陳家有個老三樣，第一個是陳大隔三差五便要趕著驢車消失個十天半個月，這不年後又出去了，只是有黑炭跟著，陳家人好歹還算放心；第二個是楊花兒三五不時要鬧一頓，她鬧的事多，眼紅長輩貼補了三房，大房三房躲著她賺大銀子，陳二太老實，什麼時候不如意了，便要刺上兩句，因聽得多，也當做尋常；第三樁週期長，便是陳三隔個一年半就要提了籃子去考試，一開始倒是充滿希望，只是幾次未中，便也並不多放在心中。反正陳秀才到五十頭上才中，陳三在四十邊沿兒就比老子強了。
如今又是二月，正是陳三應考的時候。他大小考了三次，這是第四次了。中不能中，也沒個准數的。
「娘子……」陳三看著石榴，欲言又止。
「什麼？」石榴問道。
「我若是這次又不中……」
秀才的文化含量與現在的大學不好比，但是考秀才十分像高考，屬於萬人過獨木橋，而且更加殘酷。考不上大學，還有大專，還有牛逼的藍翔新東方，都是好出路。考不上秀才，在讀書人這條路上謀生的心思幾乎可以停了，沒法去做私塾先生，給人潤筆怕也被嫌棄學歷低，只能改行種田經商了。當然，考上秀才也不定能餬口，但是好歹比童生強點兒啊。
陳三心裡壓力大，石榴也能想到。可是若叫她安慰他說，考不中就考不中，家裡還有她什麼的，石榴也說不出口。孩子都兩歲了，陳三沒賺一文錢，買筆墨的錢還是靠家裡呢，總叫人心裡有些想法。若他真是潛龍在淵，以後大有前途的，供供他讀書無所謂，可是陳秀才都說了，他讀書不靈光，怕是科舉上難有進益。按石榴的計劃，最好這科就中了，然後跟陳秀才一起教書，若是教書上沒天分，出去擺攤兒，給人寫些書信，賣賣畫兒，好自力更生。若是三十歲還沒中，趁早改行，做個別的營生。
這大實話說出來會不會給陳三肩上又壓兩塊磚呢？石榴猶疑。
看石榴半晌不說話，陳三垂著腦袋走了。娘子怕是對他沒信心了。
石榴瞧著陳三落寞的背影，猶豫了下，還是沒上前喊住他，男人，管他是書生還是屠夫，也不能老哄著，總是要擔當。
陳三出了自己屋，在籬笆院裡瞧見蓮藕在拉小白狗的尾巴，小白狗打著轉兒想將尾巴從她手裡掙脫。陳三蹲下身子對女兒道：「蓮藕，爹要去考試了，過些時日才能回，你在家中聽話，莫要欺負小白毛。」
這句子太長，蓮藕沒聽懂，她鬆開狗，身子往前一倒，撲在陳三懷裡。這一撞擊很有些力道，陳三又沒防備，直接一屁墩落在地上。
「汪汪汪。」狗恢復自由，連忙搖著尾巴一溜煙跑遠了。
蓮藕不在意，她跟老爹玩呢，嘻嘻道，「再，落……」她小小的人兒，話還說不清。
陳三歎口氣，爬起身子，拿下蓮藕粘上的草屑。還沒應考呢，就落地（第）了。
「好了，還沒考了，這麼喪氣做什麼？若是考不中，下次再考便是。我爹給我算命，說是以後是秀才娘子。你這輩子不拘什麼時候，總能考中秀才吧？」石榴在陳三背後道。她到底過不了心，跑過來安慰他。
陳三立刻被打了雞血了，精氣神灌滿全身，他鬥志昂揚道：「娘子，你放心，我若是這科再不中，我就不進家門。」
「那我到時上哪裡找你？」
「……」也許中了也說不定。
雖石榴沒說鼓氣的話，陳三心裡卻好受了許多。若是石榴不搭理他，他便覺得她對他失了信心，不再信他。雖然娘子喜歡作弄人，可是陳三心中看重她的看法，希望能給她和孩子過上好日子。
豪言壯語這時說了不過一場笑話，陳三隻拱拱手，跟石榴和孩子辭別，提起考籃出門。
「爹，爹……」蓮藕看著石榴，指著陳三的背影，連連叫喚，邁著小步要跟在後頭。去哪兒呢，怎麼不帶我？
石榴拉住蓮藕，蓮藕立刻哇哇大叫，想要掙脫她。這孩子好動，喜歡跟在大人屁.股後頭，誰出去她都想跟著。石榴親親她的小臉蛋兒，哄她：「你爹去給你買糖了，過些日子才回來，你就在家裡乖乖等著，好不好？」
蓮藕也回親一記，道：「好。」這事就算是過去了。
石榴將她牽回內院，在太陽底下安張小板凳，「你做這兒，娘去炸丸子，好不好？」
蓮藕鄭重點頭，道一句「好。」雙手放腿上坐著等吃的。乖巧的小模樣，不知多惹人愛，石榴忍不住又要親她。
口水糊臉上不舒服，蓮藕身子直往後躲，連聲叫道：「不親，不親。」
石榴被她嫌棄的小模樣逗得直樂呵，拍拍她的腦袋，「人小鬼大。給你一文錢，親一口可以吧？」說著從荷包裡掏出一個銅板遞給蓮藕。
