門口刀兵交擊，守衛慘呼連連，猛然一聲巨響落在門外，硝火閃爍，伴著濃煙滾滾，裂石碎木之聲，地面隨之巨震。
「小心！」玉秀撲在我身上，我被濃煙嗆得說不出話，眼前一片模糊，只緊緊抓住玉秀。
陡然聽得一個男子聲音，「屬下龐癸，參見郡主！」濃煙中只見一個鬼魅般身影靠近，向我屈膝跪下。他喚我郡主，自報名號「龐癸」——暗人沒有自己的名字，各地暗人首領以天干為組，地支為號，來人果然是自己人。我驚喜交加，脫口道，「原來是你們！」
龐癸按劍在手，「事不宜遲，宋將軍在外接應，請隨屬下走！」
我們疾步奔出房外，借著濃煙夜色的隱蔽，隨行暗人一路掩殺，直沖到內院門口。
門外大群守衛正與百余名鐵甲精衛廝殺在一起，當先一人正是宋懷恩。
我們身後火光蜿蜒，腳步聲震地，正有大隊追兵趕來。
龐癸大喝一聲，「王妃已救出，宋將軍護送王妃先走，我等斷後！」
宋懷恩策馬躍出重圍，俯身將我拽上馬背，緊緊將我攬住，夾馬向外沖去。他手臂上一股溫熱滲濕我衣衫，竟是傷處汩汩湧出的鮮血。我不假思索，慌忙以手按住那傷處，想止住流血。
「無妨。」他反手格開一柄刺到馬前的長戟，咬牙喘息，對我顫聲說，「別弄髒王妃的手。」
這話竟叫我心裡一痛，眼見這些大好男兒為我流血拚命，刀劍雖沒有落在我身上，卻依然剜心刻骨，恨不能立即叫他們住手。
「住手——」
驀然一聲斷喝從身後傳來。
驚回首，但見牟連仗刀立馬，凜然立在十丈開外，身後大隊士兵嚴陣以待，弓弩開弦，槍戟林立，手中火把映得天空火紅，刀劍甲胄的寒光熠熠耀花人眼。
身後宋懷恩氣息一沉，緩緩將我攬緊，橫劍在前，全神戒備。
龐癸等人迅捷圍攏呈扇陣，擋在我們馬前，殺紅了眼的兩方都停下手，相向對峙。
我心神懸緊，凝眸望向牟連。
火光烈烈，將他臉龐映得半明半暗，夜風中滿是硝石與松油的味道，隱隱挾裹著血腥氣。
宋懷恩將手緩緩移下，無聲無息扣住了鞍旁所懸的雕弓。
「虛驚一場，原來是自己弟兄。」牟連淡淡開口，舉劍發令，「放行——」
話音落地，四下眾人盡皆一震，身後宋懷恩亦是愕然，唯有我長長松了口氣。
片刻僵立之後，門外守軍齊齊退後，刀劍還鞘，槍戟撤回，讓出中間一條通道。
龐癸回首與宋懷恩眼神交錯，我低聲對宋懷恩說，「此人可信。」
宋懷恩微微頷首，向牟連朗聲道，「多謝。」
牟連點頭，將手臂一揮，「路上當心。」
他望住我們，昏暗中莫辨神色，我只覺得他欲言又止。
驀然一騎從他身後掠出，拔劍指向我們，「他們是豫章王的人，王妃在他們手中！」
龐癸等霍然一驚，不待我們回應，牟連已怒斥道，「混帳！哪有什麼豫章王，你他媽眼花了！」
那副將勒馬逼近兩步，「好你個牟連，竟敢私自縱敵！來人，將這叛賊拿下！」
四下守軍毫無動靜，一個個堅定如鐵石，只望向牟連。
牟連冷冷側首，一言不發，凜然有殺氣迫人而來。
那副將倉惶環顧左右，大驚失色，「你們……你們都造反了不成？」
陡然一聲暴喝，牟連拔劍，手起劍落，將那人劈翻落馬，連哼都未及哼出一聲！
