一連多日過去，慧言並沒有發現什麼，我亦開始覺得自己疑心太重，或許小皇子真的只是先天不足。然而宛如姐姐卻一直不依不饒地清查六宮，弄得宮中人心惶惶，幾名寵妃紛紛向皇上哭訴，皇上也無可奈何。
這日回家中探望父親，還未離開鎮國公府，便有人匆匆來報，說皇后正大鬧乾元殿，逼著皇上處死衛妃。等我趕到乾元殿，才知起因是衛妃對皇后含怨，私下說了一句「小嬰孩本就孱弱，夭折了也不是什麼新鮮事，偏她這麼大驚小怪」——這話被人告發，皇后怒不可遏，認定是衛妃詛咒了小皇子。皇上一向寵愛衛妃，聞知此話也只是輕責了幾句，更激怒皇后，誓必殺了衛妃才肯罷休。
宛如姐姐狂怒得失了常態，所有人都拿她無可奈何，直待我趕到，才勉強勸住了她。皇上為了息事寧人，也將衛妃暫時禁足冷宮。好容易將皇后勸回了昭陽殿去，我和皇上相對苦笑，一起坐在高大空寂的乾元殿上歎氣。
「皇上……」我剛開口，他卻打斷我，「又沒旁人在，叫什麼皇上王妃的，還跟從前一樣叫吧！」
從前，我是叫他子隆哥哥——倏忽多年，我們已很久不曾這樣坐下來好好說話了。他好像終於逮到一個可以說話的人，開始喋喋不休地對我訴苦，不停抱怨做皇帝的煩悶無趣。眼下他剛剛即位，朝中諸事未寧，江南叛軍還來不及出兵清剿，宮中卻又鬧得雞犬不寧。我心不在焉地支頤聽著，心裡卻在想著，你這皇帝只不過做做樣子，國事大半都在蕭綦肩上壓著，未聽他說過一個累字，你倒抱怨不休了……
「阿嫵！」皇上突然重重吼了一聲，驚得我一愣，脫口應道，「干嘛？」
「你有沒有在聽我說話？」他瞪住我，一臉不悅。
我怔了怔，支吾道，「在聽啊，剛才說到御史整日煩你是麼？」
他不說話了，定定看了我半晌，一反常態沒有抱怨，神色卻黯淡下去，「算了，改天再說……你退下吧。」
我也有些疲憊了，一時無話可說，起身行禮告退。退至殿門轉身，卻聽他在身後低低說，「剛才朕說，要是不長大該有多好。」
我駐足回頭，見那年輕的帝王孤伶伶坐在大殿上，聳塌著肩頭，明黃龍袍越發映得他神情頹喪，像個沒有人理睬的孩子。
就在我打算召回慧言的時候，她終於查出了昭陽殿裡「魘咒」的真相。
宛如的直覺果然沒有錯，那大概就是所謂母子連心，而我的多疑也被證實是對的——正是宛如身邊相伴最久的兩個嬤嬤，趁夜裡奶娘和宮女睡著，突然驚嚇小皇子，反復引他號哭不休，長時不能安睡，便自然而然的萎頓虛弱下去。難怪查遍小皇子的飲食衣物都不見異常，誰能想到折磨一個小嬰兒最簡單的法子竟是不讓他睡覺。可憐小皇子多日以來竟不曾安睡過一宿！我驚駭於她們竟能想出這樣隱秘奇巧的法子，完全不露痕跡，連慧言也窺探多日才瞧出端睨，更想不到兩個年老慈和的嬤嬤會有如此歹毒的心腸。
在秘刑逼供之下，兩個嬤嬤終於招認。她們自始至終都是謝貴妃的人，當年被送到東宮侍候太子妃，便是謝貴妃為日後設下的棋子。在姑姑的鐵腕之下，謝貴妃無力與之相抗，便在侄女身上下足工夫，從而抓住姑姑唯一的軟肋——太子。謝貴妃沒能完成這番布署，便病逝了。兩名嬤嬤留在東宮依然時刻想著幫三皇子奪回皇位。太子身邊無法下手，她們便一心斷絕皇家後嗣，只要太子無後，皇位終還要落回子澹手中。早年東宮姬妾大多沒有子女，曾有一個男嬰也夭折了，能平安長大的都是女孩。如今想來，只怕全是她們從中動了手腳。
