五月，京中皇上病重，太子監國，皇後與左相共同輔政。
江南謇寧王稱皇室凋蔽，君權旁落外戚之手，召集諸王共同起兵，率勤王之師北上，討伐外戚專權。與此同時，豫章王蕭綦揮師南下，遵奉皇後懿旨，「清君側，誅奸佞」，抗御江南叛軍，守衛京畿皇城。
謇寧王傾十萬兵馬北上，江南諸王紛紛起而響應，勤王之師直逼二十萬之眾。
豫章王內抗叛軍，外御突厥，為防外寇趁虛而入，留下鎮遠將軍唐競與二十五萬大軍駐守寧朔，親率麾下十五萬鐵騎南下。
此去琅玡，路途遙遠，我們務必盡早通過暉州，再向東去往琅玡。
暉州是南北要沖之地，扼守鹿嶺關下河津渡口。一旦渡過長河，向西南出臨梁關，一路再無險阻，直指京師咽喉；而從臨梁關往南過礎州，再渡滄水，便是江南。
我們渡河之後，還需往東行經三郡，才到東海琅玡。那裡偏處東域，青山沃野臨海，尚禮知文，自古是刀兵不到的靈秀之地，也是王氏根基所在。
一連急馳數日，日夜兼程的趕路，終於在傍晚抵達永闌關。
此處地界風物越發熟悉，過了永闌關，便是我曾隱居三年的暉州。
斜陽西沉時分，我們離城尚有十余裡路，已是人倦馬乏。車駕在一處野湖邊停下，稍作休整，又要加緊趕路，方可在入夜之前趕到暉州。
我恍恍惚惚倚在車上，只覺周身酸痛，索性步下馬車，攜玉秀往湖邊散步。
這些日子趕路辛苦，玉秀又格外勤勉，精心照料我起居，圓潤小臉也已略見瘦削下去。
我瞧著她面龐，心下越發不忍，便笑道，「等到了暉州城裡，總算可以好好歇息一晚。我那行館裡還藏有不少美酒，今晚便可邀了宋將軍一同過來飲酒。」
玉秀還是孩子心性，一聽有美酒，頓時雀躍，「多謝王妃，奴婢這就傳話給宋將軍！」
「末將榮幸。」身後的男子聲音令我們一驚，回首卻見是宋懷恩。
「呀，將軍怎麼也在這裡！」玉秀拍著胸口，頰透紅暈，似乎被他突然現身嚇得不輕。
這年輕將軍一如往日般不苟言笑，按劍立在我身後五步外，欠身道，「此地荒僻，末將奉命保護王妃周全，未敢遠離半步。」
我柔聲笑道，「宋將軍一路辛勞，本宮感激之至。」
宋懷恩聞言似有片刻局促，卻又肅然道，「此地離城不過十余裡路，末將認為不宜在此久留，應盡快趕赴城中。」
我轉頭看向遠出席地坐倒休息的士兵，有人還在忙碌於喂馬……我乘了車駕尚覺勞累，更何況是他們。我低歎了聲，「兵士們實在辛苦，與其多趕這點路，不如讓大家再多休息一會兒。」
宋懷恩毫不退讓，「我等奉命護送王妃，只求王妃平安送抵琅玡，不敢言苦。」
我啞然失笑，這人實在固執得有趣，便也不再與他爭執，「好吧，我們啟程。」
此時暮色漸深，湖上起了風，掠過野外高低密林，簌簌有聲。
玉秀忙將一件雀翎深絨披風披到我肩頭。
宋懷恩一直緘默跟在我們身後，此時卻開口道，「夜涼露重，望王妃珍重。」
我驀然駐足，心中微微一動。
借著暮色中最後一抹光亮，我側頭向他看去，這年輕的將軍清瘦挺拔，英氣之中不乏溫文，一向令我有親切之感。在寧朔時，曾與他有匆匆數面之緣，這幾日忙於趕路，也未仔細瞧過他面目。此時細看之下，只覺他眉目俊朗，竟有似曾相識之感。
尤其令我詫異的，是他方才那句話，竟似在哪裡聽過。
見我駐足看他，宋懷恩臉色越發緊繃，緘默低頭，如臨大敵一般。
我揚眉一笑，曼聲道，「宋將軍很是面善？」
他霍然抬頭，目光灼灼直望向我。這眼神從我記憶中一掠而過，仿佛很久以前，也有人這般灼灼凝望過我……
「是你？」我脫口道，「大婚那夜，闖了我洞房的那人，竟是你？」
宋懷恩雙頰騰的紅了，眼中生出異樣光采，張口似要說什麼，卻又頓住。
玉秀莫名所以地望住我們，我不由大笑出聲，「原來是你！」
