正值兩國交戰之際，一個來歷不明的密使，一封詭秘的信函，一件奇特的禮物——帶來一個大膽得近乎荒謬的請求，一時間，如巨石入水，激起千層波瀾。
提及突厥王子，世人只知一個忽蘭，卻不知有斛律。斛律王子，這個只聞其名的神秘王儲，幾乎沒有人清楚他的來歷。
暴戾善戰的忽蘭王子是突厥王的嫡親侄子，生父當年喪於蕭綦陣前，自幼由叔父撫養長大，與突厥王情同親生，性情亦如出一撤。
而傳聞中的斛律王子，病弱無能，不識騎射，在崇仰武力的突厥族人看來，一個不會騎馬打仗的男人，比女人還懦弱，比幼童還無用。
然而正是這個無勢無名的沒落王子，卻在此時向蕭綦請求結盟，不惜借助世仇大敵之手，弒父割地，換取他的王位。
朝中眾臣紛紛置疑，有人懷疑這根本就是突厥人的騙局，欲將我軍誘入敵後，分而擊之；有人不信那廢物似的斛律王子有翻覆王權之能，借兵與他，無疑自投死路。朝堂之上，尤以御史大夫衛儼反對最為激烈。蕭綦不置可否，暫將此事壓下，延後再議。突厥使者亦暫押驛館，由禁軍嚴密看守，任何人不得擅自出入。
斛律真，我喃喃念出這個陌生的名字。
「說起來，你我倒要感謝這位故人。」我一驚，竟不知蕭綦何時到了身後。
他語聲淡淡，目中神色莫測，望著我笑道，「若不是他將你帶來寧朔，你我不知何時方能相見。」
我亦笑了笑，每當想到那個白衣蕭索的身影，心中總是感慨。想起他送來的花與明珠，眼前竟浮現那月下寒夜地一幕，一瞬間臉頰微熱。
「賀蘭箴倒是個漢子。」他負手一笑，「結盟之事，你怎麼看？」
我沉吟片刻，緩緩道，「你與賀蘭箴當日的盟約，必然不能讓朝臣知曉。此番他依約向你借兵，我倒覺得可信。」
蕭綦微露笑意，頷首示意我繼續說下去。
我卻有剎那遲疑，沉默半晌方道，「此人恨你入骨……只是王位的誘惑想必比仇恨更大。即便今日與你結盟，日後必然還會反噬。」
「不錯，仇恨與利益，本就是世間最穩固可靠的東西。」蕭綦笑意冰涼，我垂眸一歎，「仇恨，果真如此可怕麼？」
「我的阿嫵至今還不識得仇恨的滋味。」蕭綦含笑看我，神色卻十分復雜，笑謔中隱有唏噓，「但願這一世，你永遠不要知道這滋味。」
我深深動容，有這樣一個男子守護在我身邊，縱是風刀霜劍，又何足懼。
「賀蘭箴與我結盟，所圖並非僅只王位。」蕭綦微微一笑。
我一時茫然，心念轉動，駭然抬眸道，「他仍是為了復仇？」
「比起我，突厥王才是他更大的仇人。」蕭綦歎道，「昔年我與他數度交鋒，此人堅毅善忍，無論為敵為友，都是難得的對手。」
那雙陰狠隱忍的眼睛再度從我眼前掠過，那個人心裡到底埋藏著怎樣可怖的恨，他蟄伏突厥多年，故意示弱於人，以求在強敵手下存活。心中卻早早存了殺心，只待一朝機會來臨，便是他揚眉復仇之日，皆時父兄親族皆為血食，以饗他多年大恨。
我暗自惴惴，凝望蕭綦道，「你果真要與賀蘭箴結盟？」
「他為螳螂，我為黃雀，何樂而不為？」蕭綦薄削的唇邊挑起冰涼笑意。
「十萬大軍送入突厥，一旦賀蘭箴翻臉發難，後果不堪設想。」我蹙眉遲疑道。
蕭綦負手不語，良久，忽淡淡道，「如果是你，與人共謀，憑什麼取信於人？」
我略一思索，「憑利！」
蕭綦大笑，「說得好，所謂恩義信用不過是個幌子，世人所圖，終究是個利字——利，便是最可信賴的盟約。」