眼前驚變只在一瞬之間，那人的屍首在地上滾了幾滾，左右才爆出驚悸低呼之聲。
我亦未曾想到牟連會當眾斬殺副將，一時間驚得說不出話。只見牟連定定望住手中滴血長劍，僵立半晌，霍然抬頭向我們嘶聲吼道，「還不快走！」
宋懷恩將馬一勒，我按住他的手，「且慢。」
所有人的目光堪堪匯集於我，我深吸一口氣，揚聲肅然道，「逆賊吳謙謀反，犯上作亂。牟連大義滅親，忠勇可嘉；待豫章王大軍入城，平定暉州之亂，必當上奏朝廷，褒揚功勳；眾將士平叛有功，皆有嘉賞。」
牟連定定望住我，仿如呆了一般。
恰在僵持中，宋懷恩揚劍指天，高聲道，「吾等誓死追隨豫章王，效忠皇室，吾皇萬歲——」
「吾皇萬歲！」鐵騎精衛與龐癸等人隨即跪地響應。
四下守軍將士再無遲疑，盡皆伏跪在地，山呼萬歲之聲響徹夜空，令我心神震蕩。
牟連翻身下馬，默然垂首片刻，屈膝跪倒，「吾皇萬歲！」
事不宜遲，一旦吳謙獲知行館之變，我們便先機盡失。
宋懷恩與牟連、龐癸等人當即在行館議定大計，兵分三路行事。
牟連率領手下戍衛，趁城頭換崗之機，夜襲北門，分兵拿下防守薄弱的東西二門；龐癸派出暗人，持我的密函從北門出城，趁夜趕往寧朔方向，向蕭綦前鋒大軍報訊；宋懷恩率領五百精騎，趁亂殺入刺史府，挾制住吳謙，再與牟連會合，往城南駐軍大營奪取兵符，號令全城守軍；同時，由龐癸率領手下暗人四下潛入徽州機要之地——官倉、府庫、營房，在城中四下縱火，散布豫章王攻城的消息，動搖暉州軍心，令全城陷入混亂。
此刻天色微明，已過五更，正是人們將醒未醒，最為松懈的時刻。
我們只有一次機會，要麼一擊得手，要麼全軍覆沒。
宋、牟、龐三人各自點齊兵馬，整裝上馬。
宋懷恩勒馬回頭，向我按劍俯首。
我深深凝望他年輕堅毅的面容，向他們三人俯身長拜，「王儇在此等候三位平安歸來！」
兩百余名侍衛留下來守護行館，我帶領玉秀等侍女，照料夜間拼殺受傷的士兵。行館內一切有條不紊，侍衛們嚴陣以待，只等城中的訊號。我這才抽身回房，匆匆梳洗整裝。
約莫過了兩三柱香的時間，侍衛來報，稱城中火光已起。
我匆忙登上行館後山最高的流觴台，憑欄俯瞰城中。
濃雲陰霾籠罩下的暉州已是一片驚亂景像，城中四下騰起熊熊火光，天際第一縷晨光還未出現便已被濃煙遮蔽。陰雲沉沉壓頂，看來今天將有暴雨傾盆。
從這遙隔城郊的行館樓台，我雖看不見城頭街巷，眼前亦隱約浮現出兵荒馬亂，人群奔走呼號的慘景……想來此時，整個暉州都已陷入大難臨頭的驚恐和混亂。自睡夢中驚醒的人們，睜眼所見，亦如我眼前這般景像，依稀似末日將臨。
片刻之後，北門方向吹響號角，驚徹全城——那是我們約定的訊號，牟連已經得手。
天際濃雲低垂，天色依然昏黑如夜。
北門被牟連拿下，飛馬報訊的暗人順利出城。我遙望北面，閉目默禱，只盼蕭綦快快趕來。
按龐癸所獻之計，此刻百余騎兵應當已出城，沿路燃起狼煙，以樹枝縛於馬尾，在離城一裡外往來奔馳，踏起沙塵漫天，一路狼煙滾滾，揚塵延綿。城中守軍素來敬畏豫章王威名，驟然聽得蕭綦親率大軍到來，已是魂飛魄散，待親眼望見北門已破，城外一片煙塵沖天，在天色昏暗中遠遠望去，恰似千軍萬馬浩蕩而來，哪裡還顧得上分辨真偽——果然未出半個時辰，東門、西門相繼傳來低沉號角，兩處守軍不戰自潰，皆被牟連拿下。