謝貴妃，那個婉約如淡墨畫出的女子，至死都隱忍無爭的女子……竟用心如此之深。我漸漸明白過來，假如謝貴妃果真沒有一點心機手段，又豈能在姑姑的鐵腕之下立足不敗，恩寵多年不衰。或許這深宮之中，從沒有一個人是干淨的，也或許干淨的人都已如子澹一般，被貶入不見天日之處，甚至如更多無名冤魂，永遠消失在宮牆之後。
不寒而栗之余，我仍覺慶幸，這幕後的主謀不是子澹——若連他也卷入這血腥黑暗的紛爭，才是最令我恐懼的事情。受此真相刺激最深的人，卻是宛如——最殘酷的陰謀和背叛，來自她嫡親的姑媽和身邊最親信的宮人。
兩名嬤嬤當即被杖斃，而此事的幕後主使者一旦供出是謝貴妃，必然連累子澹和整個謝家。宛如再三掙扎，終於忍下對子澹母子的憤恨，推出衛妃做為替罪羊，賜她自縊。
我一手找出真相，保護了小皇子，又一手隱瞞真相以保護子澹，而這背後卻是另一個無辜女子的性命被斷送。翻手是生，覆手是死，救人與殺人都是我這一雙手——或許哥哥說得對，我的確越來越像蕭綦。
自此之後，宛如姐姐也終於變了，變得越來越像一個皇后。她開始鐵腕整肅後宮，妃嬪稍有獲寵，便遭她貶斥。普通宮人被皇上召去侍寢，次日必被她賜藥。皇上與她的爭執怨隙越發厲害，幾番鬧到要廢後……謝皇后善妒失德的名聲很快傳遍朝中。
又到一年元宵，宮中開始籌備元宵夜宴，而蕭綦卻在准備討伐江南叛軍。
這日我們一同入宮，他去御書房決議南征大事，而我去昭陽殿商議宮宴的瑣事。
方一踏入殿內，便看見一名女子跪在殿上，被左右宮人強逼著喝下一碗湯藥。謝皇后冷眼坐在一旁，面無表情地看著她喝。我雖早就知道宛如整治後宮的手腕嚴酷，但親眼見她逼侍寢的宮人喝藥卻是第一次。見我怔在殿前，宛如淡淡笑著，起身迎上來。那女子猛的掙脫左右宮人，將藥碗打翻在地，撲在皇后腳下苦苦哀求。宛如看也不看一眼，拂袖令人拖走那女子。
那藥汁在地上蜿蜒流淌，殿上隱隱有一股辛澀藥味……這藥味，竟異常的熟悉。
宛如同我說話，我只怔怔看著她面容，腦中一片空百，卻不知她在說些什麼。
「阿嫵？」她詫異地喚我，「你怎麼了，臉色為何這般蒼白，是不是方才那婢子驚嚇到你？」
我勉強一笑，推說一時不適，匆匆告退。
離開昭陽殿，也不及等待蕭綦，我一路心神恍惚地回府。
從前曾問過府中醫侍，都只說我每日所服的湯藥是尋常滋補之物，我也從未多想。然而今日在宮中聞到那種藥的辛澀氣味，竟和我每日服用的湯藥一模一樣，這種味道我絕不會記錯。
房門外步履聲急，蕭綦匆匆步入內室，人未到，聲已至，「阿嫵——」
我回轉身看他，他額上有微汗，看似走得甚急，「皇后說你忽覺不適，究竟怎麼了，可有傳太醫來瞧過？」
「也沒什麼大礙。」我淡淡笑，轉頭看向案上的那碗藥，「剛叫人煎好了藥，服下就沒事了。」
蕭綦看也不看那藥一眼，立即道，「這藥不行，來人，傳太醫！」
「這藥怎麼不行？」我望住他，依然微笑，「這不是每日不可間斷的良藥嗎？」
蕭綦一下頓住，定定看我，目光微微變了。看到他如此神色，我已明白了七八分，心下反而平靜無波，只端起那碗藥來看了看，「果真是麼？」
他沒有回答，雙唇緊繃似一片鋒利的薄刃。
我笑著舉起藥碗，松手，任它跌落地面，藥汁四濺，瓷盞摔作粉碎。我開始笑，從心裡覺得這一切如此可笑，笑得無法自抑，笑得全身顫抖。蕭綦開口喚我，似乎說了什麼，我卻聽不清，耳中只聽見自己的笑聲……他陡然將我拽入懷抱，用力抱緊我。我如溺水般掙扎，絕望到極點，不願讓他再觸碰我半分。無論我怎樣踢打，他都不肯放手。掙扎間釵環零落，長發散亂下來，絲絲縷縷在他胸前繚繞，仿如愛恨嗔癡，怎麼也逃不過命中這一場沉淪。
