這一場變故之後，整個宮闈都冷寂了下來。先皇卒亡與姑姑的中風，令父親深感悲痛，對姑姑的怨憤隨之煙消雲散。經過連番劫難，父親對權勢似乎再無從前的熱忱，與蕭綦的敵意也緩和了許多。在這連番的爭鬥中，我們已經失去太多親人，也都已經疲憊不堪，再不忍心繼續傷害身邊之人。
到底是血濃於水，骨肉相連，親人之間再深的隔閡，也總有化去的一天。
只是，從前那美好的那些時光，終是一去不返了，我和他們之間已有了一道永遠的溝壑。父親再不會把我當作他羽翼呵護下的嬌女，再不會如從前一般寵溺我，回護我。如今在他眼裡，我是王氏的女兒，更是蕭綦的妻子，是與太皇太后一同垂簾於朝堂之上，真正掌管著整個宮闈的女子。
轉眼一年間，爹爹蒼老了許多，談笑間依然從容高曠，卻再沒有從前的傲岸神采。無論多麼強硬的人，一旦老去，總會變得軟弱。在他最孤立無援的時候，我默默站在了他的身後，和他一起守護每一位家人，守護這個家族。
姑姑曾說，男子的天職是開拓與征伐，女子的天職卻是庇佑和守護。每個家族都會有一些堅韌的女性，一代代承襲著庇佑者的使命……冥冥之中，我和父輩的位置已經互換，漸漸老去的父母和姑姑，開始需要我的照拂，而一直在他們庇護下的我，卻已成長為這個家族新的庇佑者。
最近父親總是提起故鄉，提起叔父。自叔父逝後，嬸母帶著兩個女兒扶靈還鄉，再未回返京城。父親也離開故鄉琅玡多年，如今年事已高，更是思鄉情切。他一直希望有朝一日放下紛擾事務，一人一蓑一木屐，遁游四方，寄情山水之間，踏遍錦繡河山。我明白父親的心意，宦海沉浮一生，如今心灰意冷，歸隱田園或許是他最好的選擇。唯一遺憾的是，母親終不能原諒父親，也再不願離開慈安寺。
父親亦不再強求，他最後一次和我同去探望母親，默然凝望她背影良久，歎道，「人生至此，各有歸依，緣盡亦是無憾了。」
當時我已覺得有些異樣，父親從前總愛說，阿嫵最解我意，我們父女原本就最是意趣相投——只是我沒有想到，父親的去意如此堅決，決定來得如此之快。
數日之後，父親突然遞上辭官的折子，不曾與任何人辭別，悄然留書一封，只帶著兩名老僕，一箱藏書，便掛印封冠而去。
我得了消息，和哥哥一起馳馬追出京郊數十裡，直至河津渡口，卻見一葉孤舟遠泛江上，蓬帆漸隱入水雲深處……父親就這樣拋下一身塵羈，孤身遠去。居廟堂則顯達，泛江湖亦高曠，到今日我才真正地佩服了父親。
母親得知父親辭官遠游的消息，一言不發，只是捻著佛珠默默垂眸。然而徐姑姑次日卻告訴我，母親徹夜無眠，念了一整宿的經文。
不久之後，總算迎來久違的喜事，懷恩終於迎娶了玉岫，成為我的妹婿，我又多了兩名親人，縱然沒有血緣之親，亦令我覺得珍貴。隨後，哥哥的侍妾又為他生下一個男孩，這已是他的第三個孩子。喜氣沖淡了憂傷，日復一日，風雨褪盡的帝京又回復了往日的繁華。
時光過得飛快，轉眼小皇上已經呀呀學語，可惜他天生體弱，還遲遲不能學步。每當我聽到他含糊地叫我「姑姑」，看到他無邪笑容，仍會覺得淡淡心酸。