城中混亂之狀愈演愈烈，火光映紅了半邊天空，濃煙升騰，如莽莽黑蛇舞動。
此時暉州生變，全城火光沖天，濃煙蔽日，料想蹇寧王在河對岸也看到了這番光景。
他會不會相信是蕭綦的大軍攻城，如果騙不過這個老狐狸，依然被他強行渡河，又當如何是好？我的手心後背俱是冷汗，縱然經歷過一次次生死險境，面對這滿城烽火，惡戰在即，仍禁不住心神俱寒。
忽聽身後有低微的哽噎聲，我回頭，卻見玉秀臉色蒼白，正抬手拭淚。
「你怕什麼？」我沉下臉來，目光緩緩掃過身後戎裝仗劍的護衛們，向玉秀沉聲道，「這裡沒有膽小怯弱之人，眾將士捨生忘死，個個都是真正的勇士，能與他們共生死，是你的榮耀。」
身後眾侍衛盡皆動容，玉秀撲通跪倒在地，「奴婢知錯。」
到底還是個十五歲的孩子，她已算十分勇敢。我心中不忍，神色稍緩，伸手將她扶起，「將士們正在搏命拼殺，我不想看見任何人在此刻流淚。」
玉秀的淚水在眼眶中打轉，顫聲道：「奴婢不怕，奴婢只是，只是怕宋將軍他們有危險。」
這女孩子一雙圓圓亮亮的大眼中，滿是關切惶恐。我心中怦然牽動，頓時有幾分了然，今日若換了蕭綦在陣前拼殺，我也未必能如此鎮定。
眼前隱隱浮現蕭綦從容睥睨的眼神……似有莫名的力量注入心裡，令我神思澄明。
我直視玉秀，決然開口，「他們都是最驍勇的戰士，必定會平安回到我們身邊。」
我的話音未落，南面城外傳來雄渾嘹亮的號角，其聲沖天而起，直裂晨空，隨即是千萬戰鼓齊擂，鼓聲動地，滾滾而來，聲勢之間殺氣震天。
那應該是宋懷恩奪下了駐軍大營，按事先約定，擂響戰鼓，吹起號角，隔河向謇寧王示威。
我站在高台之上，一時心神俱震，握緊了圍欄，不敢相信一切如此順遂。
玉秀已顧不得禮制，抓住我袍袖，連連追問，「王妃你聽！那是什麼？那頭怎麼樣了？」
我緊抿了唇不敢開口，沒有聽到他們親口傳來消息之前，不敢妄存一絲僥幸。
半柱香時間的等待，漫長難熬，幾乎耗盡我全部定力。
「報——」
一名侍衛飛奔上來，「暉州刺史吳謙伏誅，守將棄甲歸降，四面城門皆已拿下，宋牟兩位將軍已接掌暉州軍政，龐大人正率兵趕回行館！」
玉秀跳起來，忘乎所以地歡叫，「謝天謝地，謝天謝地！」
身後眾侍衛歡聲雷動，振奮鼓舞之色溢於言表。
「很好，預備車駕入城。」我含笑點頭，強抑心中激動，沒有讓聲音流露半分顫抖。
轉身仰望天空，我閉上眼，在心中重復玉秀方才的話，恨不得立時跪倒，叩謝上蒼佑我。
龐癸趕回行館時，大雨終於傾盆而下。
我搶在他跪拜之前，親手扶住他，向他和他身後浴血沐雨的勇士們含笑致謝。
龐癸棄了頭盔，狠狠抹一把臉上雨水，朗聲笑道，「做了半輩子暗人，今日能隨兩位將軍沖鋒陣前，痛快廝殺一場，是屬下平生大幸！」
如此豪邁的漢子，可惜身為暗人，注定終生不見天日。我凝視龐癸，微笑道，「若是隨我回京，從此跟隨豫章王麾下，你可願意？」