我再也沒有了力氣，軟倒在他臂彎，似一只了無生氣的布偶。絲絲的寒意從肌膚襲來，仿佛有無數只冰冷的觸手，密密在心底滋生蔓延，將周身爬滿，纏繞得不見天日，只剩下心底一片空洞。沒有憤怒，沒有悲傷，什麼都沒有，只有空落落的死寂。
——原來，他給我服的是這種藥。
他不肯讓我再擁有他的子嗣，不肯讓他的後代身上流有王氏的血，不肯讓我的家族再有機會成為「外戚」。什麼鶼鰈情深，什麼生死相隨，終敵不過那顛峰之上最耀眼動人的權勢。他仍在一聲聲喚我，神色惶急，嘴唇開合，仿佛說了許多許多，我卻一個字也聽不見，陡然覺得天地間安靜了，周遭一切都蒙上了灰沉沉的顏色。他的面容在我眼裡忽遠忽近，漸漸模糊……
恍惚感覺到他的懷抱和體溫，聽到他一聲聲低喚。
可是我不想醒來，不想再睜開眼睛。又有藥汁喂進口中，苦中回甘……藥，我陡然一顫，不由自主地掙脫，卻被一雙手臂禁錮得不能動彈，任由藥汁一點點灌入口中，毫無反抗的余地。我終於放棄掙扎，淚水卻從眼角滑落。
他放下藥碗，輕拭我唇邊殘留的藥汁，舉止輕柔仔細。我睜眼看他，微微一笑，聲音輕若游絲，「現在王爺滿意了？」
他的手僵在我唇邊，凝目定定看我。
我笑道，「你不想要王氏血脈的子嗣，只需一紙休書，另娶個身份清白的女子便是，何必如此大費周章！」
他瞳孔驟然收縮，森森寒意如針，難掩傷痛之色，「我在你眼中，真是如此不堪之人？」
我還是笑，「王爺是蓋世英雄，是我一廂情願，以終生相托的良人。」
「阿嫵，住口！」他握緊了拳，久久凝視我，眉目間的寒霜之色漸化作慘淡。
「在這世間，我只有你一個至親至愛之人，如今連你也視我如仇敵。」他的聲音沙啞得怕人，我亦痛徹心扉。
還能說什麼，一切已經太晚，這一生愛恨癡纏，俱已成灰。
母親從湯泉行宮回京，連家門也不入，便直接住進了慈安寺。這一次我明白她是真的心如死灰了……心如死灰，這滋味我如今也知道了。
紫竹別院，冬日靄色將青瓦修竹，白牆衰草盡染上淡淡淒清。我與母親對坐在廊下，於裊裊茶香中，聽見遠處經堂傳來梵音低唱，一時間心中空明，萬千俗事都化作雲煙散去。母親捻著佛珠，幽幽歎了一聲，「我天天都在佛前為你們兄妹祈福，如今阿夙知事許多，我也不必掛心他，唯獨對你放心不下。」
眼見天色不早，而母親又要開始嘮叨，我忙起身告辭。母親卻又留我一起在寺中用過素齋再走，我著實討厭這寺中齋菜的口味，只得苦笑著推脫。
徐姑姑接過話頭笑道，「必是有人在府裡等著王妃吧，都說豫章王夫婦鶼鰈情深，今日看來果真是濃情似蜜，依奴婢看啊，公主還是不要挽留的好。」母親與她相視而笑，我亦只得淺笑不語，心中卻陣陣刺痛。在旁人眼裡，我與蕭綦依然是伉儷情深，然而我又怎忍心讓母親知曉個中苦楚——自那日之後，他便搬去書房，不再與我同宿，整日早出晚歸，同在一處簷下，竟數日不曾碰面。我不去見他，他也不來看我。想起寧朔初遇的時候，我們也曾各自矜傲，最終是他低了頭……一時間，鼻端微微酸澀，竟險些在母親面前失態。