這日蕭綦很晚才回府，卸下朝服，披上我遞過來的外袍，神色略見疲憊。我轉身去取參茶，卻被他攔腰攬回身側，輕輕圈在臂彎。
他隱有憂色的神情讓我覺得不安，依在他胸前，輕聲問道，「怎麼了？」
「沒事，陪我坐會兒。」他微微闔了眼，下巴輕抵在我額頭。聽到他似滿足又似疲倦的一絲歎息，我心裡微微酸楚，抬起手臂環在他腰間，柔聲道，「還在為江南水患煩心麼？」蕭綦點頭，臉上僅有的一絲笑容也斂去，沉沉歎道，「如今政局未穩，叛軍偏安江南，遲遲未能出兵討伐。眼下水患又起，黎民流離失所，可恨滿朝文武竟無一人敢站出來擔當！」
我一時默然，心緒隨之沉重。今歲入春以來，河道頻頻出現異常之兆，近日多有經驗深厚的州府官吏上奏，春夏之際恐有嚴重水患，朝廷宜早做防范。然而滿朝官員都誠惶誠恐，誰也不敢站出來擔此大任，令蕭綦大為震怒，卻又無可奈何。
我沉吟良久，想起昔年叔父在時，治理江南水患曾有大功，如今叔父不在了，曾跟隨他治理河道的臣工卻無一人堪當大任。
蕭綦歎了一聲，淡淡道，「我倒是看中一個人選，卻不知此人是否有此抱負。」
我怔了怔，腦中忽有靈光一閃，驚愕望向蕭綦，「你是說……哥哥？」
當年，哥哥曾跟隨二叔巡視河患，督撫水利，目睹了兩岸百姓因年年水患所受的流離之苦。回京後，他翻閱無數典籍，埋頭水利之學，更親身走遍大江大河，采集各地民情，寫下了洋洋數萬言的《治水策》遞上朝廷。然而父親一向只當他是不務正業，從未將他一介貴胄公子的治河韜略放在眼裡。
那年江河決堤，百姓死傷無數，萬千家園毀棄，一眾官員皆因治河不力遭到貶謫。自此滿朝官吏再也不敢輕易坐上河道總督的位置。然而那年，哥哥卻瞞著父親，上表求薦，自願出任此職，那折子自然是被父親壓下，回頭給他一頓嚴斥。父親說，治河大任事關民生，開不得半分玩笑，豈是你能胡鬧的。回來此事傳了出去，被當作朝野笑談，沒有人相信，哥哥那樣的風流公子也能夠勝任粗礪繁重的治河大任。
從那之後，哥哥便打消了這個異想，從此縱情詩酒，再不提什麼治河治水。
然而萬萬沒料到，這個時候，蕭綦竟然想到了哥哥。我一時間怔忪，心中千頭萬緒，百感交集。蕭綦含笑瞧著我，亦不說話，神色高深莫測。
「如此大事，你貿然起用哥哥，就不怕朝中非議？」我想了想，試探地問他，心中另一重思慮卻未說出口——萬一哥哥沒有成功，非但蕭綦要受萬民所指，王氏的聲望也將大受打擊。蕭綦卻是淡然一笑，「就算眼下難免非議，我也要冒險一試。」
「為什麼偏偏是哥哥？」我蹙眉看他。
「以王夙的才智，相信他定能擔當此任，只是眼下卻不知他是否有此抱負……」蕭綦目光深邃，喟歎道，「長久以來，世家親貴多有疑懼抵觸之心，不肯為我所用。若是王夙此番能有所作為，亦能顯出我對世家子弟並無偏見，令他人」
我默然片刻，歎道，「那也是人之常情，有了謝家的前車之鑒，只怕各個世家都已膽寒生懼，眼下自保唯恐不及，哪裡還有心思出頭。」
蕭綦劍眉深蹙，「亂世之下，若非鐵血手段，怎能令這些門閥貴胄懾服。」
