不久後便是一年一度的親蠶禮，每年仲春由皇后主祭，率領眾妃嬪命婦向蠶神嫘祖祭祀祈福，祈佑天下蠶桑豐足，織造興盛。
耕織乃民生之本，每年的親蠶與谷祀兩大祀典，歷來倍受皇家重視。按照祖制，皇后主持祭祀之時，必須以黃羅鞠衣為禮服，佩綬、蔽膝、華帶與衣同色，相應衣飾俱有嚴格的規制。其余妃嬪命婦的助蠶禮服，也由錦羅裁制，紋樣佩飾按品級予以區分。過去每年春天我都穿上青羅鸞紋助蠶服，跟隨母親參加親蠶禮。然而今年，我卻要代替姑姑登上延福殿祀壇，親自主持親蠶大典。
太常寺長史不厭冗長地一樣樣報上祀典所需禮制器具。我一面聽著，一面凝眸細看那份奏表。報至主祭禮服時，長史面有難色，小心試探道，「不知主祭禮服，是否也照常制置備？」若按常制，那便是皇后特定的禮服了。如今朝中上下均以攝政王為尊，所謂一人之下萬人之下，所差不過是個虛名。本朝歷代皇后多出身於王氏，久而久之，王氏便有「後族」之稱。皇家禮官素來最善於迎奉上意，此番必然以為我會穿上皇后禮服。
我淡淡抬眸，「今年事出特例，太皇太后因病不能主持祭典，實不得已而代之。服色雖小，攸關禮制事大，不可僭越。」
「微臣知罪！」長史連連叩首，復又遲疑道，「只是王妃以主祭之尊，若只著助蠶服，也恐與禮不合。」
「既然兩種服色都有不妥，那就另行裁制吧。」我不動聲色，只將奏表擱置一旁。
次日，我讓阿越將新禮服的圖樣，連同指定的衣料交給少府寺，命其三日內制成。
宣和二年季春，太史擇日，享先蠶氏於壇，豫章王妃代皇后行親蠶禮。
侍女奉上新制的親蠶禮服，素紗內單，外罩雲青絲帛長衣，下著煙青流雲裳，廣袖削腰，繁瑣的佩綬羅帶一律免去，僅在圍裳中垂下纖長飄帶，形如鳳尾。周身無繡無華，裙袂處織出淡淡的鸞鳳暗紋，襯以環佩瓔珞。阿越將我長發梳起，挽做傾鬟緩鬢，髻上加飾步搖，行止之間，款款搖曳。我端詳了片刻鏡中容顏，拈筆沾了一抹金箔朱砂，在額間淡淡描過。妝成，出鳳池宮，我乘了肩輿，垂下紗幄，仗衛內侍前導，行至延和宮東門。
諸命婦早已於宮門迎候，均著繁盛禮服，高髻金飾，錦繡非凡。四名一品命婦趨前，行禮如儀，稱頌吉辭。內侍掀起垂幄珠簾，我伸手搭在導引女官臂上，緩緩步下肩輿。此時晨曦方現，霞光普照，莊穆的祀壇仿佛沐浴在隱約金光之中。
我登上玉階，立定在晨光之下，衣袂飄舉，肅然焚香祈告。
隨後，女官引領眾人至桑苑，內侍奉上銀鉤，我率先受鉤采桑，諸內外命婦以次效仿，各自采桑，盛入玉奩之中，至此禮成降壇。最後由內侍引入蠶室，略略看過今年的新蠶，便至後殿品茗敘話。
諸位王公親眷坐在我身側，彼此素來熟識，當下也不拘禮。眾人紛紛對我的服色妝容大加稱羨，我淡然微笑，卻閉口不提更替服制之事。到底還是有人忍不住，好奇探問道，「王妃這身禮服不同往年式樣，衣料似絲非絲，似麻非麻，從來未曾見過，不知是何方進貢的珍品？」
我溫言笑道，「倒也不是遠來的稀罕物，只是織造司今年新貢，從前自然是沒有的。我瞧著喜歡，便裁來做了禮服。」眾人恍然，難掩艷羨之色。左首的迎安侯夫人尤其欣歎不已，我轉眸看她，含笑道，「夫人若是喜歡，回頭我叫人送些到府上。」 迎安侯夫人欣喜不已，連連稱謝，眾人艷羨之色更濃，令得迎安侯夫人甚是得意。