龐癸二話不說跪倒，「屬下身為暗人，曾受王氏大恩，立誓效忠，至死不得易主。」
我一怔，心下悵然，忽而轉念回過神來，「那麼，若是跟隨於我呢？」
「但憑王妃驅策！」龐癸抬頭，目光炯炯，露出一線微笑。
望著龐癸和他身後黑壓壓跪到一地的暗人，這一刻我猛然驚覺——昔日王氏一明一暗，在朝在野的兩大勢力，分別由父親和叔父所主宰，而今我卻被時勢推到了他們之前，第一次取代父輩的權威。我所接掌的不僅是眼前眾人的生死命運，更是他們對王氏的忠誠信重。
只在一念之間，似有強大的力量湧入心中，將心底變得一點點堅硬。
車駕和隨行侍衛穿過城中，沿路百姓紛紛驚慌走避，再無人敢像昨日一般圍觀。
全城已經戒備森嚴，經此一場變亂，暉州已是人心惶惶，富家大戶紛紛席卷細軟出城躲避，普通百姓無力棄家遠行，則急於屯糧儲物，以防再起戰禍。
路上時有見到守軍士兵趁亂擾民，昨日還是繁華盛景的暉州，一夜之間變得滿目蒼涼。
我放下垂簾，不忍再看。
車駕到達刺史府前，入目一片狼藉。
門前石階上還殘留著未洗盡的血跡，依稀可見昨夜一場混戰的慘烈。庭前文書卷帙散亂遍地，卻不見一個僕從婢女，到處是重甲佩刀的士兵在清理灑掃。
宋懷恩帶著暉州大小官員迎了出來，一眾文吏武將都是往日在暉州見過的，當時每逢節令筵飲，總少不了諸人的迎奉。我所過之處，眾人皆俯首斂息，恍惚還似當年初來暉州的情境，然而彼時此地，一切已然迥異。
宋懷恩戰甲未卸，臂上傷處只草草包扎，眼底布滿血絲，依然意氣飛揚。
他簡略將戰況一一稟來，對其間慘烈只字不提，只說吳謙倉皇出逃，混入亂軍之中，被他親手射死。謇寧王那邊派出十余艘小艇沿河查探，暫且不見動靜。
一時間千頭萬緒，我也暗自焦慮，當著暉州大小官吏，只得不動聲色。
我囑咐了三件要務。其一，穩定民心，天黑之前平定城中騷亂；其二，加強城防，隨時准備抵御謇寧王大軍；其三，儲備糧草，等待豫章王大軍到來。
府中不見牟連的身影，問及宋懷恩，卻見他面色遲疑。
遣退了其余官吏，我回到內堂，蹙眉看向宋懷恩。
他低聲道，「牟統領正在吳夫人房中。」
我將眉一挑，心中已有不祥之感，只聽他說，「吳謙死訊傳回之後，吳夫人便自刎了。」
吳夫人的屍首是牟連親手殮葬的。
她沒有留下只言片語，走得異常決絕。吳謙的兩個妾室哭哭啼啼，只說夫人將蕙心小姐交給她們，自己回了房中，不料竟以老爺平日的佩劍橫頸自刎。
一個足不出閨閣的婦人，平生從未碰過刀劍，卻選擇這樣的方式，追隨丈夫而去。
我沒有踏進她的靈堂，也沒去送她最後一程——她必然是不願見到我的。昨日離去之前，言猶在耳，我曾對她說，「患難相護之恩，他日必定相報」。
她的患難相護，換來家門慘變，我的報答便是誘叛她引以為傲的親侄，殺死她的夫君。
「王妃，天都快黑了，您出來吃點東西吧。」玉秀隔了門，在外面低聲求懇。
我枯坐在窗下一言不發，望著北邊天際發呆，看夜色一點一點圍攏。什麼人也不願見，什麼話也不想說，我將自己關在房裡，沒有勇氣去看一看牟連，看一看那個叫蕙心的女孩兒。聽說吳蕙心哭暈過去多次，懸梁未遂，此時還躺在床上，水米未進。