「以殺止殺雖不是上上之策，但若能以小殺止大亂，那也是值得的。」我深深看他，將手覆上他手背，柔聲道，「我知道你是對的。」
蕭綦動容，滿目欣慰感慨，「有你知我，便已足夠」。
我淡淡一笑，心下已明白過來，「若是哥哥出任河道總督，受你破格啟用，自然會令其他世家消除疑懼，放下陳見，明白你一視同仁之心，是這樣麼？」
「不錯！」蕭綦含笑贊許，我卻略略遲疑，「但不知哥哥又是如何想法……」
「能否讓他全力赴任，這便要看王妃的能耐了。」蕭綦揚眉看我，目中笑意深黠。我恍然大悟，原來繞了半天，這才是他真正的用意……這可惡的人！
翌日，我只帶了貼身侍女，輕車簡從，悄然來到哥哥在城郊的別館。
站在這幽雅如閬苑仙境一般的別館門口，我忍不住歎了口氣，哥哥實在是妙人，太懂得逸樂享受。他總是找到那麼些奇人巧匠，將這小小一處別館，營建得冬暖夏涼，巧奪天工。一路行去，還未到堂前，就聽得旖旎絲竹之聲，飄飄不絕於耳。
但見薔薇盛開的臨水檻邊，哥哥面色微醺地閉目倚在錦榻上，玉簪松松挽起發髻，幾縷發絲慵然散垂下來，一身白袍勝雪，衣襟微微敞開，露出頸項間白皙如玉的肌膚，連身側那兩名美姬也比不上他此刻妍態。我緩緩步入檻內，他仍不睜眼，那兩名美姬忙欲行禮，被我抬手止住。
哥哥微微翻身，閉目慵然道，「翡色，上酒——」
我將指尖伸入案上杯盞，沾了些酒，並指朝他俊雅面龐彈去。酒一灑上他臉，哥哥驚叫一聲，翻身而起，「朱顏，你這可惡的丫頭！」
他一呆，看清楚眼前人，頓時驚喜大叫，「阿嫵，是你！」兩名美姬慌忙上前，左邊羅帕右邊香巾，忙不迭為他擦臉。我卻笑吟吟扯了他宮錦白袍的袖口，不客氣地揩去指尖酒漬，挑眉笑道，「似乎我來得很不是時候？」他一臉無奈，歎道，「你就不能對我溫柔一些麼，好歹也是堂堂王妃了，還這麼淘氣。」
我轉目去看那兩名美人，一個紅衣豐艷，一個綠裳妖嬈，都是麗色照人。哥哥端了玉杯，又倚回錦榻上，斜目看我，「你是來賞美人，還是專程來找我搗亂的？」
「美人要賞，懶人也要罵。」我劈手奪過他手中酒杯，「別以為父親不在，便沒有人管得了你。」
哥哥翻身坐起，駭然笑道，「這是哪家悍婦走錯了家門？」
我瞪著他，瞪了半晌，終究心裡一酸，垂眸歎道，「哥哥，你現在越發懶散了。」
哥哥一怔，側過臉去不再說話。侍女捧了流光青玉壺上前，注滿我面前的銜珠杯。哥哥淡淡一笑，「來，嘗嘗我今年的新釀。」
我就唇淺抿了一口，只覺清冽芬芳，異香纏綿，脫口贊道，「好香的酒！」哥哥得意非凡，「你再細品一品個中滋味。」
這酒初入口時幽香纏綿，隱約有春風拂闌，夜露瑩徹，桃花繽紛的風流，分明只是一點飄忽清冽的酒意，入喉卻綿柔不絕，暖暖融進四肢百骸裡去，不覺雙頰已是微熱。我歎息一笑，「芳菲四月，深淺紅妝，倚欄思人，落英滿裳。」
哥哥大笑，「品得好，得此四句相贊，不枉我辛苦采集一番的武陵桃花……我家阿嫵，真妙人也！」
