我將宋懷恩探望玉秀一事，當作家常閒話，不經意地告訴蕭綦。
「玉秀雖說身份寒微，倒也是個忠貞的女子，只是這品貌人才……」蕭綦沉吟道，「與懷恩果真相配麼？」
我轉過身，避開蕭綦的目光，微微一笑，「身份倒是容易，只要兩情相悅，又有什麼配不配的。」
「眾多部屬之中，我最看重的便是懷恩。」蕭綦慨然笑道，「軍中弟兄跟隨我征戰多年，大多誤了家室。如今回到京中，我也盼他們各自娶得如花美眷。以懷恩的人才，前程不可限量，能被他看上的女子，倒也是有福的。」
我回眸看向蕭綦，似笑非笑，「原來你也有這般世俗之見。」
蕭綦笑而不語，將我攬到膝上，「不錯，世俗之人自當依循世俗之見。我若是昔年一名小小校衛，上陽郡主可會下嫁？」
我斂去笑容，定定看他，心知他所言確是實情，卻依然令我覺得苦澀。
他見我變了臉色，不由笑道，「難怪有人說，對女人講不得實話……算我口拙失言，但憑王妃處置。」
我卻半分也笑不出來，垂眸怔忪片刻，幽幽道，「你說得不錯。如今我才知道，並沒有人蒙騙我們，只不過是沒人肯聽實話，總不肯睜開眼睛，看一看真正的塵世，以為閉上眼，依然身在雲端。」
「我們？」蕭綦蹙眉。我點頭，淡淡一笑，「我、母親、哥哥……金枝玉葉，名門世家，無不如此。」
蕭綦目光深湛，直視了我，柔聲道，「你已經不是。」
我默然伏在他肩頭，一言不發。
「這幾日你一直悶悶不樂。」蕭綦淡淡歎道，手指梳進我長發，從發絲間滑過。
我微闔了眼，懶懶笑，「還以為你不會在意。」
他笑了笑，「你不願說，我便不問，小丫頭總要有些自己的心事。」
我揚手打他，「誰是小丫頭！」
「才十九歲……」蕭綦連連搖頭笑歎，「老夫少妻，徒呼奈何。」
「你也才剛過而立之年，又來倚老賣老！」我啼笑皆非，郁郁心緒化為烏有，與他糾纏笑鬧在一起。
閨中暖香如熏，琉璃燈影搖曳，畫屏上儷影成雙。
兩日後，宋懷恩來見我。我著宮裝朝服，在王府正廳見他。
他一身尋常袍服，全未料到我會這般莊重，一時有些局促。
侍女奉茶上來，我輕輕扣著茶盞，淡淡笑道，「宋將軍請坐，不必拘禮。」
他默然坐下，卻不開口，也不喝茶，臉色凝重嚴肅。
「將軍此來，可是有事？」我含笑望向他。
「是。」他答得干脆，「末將有事相求。」
我點了點頭，「請講。」
宋懷恩起身，向我屈膝一跪，語聲淡定無波，「末將斗膽求娶玉秀姑娘，懇請王妃恩准。」
我不語，垂眸細細看他。但見他面無表情，薄唇緊抿成一線，垂目緊緊盯著地面，仿佛要將那漢玉雕磚盯出個裂口來——若只看他此時神情，誰也不會想到這個年輕男子正在求親，而會以為他是嚴陣待命，要去赴一場艱難卓絕的戰役。
我沉默看了他許久，他亦僵然跪在那裡，紋絲不動。
「此話，是你真心麼？」我驀然開口，淡淡問他。
他身姿筆挺地跪著，並不抬頭，「是。」
「心甘情願，不怨不悔？」我緩緩問道。
「是。」他答得鏗鏘。
「從此一心待她，再無旁鶩？」我肅然問了最後一句。
他沉默片刻，仿佛自齒縫裡迸出決絕的一聲，「是！」
一連三聲問，三聲是，已道盡了一切——他的心意，我早已懂得，我亦給出他兩個選擇，娶玉秀或是拒絕。