不出三日，織造司來報，稱近日各府貴眷紛紛向織造司求取新帛。我早已吩咐過，無論何人求取，新帛概不准外流。眾人的胃口被吊了個十足，私下探問也問不出個究竟，越發好奇心癢。十日後，宮中頒下更替服制的懿旨，諸命婦朝服自此棄用綺羅，一律改用新帛。
一夜之間，從宮中到京城，人人皆以穿新帛為榮，綾羅綺繡反淪為下品。
而我沒有想到的是，不只新帛風靡了京華，連我一時興起描畫在額間的紋樣，也迅速傳遍坊間，無論仕女民婦皆以此為美。
難得春日晴好，我閒坐廊下，信手撥動清籟古琴，心下又想起了哥哥。阿越輕巧地走到身邊，低聲道，「奴俾已將王妃賜下的衣飾送往景麟宮，蘇夫人收下後很是感激，囑奴俾回話，想當面來跟王妃道謝。」我淡淡應了一聲，「不必了，你平日常去走動，有事多多照應即可。」
「是，奴俾明白。」阿越遲疑了一下子，欲言又止。我不動聲色，低頭撫過琴弦，卻聽阿越低聲道，「奴俾瞧著小郡主，好像不大對勁。」
「小郡主有何事？」我一怔，原以為是錦兒有所怨言，卻不料是孩子有事。
阿越蹙眉道，「蘇夫人原說小郡主感染風寒，不讓人探視，奴俾唯恐王妃擔心，便執意看了看小郡主……」
「如何？」我蹙眉問道。
她遲疑片刻，露出茫然神情，「奴俾似乎覺得，小郡主的眼睛竟似瞧不見人。」
我一驚非輕，立刻站起身來，一面傳喚御醫，一面吩咐車駕往景麟宮而去。自從錦兒被禁足，我就再沒有踏入景麟宮，更沒去看過她和那孩子。每每想到她那日的言行，便覺得心寒煩亂，再也無法將她當作昔日的錦兒，怎麼看都是一個陌生的蘇夫人。至於她與子澹的事，我至今不知，也永遠不想知道。
踏入景麟宮，錦兒已聞訊迎了出來，似乎沒料到我會突然而至，神色冷淡且慌亂。我無意與她寒喧，直言探望小郡主，命奶娘立刻抱了小郡主出來。錦兒臉色立變，慌忙說道，「孩子剛剛睡下，切莫將她吵醒了！」我蹙眉看她，「聽說小郡主感染風寒，我特地傳了御醫前來探視。難道孩子病了這麼些天，夫人一直不曾傳喚御醫？」錦兒臉色發白，低頭不再說話，手指卻狠狠絞緊。見她這般神色，我越發生疑，正欲開口，卻見奶娘抱著孩子從內殿出來。
錦兒搶步上前欲奪過孩子，卻被阿越攔住。奶娘徑直將孩子抱到我面前，我遲疑了下，接過那兀自熟睡的孩子，心中頓時百味莫辨。這是我第一次抱著子澹的孩子，一想到這孩子身上留著和子澹同樣的血，我便不知該歡喜還是心酸……子澹，他終究還是我心底一處觸不得的裂痕。
懷中女嬰有一張秀氣可人的小小面孔，沉睡間似一朵含苞的蓮花。我靜靜看她，心中漸覺柔軟，不由伸出手指輕撫她粉嫩臉頰。她小嘴微張，嚶嚀有聲，慢慢張開了眼睛。纖長睫毛下，那雙大而圓的眼睛木然望向我，眼珠一動不動，原本該是烏黑的瞳仁裡，竟蒙上一層令人心驚的灰。
她似乎察覺出這是一個陌生的懷抱，頓時哇的一聲哭出來，四下扭頭尋找母親，那雙眼睛始終木然，不曾轉動一分。
我抬眸看向錦兒，手足陣陣發冷，卻是一句話也說不出口——這孩子分明已經盲了，她的母親卻絕口不提，更不讓御醫來診治！
「孫太醫，你當真瞧仔細了？」我盯著伏跪在地的御醫，冷冷開口。
