陳大出了遠門，陳大娘只管家裡的事，陳秀才在學堂用的心思比在家裡還多，陳二看了帳就頭疼，陳三兒更是一心只讀聖賢書的，拉他過來記賬都困難，陳老爹是有心無力了。今年收租之事便落在陳家三個兒媳婦身上。吳桂香有心又有能力，便讓她帶頭，石榴湊旁邊打打下手學經驗，楊花兒則是怕兩個妯娌趁機佔便宜一直以監工身份盯著。
吳桂香將賬目總好，趁著家裡人全，將情況一說：「這是今年交上來的租子，八十兩現銀，娘你收著，另外還有，25石大米，50石雜谷，雞鴨活物、菜油、花生，還有這些個手編的籃子，簸箕，爹娘你看如何處置？另外，村裡還有幾戶人家沒交租，又是何章程？」
陳秀才湊個人數，閉了眼默想明日要授課的事。
一般的事往年也有成例，陳大娘立刻道：「家裡人口多，米面糧油都要些，將米和谷子賣一半，其餘都留家裡吃。」
吳桂香笑道：「還是娘安排的妥當。村裡沒交租的人家可是要催一催？」
陳大娘便不做聲了，自是要催的。只是讓誰去催她卻不好說。她自己是開不了口。一個村的，如何催人交租？像陳貴家，有個臥床的老娘，一年吃藥比吃飯還多，不知花幾多銀子，家裡窮得揭不開鍋，如何開口跟人要租子？還有那陳柳家，一屋子潑婦，那陳柳又不是個能講理的，你若是催租，說不定要拿大棒子打人。
陳大娘心裡頭猶豫，便拿眼瞧陳秀才，卻見他閉了眼，嘴裡唸唸叨叨，陳大娘腳一踢，氣道：「這屋裡商量正事呢，你在作甚？」
陳秀才一臉「你懂啥我在忙家國大事」的表情，「這幾日學堂裡又來了個幾個後生，要學字，我在編雜字，吃穿住行上常用的都教了，免得他們到時候抓瞎。」
「編編編，家裡的事都沒弄清楚，還管別人的事。」
陳秀才一臉的不以為然：「家中有何事？學生既喚我一聲先生，我自要授業解惑。家中諸事，全交幾位佳媳便是。」
一句話，他不想理。陳老爹不敢讓他理，他能將別人家的租子全免了。
被帶了高帽子的兒媳婦只能繼續為難道：「若是現在不催了，隔幾日到年根下更不好說，總不能大過年找別人晦氣。家裡男人多，若是我們女人出面，只怕要說閒話。二弟，不如你去跑一趟？」
陳二吭吭哧哧道：「這個……這個難呢。」
楊花兒更是不怕揭家醜，嗤一聲笑道：「大嫂，你讓老實人去要賬，不是難為人嗎？人家說一句沒有，他就沒話了，跟他哭兩句窮，他站都站不住了，別到最後讓他給別人倒找銀子。」
欠賬的不是交不出就是耍滑頭，老實人去了確實施展不開。
最後，眾人瞧陳三，他警惕看了石榴一眼，道：「我明年要考學呢。」
石榴也不坑他，主要是她覺得憑陳三的清高樣，也不像能催債的。
陳大娘看個個緊皺了眉頭，大嗓門道：「這有啥愁的，又不是欠了別人家租子還不起，別人欠租的不愁我們這收租的還要愁？這不還收了不少銀子，能過個好年呢。沒交上的，等著老大回來去要不就得了，就是挨到明年也沒啥，還能賴了不成？」
這話說的讓人心胸開闊，石榴不免也覺得自己受了吳桂香影響，著相了。她笑道：「娘說的對極了，這些事都是大哥做熟的，能做的我們就先做了，做不了的，等大哥回來拿主意便是。」
吳桂香歎口氣，她原想是趁了陳大不在，施展下能耐，怎奈這世道終究還是男人的。她自認不輸男人，不僅能記賬，催租也是能行的，只是她若是去要租子，不說村裡人嘴長說陳家男人不中用，便是收回來了，只怕家里長輩還責怪她壞了情面。
將心裡頭的失落掩了，吳桂香笑道：「既如此，那我們這幾日便把能賣的賣了，不能賣的都收著等陳大回來再說。」
賣糧食都是往日的主顧，倒也不需要多操心，只需要將穀物拉過去讓人瞧了，按了品質定個價。陳二套了牛車，楊花兒和吳桂香兩個一起去了，一共拉了三天，到第四天，只拉了兩個袋子，她們兩便招手讓石榴一起坐了去鎮上玩玩。
石榴這幾日上午跟了陳大娘學陣線，雖說沒學出什麼東西來，但是手上已經好幾個窟窿眼了，還被陳大娘罵了好幾句聰明面孔笨肚腸，白長了雙靈巧的手；下午練字，寫出來的字依然沒有擺脫一團糊糊的命運，陳三更是對了她搖頭歎氣，別人見了還以為她得了絕症似的。受到這麼大的身心傷害，急需治癒。