這個能買糖，她上次見公用過，蓮藕連忙將銅板抓手上，掏出小金魚荷包要裝進去。這個荷包是石榴的傑作，小小一個，兩面都繡了金魚，粉粉的很可愛，很得蓮藕的寵。
石榴看女兒將荷包打開，裡面全是糕點兒屑，歎口氣，連忙從屋裡又拿出來個大白鵝的給蓮藕。她繡活可是長進了不少，給蓮藕做個小件兒，十分的迅速，只是有一點不好，上面的繡花只能繡簡筆畫一樣的圖畫，要不然她搞不定。
蓮藕一把將大白鵝的甩開，大叫「不要。」伸手去搶自己的金魚荷包。
石榴跟她解釋：「這個太髒了，我拿去洗洗，你先帶著大白鵝的，看，就是棚裡的大白鵝，多神氣，是不是？」
陳老爹圈養的動物品種增多了不少，雞鴨鵝都養了，還有只大白兔，蓮藕都喜歡，時不時帶著狗過去視察，小白毛是尋山犬，長得高壯，一口尖牙，將可憐的小動物嚇得直哆嗦。
「呱嘎呱嘎」，正好大白鵝在草地裡吃完食，伸長脖子叫喚。蓮藕高興地拍手掌，又從石榴手裡拿過大白鵝荷包，銅板也沒忘記裝進去。
逗孩子固然好玩，不過還是有正經事要做的。她們的三百味如今生意紅火，許多貨物時常賣到脫銷，她需要做些補充了。說來不相信，鋪子裡賣得最好的卻是肉鬆，而不是石榴最自豪的調味罐子。肉鬆賣的貴，要半兩銀子一斤，而像桂花糕、紅棗糕等，一斤不過二十個銅板左右。便是一瓶老乾媽，放了牛肉，也不過五十個銅板。那些賣二三兩一斤的糕點，在這小小的的橋頭縣可沒有，或許京城中的百年老字號中有了。是以，半兩銀子的肉鬆，在橋頭鎮算是最貴的吃食之一了。據吳桂香說，知縣府中，縣裡富商，還有過往商人，都時常光顧。便是普通人家，也秤一兩半兩的，回家嘗嘗味兒。去年，她們的三百味靠這個賺了個盆滿缽滿，只是今年年初，各家仿製的肉鬆出爐，她們的生意就差了許多。不過，每月差不多都是盈利冠軍，只有偶爾被便宜又受孩子喜愛的怪味豆兒趕超。
肉鬆石榴是做熟了的，經常剁肉手上也有力，她辟里啪啦一陣切，迅速處理著吳桂香昨日裡買回來的二十斤肉。她一邊使著力氣，一邊想心事。肉鬆的技術含量太低，多嘗幾遍便知道是怎麼做的，她得想個別人吃了多少遍都不能仿製的吃食，好做獨門生意。說來，她前世的記憶差不多被翻找的差不多，靈感都枯竭了。或許該翻翻書，或者出外采采風，免得一直不進步。
心中東想西想，直到將肉撇油收汁完，準備搗碎時，石榴才突然意識到，她忘了件大事。石榴槤忙停下手裡的活，跑出去看孩子，可是蓮藕已經不在院子裡了，她的小板凳也不見了，石榴槤忙大叫：「蓮藕，蓮藕。」
喊了好幾聲孩子都沒應，石榴跑過去找陳大娘，「娘，蓮藕在你這裡嗎？」
陳大娘也不甚擔心，蓮藕腿腳結實，經常到處亂跑，家裡人又多，她不一會兒就溜到哪個屋裡去玩了。她搖搖道：「不在。翠花生了個大胖小子，我去跟尤大妹子道喜，才跟從她家裡回來。你去爺爺那屋裡瞧瞧？」
石榴又跑去陳老爹哪裡問。
「蓮藕不見了？這孩子皮實，跟你躲貓貓呢。」陳老爹臉上笑呵呵，似乎蓮藕不見了是多自豪的一件事。
石榴將家裡裡裡外外都找了，孩子還是沒找到，怎麼喊都不應。這下子，陳大娘陳老爹都驚慌了，跑出來跟著一起找。石榴突然在籬笆樁子旁瞧見蓮藕的小板凳，連忙跑過去查看。這個籬笆樁子矮，蓮藕踩著凳子上，立刻便能跨出去了。這熊孩子，要鬧離家出走呢？
陳大娘和陳老爹也連忙過來，聽石榴一說，也覺得跑出去了。若不是石榴臉上太擔憂，陳老爹還要誇蓮藕，看咱老陳家的閨女，多聰明。
「孩子走了多長時間？」陳大娘問石榴。
她煮了好幾鍋肉，一個多時辰的功夫，誰知道孩子什麼時候跑了的？石榴也不多廢話，「不少時間，快點找。小白毛也跟著她，那狗護主，只要不走到水邊，應該就沒事。」話沒說完，石榴就跑出去大喊，「蓮藕，小白毛。」
陳大娘恨不得捶石榴一頓，哪個孩子不喜歡玩水，村裡好幾處水塘，許多人家又有水井，說這話，不是嚇唬人？
陳大娘感覺心驚肉跳地，她對了屋裡大喊，「花兒，花兒，快些出來一起找找蓮藕。」
楊花兒聽說蓮藕丟了，連忙丟了手裡的活兒，跑過來一起找人。
石榴滿村裡找，將整個村子都翻了一遍，還是沒找到蓮藕的影子。石榴筋疲力盡地邁著腳步，目光掃過村裡人經常洗衣服的深水塘，心裡充滿恐懼。