南征大軍自渡江之後，步步進逼，從水陸兩線夾攻，對南方宗室的勢力逐一合圍殲滅。叛軍主力被逼退到易州以北，遭遇前後大軍合圍，再無退路可逃。走投無路之下，各路叛軍內訌，反復無常的晉安王自恃不曾正面與朝廷交戰，企圖擒住子律，借此向蕭綦獻媚請降，以求自保榮華。內亂中，晉安王夜襲行宮，殺了子律一個措手不及。子律在一眾死士護衛下，單騎出逃，趕往承惠王軍中，急調大軍反撲。
兩軍激戰一天一夜，晉安王精於權謀，戰陣之上卻不敵承惠王驍勇，終被誅殺於陣前，叛軍自此大亂。為保軍心不墮，以建章王為首的江南宗室，只得倉促將子律推上皇位，在易州築起高台，草草登壇祭天，奉子律南面稱帝。
消息傳來，滿朝文武為之憤然。子律稱帝，終於將篡位之罪坐實，蕭綦只等著這一時機，好將江南宗室一舉翦除。
翌日，一道詔書公告天下，江南諸王擁戴叛臣篡位謀逆，罪在不赦，欽命南征大軍即刻平叛，逆黨首惡及相關從犯，無論身份爵位，一並誅殺，不得姑息。
春末夏初，午後已經微微有些悶熱，湘妃竹簾半垂，隔開了外面灼人的陽光，篩下細碎光影，一道道灑在書案上。
我執了紈素團扇，倚在蕭綦身側，一邊替他輕輕搖扇，一邊側首看他披閱奏折。又是一份大破南方叛軍的捷報，奉遠郡王的殘部被追擊至郗川，大半歸降，其余盡殲。蕭綦合上折子，流露一絲笑意，鬢角卻有微微的汗珠。南方大局已定，子律兵敗潰亡只在早晚而已。
我恍惚想起那個孤僻的孱弱少年。三個皇子之中，子隆糊塗莽撞，子澹逆來順受，唯獨他卻在宮變之日，冒死逃出皇城，南下起兵反抗。連我亦意料不到，最後堅持了皇室驕傲與勇氣的人竟然是他。若不是生在這亂世，他或許會成為一位博學賢明的親王，而不是如今受人唾棄的逆臣賊子。他和子澹流淌著相同的血脈，當他的頭顱被利刃斬下，送到主帥帳前，面對著自己的嫡親手足，他可會瞑目？而雙手從未沾染過鮮血的子澹，純善如白玉無瑕的子澹，卻要從血海屍山裡踏過，走向最殘酷的終點，親手取下兄長的頭顱，來終結這場戰爭。
明明是初夏午後，卻有涼意透骨而過。
愈經離亂，愈知珍惜……我無聲歎息，收回恍惚的思緒，抽出絲帕替蕭綦拭去鬢邊汗珠。他抬首對我笑笑，復又專注於奏折之中。
「歇一會兒吧，這麼些折子一時也看不完。」我柔聲勸他。
「這都是要緊的事，拖延不得。」他頭也不抬，手邊那疊厚厚的折子堆得似小山一般。
我無奈而笑，擱了團扇，信手取過幾冊折子翻看。最近捷報頻傳，十萬大軍繞道西疆，經商旅小道，越過流沙大漠，從背後奇襲突厥王城，猶如一柄尖刀，直插突厥心腹。突厥王久攻不下，更兼內外受敵之困，士氣已有潰散之像。而我軍後援充足，邊關將士奉命只守不攻，早已斗志難耐，不斷上表請戰——這一疊奏疏裡，倒有一半都是請戰的。我一份份看去，不由深深微笑。
「看到什麼這樣高興？」蕭綦擱了筆，抬頭一笑，將我攬到膝上。我將幾份請戰的奏疏拿給他看，他亦微笑，「時機未到，不過已經快了。」
那巨幅的輿圖上，一片浩瀚邊荒又將燃起慘烈的戰火。斛律王子，賀蘭箴……這一戰之後，我們又將是敵是友？我怔怔望著那輿圖，一時間心緒起伏，莫辨喜憂。
