這日船隊將近揚州，趙觀跟著田忠站在船頭，忽然心中感到一陣不安，說道：「田大哥，咱們快到揚州了麼？」田忠道：「明日應能到達。」趙觀凝思一陣，忽然問道：「江南幫跟你們青幫有仇麼？」田忠一呆，說道：「小兄弟何出此問？」
趙觀道：「我在蘇州時，聽到有個叫做郎華的，是甚麼江南幫的三頭目，他將哨站裏的官兵殺了，換上官兵的服色，說要混上你們的船，穩著別露出痕跡，到了揚州府再動手。」他記心甚好，那夜聽到郎華等的言語，便記在心中，此時他見田忠一路對自己極好，覺得必得讓他知道，便說了出來。
田忠聞言大驚，說道：「當真？我立刻就去查察！」果不其然，在田忠暗中查察之下，當夜便揪出了混入船上的奸細，這些人假扮成官兵，隨船而行，船上其他人竟全無留心。田忠又連忙聯絡左近青幫幫眾，齊來協助抵禦，才阻遏了江南幫的劫糧陰謀。
田忠回想起其中驚險，不禁背上冷汗淋漓，心想：「若非趙小兄弟的消息，險些便要出大事！」不禁慶幸當時自己饒了這個孩子沒殺，對他只有更加敬重禮遇。趙觀和周含兒一路坐青幫的糧船北上，吃喝遊玩、觀賞風景，這一程竟走得極為順暢愜意。
不一日，田忠所領船隊順利到達京城。將要下船之前，趙觀與田忠道別，忽道：「大哥，這一路上你對我好生照顧，我對你也不能隱瞞欺騙。那時我跟你打賭比試水裏功夫，小勝一籌，其實全靠了作弊。」
田忠一呆，說道：「甚麼作弊？」趙觀道：「我那時故意向你討酒喝，喝完後將空的酒袋子裝滿空氣，帶入水中，藉著袋中空氣在水中呼吸，才能在水裏待得比你久。」
田忠聽了，哈哈大笑，說道：「小兄弟好聰明！」拍拍他的肩膀，說道：「你原本不必讓我知道，卻仍舊說出實情，足見你光明磊落。再說，若不是你，我也絕難拆穿江南幫的計謀。老哥哥欠你良多，又哪會去在意這點小事？」
趙觀笑道：「我當你是朋友，因此不能騙你。不說出來，我往後心裏都要不安穩。」田忠極為感動，說道：「趙小兄弟，我從沒見過像你這樣的孩子。等你大一些後，若有意加入我青幫，我田忠一定極力向香主推薦引進。」趙觀一笑，說道：「先多謝大哥了。」心中卻想：「我最怕吃苦，你們年年運糧這等苦差事，我可是幹不來的。」
趙觀與田忠道別後，便帶著周含兒下船入城。他向人詢問，很快便得知周府在城南，租了輛馬車，陪著含兒來到周家大宅門外。趙觀見那府第極為宏偉壯觀，他這輩子哪裏見過這等京城大官的宅府，不禁嘖嘖稱奇，向含兒道：「沒想到你還真是位貴宦人家的千金小姐，這一路上可沒騙我。好啦，周大小姐，你這不是回到家了麼？」
含兒望見久違不見的家門，如在夢中，忍不住喜極而泣，忽然拉起趙觀的手，說道：「你跟我一起回家，好麼？」
趙觀卻搖了搖頭，他無心去見含兒的父母，隨口道：「青幫的船就要起錨了，我可不能讓田大哥等我。」含兒心中極為不捨，說道：「趙觀哥哥，你別走，好麼？」趙觀笑道：「啊喲，周大小姐難道想留我下來，在你們府裏當差，供你使喚麼？」
周含兒一呆，說道：「我不是這個意思。我只想爹爹媽媽見你，向你道謝。」趙觀搖了搖頭，神色嚴肅，說道：「我不要你爹媽向我道謝，也不要你向我道謝。我只要你一輩子記著我的好處。」周含兒見他說得正經，凝望著他，也正色道：「我答應你。」
趙觀卻哈哈大笑，說道：「我跟你開玩笑的。周大小姐，再見啦！」回身便走，轉眼消失在街角。
含兒自那夜在後院被尤駿和吳剛二人擄走，到此時重回家門，已有大半年的時光。周明道夫婦在京城中遍尋愛女不獲，原已不存希望，此時見她竟平安歸來，都是喜出望外。父親抱著她涕淚縱橫，母親連忙上香叩謝菩薩。父母問起她失蹤和回家的經過，含兒一一說了。周明道聽說她是被兩個皇宮侍衛擄走，連忙通知好友京城楊提督，請他下令通緝捉捕尤吳二人。含兒父母得知千里迢迢護送她從蘇州回到京城的，竟是個年僅八九歲的妓院老闆的兒子，都甚覺不可思議。周母乃是虔誠的佛徒，認為小男孩定是觀音菩薩派出的使者，專為保護含兒而化身下凡；周父則猜想這必是江湖奇人，多半因練特異功夫而使外貌有如孩童，實際應已是成人。