「這是桃夭釀？」我驚喜道，「你果真釀成了？」哥哥昔年甚愛桃花的嫵媚，我們曾一起試釀了許多次，卻總是做不成這桃夭釀。想不到時隔經年，他竟悄悄釀成了。若論心思奇巧風流，恐怕天下再找不出一人能勝過哥哥。他倚在榻上，笑眸深深，我佯嗔道，「若不是今日撞個正著，你還想私藏多久？」
哥哥懶懶一笑，「一壺酒有什麼稀罕，我一介閒人，也就精於享樂之道罷了。」
我欲反駁，卻不知該說什麼，一時默然無語。哥哥倒興致極高，又喚來歌姬，重新斟酒，與我對坐暢飲。
一杯杯醇酒飲下，漸覺飄然，我們皆有些忘形，隨著廊下絲竹擊節互歌。琴伎款款撥著一曲江南小調，悠揚輕快，不覺又勾起少年往事。
「拿琴來……」我微醺起身，回眸朝哥哥戲謔一笑，「妾身斗膽獻藝，邀公子相合一曲。」
哥哥連聲稱妙，立即喚來侍妾，奉上他那支名動京華的引鶴笛。我的清籟古琴並未從王府帶來，便隨意取了樂姬的瑤琴，信手拂去，音色倒也清正。
我凝神垂眸，指下輕挑，弦上余音猶自宛轉，流水般琴韻已裊裊而起。
清韻初起《上陽春》，宛轉跳脫的曲調裡，一縷空靈的笛聲徐起，與琴音相逐引，宛如蹁躚雙蝶，逐著四月柳梢，在春風中相戲。忽而琴音一轉，自那春光明媚的四月天，飄搖直入斜雨霏霏的秋日黃昏，日暮月沉，天地晦暗，笛聲亦隨之低抑幽咽，百轉千回，道不盡離別惆悵，訴不完落花傷情。
哥哥傾身朝我看來，目光恍惚，有剎那的失神，笛聲隨之一黯。我無動於衷，指下陡然用力，劃過一串金鐵般肅殺之音，硬生生驚破那哀怨頹靡的笛聲，帶起朔漠黃沙的蒼茫，長河滔天的豪邁。我的琴音越拔越高，飛揚處似游俠縱橫，仗劍江湖；激昂處如將軍百戰，馳馬沙場。而笛聲漸漸力乏，幾次轉折之後，已跟不上我的音律。錚然一聲裂響，琴弦崩斷，笛聲隨之喑啞。
哥哥冠玉般面龐，罩上一層異樣的嫣紅，眸底一片驚震，執笛的指節隱隱發白。我亦氣血翻湧，冷汗透衣，似耗盡全身力氣，一時說不出話來。
「阿嫵，你的琴技精妙至此，哥哥再也跟不上了。」哥哥轉頭看我，悵然一笑，神情有些恍惚。
我抬眸直望向他，緩緩道，「意由心生，曲隨心轉，引鶴笛依然是天下無雙，可是哥哥，你的心呢，它還和從前一樣高曠自在嗎？」
哥哥一震，卻是避開我的目光，轉頭不答。
我驀然推琴而起，捧起那具斷了弦的瑤琴，摔在階下。裂琴之聲驚得檻外枝頭飛鳥四散，左右侍妾慌忙俯跪在地，不敢抬頭。
「哥哥！這平庸的瑤琴只能藏於閨閣，吟風弄月，當不起磅礡之音。而引鶴笛生來不是凡品，任能將它埋沒在脂粉群中，終日與靡靡之音為伍！」我與他四目相對，分明在他眼底看到一掠而過的愧色。哥哥沉默良久，長歎一聲，「再好的笛子，終究是死物。」
「那要看它遇上怎樣的主人。」 我望住哥哥，「笛子是死物，人卻是活的，只要仍有抱負，終會找到自己的方向，一直走下去，再遠的地方也難不倒哥哥！」
哥哥回頭動容，深深看我。
我迎上他目光，微笑道，「哥哥是阿嫵自小佩服的人，從前是，以後也是！」
次日，哥哥主動求見蕭綦。