「南方戰事將息，子澹也快要回京了。」蕭綦忽而淡淡笑道，「如今蘇氏被逐，皇叔至今沒有正室，還需及早為他冊立正妃才是。」
錦兒的余生都將在青燈古佛下度過，而這已是我能給她最大的慈悲。或許遁入空門，對她亦是一種解脫。只是阿寶的去留，卻成了我最大的難題——她留在宮中始終是個大患，卻也再不能跟著她的母親，而子澹自顧不暇，只怕也照管不了這個孩子。一時之間，我也想不出兩全之計，只能暫時留她在宮中治療眼疾。
蕭綦對錦兒的事並不在意，只覺孩子十分無辜，囑我留心看顧。
然而子澹冊妃之事，由蕭綦親口提出，我亦懂得他的心意……他終究還是介懷的，或許只有子澹娶了妻，才能令他消除疑慮。子澹幽禁皇陵多年，以至誤了婚娶，至今也不曾冊立正妃。如今連錦兒也不在了，他身邊也的確需要一個女子照拂。只是蕭綦所謂的妥當之人，不外乎軍中權臣或其他心腹之家的女子。
「子澹此番班師回朝，若能再擇配佳人，自然是喜上加喜，只是一時之間，要選配門庭合適的女子，也不是這般容易。」我故作輕描淡寫，嗔笑道，「反正也不急在這兩日，那麼些閨秀佳麗，叫人挑得眼花，總要慢慢來的。」我口中這般笑謔著，心裡卻無端泛起酸澀。
耳邊一熱，卻是蕭綦的手指在我鬢邊撫過，「熱了麼，看你這一身汗……」
也不待我回答，他便撥開我領口，露出微汗的肌膚。我側首垂眸，一時間不敢與他目光對視，竭力驅散心中那個青衫寥落的影子。蕭綦卻不再追問，仿佛方才的話題不曾提及，不知何時竟將我外袍解開，褪下拋在一旁。
「你別鬧！」我驚呼一聲，閃躲著他不規矩的手。
「出了這一身汗……」他笑得十分無賴，不由分說將我橫抱起來，「不如讓我侍侯王妃沐浴。」
蘭湯池裡水霧氤氳，白芷睡蓮的花瓣漂浮其間，幽香襲人，泡在這池水中，令人半分不想動彈。
我懶懶倚著溫潤的石壁，仰頭半張了口，等他將葡萄剝好，一粒粒喂到我口中。
一點水珠掛在他濃黑飛揚的眉梢，半濕的發髻松松綰住，水霧縹緲之間，別有一分落拓不羈的風流神韻……他似笑非笑地看我，剝好一粒葡萄，漫不經心地遞過來，卻在我張口的剎那縮回手去。我一點足尖，借著水波蕩漾之力，如游魚般滑掠而出，纏住他雙雙跌入一片水花飛濺中。我被他狼狽的樣子逗得大笑，忘了閃躲，笑聲未歇，卻被他探手抓住……一室旖旎，春色無限，慵懶的暮春午後，時光亦在纏綿間悄然流過。
南征勝局將定，為激勵將士軍心，朝廷下旨犒賞——晉子澹為賢王，宋懷恩為大將軍，胡光烈為武衛侯，其余將士均加封進階，厚賜金銀無數。
子澹一直領著皇叔的虛銜，至此才算有了王爵。從前他以皇子的身份住在宮中，如今有了王爵，按例便要另行開府。
尚繕司擇了京郊幾處棄置已久的宮苑報上來，打算從中挑選一處翻修以做賢王府。然而，出乎眾人意料之外，蕭綦竟下令將宮外最精巧奢華的一處皇家行館「芷苑」賜予子澹為府，重新修繕，大興土木，極盡堂皇富麗之能事，其豪奢處令京中王公豪族盡皆咋舌。
起初人人皆以為，蕭綦將子澹逼上戰陣，必然是借刀殺人，令他死在陣前，以絕後患。可惜他們都看低了蕭綦的心胸和手段。