含兒卻知道趙觀並非甚麼菩薩使者或江湖異人；趙觀便是趙觀。那天夜裏，含兒躺在閨床上，擁著錦緞暖被，想著趙觀又輕蔑又調皮的笑容，又精靈又愛捉弄人的眼神，又俊美又可厭的表情，和這一路上與他相處的種種情景，心頭一陣溫暖，嘴角露出微笑，良久才沉入夢鄉。
那時含兒自然不知，她能在溫暖的被窩裏安睡的日子已經不多了。數年後的一個冬夜，一群官兵打著火把衝入她家，不由分說，便將周明道五花大綁地押走。含兒和她母親兩個嚇得臉色蒼白，六神無主。她問母親：「他們為甚麼抓走爹爹？」周夫人只是搖頭流淚，說道：「娘也不知道啊。」
過了幾日，含兒跟著母親去牢裏探望她爹爹，替他送飲食衣物進去。她看到平時雍容華貴的父親身穿囚衣，坐在污穢腥臭的地牢裏，身上滿是受刑後的傷痕血跡，只嚇得不停流淚。她爹爹已不大能說話，嘶啞著聲音對夫人說周家將大禍臨頭，要她趕快帶女兒遠走避禍，又要含兒乖乖聽娘的話。第二日，城中便傳出要抄周家的消息，周夫人記著老爺的吩咐，流淚匆匆收拾了家中金銀，帶著女兒連夜投奔鄰近的親戚。含兒跟著母親奔波跋涉，連著去投靠十多家近親好友，百般求懇，卻都被拒於門外。那年冬天的風雪特別嚴寒，母女倆流落鄉野，無處可依，最後來到了幾百里外的高郵，找到周老爺的表兄李叔叔家裏。李叔叔心中不忍，收留了她們，為怕被人發現，便讓她們住在後院的馬棚裏。
周夫人和女兒在李家住了幾日，便傳來周大爺在獄中受酷刑慘死的消息。周夫人聞訊痛哭不止，幾度昏厥，不斷叫道：「老爺子啊，我竟再也見不到你一面了！」馬房寒冷，她精神受打擊下，再也抵受不住，不久便染上了寒病，拖了半個月便去世了。周含兒一月間雙親俱亡，她年方十歲，自幼嬌貴，遭此身世大變，每日除了哭泣外，甚麼也不會。
李叔叔聽說官府追查得緊，為怕受株連，心想：「我冒險收留她母女在此過冬，已足夠義氣了。現在周大嫂死去，這個女兒又不能繼承他周家香火，養大了她有甚麼用？若是收留她，只怕我家亦有滅門之禍。」便聯絡人口販子，將她輾轉賣去了蘇州煙水小弄的天香閣。
天香閣的夏嬤嬤先派人來看過，見含兒是可造之材，和李家講定了價錢，便遣人來將她接去。那時是春末夏初，含兒跟著天香閣的石阿姨離開高郵，來到蘇州，直趨煙水小弄。她二度來此，情境已是天壤之別，這時她已無家可歸，自也沒有人能領她離開小弄，送她回家；她不再是千金小姐，而是賣斷身契的窯姐兒。院子裏的日子自不好過，鴇母夏嬤嬤兇狠嚴厲，手下姑娘往往一點不從她意，便是打罵兼施。含兒來到天香閣後，沒有一日吃得飽足，沒有一夜睡得安穩。幾千個日子過去，她從女娃兒長成了姑娘；幾千個夜晚下來，她愛哭的眼淚也早已流乾了。
許多年以後，周含兒才終於熬出頭來，成為天香閣的頭牌花娘。她自然無法逆料，那年她被惡人劫持來到蘇州，險些被賣，是否早預言了此生將落入風塵的命運？
含兒年紀大些後，才明白自己家破人亡的因由。那時她爹爹的一位好友在京中觸犯了大臣嚴嵩，嚴嵩把持政權多年，權勢熏天，將所有異己趕盡殺絕，她父親因此受到牽連，被捕下獄，慘死牢中。含兒心中痛恨，但她一個流落風塵的孤弱女子，能僥倖保住一條性命已屬難得了，還有甚麼可說的？
然而她心中對這場橫禍還有一個傻念頭。或許自己會遭此厄運，乃是因為她沒遵從那個黑衣人的囑咐，因粗心而未曾將那封重要的信交到瑞大娘和寶兒手中？黑衣人死去之後，是否真變成了惡鬼來詛咒自己？她不知道，只感到十分的懺悔和過意不去。她將那封信小心保存，期待瑞大娘和寶兒有一日會來向她收取；她幻想著或許到了那一天，自己就能贖清罪愆，脫離風塵中的苦難日子。
除了那信之外，另一件她隱密懷藏的事物，則是一方手帕。那是趙觀曾用來包起給自己吃的小點心的帕子，雖然粗糙陳舊，她卻珍若性命。
她初來到煙水小弄時，也曾向人打聽情風館和趙觀的消息，才驚聞情風館不幸遇上祝融之災，一把大火燒成了平地，館內的姑娘和伴當全燒死了，小廝趙觀也在其中。周含兒心中悲痛，曾偷偷來到燒毀的情風館旁，獻上一束鮮花，默默禱祝，灑淚祭告那個曾經冒險帶她回家，卻永遠不會再出現的男孩兒。