玉秀還在外面苦苦求我開門，我走到門口，默然立了片刻，將門打開。
「領我去看看吳蕙心。」我淡淡開口，玉秀怔怔看著我臉色，沒敢勸阻，立即轉身帶路。
還未踏進閨房門口，就聽見女子的哭泣聲，伴著碎瓷裂盞的聲音。
一名婦人匆忙迎了出來，素衣著孝，面目清麗，不卑不亢向我行禮，自稱妾身曹氏。
我無心多言，徑直步入房中，恰見那蒼白纖弱的女孩兒將侍女奉上的粥餚摔開。
我接過僕婦手裡的粥碗，走到她床前，垂眸凝視她。
周圍侍婢跪了一地，蕙心含淚抬頭，驚疑不定地望向我，雙眼哭得紅腫。
「張口。」我舀了一勺粥，喂到她唇邊。
她睜大眼睛瞪著我，我冷冷開口，「粥裡有毒，是送你上路的。」
蕙心一顫，滿目駭然，嘴唇劇烈顫抖。
「你想死，我便成全你。」我將勺子強行送到她唇間。
她不由自主地瑟縮，抖成一團，眼淚大顆大顆落下，「你是誰……」
我將碗放下，凝視她雙眸，緩緩說道，「我是豫章王妃。」
她雙瞳驟然大睜，尖聲道，「是你害死我爹娘！」
我不閃不避，任由她撲上來抓住我衣襟，眼前一花，被她一掌摑在頰上。
身後玉秀與曹氏搶上來格擋，我抬手阻住她們，又受了她反手一掌，雙頰立時火辣。
蕙心又伸手來掐我頸項，我避開，扣住了她手腕。
我的身量已算單薄，這女孩兒竟比我還削瘦幾分，手上力道微弱，被我扣住動彈不得。
「這兩掌是我欠你母親的。」我淡淡開口，「若是你自己想報仇，先活下來再說。」
我放開吳蕙心，起身拂袖而去。
那曹氏一路隨我到了庭中，俯身道，「多謝王妃。」
「蕙心不是真心求死，她會好好活下來。」我疲倦地歎息一聲，恍然記起玉秀之前提過，吳蕙心由牟連的夫人在照料……我側首看她，「你是牟夫人？」
曹氏低頭稱是。
我一時無言相對，沉默片刻道，「牟將軍可好？」
「多謝王妃垂顧，外子已趕往營中，協助宋將軍署理防務。」曹氏語聲低柔，落落大方，不似一般閨閣女子。我頷首道，「辛苦牟將軍與夫人了。」
曹氏臉上一紅，欲言又止。我覺得蹊蹺，回眸細看她。她遲疑片刻，終究開口道，「外子只是戍衛統領，位份卑微，當不起將軍的名銜。」
我怔住，訝然道，「牟連的職位怎會如此低微？他不是吳夫人之侄麼？」
曹氏有些窘迫，沉默片刻，似鼓起極大勇氣開口，「外子不肯依附裙帶之便，姑父也惟恐帶累了官聲……是以外子空懷報國之志，卻多年不得升遷。此番姑父投靠叛軍，外子也曾力勸。及至王妃入城，終令外子臨崖勒馬，未致鑄成大錯。妾身雖愚昧，亦知好馬需遇伯樂，良將需投明主。懇請王妃為外子美言，不計門庭之嫌，勿令良將報國無門！」她一氣說來，臉頰漲紅，向我俯身拜倒，「妾身在此叩謝王妃！」
這一番話雖是出於私心，惟恐牟連受到牽連，身為降將受人輕視，故而為他開脫求情……然而從她口中道出，卻是誠摯坦蕩，並無半分諂媚之態。看她年紀似與哥哥相仿，心機膽識不輸須眉，叫我油然而生敬佩之心，忙親手將她扶起。