蕭綦鐵腕平定了江南叛軍，雖將宗室最後的勢力徹底清除，卻不能就此與整個皇族決裂。無論在京中還是江南，王公親貴都有著盤根錯節的勢力，殺不絕也拔不完。一旦朝政穩定，經世治國，穩定民心，還要借助他們的力量。此時此刻，蕭綦對子澹的優渥有加，無異於給世家親貴都服下了一粒定心丹。
自從宮中傳出風聲，要在世家中挑選佳人冊立為賢王妃，一時引得議論紛紜，各大世家均在觀望揣測。
站在塵封已久的芷苑門前，我久久駐足。
這皇家宮苑出自一代名匠之手，背依紫宸山，枕傍翠微湖，與宮城遙遙相望，占盡上風上水。
多年前，這裡本來不叫這個名字，直至成宗皇帝將此處賜給了子澹的母親，寵冠後宮的謝貴妃，因她閨名裡有個芷字，從此改名芷苑。謝貴妃生性愛靜，體弱多病，一向不慣在宮中居住。那年因了成宗皇帝的默許，搬來這裡休養，多日不曾回宮問安，由此觸怒姑姑，引出一場軒然大波。那之後，她郁郁回到宮中，不出半年就病逝了。從此後，斜風細雨的芷苑，娉婷豆蔻、青衫翩翩的歲月，就此漸行漸遠。
心口一絲微微的疼，牽動渺渺前事，恍然已如隔世。
「王妃。」阿越輕細的聲音，將我自恍惚中喚醒。立在修整一新的玉階上，我仰頭凝望，蟠龍匾上金漆鮮亮的「賢王府」三字堂皇奪目。我回頭對身後諸命婦淡淡一笑，「耗費了這許多心思，賢王府總算是落成了，今日特意邀了諸位一同過來賞園，也看看今朝名匠營造的手筆，比之當年如何。」 眾人紛紛附和稱贊，一路行去，果然處處佳景，盡顯絕妙匠心，叫人贊歎不已。
昔日熟悉的景致，一幕幕映入眼簾，每經過一處，就似時光倒回了一分。這裡曾是謝貴妃居住過的地方，如今重回故園，也算是僅能給他的一分安慰了。
我默然垂首，一時間心中黯然。卻聽身後隱隱有清脆笑語，回身看去，只見隨行女眷中一片紅袖綠鬢，幾名妙齡活潑的女孩兒自顧嘻笑作一團。身側的迎安侯夫人順著我的目光看去，忙笑道，「女兒家總是這般俏皮，失儀之處，還請王妃恕罪。」我一笑轉眸，卻不多言。這些個女孩兒都是賢王妃的備選閨秀，今日也是特意讓她們一道隨行賞園。走得一段，我漸漸有些疲乏，阿越見忙道，「前面水榭清涼，王妃跟諸位夫人不如稍事休息，納涼賞蓮，也是樂事。」我頷首一笑，攜眾人步入水榭。
初夏濃蔭，涼風習習，水榭裡一片鶯聲笑語，蹁躚衣袂帶起暗香如縷。名門佳人，王侯千金，一個勝一個的裊娜嬌妍，放眼看去，怎一個亂花迷眼。
曾幾何時，我也是這般無憂無慮。
一陣清風撩起耳畔發絲，我抬手拂去，不經意間見一名淡淡紫衣的女子，獨自憑欄而立，裊弱身影在這錦繡叢中分外寥落。
那紫衣女子盈盈立在闌干旁，望著池中星星點點盛開的白蘋，神情幽遠，兀自出神。我凝眸看向那娉婷身影，不知為何，自第一次在元宵夜宴見了她，便隱約覺得熟悉，分明不曾見過，卻好似故人一般。我心中微動，移步走到她身後，淡然笑道，「喜歡這白蘋麼？」
顧采薇回眸一驚，忙屈身見禮。我莞爾道，「南方水澤最多這花了，這時節，想必處處綻放，最是清雅。」
「是，南方風物宜人，很是令人向往。」顧采薇低垂了頭，語聲輕細，頰邊卻笑意深深。我不動聲色地掃了她一眼，轉眸看向一池白蘋，曼聲道，「登白蘋兮騁望，與佳期兮夕張。」顧采薇驟然雙頰暈紅，輕咬了嘴唇，一語不發。 我如何看不透這女兒家的心思，她是睹物思人，想起了我那遠在江南的哥哥。