玉秀是我親信之人，娶她便是與我為盟，從此既是蕭綦最青睞的部屬，亦是我的心腹，往後於公於私，於軍中於朝堂，都無人能與他相爭。反之，我亦要他斷了妄念，將我視作主子，一心盡忠，善待玉秀。以宋懷恩的雄心抱負，並不會滿足於層層軍功的累升，他想要平步青雲，最好的辦法便是獲得權貴提攜。
這是我給他的允諾，亦是我與他的盟約。
他想要權勢功名，我便給他提攜；他想要紅顏相伴，我便給他玉秀。
我亦需要將更多的人籠絡在身邊，不只龐癸、牟連和玉秀……身處權勢之顛，只有牢牢握住自己的力量 ，才能佇立於漩渦的中央。
玉秀大概連做夢也未想過，有朝一日能夠風風光光嫁做他的正室夫人。
她將生命與忠誠獻給我，我便回饋她最渴望的一切——給她身份名位，給她錦繡姻緣，但是我給不了她那個男人的心。
那是我不能掌控的，任何人都不能掌控，只能靠她自己去爭。得之是幸，不得亦是命。
如同一場公平的交易，他們固然做了我的棋子，我亦給了他們想要的東西。
我向姑姑請旨冊封和賜婚，姑姑一概應允。看著我親手在詔書上加蓋印璽，姑姑慨然微笑。
我明白她微笑之下的感歎——從前，我曾憎恨她操控我的命運，然而今日，我亦毫不猶豫地伸出手，將旁人的命運扭轉。或許這便是權勢的宿命，導引著我們走上相同的路。我俯身告退，姑姑淡淡問了一句，「阿嫵，你可會愧疚？」
我垂眸沉吟片刻，反問姑姑，「當年賜婚給我，您愧疚嗎？」
姑姑笑了笑，「我愧疚至今。」
我抬眸直視她，淡淡道，「阿嫵並無愧疚。」
聖旨頒下，豫章王感念玉秀捨身救主，護駕有功，特收為義妹，賜名蕭玉岫，冊封顯義夫人，賜嫁寧遠將軍宋懷恩。晉封宋懷恩為右衛將軍，肅毅伯，封土七十裡。
諸事順遂，忙碌不休，轉眼就到了我生辰的前一日。
哥哥來接我去慈安寺，見他獨自一人前來，我問起父親，哥哥卻沒有回答。
原本由哥哥出面游說，好容易讓父親答允了與我們一同去慈安寺迎回母親，到此時卻不見他身影。我惱他言而無信，卻礙於蕭綦在側，不便發作。
鸞車啟駕，不覺已至山下。我木然端坐，隨車駕微微搖晃，越想越覺可惱可笑，不覺笑出了聲，亦笑出了眼淚。
「停下！」我喝止車駕，掀簾而出，直奔哥哥馬前，「將馬給我！」
哥哥一驚，躍下馬來攔住我，「怎麼了？」
「放手！」我推開他，冷冷道，「我找父親問個明白。」
「你這是做什麼？」哥哥抓住我，秀揚眉峰微蹙，語聲低抑。
我掙不開他，抬眸直直望去，陡然覺得哥哥的面容如此陌生遙遠——即便驚愕之下，他依然維持著無暇可擊的風儀，任何時候都在微笑，似乎永遠不會真情流露。「我也想問你，哥哥，我們這是要做什麼？」我望住他，自嘲地笑。
哥哥臉色變了，環顧左右，抬手欲制止我。
我重重拂開他的手，冷冷道，「你們想將這太平光景粉飾多久？父母反目生恨，而我們卻在歡天喜地籌備生辰，等著明晚宴開王府，歌舞連宵，人人強顏歡笑；眼睜睜看著母親遁入空門…… 」我的話沒有說完，便被哥哥猛然拽上馬背。