他踱至案旁，鋪開案上的皇輿江山圖，廣袤疆土在他手下一覽無余，他傲然微笑，「十萬大軍借他容易，屆時是否收回，就由不得他賀蘭箴了！」
我心中霍然雪亮，脫口道，「反客為主，化敵為友？」
蕭綦嘉許地凝望我，目光灼灼逼人，「不錯，縱是仇敵亦未嘗不可信賴，此番我便再助他一次！」
次日朝堂之上，蕭綦同意了突厥斛律王子的借兵之請，盟約就此立定。
一旦計成，北境之危立解，我趁機求懇蕭綦，再給哥哥寬限一些時間。
今年南方的雨季格外漫長，我擔心哥哥無法及時完工。然而蕭綦再不肯動搖半分，軍令如山，不得更改。
半月期限轉瞬即至，我們到底沒有等到哥哥的佳訊，毀堤已成必然。宋懷恩從楚陽傳回的最後一封奏疏稱，他已領兵進駐，做好毀堤的准備。我卻不能眼睜睜看著哥哥功虧一簣，他所需要的只是時間，哪怕再多一點時間也好！
和蕭綦爭執了半日無果，他有他的固執，我有我的堅持，彼此各不相讓。我們從未有過這般激烈的爭執，他最終拂袖而去，再不肯聽我求懇。頹然枯坐於房中，眼看天色漸漸暗了，王府四下亮起燈火，宮燈搖曳於風中，明滅不定……我知道今晚再不下令，就再也沒有機會阻止了。
於公於私，萬千百姓的性命與哥哥孤注一擲的心血，如烙鐵時刻貼在心頭；然而朝廷律法與陣前之危更如無形的刀刃逼在我頸項。
直到這一刻，我終於真正懂得姑姑的那句話——「男子的使命是開拓與征伐，女子的使命便是守護與庇佑」。我的手中不僅握有哥哥、子澹和整個家族的安危，如今更握住了萬千黎民的性命！我比任何人都清楚這兩難之選的後果，且機會只有一次，縱然徒勞，縱然冒險，我也必須一試！
案上燭光搖曳，我終於將心一橫，伏案提筆。
締盟之事進展順利，數日後突厥使臣即將歸朝，我朝十萬大軍隨即繞道西疆，與斛律王子裡應外合，從背後直襲突厥王城。
明桓殿上，蕭綦設宴款待即將歸朝的突厥使臣。
胡樂悠揚，席上舞姬彩衣翻飛，一曲胡旋，艷驚四座。我含笑舉杯，向座下使臣微微傾身為禮，突厥使臣目光發直，呆了一刻才回過神來，慌忙舉杯。蕭綦與我相視一笑，殿上群臣舉杯同飲，四下歌樂升平。忽見一名朱衣內侍疾步趨前，在蕭綦身側低聲稟奏了什麼。蕭綦不動聲色地點頭，依舊命左右斟酒，言笑晏晏，看不出絲毫異色。唯獨我知道，當他心中有事時，唇角會不經意抿緊，看似一抹不易察覺的微笑。我垂眸，端了酒杯，指尖微微顫抖。
曲終宴罷，從明桓殿回府，宮人挑燈在前引路，緋紅紗宮燈一路逶迤。從宮中回府的一路上，蕭綦始終沉默，不曾與我說過一句話。我心中已然明白了幾分，縱然早已做好最壞的打算，事到臨頭仍是冷汗透衣，仿佛一道繩索繞上咽喉，將收未收，令人心懸一線。
車駕到府，我步下鸞車，初春的夜風仍有幾分寒意，酒意被風一激，立時有些眩暈。往日蕭綦總會親自過來扶我，此刻他卻頭也不回，徑直拂袖入內。我怔怔立在原地，從指尖到心口都是一片冰涼。阿越趨前扶了我，低聲道，「夜裡涼了，王妃快些進去吧。」
一路穿過內院，站在臥房門前，身後空庭幽寂，門內燈影搖曳，我卻沒有勇氣推門進去……早知道會有這一刻，無論什麼結果，總要自己承擔。我閉了閉眼，對左右侍女木然道，「你們都退下。」
步入內室，一眼見到他負手立於窗下，我默然駐足，掌心滲出冷汗，心直直下墜。
「已有結果了麼？」我疲憊地開口。
「你想知道什麼結果？」他的語聲淡淡，不辨喜怒。