可惜這世上姻緣，又有幾人如意——她這一番相思，只怕是要空負流水了。且不論以哥哥的門庭地位，注定不能迎娶一個沒落門庭的女子為妻；就算拋開門庭，只怕哥哥也是無心再娶。當年與嫂嫂的一段恩怨，時隔經年，他都不曾放下。可歎世事弄人，偏偏讓每個人都與最初的眷戀擦肩而過。
顧采薇猶自垂首含羞，我不忍再看她，輕歎一聲，「蘋花雖美，終究隨波逐流，與其空懷悵惘，不如珍重所有。」她抬首，怔怔地望著我，一雙流波妙目轉瞬黯然，似被陰雲遮蔽了星辰。到底是個冰雪聰明的女子，我心中微酸，輕拍了拍她手臂，心中憐惜又多幾分。
除去顧采薇，其他名門閨秀卻無一人讓我看得入眼，偏偏她又心有所屬。
我擱了手中名錄，定定對著一盞明燭出神——或許是子澹在我心中太過完美，皎皎如同天上月，放眼凡塵再無一人可匹配；也或許是我太自私，固執地守護著那份已經不屬於我的情懷，捨不得讓旁人分享了去。捫心自問，我對錦兒的所為，並非不介懷。
想起了錦兒，又想起阿寶的眼疾毫無起色，越發心煩意亂。我起身踱到門邊，見天色已黑，阿越又一次催促，「王妃還是先用晚膳吧，王爺還在議事，一時也不會回府，這得等到什麼時候去了。」
我卻全無胃口，莫名煩亂，索性屏退了左右侍女，獨自倚回錦榻，拿著一卷書悶悶翻看。不知不覺困意襲來，隱約似漂浮在雲端，周遭霧茫茫一片，不知身在何處。顧盼間，驀然見到母親，一身羽衣霓裳，明華高貴。她對我微笑，神情恬淡高華，隱有眷戀不捨，我張口欲喚她，卻發不出一點聲音。轉眼間，母親衣袂拂動，凌空飄舉，竟徐徐飛升而去。「母親！」我失聲大叫，猛然醒了過來。眼前羅帷低垂，紗幔半掩，我不知何時躺在了床上。
床幔掀起，蕭綦趕了過來，「怎麼了，方才還睡得好好的。」
「我夢到母親……」我只覺茫然若失，卻說不出心中是什麼滋味，方才的夢境仿佛還在眼前。
「想念你母親，明天就去慈安寺瞧瞧她。」 蕭綦拿過床頭外袍給我披上，又俯身替我穿上鞋子，「方才見你睡得沉，沒有叫醒你，現在也該睡餓了吧？」他一面抱我下床，一面喚人傳膳。我懶懶依在他懷中，側首看他，很似乎久沒見他這般喜形於色，「什麼事這樣高興？」
他淡淡一笑，輕描淡寫道，「今日生擒了忽蘭。」
突厥王最青睞的忽蘭王子，號稱突厥第一勇士，也是賀蘭箴最忌憚的對手。
此番生擒了忽蘭，如同斷了突厥王一條臂膀，對突厥軍心撼動之大，士氣打擊之重，自然可想而知。然而更重要的是，忽蘭被生擒，恰成了牽制賀蘭箴最有力的籌碼。忽蘭一天不死，賀蘭箴即便登上王位，也一天不能心安。萬一賀蘭箴翻臉毀諾，我們亦可掉頭與忽蘭結盟，置他於腹背受敵之境。
——猶記當年在寧朔，蕭綦與忽蘭聯手將賀蘭箴逼至絕境，卻又放過賀蘭，令他回歸突厥，成為威脅忽蘭的最有力棋子。至此，我不得不歎服蕭綦的深謀遠慮，亦感歎這世間果真沒有永久的盟友，也沒有永久的敵人。
如此捷報，令人大感振奮，我連晚膳也顧不得用，纏著蕭綦將生擒忽蘭的經過細細講來。