「住口，你隨我來。」哥哥從未如此凶狠對我說話，從未如此氣急，一路策馬疾馳，丟下一眾惶恐的侍從，帶我馳入林間小徑。
一路奔馳了許久，直到林下澗流擋住去路，四下幽寂無人。
哥哥翻身下馬，緩步走到澗邊，一言不發，背影蕭索。
方才似有烈火在心中灼燒，此刻卻只剩一片冷冷灰燼。我走到哥哥身邊，沉默凝視腳下流水，那清澈波光間隱約照出兩個衣袂翩躚的身影。
「阿嫵……」哥哥淡淡開口，「你既已知道，又何必將一切說破。」
我苦笑，「寧可一切爛在心中，也要粉飾出王侯之家的太平貴氣？」
他不回頭，不應聲，越發令我覺得悲哀，悲哀得喘不過氣，「哥哥，我們何時變成了這樣？難道從前一切都是泡影，我們自幼所見的舉案齊眉，舐犢情深都是假的？」
哥哥不回答我，肩頭卻在微微顫抖。
「我不相信父親是那樣的人……」我頹然咬唇，滿心紛亂無從說起。
「你以為父親應該是怎樣的人，母親又該是怎樣的人？」哥哥驀然開口，語聲幽冷，「如你所言，他們也不過是一介凡人。」
我怔怔看他，他只是凝望流水，神色空茫，「阿嫵，捫心自問，你我對父母又所知多少？」
哥哥的話似一盆涼水將我澆透，身為子女，我們對父母所知又有多少？在母親告訴我之前，我竟從未想過她們有著怎樣的悲喜，在我眼裡，父親仿佛生來就該是這個樣子。
「誰年少時不曾有過荒唐事，多年之後，豈知後人如何看待你我。」 哥哥悵然而笑，「即便父母都做錯過，那也都過去了。」
「過去了麼？」我苦笑，若是真的過去了，這數十年的怨念又是為何。
哥哥回頭望住我，「你真的相信他們彼此怨恨？」
我遲疑良久，歎道，「母親以為那是怨恨……但我不信父親是那樣偏狹的小人，若說他做這一切只是為了恨……」我說不下去，連自己都不願聽，更不能信！
哥哥望住我，眼底有淡淡哀傷，「母親一直不懂得父親的抱負，她放不下自己的愧悔，只得將一切歸咎於恨。」
我霍然抬眸望向哥哥，「這是誰的話？」
「是父親。」哥哥靜靜看著我，似有一層霧氣浮在眼底。原來母親的愛怨喜悲，父親全都看在眼裡，一切洞明。而唯一將父親的苦楚看在眼裡，懂得體諒他的人，不是母親也不是我，卻是平素玩世不恭的哥哥。
「這數十年，誰又知道父親的苦楚？」哥哥語聲漸漸低了下去，神情苦澀，「你可記得那年，我和父親一起酩酊大醉？」
我當然沒有忘記，父親和哥哥唯一一次共飲大醉，便是在嫂嫂逝後不久。
「那晚父親說了許多……」哥哥閉上眼，緩緩道，「我與桓宓之事，令他愧悔不已。他說起自己年少時的荒唐事，說他愧對母親……那時他亦高傲狂放，深恨命運為人所控，縱然是名門親貴，也一樣受制於天家，終生不得自由。王氏歷代恪忠皇室，數百年榮寵不衰之下，不知掩埋了多少辛酸。父親的心思，比先人想得更遠，他不屑屈居人下，定要走到至高之顛，將家族的權勢推上峰頂，縱是天家也再不能左右王氏的命脈！」
這一番話似冰雪灌頂。
——是，這才是我的父親，這才是他的抱負。
對於父親那樣的人，區區私情算得什麼。為了達成所願，他已經捨棄了太多，連我和哥哥也被他親手推上這條不能回頭的路。
良久沉寂，我終於忍不住問了哥哥，「你娶嫂嫂，真是自己甘願麼？」