我咬唇，挺直背脊，「阻撓軍令是王儇一人之罪，與他人無涉，無論結果如何，我亦一力承擔。」
蕭綦霍然轉身，滿面慍怒，「阻撓軍令是流徙之罪，你憑什麼來一力承擔？」
我窒住，未及開口，陡然被他伸手抬起下巴。他眼中怒意騰騰，「就憑我對你一再容讓，百般寵溺？你便有這天大的膽子，阻撓我軍令？到此刻還不知悔悟！」
——當日我以一封密函，搶在毀堤期限之前送到楚陽，迫令宋懷恩再多寬限五日。我知道十萬前鋒已經孤軍深入江南，援軍延遲一日，他們的傷亡就加重一分。區區五日，已是我所能爭取的極限！假如拖延了毀堤出兵的時機，引渠還是未能築成，我亦無悔當日的決定。所有罪責，由我一人承擔即可，絕不能禍及哥哥。
照蕭綦的反應看來，既已知道我阻撓軍令，想必哥哥終究未能成功。我心中已涼，身子一分分僵冷，反而鎮定如常，坦然迎上他的目光，「我既下了決心，便未存半分僥幸……是罪是罰，任憑你處置便是。」
「你！」蕭綦盛怒，怒視我半晌，狠狠拂袖轉身，再不看我一眼。
我卻已無心與他爭吵，心中只恍恍惚惚想著……哥哥怎麼辦，治河大業功虧一簣，叫他情何以堪！方才剛剛壓下的酒意被冷汗一激，只覺頭痛欲裂，我撐了額頭，轉身步出內室，也不知道要往哪裡去，只想一個人靜一靜，想一想。
手腕一緊，我被猛的拽回，立足不穩地跌進他懷抱，旋即身子一輕，被他抱起在臂彎，徑直往床榻而去。
失望黯然之下，我不願再與他爭吵或是廝磨，只掙扎著推他，卻怎麼也掙脫不開。
「王儇！」他驀的喝出我名字，令我頓時呆住，被他捏住了手腕，牢牢按在枕邊。剎那間手腕痛徹筋骨，我狠咬了唇，不令自己痛呼出聲。
他俯身冷冷看我，「你很幸運，這次賭贏了。」
我一時回不過神，怔怔看他，不敢相信方才聽到的話。
「你有一個才干卓絕的哥哥和一個忠心耿耿的妹婿，替你化解了大禍。」蕭綦冷肅無情的臉上，終於露出一絲欣悅神色，「王夙與宋懷恩率領三千兵士日夜搶修，搶在毀堤期限過後三日，終於築成導引渠。開閘之日，河道分流，繞過楚陽，兩岸百姓逃脫大劫，大軍也亦順利渡河！」
一時間，大悲大喜，驟起驟落……哥哥真的成功了，近百年來，從未有人成功實現的導引之法，竟然被他做成了。
我陡然哽咽，萬般辛酸忐忑在這一刻盡化作淚水滾落，再顧不得什麼爭執責罰，只想立時奔到哥哥面前，親眼看一看他築成的河堤。
「還哭什麼，你已經拗贏了！」蕭綦眼底怒色終於化作無奈，長歎一聲道，「我怎麼就遇上了你這女人！」
不管他再怎麼罵，我只是哭泣，放任自己在他面前肆無忌憚地哭泣，已經很久不曾痛快地哭過……隱忍了太久的悲酸委屈都在這一刻化作喜極而泣的眼淚。
他見我越哭越是厲害，先是無奈，繼而無措，一面替我拭淚，一面啼笑皆非道，「好了好了，我不說了還不行麼？」
我被他懊惱神情引得破涕為笑，他歎口氣，正色凝視我，眉宇間隱有後怕，「阿嫵！你可知道，不是每一次都會如此幸運！假如阿夙未能成功，一旦延誤軍機，釀成大禍，你將擔下何等的罪責？」
「我知道。」我抬眸凝視他，「可若真的毀堤，於公於私我都不能坐視不理，就算罪責重大，也值得冒險一試。我亦知道軍政大事不可妄加干預，唯獨這次不一樣……」