辭別了母親，徐姑姑一路送我出來，叮嚀了些家常閒話，卻幾番欲言又止。我朝她笑了一笑，「徐姑姑，你怎麼也學著母親那般脾氣了，往日你是最不愛嘮叨的。」徐姑姑望住我，眼中忽有淚光閃動，朝我俯下身去，「老奴有幾句話，自知冒昧，卻不能不斗膽說與王妃知道！」
我忙扶起她，被她一反常態的鄭重模樣驚住，「徐姑姑，你看著我自幼長大，雖有身份之別，但我向來視你如尊長，若有什麼話，但說無妨。」
她抬起頭來，目光幽幽，「這數十年，老奴親眼看著公主和相爺的前車之鑒，這世間最不易長久的便是恩愛二字。如今王妃與王爺兩情正濃，只怕未將子嗣之慮放在心上。老奴卻憂心日後，假若王妃的身子無法復原，當真不能生育……王爺遲早會有庶出子女，屆時母憑子貴，難免又是一個韓氏！王妃不可不早做打算，防備在先！」
她一番話聽在我耳中，深冬時節的山寺，越發冷如冰窖。
我猝然轉頭，胸口急劇起伏，竭力抑止驚濤駭浪般心緒，半晌才能穩住語聲，「什麼無法復原，你說清楚一些？」徐姑姑啞然怔住，望了我不知如何回答。我再也抑止不了語聲的顫抖，「不能生育，又是怎麼回事？」徐姑姑臉色變了又變，語聲艱澀，「王妃……你……」
「我怎樣，你們究竟瞞著我什麼？」我直視她，心頭漸漸揪緊，似乎有什麼事情是所有人都知道，唯獨我蒙在鼓裡。
徐姑姑陡然掩住口，滿面悔恨之色，哽噎道，「老奴該死！老奴多嘴！」
「既然已經說了，不妨說個明白。」我笑了，止不住滿心辛酸，卻仍想笑，想知道究竟還有多少不堪的隱秘。
徐姑姑雙膝一屈，直跪了下去。只聽她語含哽噎，一句話斷斷續續說來，卻似晴空霹靂，剎那間令我失魂落魄，僵在了原地——她說，「當日王妃小產之後血崩，性命垂危，雖經太醫全力施治，僥幸脫險，卻已落下病根，往後若再有身孕，非但極難保住，且一旦再次小產，只怕便是大劫。」
我竟不知道是怎樣渾渾噩噩回到了王府。
萬千個念頭紛湧起伏，心中卻是一片空茫，反而沒有了喜悲。一面是噩耗突至，一面是絕處逢生——對於生兒育女之事我還依然懵懂，即便這樣，我也隱約懂得不能生育對一個女子意味著什麼。蕭綦早已知道，可他竟不肯告訴我真相。難道他以為可以一輩子瞞下去，讓我一輩子不知道，就不會傷心難過了麼……他竟然這樣傻，傻到每日強顏歡笑哄我喝藥，傻到被我誤會也不肯解釋……回想當時，我對他說了什麼？那些話，此時想來才覺句句椎心，傷人透骨，將他一片心意撕作粉碎。他視我為至親至愛之人，以一片真心相與，本該共患難之際，我卻沒有給他全部的信任。
不知何時我已淚流滿面。
車駕到府，天色已黑了，我顧不得臉上淚痕未干，形容狼狽，徑直往書房奔去，心中只想著他會不會還在惱我，會不會原諒我的愚蠢……甫一轉入後廊，迎面卻見一名宮裝女子迎了上來，綠鬢纖腰，明眸皓齒，叫人眼前一亮。我怔住，凝眸看去才認出是玉秀，如今的顯義夫人蕭玉岫。她換了這身穿戴，恍若脫胎換骨一般，令我既驚又喜，「玉岫，竟然是你！」
她羞赧低頭，悄聲道，「宋……將軍剛回京，今日入宮謝了恩，便一同來拜謝王爺和王妃。」
我恍然，她受封賜嫁懷恩之後正逢宮變，其後又是連番變故，一直未得機會入宮謝恩。我臥病之時，恰是京中局勢最為微妙之際，宋懷恩奉命趕赴辛夷塢，督視子澹，防范謝氏與皇族的異動。如今諸事安定下來，國喪已過，懷恩也回京復命，看來他們的婚期也該近了。我忙向她道賀，羞得她粉腮飛霞。眼見這一雙璧人將攜連理，我滿心的淒傷不覺也緩了過來，略有些暖意。玉岫說懷恩正與蕭綦在書房議事，她不便入內，只好來這裡候著我。她含羞說起懷恩如何如何，小女兒嬌態盡顯無遺。我含笑與她相攜而行，卻聽她說，「他此次回來，又帶了蘭花給我，這次的花兒更好看呢，不過葉條被折壞了，他也真是粗心。」