她們一說，石榴立刻應道：「大嫂二嫂等我會兒，我去屋裡拿點兒錢，快過年了，買點兒白面、白糖和肉回來炸丸子蒸餃子，再做些糕點。不知道有沒有南瓜子兒賣，若是有也買點兒炒著吃。鎮西頭還有家賣上好的糯米粉，買回來蒸發糕元宵糯米粑。」
「快別說了，口水流了一地。」吳桂香笑道。
楊花兒也笑道：「一家人吃的，哪裡用你自己掏銀子，你從賬上支點銀子便是。這幾日我們買糧食足足賣了二十兩呢。」
吳桂香卻笑不出來，以往能收個120兩左右，今年好收成，不過收了100兩，顯得她沒用。
她是女強人的心思，不僅楊花兒不懂，石榴也不懂，劉家種一年地才能賺幾個銀子，果然陳家比她家有錢啊。
楊花兒這兩天跟了吳桂香跑來跑去，學了不少東西，昨日還幫著跟米店老闆討價，是以很有些自得，對石榴也格外親切，親自扶了她上牛車。
石榴很有些受寵若驚了，打趣道：「多謝二嫂。今兒個太陽從西邊出來，二嫂對我可好了。」
楊花兒瞪她一眼，「我幾時對你不好了？快坐穩了，別光顧著耍嘴皮子，摔下車了。」
「這才是二嫂的作風啊，剛那溫柔的小娘子是誰？我可不認識。」
「你個死妮子，讓你罵我凶，看我不撕爛你嘴。」楊花兒作勢要掐石榴嘴，兩人鬧成一團，倒把陳大娘給引出了屋。
「鬧個啥，快些走，要不然趕不回來。」
石榴跟楊花兒相視一笑，都放了手，整了整衣裳。兩人難得這樣親近，倒都有些不好意思。
石榴先回過神，問道：「要不要問問娘有什麼可買的，左右這車大，能拉不少東西。」
楊花兒給她個「我懂」的眼神，揚聲道：「娘，今兒天好，您也出來走走？這趟拉完了，楊老闆便要付銀子了，也得娘收著，要是揣我兜裡，這怕一路都要提著心。」
說完，她給石榴使了個眼色示意她接上。石榴想說，我真不是這個意思，不過看楊花兒滿臉的信任，只能應了頭皮道：「二嫂說的對，娘也一起去鎮上走走。呆家裡頭多悶。」
陳大娘回道：「你們幾個滑頭的，又想哄了我去付銀子，我忙著呢，你們自己耍去，買的家裡用的從賬上支銀子，要是買胭脂首飾，自己掏荷包。」
被戳破了楊花兒也不在意，笑道：「哪裡還買首飾，今兒個買的正經東西，弟妹要買麵粉回家做糕點，大嫂還說買點野味兒過年。我想著，家裡這麼多人，總要買兩匹布做件新衣裳，娘你說是不是？」
陳大娘一聽，也心動，可不是辦年貨的時候了。女人家哪個不喜歡買東西的，聽了要購物還不是得跑著去？不過陳大娘可不願這想法被媳婦知道，故意板著臉道：「我還得去看著你們點，別把銀子都敗光了。」
嫁過來這麼些日子，陳大娘是個什麼人，石榴也是明白的，她擺了婆婆的款，對幾個兒媳婦卻並不壞，說些好話哄了她開心，很是好說話的，當然若是能給她生個大胖孫子，只怕你說什麼都能聽。這一時半會兒變不出大胖孫子，但是哄人全靠上下嘴皮子扒拉，最簡單不過的是，石榴等三人賽著給陳大娘臉上抹金。
「好了，好了，都閉嘴。」陳大娘假裝捂了耳朵，「把銀子都哄了去，明年喝西北風？」
「娘你真是，我們說點兒好話表孝心，非說我們哄您銀子，這不是寒我們的心嗎？」楊花兒做出委屈的樣子。
「待會兒你一文錢都別花，我就信了你的話。」陳大娘道。
楊花兒應也不是，不應也不是，張著嘴眨著眼半晌無言。
石榴和吳桂香忍笑，搬了石頭砸自己的腳啊。
好在陳大娘心情好，也不很為難楊花兒，「好了，別把眼眨壞了，呆會兒給你一個銀角子花花，不過可不准給你自己買布。你做繡活兒賣的錢，我一個銅板都沒要，要是花公中的錢買針線，可說不過去。」
楊花兒連忙道：「娘說啥呢，我是那樣的人嗎？我今兒個買布給爹娘和爺爺一人做一身衣裳。大嫂和弟妹兩個要做衣裳嗎？我也不知道你們喜歡個什麼樣子的，你們自己買了布，我幫你們做。」
石榴剛成親，有幾件衣裳沒上身，辭謝道：「多謝二嫂，我衣裳儘夠了，今年不用做。」
吳桂香也說不用了，讓妯娌做衣裳，便是自己扯布，那也是好大的人情，她還不如拿回家讓桃香給她做。
天氣冷，幾個人擠在一起，說說話，倒是好過了許多。不一會兒到了鎮上，幾個女人都摩拳擦掌，要大展拳腳了。