沉寂如死的內室，左右都已屏退，奶娘抱走了哭鬧的小郡主，只剩御醫和我的貼身侍女。孫太醫是宮中老人，閱歷深厚，天大的變故也見識過，此刻卻匍匐在地，面色鐵青，僵了半晌才回稟道，「王妃明鑒，微臣雖愚鈍，這般淺顯症狀尚不至於看錯！小郡主的眼睛的確是被人下藥灼傷，以至失明！」老太醫的語聲也因憤慨而顫抖——下藥灼傷，這般殘忍的手段簡直駭人聽聞，誰會對一個未滿周歲的女嬰下此毒手？。
「是什麼藥，可還有救？」我咬了咬牙，心中的憤怒如烈火騰起，不可抑止。
孫太醫須發微顫，「此藥只是極常見的明石散，但下毒手法十分殘忍。照傷勢看來，應當是以藥粉化在水中，每日滴蝕，漸漸造成灼傷，並非陡然致盲。所幸眼下發現得早，小郡主尚有微弱知覺，及時救治，或許還能留存少許目力。」
這樣的傷即便治好也是半盲，這孩子的一雙眼，竟是就此廢了！我默然轉身，陡然拂袖將案上茶盞掃落在地。
明石散是宮裡最常見的藥散，每間宮室都會用來摻在薰香之中，以避蚊蟲。這藥散清香無毒，雖可驅散蟲豸，對人卻無大礙。然而誰又想得到，將藥粉化在水中滴眼，卻可以緩慢灼傷眼眸，致使眼珠毀壞，終生失明！即便是兩軍陣前，面對流血驚變，橫屍當場的慘況，也不曾令我如此驚駭憤怒。
什麼人，對一個小小嬰孩有這樣深的怨恨，竟能在侍衛森嚴的景麟宮下此毒手，更在我的眼皮底下公然傷害子澹的女兒！
「來人！」我冷冷回頭，一字一句道，「即刻封閉景麟宮，但凡接近過小郡主的宮人，一並刑囚！」
景麟宮內侍衛、宮人連帶雜役，一並被囚禁在訓誡司，近身服侍小郡主的宮女和奶娘，全都跪在殿前，由訓誡司嬤嬤一個個審訊。悲泣慘呼之聲，透過屏風傳來，一聲聲清晰入耳，如尖針直刺人心。但凡宮中之人，無不清楚訓誡司的手段，落在那些嬤嬤手裡，比死亡更加可怖。
我端坐椅上，不語不動，冷冷看著跪在跟前的蒼白婦人。這個鬢發散亂，神情恍惚的婦人，就是與我一起長大，曾親如姐妹的錦兒嗎？
她跪在跟前已經近一炷香時間，仿佛變成啞巴一般，死也不肯開口。
暉州失散之後，到底經過了些什麼，讓昔日巧笑嫣然的錦兒變成了如今的模樣？
我只是沉默地看她，亦不開口逼問，寧願外面的宮人供出更可怕的主謀，也不願意印證我的猜想。外頭慘呼聲漸漸低微，錦兒的臉色越發蒼白，身子搖搖欲墜，卻仍抵死強撐。只過了片刻，訓誡司的徐嬤嬤步入屏風，俯身回稟，「啟稟王妃，奶娘袁氏、宮人彩環、雲珠均已招供，供詞謄錄在此，請王妃過目。」
錦兒身子一顫，猛的抬起頭來，與我目光相觸，整個人似被抽去了筋骨一般。阿越接了那頁供詞，低頭呈遞於我，悄然退至一旁。室內彌散著淡淡的衡芷香氣，幽冷沁人。薄薄一頁供詞，看得我遍地生寒，雙手顫抖不已。
奶娘供出，小郡主每晚與蘇夫人同睡，從未在旁人身邊過夜，每到夜晚，常在蘇夫人房裡大聲哭鬧，半宿方歇。
彩環供認，蘇夫人月余前稱寢殿陳舊，多有蚊蟲，曾命她向內務司討要明石散。
雲珠供出，她曾無意中發現小郡主眼睛有異，蘇夫人卻稱無礙，不准她聲張。
我反復將那幾句供詞看了又看，終於將這一頁薄紙劈面摔向蘇錦兒，喉頭哽住，竟說不出話來。錦兒顫然撿起那頁供詞，看了兩眼，肩背陣陣抽搐，整個人似瞬間枯槁下去。我寒聲問，「果真是你？」
錦兒木然點頭。