我驀然失驚，心下急跳，明白定是子澹有事了——想來他借玉岫向我傳話已有兩日，而我連日抑郁心煩，避不見客，玉岫又不懂得個中奧妙，竟誤了如此大事。
直待宋懷恩前來見我，屏退了玉岫和左右侍從，他才將始末道來——數日前有舊黨余孽突襲辛夷塢，意欲劫走子澹，雖未得手，卻引起蕭綦和皇上的震怒，蕭綦下令嚴查，加派重兵看守，並將子澹監禁了起來。我松了口氣，至少知道子澹並沒有性命之憂，只是想不到忠於先皇的舊黨如此頑固，至今仍想奪回皇位。只怕他們非但奪不回皇位，反而會將子澹逼入更危險的境地。
送走了宋懷恩，我忐忑沉吟良久，不覺來到書房門外，卻遲疑不能近前……如今恰逢異動，子澹被卷入是非之中，我若在這個時候去向蕭綦解釋言和，他會不會以為我另有目的？原本心結未解，若再火上澆油；只怕說什麼都再難讓他相信了。一時間百般躊躇，我在廊下俳徊良久，遠遠看著他的身影被燭光映在窗上，忽明忽暗，終究沒有信心邁進門去……直至夜闌人靜，燈燭熄滅。
我怔怔半晌，無奈轉身而去。
徹夜輾轉難眠，一早天還未亮我便醒來，再無睡意。想來蕭綦大約也該起身上朝了，我披衣而起，略略梳洗，素顏散發步出房門。
深冬時節的清晨，有薄霧霜氣彌漫在庭前廊下，披了銀狐深絨披風仍覺寒意撲面，呵氣成霜，只怕再過幾日便要下雪了。許久不曾這麼早起身，想起從前母親總會一早梳妝齊整，陪著父親用過早膳，再送他至府門。而我婚後三年都是獨居，習慣了疏懶貪睡的日子，蕭綦更是從不讓我早起。而今想來，我處處受他呵寵容讓，卻極少為他做過些什麼……
才到庭前，就見蕭綦朝服王冠步出書房，面色冷肅，一大早就眉心微蹙，思慮沉沉。我駐足廊下，靜靜望著他，並不出聲。他幾乎已到了跟前，才驀然抬頭瞧見我。他怔住，定定看我，眼底分明有暖意掠過，面上卻仍是不動聲色的淡漠，「怎麼起得這樣早？」
我歎口氣，沒有回答，默默走到他跟前，抬手撫上他衣襟，上面有一道極淺的皺痕。我的手指緩緩撫過那蟠龍紋宮緞，掌心輕貼在他胸口。他一動不動地立著，沉默地看我。我亦靜靜垂眸，掌心下感覺到他沉穩的心跳，心中陡然一酸，萬般惆悵只化作無聲歎息。他覆上我手背，掌心溫暖，良久才低聲道，「外邊冷，快些回房去。」這短短數語的溫存，令我眼底瞬時熱了，忙側過臉去，輕輕點了點頭。他方一開口，卻聽侍從催促道，「王爺，時辰不早，上朝怕要遲了。」
我忙抽身，抬眸無奈一笑，輕聲道，「早些回來。」
他頷首，濃濃暖意湧上眼底，唇角隱有笑意，只伸手將我身上披風裹緊，便匆匆轉身而去。
半日裡心心念念都在想著他，想著他下朝之後便會回府，我忙吩咐廚房預備午膳。
然而過了午時許久，遲遲不見他回府，我正等得百無聊賴，卻見侍女匆匆來報，說右衛將軍求見。我一時驚詫，匆忙迎出正廳，卻見宋懷恩全身披甲，佩劍加身，大步直入。我駭然駐足，心中懸緊，脫口道，「出了何事，王爺呢？」
「王妃勿憂，王爺現在宮中，末將奉命保護王府與京中畿要，請王妃暫時不要離府！」 宋懷恩沉聲回稟，滿面肅殺，示意我屏退左右。
我忙令左右退下，只見他踏前一步，低聲道，「兩個時辰前，皇上在宮中墮馬受傷。」