「還要嘴硬！」蕭綦余怒又起，瞪了我半晌，沉沉歎息，「你既是我妻子，自當進退與共，即便軍政大事我也從未回避過你。可凡事皆有分寸，這一次你實在太過莽撞，尤其不該隱瞞於我！」
我心知理虧，老老實實低下頭去，垂眸不語。
「可見我實在對你縱容太過！」他冷哼一聲，卻無沒有了怒意，「如今你可知錯了？」
我微微點頭，他卻不依不饒，依然皺眉看著我。
「知錯了。」我只得低聲開口，心中卻是不甘不願，忿忿睨他一眼，抬手拭去眼角殘留的淚水。
卻聽他倒抽一口涼氣，驀的捉過我的手，臉色頓時變了。我也這才發覺，方才手腕被他握住的地方，竟有了青紫痕跡。
「怎會這樣……」他捧起我手腕，滿面懊悔，威嚴模樣蕩然無存。
我咬了咬唇，伏在他懷中委屈不語，趁機賴過一番數落……早知道他是拿我沒有辦法的！
人說多事之秋，今年的春天卻是個風波不斷的多事之春。
所幸南方終於傳回捷報，楚陽大堤築成，百年治水大業終見成效。受困在輿陵磯的後援大軍順利渡河，積蓄多日的士氣陡然暴漲，一舉殺過江南，攻城掠地，銳不可當，不出三日即趕到懷寧城下，與胡光烈前鋒大軍會合。一夜之間，朝野振奮。
哥哥因治水之功，加封王爵，由郡王晉為江夏王。
與突厥斛律王子的盟約已締成，十萬大軍遠赴西疆，然而朝中仍有不少頑固老臣勸諫反對，極力要求撤回西征兵馬。其中尤以光祿大夫沈仲勻反對最為激烈，竟至於在朝堂之上，連連叩頭死諫，血流披面。隨後，此人又在家中絕食，以死相抗。蕭綦震怒之下，將他沈氏族人一百七十余口全部下獄，如若他絕食身死，便讓全族之人一並相殉——此令一出，朝臣皆被蕭綦雷霆手段震懾，再無人敢非議妄言。
沈仲勻也是一代名士，在官場日久，漸漸圓熟世故，當年也曾攀附於父親門下。我自小便與他熟識，卻從未想到，他竟有如此風骨。都說世家敗落，文人墮節，然而面臨外寇入侵之際，這文士的骨氣終究還是逼出來了。
這沈仲勻就此令我刮目相看，也令蕭綦暗自贊歎，雖惱恨他食古不化，卻也不會當真殺他族人。蕭綦以此為餌，逼得迂腐的沈老夫子與他立下賭約，暫且懸命待死，等這場仗打出個究竟，若果真敗了，再死不遲。蕭綦應諾，屆時絕不連累他的族人，老頭子這才悻悻作罷，隨後果真在家閉門待死。
說來好笑，也只有蕭綦才想的出這種辦法，來對付堂堂當朝名士——可見對待迂腐之人，最簡單無賴的法子反而有效。
似乎連天公也感應了人心，終於收去連綿月余的陰雨。天際陰霾散盡，庭院裡杏花初綻，已經是春回人間，芳菲四月了。
哥哥離京已經一年了，待他陸續完成了治河瑣事，不久也該返京了。
按宮制，又到了更替服色，換上春衣的時候。如今六宮無主，本該由皇后或太后來指定的服制，只得由我與少府寺一同署理。
鳳池宮前，阿越領著幾名宮人，呈上今年新貢的各色錦緞紗羅供我過目，待我選定樣式顏色之後，再按照品階等級裁制新衣，依序賜給內外命婦。
一幅幅華美眩目的織品，鋪開在殿前，將原本典雅清約的鳳池宮，渲染上一層層五光十色的華彩。鳳池宮原是母親未嫁時的寢殿，後來一直空置，至我幼時常常留宿宮中，這鳳池宮也就成了專供我出入歇宿的地方。看著娉婷的宮女們行走在雲錦紗羅之間，衣袂飄舉，仿如雲中仙姝。幾名活潑的小宮女嘻笑其間，有人用吳儂軟語唱起《子夜歌》，有人踏歌起舞，往日冷清的鳳池宮頓時春意盎然。見我含笑靜觀，她們愈發活潑起來，又有幾人大方地加入進去……宮中已許久不見這般歡悅景像。我經不住阿越她們的慫恿，一時頑心大起，也步入其中。隨著宮人宛轉歌喉，我又記起了生疏多年的舞步，仿佛重回少女之時，足尖點地，盈然飛旋……眼前繽紛飛掠，化作流光明彩，依稀韶年如夢。