這是他們第一次單獨的面談，於公於私，於情於理，我都知道哥哥對蕭綦的敵意，也知道蕭綦對哥哥的陳見。然而我沒有踏足書房，任由他們一談便是整整兩個時辰，誤了晚膳的時間也不自知。這是豫章王與王大人的對談，也是兩個男人間的交鋒。世間男子無論身份貴賤，心底總有他們自以為不可動搖的一套道理，與女子的思慮截然不同。我不想置身於這微妙的天平中間，與其左右為難，不如聽任他們用男人的方式去解決恩怨。
翌日，聖旨下，任王夙為河道總督、監察御史，領尚書銜。
一時間，朝野嘩然，流言紛起，幾乎沒有人看好哥哥的治河之能。朝臣們一面議論著豫章王重用妻族，一面對新任的河道總督滿懷疑慮。而哥哥終於從父親光環下的名門公子，一躍成為朝堂上眾所矚目的新貴。面對各色各樣的目光，哥哥僅以微笑相對。
江南水患甚急，不容一日耽擱。就在聖旨頒下三日後，哥哥啟程赴任。
蕭綦和我親自送他至京郊，京中親貴重臣紛紛隨行。
哥哥著天青雲鶴文錦朝服，玉帶高冠，策馬過長橋，在橋頭駐馬回望，遙遙對我微笑。此去千裡路遙，前途多艱，哥哥將要面對的風雨艱辛，只怕不是我所能想象。望著他的身影漸行漸遠，淚光終於迷蒙了眼前……我又想起當年登樓觀望犒軍，遠遠看見父親蟒袍玉帶，位列百官之首，我曾取笑哥哥，問他什麼時候也能如此風光……想不到，時隔數年，哥哥真的成為本朝開國以來最年輕的尚書，鮮衣怒馬出天闕，轟動了帝京。
轉眼夏去秋來，哥哥離京已經大半年，也許是上天相佑，今夏偏旱，水患並不如預料中的嚴重。個別州郡的水患也在哥哥的防范控制之下，並無重大災患，河道疏浚十分順利，堤防的修築也進展極快。然而哥哥卻上書朝廷，稱今冬明春之際，才是最為嚴峻的時候，半分不能松懈。
這個秋天過得很快，木葉飄盡的時候，我收到了一份從皇陵送來的折子——皇叔子澹的侍妾蘇氏，為他誕下了第一個孩子，是個女孩兒。按照皇室規矩，需上表請太皇太后賜命，才算承認了這個孩子皇室正統的名份。上呈太皇太后的折子照例遞到我手中，捏著那一道薄薄的朱綾折子，我在剎那間失神。
他已有了侍妾，有了女兒……子澹，子澹！已經時隔五年，每每念出這個名字，為什麼心裡還是會空空陷落下去，仿若被一只看不見的手捏住。
他離京那日的情形恍惚仍在眼前，那一天柳絮紛飛，細雨如絲，我們卻都沒想到，此去皇陵竟是漫漫五年。如今天闕翻覆，物是人非，往日一切成灰。
然而福兮禍兮，誰又說得清呢，若是沒有這五年的幽禁，若是他身在皇城，只怕早已卷入嫡位之爭，今日是否還活在世上也未可知。
自先皇駕崩，謝氏伏罪之後，他已成了無足輕重的一個人。曾有人向蕭綦進言，索性除去子澹，永絕後患。蕭綦卻慮及連番屠戮，已令世家親貴心寒齒冷，若一味趕盡殺絕，反而失去了朝野人心。不久後，蕭綦將子澹從辛夷塢釋回皇陵，撤去了原先的監禁，算是還他自由之身，只是不能踏出皇陵半步。
一片枯葉被風吹入簾櫳，輕旋著落在那折子上，我一言不發，緩緩將折子合攏。