「牟連有賢妻若此，可見他非但是良將，亦是一員福將。」我向她揚眉一笑，不覺起了親近之心，「王儇年輕識淺，若蒙牟夫人不棄，願能時時提點於我，共商此間事務。」
曹氏喜出望外，忙又拜倒。
是夜，輾轉無眠。
宋懷恩執意要我從行館遷入刺史府，雖是守衛森嚴，安全無虞，我卻一閉眼就想起吳夫人，想起蕙心，哪裡還能安睡。已是夜闌更深，我仍毫無睡意，索性披衣起來，步出庭院。
夜空漆黑，不見一絲月色，只有隱隱火光映得天際微明，依稀可見守夜的士卒在城頭巡視走動。我只帶了幾名值夜的侍女，沒有喚起玉秀，她連日驚累不堪，回房便已酣睡了。
信步走到內院門口，卻見外院還是燈火通明，仍有軍士府吏進出繁忙。
我悄然行至偏廳，示意門口侍衛不要出聲。只見廳中幾名校將圍聚在輿圖前面，當中一人正是宋懷恩。他換了一身深藍便袍，在燈下看來，愈顯清俊，言止從容堅定，隱有大將之風。
想來當年，蕭綦少年之時，也是這般意氣飛揚吧。
我在門外靜靜站了片刻，他也未發現，只專注向眾將布署兵力防務。我心下欣慰，轉身正欲離去，卻聽身後有人訝然道，「王妃！」
回頭見宋懷恩霍然抬頭，定定望住我。
「時辰已晚，若非緊急軍務，諸位還是早些回府歇息吧。」我步入廳中，向眾人溫言笑道。
宋懷恩頷首一笑，依言遣散了眾人。
我徐步踱至輿圖前，他沉默地跟在我身後，保持著數尺距離，一如既往的恭謹拘束。
「你的傷勢如何？」我微笑側首。
他低頭道，「已無大礙，只是皮肉傷，多謝王妃掛慮。」
見他神色越發局促，我不禁失笑，「懷恩，為何與我說話總是如臨大敵一般？」
他竟一呆，似被我這句笑語驚住，耳根竟又紅了。
見他如此尷尬，我亦不敢再言笑，側首輕咳了聲，正色道，「按眼下情形，你看謇寧王會否搶先渡河？」
宋懷恩神色有些恍惚，愣了片刻才回答道，「今日暉州大亂，烽煙四起，蹇寧王素來謹慎多疑，見此情形，勢必不敢貿然渡河。然而，屬下擔心時日拖得越久，越令他起疑。」
我頷首道，「不錯，若果真是大軍已到，必定不會守城不出。越是按兵不動，越是露出破綻，遲早被他覷出我們的底細。」
「王爺接到信報，假使路途順利，不出五日應能趕到。」宋懷恩深深蹙眉，「如何拖過這五日，便是關鍵所在。牟連已依計將豫章王帥旗遍插城頭，駐軍大營增加爐灶炊煙，日夜巡邏不熄，造出大軍入城的假相……即便如此，依屬下看來，最多也只能拖到三日。」
我沉默，心下早已有此准備，最壞的可能也莫過於刀兵相向。
「照此說來，三日之後，一場鏖戰在所難免了？」我肅然望向他。
宋懷恩毅然點頭，「我們至少仍需堅守兩日，將謇寧王擋在暉州城外，等待王爺趕來。」
我蹙眉緩緩道，「暉州兵力遠遠不足，守軍素來吃慣了皇糧，憊懶成性，疏於操練，又逢人心浮動之際……若是硬拼起來，我擔心能否拖過兩日。」
「擋不住也要擋！」宋懷恩抬眸，眼底宛如冰封，「屬下已經傳令全軍，一旦城破，我便縱火焚城，叫全城守軍、老弱婦孺皆與叛軍同葬！」
我一震，駭然凝望了他，半晌不能言語。
他凜然與我對視，緩緩道，「如此，則破釜沉舟，再無退路，惟有以命相搏！」