我抓起案上茶盞，用盡力氣摔向她，「混帳東西！」
瓷盞正正砸在她肩頭，潑濕了她半身，碎片劃過額角，一縷鮮血淌下她慘白面頰，觸目驚心。阿越忙跪下來，一迭聲地勸我息怒。
「你到底是不是她的母親，你還是不是人？」我語聲喑啞，憤怒得失去常態。
錦兒緩緩抬起頭來，眼中一片血紅，映著面頰血痕，異常可怖。
「我是不是她的母親？」她嘶聲重復我的話，陡然厲聲大笑，「我也希望不是！你以為我願意生下她，生下這個孽種，跟我一樣受盡苦楚嗎！」
孽種，這兩個字如火舌一般燙到我。我霍然站起，全身僵冷如墜冰窖，「你說她是什麼？」
錦兒慘笑道，「我說她是孽種，跟我一樣的孽種！」
我倒抽一口冷氣，腳下一軟，跌坐回椅上。
錦兒生在樂舞教坊，本是一個舞姬的私生女兒，直至她母親病死，也未告訴她生父是誰。樂坊裡這樣的孩子並不少見，通常男孩送人，女孩留下，長大後不是成為樂伎，就是被達官貴人收做婢妾。錦兒卻十分幸運，七歲那年被徐姑姑偶然看到，憐她孤苦，便帶進府來做了侍女。
此刻，她卻一字一句，明明白白地說出來，這女孩兒是孽種，跟她一樣的孽種。我望著她，全身陣陣發涼，在心中盤桓過無數次的疑問，終於艱澀脫口，「錦兒，告訴我，暉州離散之後，到底發生過什麼？」她唇角陡地一抽，瞳仁緩緩收縮，慘然笑道，「郡主，你真想知道麼？」
我起身走近她，抽出絲帕將她額角血跡拭去，心下一時不忍，「你起來說話。」
她恍若未聞，依然跪跌在地，半仰了頭，拽住我的袖子，「殿下叫我從此忘了此事，再不必對旁人說起……可是，郡主想要知道，錦兒怎能隱瞞！」
她的笑容令我心裡發涼，不覺退後一步，抽出袖子，「錦兒，你先起來。」
「你還記得，在我十五歲生辰時，問過我的心願麼？」她目光緊緊盯著我。我記起來，那時我們已經去了暉州，在她年滿十五那天，我許諾替她達成一個心願。然而她始終不肯說，只說自己的心願都已經達成。那時我只以為她是孩子心性，什麼都不懂得。
錦兒幽幽一笑，「那時我的心願，便是跟隨在殿下身邊，一輩子侍奉他。」
我怔怔看她半晌，閉了眼，無聲歎息。那些靜好甜美的歲月，她默默跟在我身邊，沒有人注意到她的存在，在我和子澹的天地裡，她如同一個不出聲的擺設。可我們都忘了，她也是一樣的豆蔻年華，也一樣有少女萌動的春心。
當日我在暉州遇劫，一連數日生死不知，她惶恐之余，只想到將此事盡快告知子澹，又惟恐子澹接到我遇害的消息，不堪悲痛。她覺得這個時刻，必須有人陪在他身邊，便不顧一切地趕了去。一個孤身弱女，千裡迢迢從暉州趕往皇陵……想起當年怯弱膽小的錦兒，竟不知她哪來的勇氣。
那時子澹還未遭到幽禁，雖然遠在皇陵，仍是自由之身。錦兒說到此處，神色淒婉卻又溫柔無限，「我千辛萬苦去了皇陵，真的見到了他，想不到他那麼高興，看到我，竟然高興得流淚！」她眼中光彩綻放，似又回到與子澹重逢的那一瞬間，「看到他那樣高興，我再不忍心將噩耗告訴他。當時也不知怎麼鬼使神差，我竟騙了他，只想暫時瞞住他，不讓他傷心難過……我說，是郡主命我來此侍奉殿下，從此留在殿下身邊，他也半分不疑就信了。」