當年離別的時候，他還是翩翩少年，如今卻連女兒都有了……惆悵之余，我心底竟有淡淡欣慰，甚而有一絲解脫的輕松。想來他在皇陵，孤苦寂寞，能有紅顏知己長伴身側，也令我稍覺心安。
只是，心底終究有一絲莫名悵惘，若再由我給他的女兒取名，更是絕佳的嘲諷。思及此，我無聲歎息，命宮中女官將折子轉去太常寺，由掌管宗室禮制的官員擬了名字再呈上來。隨即我又傳召少府寺監，命他以公主之制預備賀儀送往皇陵。
明燭將盡，已到就寢的時辰，我在鏡前卸下釵環，長發如雲散落，垂至腰間。
蕭綦只著寬松的絲袍，從後面環住了我，挺拔堅實的身軀與我相貼，只隔薄薄絲帛。我臉頰一熱，肌膚漸覺發燙，轉身勾住他頸項，手指沿著領口滑下，輕輕摩娑他衣上蟠龍刺繡。蟠龍是皇族王公的章飾，飛龍卻是只有皇帝才可用。不知道什麼時候，他衣襟上的蟠龍會換作傲視九天的飛龍……我知道這一天並不會太遠。
他的手滑進我絲袍底下，滑過腰肢，緩緩移至胸前，掌心的溫熱灼燙我每一處肌膚，令我頓時酥軟。我喘息漸急，微微咬唇，仰頭望向他。他目光幽深，眼底浮動著情欲的迷離，俯身漸漸靠近……幾近窒息的長吻之後，他放開我的唇，薄削嘴唇掠過頸項，驀的含住我耳垂。我呻吟出聲，卻聽見他低低開口，「皇叔的孩子可有備好賀儀？」
我一顫，陡然清醒過來，直直迎上他犀利目光，心中頓時抽緊。
「那是個女孩兒。」我惴惴開口，喉間有些干澀。
「我知道。」他淡淡一笑，目光卻毫無溫度。
我心頭一松，果然是太過緊張，惟恐他容不下又一個皇位繼承者。既然他已知道那是個女孩兒，且是一個失勢皇叔的庶出女兒，卻為何有此閒心特意一問。
「怎麼，你似乎很擔心？」他的語聲越發冷了下去，目光鋒銳如刀。
我怔了怔，心念電轉間，驀然明白過來……莫非，他在跟一個剛剛出生的孩子較勁吃醋？
當年我與子澹青梅竹馬的舊事他是知道的，只是這些年我們心有靈犀地緘默，對此閉口不提，我以為他早已將那段往事忘記了。我駭然失笑，索性一口承認下來，「不錯！那孩子生在偏寒的皇陵，又是庶出，身世堪憐，所以我格外憐惜，連賀儀也是按公主之制備下的，王爺認為有何不妥？」
蕭綦見我承認得如此爽快，一時反倒無語，沉了臉色問道，「僅僅是憐惜？」
我眨眼笑道，「不然你以為是什麼，愛屋及烏？」
他啞然，被我搶白得一臉尷尬，眼底陡然有了怒意。
「我和子澹曾有兩小無猜之情，這你是知道的。」我挑了挑眉，坦然含笑，看著他臉色漸漸鐵青，「那個時候，你並不知道世上有個女子叫王儇，我也不知道世上還有一個男子叫蕭綦；那時，我以為身邊之人已是最好的，卻並不知道真正愛戀一個人，和兩小無猜的親近是完全不同的。」
蕭綦依然冷冷看我，唇角緊繃，可眼底分明已有了掩不住的溫暖笑意，「怎樣不同？」
我踮起足尖，仰頭在他頸項間印下蜻蜓點水般細吻，曼聲輕笑道，「怎樣不同……你試試看不就知道了？」
「試試看？」他的呼吸驟然急促，冷峻面孔再也強繃不住，低笑道，「好極了，這可是你說的！」
他手臂一緊，驀的將我橫抱起來，大步向床帷間走去。