他低下頭去，默然片刻，終於紅著臉微笑，「正是屬下，當日唐突王妃，萬望恕罪。」
我一時感慨萬端，思緒飄回那個改變我一生的夜晚……洞房門口，那個年輕氣盛，目中無人的年輕將領被我劈面呵斥，跪地不敢抬頭。那時大約是恨極了蕭綦，也不問情由，就遷怒於他的屬下。想不到今日重遇故人，又勾起前情舊事。
「當日是我言辭失禮，錯怪了將軍。」我側首一笑，再看這沉默嚴肅的年輕將軍，頓覺親切了許多。他卻越發局促了，不敢抬頭看我，「王妃言重，屬下愧不敢當。」
玉秀突然掩口而笑，這一笑，叫宋懷恩耳根都紅透。
倒還是個靦腆的年輕人呢，在軍中待得久了，遇上女眷越發不善言辭。
我掩了笑意，正色道，「算來王爺已經領軍南下了，不知眼下到了哪裡。謇寧王的前鋒只怕已提早過了滄水，也不知礎州還能堅守多久……」
宋懷恩沉吟道，「王爺舉兵南下的消息，已經通告北境六鎮。北境遠離中原，飽守戰亂之苦，這些年仰賴王爺守疆衛國，百姓才得安居。北方六鎮對王爺敬若神明，擁戴之心遠勝朝廷。此番王爺舉兵，各州郡守將無不歸附，各地大開城門，備齊糧草恭候大軍到來。一旦過了暉州，順利渡河，以王爺行軍之神速，必定能搶在謇寧王之前，抵達臨梁關下。」
我微笑頷首，「暉州刺史吳謙是我父親門生，有他全力襄助，大軍渡河應是易如反掌。」
抵達暉州城外已是夜深時分。
宋懷恩已事先遣人通報了暉州刺史，此時雖已入夜，城頭卻是燈火通明，吳謙率了暉州大小官員，儀仗隆重的出城迎侯，一路恭謙倍至，將我們迎入城內。
我靜靜端坐車中，從簾隙裡所見，熟悉的風物人情，入目依然親切。只是此時的我，卻不復從前淡泊頹散的心緒，那些踏歌賞青，杏花醇酒的日子，已經褪色。我想起錦兒，不知道她此時身在何處，也不知行館換作了怎樣光景。院中的海棠，可還有人記得照看……
車駕入城，卻未進入城中街市，反而徑直出官道去了城西，眼前依稀是去驛館的路。
我略覺詫異，令車駕停下，喚來吳謙詢問，「為何不往城中去？」
吳謙忙躬身笑道，「眾將士一路辛苦，下官在驛館設下酒餚，待宋將軍與各位將士先行安頓，下官自當親自護送王妃返回行館……從城西往行館，路途也更近些。」
宋懷恩立時蹙眉道，「王妃所在之處，末將務必相隨，不敢稍離半步。」
吳謙陪笑道，「將軍有所不知，城郊行館乃王妃舊居，只怕旁人不便叨擾。」
他這話，暗示宋懷恩若隨我同往行館，於禮不合，果然令宋懷恩一僵。
以吳謙素來之謙卑順從，今日竟一再堅持，甚至出言頂撞我身邊之人。
我心下越發詫異，側眸淡淡看他，不動聲色道，「承蒙吳大人盛意，本宮也正想邀大人與宋將軍同往行館，嘗嘗窖藏的佳釀。」
「多謝王妃盛情！」吳謙連連欠身，笑得頜下長須顫抖，越發謙恭，「只是這隨行侍衛，難免人多喧雜……若是擾了王妃清淨，下官怎麼向王爺交代。」
他一再堅持，言下之意似乎定要將我與隨行侍衛分開，我暗自一凜，轉眸看向宋懷恩。
卻見宋懷恩按劍而笑，不著痕跡地與我眼神交錯，朗聲道，「吳大人說笑了，王妃只是體恤弟兄們辛苦，設宴與眾同樂，至於怎麼安頓，稍後自然客隨主便。」
「只是……」吳謙躊躇，「驛館中已經備好了酒餚……」
「本宮離開暉州好些時日，十分想念城中繁華盛景。」我有意試探，向他二人笑道，「明天一早又要啟程，不如現在取道城中，讓宋將軍也瞧瞧我們暉州的酒肆宵燈，可比寧朔熱鬧多了。」
宋懷恩欠身而笑，與我四目相對，似有靈犀閃過。
吳謙的臉色卻越發不自在了，強笑道，「王妃一路勞頓，還是早些回行館歇息吧。」
「數日不見，吳大人似乎小氣了許多。」我轉眸，笑吟吟看向吳謙，「本宮只是取道城中，並不叨擾百姓，連這也不允麼？」