「是。」哥哥毫不遲疑地回答我。
我卻不能相信，「父親將皇子妃硬奪了給你，難道不是看中當年桓家的兵權？」
或許母親以為，父親強逼子律的正妃嫁給哥哥，是向皇家揚威，洗雪自己當年之恨。我卻無法如此天真——桓家論門庭聲望，雖不能與王氏齊肩，但當年的桓大將軍手上卻握有江南重兵。
哥哥沉默半晌，淡淡道，「父親固然是看中桓家的兵權，卻也不曾勉強我半分……娶桓宓，是我自己的意願。」
我啞口無言，想到哥哥對嫂嫂的冷淡，想到嫂嫂的抑郁而逝，乃至此後桓家迅速的衰敗，一時間只覺淒惶無力。
哥哥久久沉默，神情恍惚，似陷入往事中去。
我們都不再開口，不願再提及那些陳年舊恨……潺緩溪水從腳下流過，時有飛鳥照影，落葉無聲。
諸般恩怨終歸已成過往，今人今時，還有更多崎嶇在前。
「回去吧，母親還在等我們。」我握住哥哥的手，以微笑驅散他的惆悵。
來的時候天色還早，然而我和哥哥在林澗一呆就是半日，竟然忘了時辰，不覺已近黃昏了。
車駕侍從還等候在原地，未敢跟來驚擾我們。正欲啟駕，卻聽馬蹄聲疾，似有人馬從後面官道趕來。
待看清了來人，我和哥哥一怔，旋即相視而笑——我們遲遲未歸，也未曾派人回去傳話，父親獨自等得憂心，竟親自尋來了。
被問及我們為何耽誤到此時還未上山，我和哥哥面面相覷，一時語塞。
父親挑眉看我，我情急之下脫口而出，「哥哥帶我去溪邊玩了半日……」
哥哥不敢聲辯，只得一臉苦笑。
「胡鬧。」父親瞪了哥哥一眼，竟然沒有發火，只皺眉道，「你母親該等急了。」
我與哥哥目光交錯，當即心領神會——只怕等得焦急的人不是母親，而是父親自己。
「方才在溪邊受了風寒，正頭疼呢。」我向父親嬌嗔道，「正好爹爹親自來了，我就不上山了，哥哥送我回去罷。」
不待父親回答，我掉頭搶過侍衛的坐騎，策馬而去。哥哥難得一次不睬父親的臉色，揚鞭催馬，飛快追了上來。
「分明盼著母親回去，卻不肯開口，我實在不懂他們哪來這許多別扭！」我重重歎息。
哥哥忍俊不禁，大笑起來。
「很好笑麼。」我睨他一眼，既覺可惱又覺無奈，「從前不覺得，如今才發現你們都是這般別扭！」
哥哥仍是笑，過了許久才斂去笑意，柔聲道，「我們沒有變，只是你長大了。」
心中怦然觸動，我怔怔無言以對。
「阿嫵，你長大了，也變了。」哥哥微笑歎息。
我回眸看他，「我變了？」
「你不覺得自己越來越像某個人？」哥哥揚眉笑睨我。
我一怔，陡然明白過來，他是指蕭綦。
「出嫁從夫……嫁與武夫自然成了悍婦。」我似笑非笑瞧著哥哥，猛然揚鞭向他座下駿馬抽去，「叫你往後還敢欺負我！」
馬兒吃痛狂奔，驚得哥哥手忙腳亂，慌忙挽韁控馬。
看著那狂奔在前的一人一馬，我笑不可抑。
驀然回望雲山深處，不知父親可曾到了山門。
次日的壽宴設在豫章王府。
我原以為只是家宴，卻不料煊赫隆重之至。除家人外，京中王公親貴皆至，滿座名門雲集，儼然煌煌宮宴。
這是蕭綦的安排，他素來不喜歡喧鬧浮華，今日卻極盡鋪張為我賀壽。旁人或以為，這是在昭示豫章王的權勢煊天，炫耀豫章王妃的尊貴榮寵……唯獨我明白，他只是想彌補大婚之日對我的虧欠。