宛轉歌聲不知什麼時候停了下來，我環顧四下，卻見眾人伏跪了一片，鴉雀無聲。霍然轉身，蕭綦站在殿門口，癡癡地看我，仿佛神魂俱攝。四月薰風，拂面而過，吹起四下紗羅縹緲。他徐步穿過繽紛雲錦，來到我跟前。急旋而止之下，我有些目眩，卻被他堪堪扶住。左右宮人悄無聲地退開，遠遠避到殿外。
他纏綿迷離的目光怦然觸動我心，我仰首含笑望著他，以指尖輕拂過他胸膛、頸項、下頜……他微闔了眼，任憑我的手指一路滑過，氣息卻是漸漸急促。
「別鬧，我還有事在身。」他竟板起臉來，一下握住我的手，不許我再動彈。這副正經模樣越發激起我的征服之心，順勢滑入他懷抱，勾住他頸項，眼眸輕睞，「有什麼事，比我更要緊？」他的目光終於迷亂，驟然俯身吻下……良久糾纏，彼此情難自禁之際，我喘息著抽身退開，笑睨了他，「王爺不是還有要事麼？」
見他濃眉一揚，目中熾熱如火，我笑著轉身便逃，卻被腳下堆疊的錦羅絆住，立足不穩之下，被他不由分說拽倒在一地錦繡堆中……糾纏間，各自意亂情迷，巨幅的瑰麗雲錦將我們層層裹住，諸般羈絆都被拋開，只願就此墮入彼此眼中，永世沉淪。
纏綿過後，蕭綦慵然倚躺在錦榻上，衣襟微敞，含笑看我梳頭整妝。殿前凌亂的錦緞綾羅，猶帶著片刻前的旖旎春色。
我挽好發髻，赤足走到殿前，在滿地散亂的綾羅中翻檢尋找。
「你找什麼？」蕭綦詫異地問我。我低了頭，只顧翻找，「有段布料不見了。」
他笑起來，「什麼稀罕的布料，值得這般看重。」
我終於找到那半幅藕色布料，信手披在肩上，轉身朝他一笑，「找著了，你瞧，好不好看？」
蕭綦笑道，「天人之姿，穿粗布也是美的。」
「誰叫你看人了，是看這布料！」我嗔笑，揚起那幅似麻非麻，半絲半葛的布料讓他細看。蕭綦勉為其難的瞥了一眼，信口敷衍，「還好。」
我側首笑看他，「這是織造司今年新貢上來，給宮女們裁衣用的，過去從未有過。這蠶絲裡摻入了上好的細麻，織就的衣料同樣柔軟細密，卻比平常絲帛廉價一半有余。」他點了點頭，饒有意趣地看著我，「倒也能省下些用度，難得王妃也有勤儉持家之心。」
我不理他的調笑，挑眉道，「假若讓內外諸命婦都換用這種布料為服制呢？」
他一怔，旋即目光閃動，若有所悟。
「王爺不妨猜猜，如此一來能減省朝廷多少用度？」我斜睨了他，淺笑不語。
蕭綦皺眉，對這個問題全然一頭霧水。
「整整三十萬兩銀子。」我笑道。
「什麼！」蕭綦一驚，「此項用度有如此之巨？」
我正色道，「不錯，宮中歷來奢華成風，內外命婦盡皆效仿，每年僅用在脂粉穿戴上的財力，就足夠一個州郡百姓的吃喝了。」
蕭綦聞言一窒，臉色頓時沉了下來，沉吟片刻道，「原來如此……如今南北各起戰事，雖然國庫充盈，尚無糧餉之虞，但能未雨綢繆，盡量節減開支用度，那是再好不過。」他深深看我，滿目嘉許欣慰之色，「難得你想得如此周全。」
我轉眸一笑，「不過眼下朝政動蕩，難得春回景明，人心稍定，京中親貴一向奢靡慣了，若強行裁減衣帛用度，難免有悖人情。還需想個妥當的法子，令她們心甘情願的照辦才好。」