吳謙慌忙賠罪不迭，目光卻連連變幻。
我與宋懷恩再度目光交錯，都已覺出不同尋常的詭譎。
手心暗暗滲出冷膩的細汗，只恨自己愚笨，竟輕信了父親的門生，沒有半分提防。
若是暉州有變，吳謙起了異心，此刻我們便已步入他設好的局中，回頭已晚。
此去驛站行館，只怕早已設下伏兵，縱然五百精衛驍勇善戰，也難當暉州近萬守軍之敵。
只是，吳謙若要翻臉動手，自我們踏入城中便有無數機會。此人一貫謹小慎微，對我們也不無忌憚之心——我終究是皇室郡主，這五百精衛亦是跟隨豫章王南征北戰的驍勇之師。
未到策應周全之地，我料定吳謙不敢提早翻臉。
片刻之間，我這裡心念電轉，閃過無數念頭，吳謙也是沉吟不語。
「王妃有此雅興，下官自當奉陪。」吳謙陰沉的臉上復又綻出謙恭笑容，「王妃請。」
心上緊懸的大石落地，我暗暗松了口氣，向宋懷恩頷首一笑，轉身登車。
車駕扈從掉頭，直往城中而去。
我掀起車簾，回望身後城頭，但見燈火通明，隱約可見兵士巡邏往來。
去往行館的路上，街市景像依稀與往日無異，我卻越發察覺到隱隱的異樣，仿佛平靜水面之下，正有著詭異的暗流。吳謙帶來的儀仗親衛不過百余人，自車駕踏上去往城中的官道，吳謙又急召了大隊軍士趕來，聲稱城中人多雜亂，務必嚴密保護我的安全。
此話看似合情合理，卻令我越發篤定有異——以暉州守軍一貫的松懈，若是事先毫無准備，絕不可能這麼快招之即來。看這甲胄嚴整之態，分明是早已整裝候命。吳謙之前刻意讓宋懷恩與眾人先往驛戰，分明是調虎離山之計。眼見此計不成，又再調集人馬趕來，只怕此時的行館也已設下天羅地網，只待將我們一網打盡。
我握緊了拳，心下突突急跳，冷汗遍體。
往日哥哥總說我機變狡黠，不負名中這個「儇」字，可真到了這一刻，卻越急越是茫然，恨不能將全部心思立時掏盡。眼下敵眾我寡，吳謙嚴陣以待，我們已盡落了下風……
昔日在禁苑獵兔，曾見悍勇狡猾的兔子假死以麻痺獵鷹。趁獵鷹不備之際，猝然發難，猛力蹬踢，往往將毫無防備的獵鷹蹬傷，趁機脫逃。父親說，以弱勝強，以少搏眾，無外乎險勝一途。
制勝之機，便在一瞬間，獲之則生，失之則亡。
隔了車簾，外面燈火漸漸繁多，已經接近城中市井繁華之地，沿路百姓不明就裡，乍見車駕煊赫，儀仗如雲，非但不知回避，反而湧上道旁爭睹。此時正是暉州入夜最熱鬧的時分，城中街市酒坊，已是人群熙攘……我驀的一震，眼前似有驚電閃過！
——人，若要逃逸隱蔽，自然是往人群中去最容易。
這念頭甫一浮出，我亦驚住。
馬蹄愈急，聲聲敲打在心頭，冷汗不覺透衣而出。
這已是我所能想到唯一的生機了，縱然代價慘烈，也再無選擇。
「停下！」隔著車簾，突然傳來玉秀脆生生的聲音，叫停了車駕。
我心頭一緊，卻聽她揚聲道，「王妃忽覺不適，車駕暫緩前行。」
這丫頭弄什麼鬼，我蹙眉探身而起，卻見她半挑了垂簾，伶俐地探身進來，一面向我眨眼，一面大聲說道，「王妃您覺得怎樣，可要緊麼？」
我立即會意，揚聲道，「本宮有些頭疼，叫車駕緩一緩。」
「宋將軍叫我傳話……」玉秀急急壓低聲音，放下一半垂簾，側身擋住外頭，「稍後人多之處，見機突圍，不必驚慌。」
他竟與我想到了一處！聞言我驟驚又喜，心中怦怦急跳，越發揪緊。
「告訴宋將軍，不可硬拼，突圍為上，但留得一線生機，再圖制勝。」我摘下頸間血玉，緊緊扣在玉秀掌心，以飛快的語速對她附耳說道，「暉州南郊攬月莊，是叔父昔日蓄養暗人之所，如無變故，可執此物前往，上有王氏徽記……」
外面傳來吳謙焦急的探問，宋懷恩也隨之來到車駕前。
我將玉秀一推，咬牙道，「千萬小心，不可令吳謙起疑！」