母親宮裝高髻，含笑坐在父親身邊，雖然對父親仍是神情冷淡，卻也肯同父親說話了。
哥哥帶了兩名愛妾同來，在父親面前卻不敢有半分風流態。
太子哥哥到來時，見到父親略有些許尷尬。不過宛如姐姐帶來了他們的小女兒，那小人兒玉雪可愛，正在蹣跚學步，立時引得滿座目光追逐。
哥哥直笑那小人兒搶了我這壽星的風頭，母親卻說，「阿嫵幼時更加招人喜歡，不知日後我的外孫女會不會和她一個模樣。」
我頓時面紅耳赤，父親與蕭綦亦笑而不語。
正與父母說笑間，宛如姐姐抱了女兒來向我道賀。我伸手去抱孩子，她卻咯咯笑著，徑直往蕭綦撲去。
蕭綦手足無措地呆在那裡，抱也不是，躲也不是。那小人兒抱住他脖子，便往他臉上親去，驚得大將軍當場變了臉色。
在座之人無不被蕭綦的窘態引得大笑，太子尤其笑得前仰後合。好容易讓奶娘抱走了孩子，蕭綦才得以脫身。
唯一的缺憾是姑姑未能到來，她前些日子已好了起來，偏偏今日又感不適，只命太子帶來了賀禮。
滿堂明燭華光之下，我環顧身側，靜靜望向每一個人。只有在這個時候，他們才僅僅只是我的家人，是我的至親至愛。今夜依然把酒言歡的翁婿兄弟，只怕轉眼到了朝堂之上，就是明槍暗劍，你死我活。然而我已不會奢望太多，能有今晚這短暫的歡宴，已是莫大驚喜。
這一刻，我願意忘記豫章王，忘記左相，忘記長公主……只記得那是我的夫君和父母，如此足矣。
最美好的時光，總是匆匆而過……轉眼夜深、宴罷、人散，滿目繁華落盡。
我已酒至微醺，送走了父母和哥哥，只覺身在雲端，飄搖恍惚，仿佛記得蕭綦將我抱回了房中。
他替我寬衣，我渾身無力，軟軟環住他頸項，笑道，「原來你害怕小孩子。」
「我怕了你這丫頭！」蕭綦無可奈何地笑。
半醉半醒間，我伸手去撫他眉目鬢發，笑歎道，「若是有個跟你長得一模一樣的小人兒，會是什麼樣子？」
他將我環在臂彎，正色想了想，歎道，「若是女孩兒，和我一模一樣，只怕將來嫁不出去。」
我伏在他懷中懶懶地笑，從前並不特別喜歡孩子，如今卻隱隱有些好奇，想著一個小小的人兒和我們長著相似眉眼，會是怎樣神奇的事情。
謎迷糊糊睡去，一夜酣眠無夢。
約莫四更天時，我突然驚醒歸來，睜開眼卻是一片靜謐。輾轉間似乎驚動了蕭綦，他立即將我緊緊環住，輕撫我後背。望著他沉睡中柔和而堅毅的面容，心底一片柔軟，惟覺良夜靜好。心中情意湧動，我癡癡仰首，以指尖輕撫他薄削雙唇。他自睡夢中醒來，並不睜開眼，手卻探入我褻衣，沿著我光裸脊背滑下，回應了我的癡纏……
五更時分，天已漸亮，他又該起身上朝了。
我假裝睡熟，伏在他胸前一動不動。他小心抬起手臂，惟恐驚動了我。我忍不住笑了，反手將他緊緊摟住。
他無可奈何，明知道再不起身就要誤了上朝，卻又情不自禁地低頭吻下……正纏綿間，門外傳來匆忙腳步聲，房門被人叩響。
「稟王爺，宮中來人求見。」
蕭綦立時翻身而起，我亦驚住，若非出了大事，侍衛萬萬不敢如此唐突。
「宮中何事？」蕭綦喝問。
來人顫聲道，「今晨四更時分，皇上駕崩了。」