「皇陵偏遠避塞，直到三個月後，我們才輾轉得知郡主脫險的消息。殿下也知道了我當日的謊話，他卻什麼都沒說，也沒有怨我。那時我便下定決心，從此生生死死都跟在殿下身邊。之後他被軟禁，被監禁，我都寸步不離陪在他身邊，只有我，再沒有旁人……」錦兒語聲平靜，唇角噙著一絲甜美笑容，猶自沉緬在只屬於她和子澹的思憶中。
「本以為這一生就是這樣了，我伴著他，他伴著我，就在皇陵孤老一生也好……」錦兒的語聲驟然尖促，仿佛被人掐住脖頸，「後來他被單獨囚禁，不准女眷隨同，我單獨住在別室，每日只能探視他一次。有天夜裡，喝醉酒的軍士闖進我房中……」錦兒啞聲說不下去，我也再聽不下去，耳中嗡嗡作響，心中驚痛到無以復加。子澹，他那幾年的軟禁生涯竟淒慘至此，竟至遭受這樣的侮辱，連他的侍妾也被醉酒士兵奸污！
「過後呢？」我閉了閉眼，隱忍心中痛楚，追問錦兒，「那個軍士現在何處？」
錦兒神色漠然，「死了，那蠻子已被宋將軍處死了。」
「蠻子？宋懷恩也知道此事？」我驚問。
「知道。」錦兒幽幽一笑，「宋將軍是好人，待殿下多有照拂，可恨的只是那些禁軍……此事過後，宋將軍終於將那些禁軍撤走，將殿下身邊都換成了他的士兵，我這才不再擔驚受怕。」我明白過來，她說的是姑姑最早派去的禁內侍衛，盡是京中坐食皇糧的兵痞，其中不乏胡人血統的蠻子——當年哲宗皇帝曾將各族出色的武士編入禁軍，組建了一支奇怪的衛隊，並一代代傳沿下來。從此禁軍中也有了胡人血統的蠻子士兵，只是這些胡人多年生活在京中，與漢家通婚，言辭起居都與漢人無異。子澹身邊發生這樣的事，可恨懷恩竟不告訴我。
錦兒顫聲道，「原本我是死也不會讓殿下知道此事，可是，可是……我竟……有……」
我已然猜到了最壞的結果，再不忍聽她親口說出，「於是，子澹給了你名份，讓你將孩子生下？」
錦兒掩面哽噎，「殿下說，終究是一個無辜生靈……」
她陡然抬眼，直勾勾望向我，「這般仁慈的一個人，你們怎能那樣待他？旁人欺他辱他，連你也辜負他！跟了個有權有勢的豫章王，就忘了一心一意待你的三殿下，你可知他在皇陵日日夜夜都牽掛你，時時想著你，就如我時時想著他，他卻只當我是你的丫鬟，從不當我是他的女人……就算有這空頭的名份，我卻什麼都不是！」
她目光如刀，一聲聲，一句句，都剜在我心頭。
「我生的女兒，他口口聲聲叫她阿寶，連我的女兒也逃不出你的影子……豫章王妃，你憑什麼被他念念不忘？一個親手推他去送死的狠毒女人，也配讓他念念不忘？」她越說越是激憤，漸漸神色扭曲，狀若瘋狂。左右宮人將她按住，她仍掙扎著要逼近我跟前。
我默然聽著她的喝罵，只覺滿心悲哀，半晌無言。
「你的女兒長了一雙肖似胡人的眼睛，越是長大越是明顯，所以你便狠心將她眼珠灼去？」我站起身來，最後一次寒聲問她。
她似被人猛的抽了一鞭，顫抖得說不出話，悲咽一聲，軟軟昏厥過去。
這樁皇室丑聞一旦傳揚出去，子澹將聲名盡毀，皇室也將顏面掃地。
如果換作姑姑，必然會毫不猶豫地處死錦兒和孩子，處死全部宮人，將這樁秘密永遠掩埋地下。
然而面對錦兒，面對那可憐的孩子，我終究做不到這樣的狠絕。
次日，景麟宮五名知情宮人被處死，小郡主被送入永安宮，交由仔細可靠的宮人照料。
蘇氏以觸犯宮規為由，被逐出宮廷，謫往慈安寺修行思過，終生不得踏出寺門。