玉秀尖削臉龐略見蒼白，神色卻還鎮定，默然一點頭，便自轉身而去，垂簾重又掩下。
我瞧不見外頭諸人的反應，只聽她脆稚聲音，平穩如常道，「王妃並無大恙，只是路上乏了，吩咐車駕盡快到達行館，這便啟駕罷……」
也不知道玉秀用什麼法子，能在吳謙眼皮底下，傳話給宋懷恩。眼下我也顧不了這許多，但求宋懷恩能覷准時機，一擊成功，即便有所犧牲，也務必要有人沖出城去，向蕭綦報訊。
大隊人馬，車駕森嚴，已經引得沿路百姓圍觀爭睹，越往前走，人群越是熙攘，幾乎將道路圍了個水洩不通。吳謙親自領了儀仗護衛在前面開道，宋懷恩與五百精衛緊隨在我車駕後方……此地已是暉州城中最繁華之處，道旁燈火通明，人頭攢動。
此時便是最好的時機，卻遲遲不見外面的動靜，我在車駕中坐立不安，心神懸於一線，掌心汗水越來越多。倘若再不動手……驀然一聲斷喝，仿若雷霆乍起——
「徽州刺史吳謙謀反，豫章王麾下驍騎將軍奉命平叛，將吳謙拿下！」
這一聲斷喝，猶如晴天霹靂當頭劈下。
頃刻間，巨變橫生，五百鐵騎刀劍出鞘，行動迅如驚雷。
馬嘶、人聲、驚叫、呼喝響作一團！
周遭親兵護衛尚未回過神來，驍騎鐵蹄已到面前，雪亮刀光劃破夜色。
只聽吳謙魂飛魄散的喊道，「來人，快來人——將亂黨拿下——」
毫無防備的市井平民，無不驚恐失措，四下哭號奔走，車馬如流的繁華街市，瞬間變成殺戮之地。平素養尊處優的暉州守軍，在這彪悍鐵騎面前毫無招架之力，連連敗退，連陣勢也未看清，便被踏入鐵蹄之下，如衰草般伏倒……城中街巷狹窄，跟在後面的大隊守軍一時無法趕上前來，更被驚慌奔走的百姓沖散，陷入混亂之中，鞭長莫及。
車駕四周都是吳謙的親兵儀仗，變亂一起，紛紛敗退奔走，無暇顧我。玉秀跳上車來，擋在我身前，全身抖若篩糠，兀自對我說，「王妃別怕，有奴婢守在這裡！」
我猛的將她攬在身側，兩人緊靠在一起，周遭亂軍沖突，殺聲震天……我屏息不能動彈，腦中一片空白，父母親人和蕭綦的身影不斷自眼前掠過……
驀然有馬蹄聲逼近，沖我們而來！
我霍然抬頭，眼前刀光閃動，一騎如風卷到，橫刀挑開鸞車垂簾。
宋懷恩戰甲浴血，橫刀在手，俯身向我伸出手來，「王妃，上馬——」
我拉了玉秀，正欲伸手給他，忽聽一聲勁嘯破空，一枚流矢從後面射來，擦著他肩頭掠過。
「小心！」他一把將我推回鸞車，無數箭矢已紛紛射到馬前。
大隊守軍已從後面趕來，弓弩手箭發如雨，正向我們逼來。
宋懷恩舉盾護體，被迫勒馬急退三丈，身後鐵騎精衛已有人中箭落馬，卻無一人驚慌走避，進退整齊，嚴陣相向。
大軍已到，他們再不走就功敗垂成了……而我的鸞車已在大軍箭雨籠罩之下，眼前箭勢一緩，
宋懷恩又要策馬向我沖來，我將心一橫，向他喝道，「你們先走！」
又一輪箭雨如蝗，四散的親兵又攻了上去，宋懷恩似瘋魔一般，橫盾在前，反手一刀將馬前親兵劈倒，不顧一切朝鸞車沖來。
我拾起射落在鸞車轅前的一枝長箭，將箭鏃抵上咽喉，決然喝道，「宋懷恩，本宮命你即刻撤走，不得延誤！」
宋懷恩硬生生勒止坐騎，戰馬揚蹄怒嘶，浴血的將軍目眥欲裂。
我昂首怒目與他相峙。
「遵、命！」咬鐵斷金般的兩個字，從他唇間吐出，宋懷恩猛然掉轉馬頭，向身後眾騎發出號令，嚴陣如鐵壁般的五百精騎，齊齊勒馬揚蹄，馬蹄如雷動地，掉頭踏過潰散奔逃的親兵，向城中錯落密布的街巷深處絕塵而去……
我陡然失去力氣，倚了車門，軟軟跌倒。
暉州之大，五百精衛就此突圍而出，四下分散匿藏，便如水滴匯入湖泊，一時半會之間，吳謙也未必能將整個暉州翻過來。更何況，城中還潛藏有叔父豢養的暗人——縱然吳謙身為暉州刺史，王氏遍布天下，無處不在的耳目勢力，他也一樣奈何不了。