建武將軍徐景琿率三千兵馬出陣，以血肉為餌，捨命相搏，誘使忽蘭王子所率的八千鐵騎一路直追，一路且戰且退，將敵軍全部誘入鷯子峪。守候在此的三千弓弩手猝然發動伏擊，峪口兩千重甲步兵截斷敵軍後援，將突厥人堵在谷中。徐景琿率部折返，前鋒鐵騎如雷霆般殺到，直沖敵軍心腹。後路重甲兵士均白刃棄甲，各執刀斧殺入敵陣，予以迎頭痛擊。鷯子峪一戰，從正午殺到黃昏，徐景輝身負八處重傷，麾下將士死傷逾兩千，而八千突厥騎兵近半被屠，主將忽蘭王子與徐景輝交戰，被斬去一臂，負傷墮馬，旋即被擒。
其余突厥將士見大勢已去，紛紛棄械歸降，僅余不足千人的小隊拼死逃出，直奔軍中報訊。
那一番風雲變色的血屠之景，饒是蕭綦淡淡講來，亦足以驚心動魄，令聽者膽寒。遙想當時情狀，我屏息失神，不覺手心盡是冷汗，長長吁了口氣，「這徐景琿真是神人，身負八處重傷，還能力斬強敵於馬下！」
蕭綦大笑道，「如此虎將，在我麾下何止徐景琿一人！」
窗外清冽月色，映著他臉上豪氣勃發，堅毅側臉仿佛籠上一層霜色，那蟠龍王袍上的金龍，仿佛隨時會躍入雲霄，森然搏人。恍惚間令我錯覺，似又回到了蒼茫肅殺塞外邊關。看慣了朝堂上莊穆雍容，習慣了煙羅帳裡百般纏綿，我幾乎淡忘了當年的震懾，淡忘了眼前之人，才是真正從刀山血海裡踏過，歷經了修羅地獄，仗劍踏平山河，一步步登上這九重天闕的殺伐之神。
一夜無夢，卻幾番從朦朧中醒來，總覺心緒不寧。
輾轉直到天色將明，才迷糊睡去。剛合了眼，倏忽就敲過了五更。
陡然聽得外頭一陣腳步匆忙，值宿內侍在外面撲通跪下，顫著嗓子通稟，「啟奏王爺王妃，慈安寺來人奏報——」
我一驚，莫名的緊窒攥住心口，來不及開口，蕭綦已掀簾坐起，「慈安寺何事？」
「昨夜三更時分，晉敏長公主薨逝了。」
母親去得很安祥，連宿在外屋的徐姑姑也沒有聽見半分動靜。
她就這樣靜靜地去了，素衣布襪，不染纖塵，躺在檀木禪床之上，眉目寧和，仿佛只是午間小睡而已，一個不經意的動作都會將她驚醒。
「公主從來沒有睡得那樣遲，入夜還到庭中站了半晌，望著南邊出神，回房又念了半宿的經文。奴婢催她就寢，她卻說要念足九遍經文給小郡主祈福，少一遍都不行。」徐姑姑怔怔捧著母親的佛珠，眼淚簌簌落下，「公主她，是知道自己要去了罷。」
我默然坐在母親身邊，伸手撫平她衣角的一道淺褶，唯恐手腳太重，驚擾了她的清眠。
滄桑歲月，褪去了昔日國色天香的容顏，積澱為澄靜的光華，如玉中透出，照亮周圍的每一個人。
母親是真正的金枝玉葉，只能活在錦繡琅苑之中，永世不能沾染塵垢，也承載不起半分沉重和黑暗。或許她真是謫入凡塵歷劫的仙子，如今終於脫了塵籍，羽化歸去；或許只有在清淨無塵，沒有恩怨利欲，沒有離合悲苦的地方，才是她最後的歸宿。
我靜靜凝望母親聖潔睡顏，捨不得移開目光，捨不得離開她身旁。幼年往事紛芸而至，母親的一顰一笑，一聲低喚，一句叮嚀，歷歷如在眼前。她在的時候，我總是怕她嘮叨，總覺諸事纏身，沒有閒暇和心力來陪伴她。母親從來不會埋怨，哪怕望眼欲穿地盼望我們，也只是默默守望在遠處，永遠體諒我們的不易。我知道她還想我再陪她去湯泉宮，知道她想去皇陵拜謁先祖陵寢，知道她想時常看到哥哥的兒女……這些我都知道，卻總是在無休止的繁擾中拖延過去，總覺得這些不是要緊事，母親反正會等著，任何時候都有她在我身後等著……我從未想到，有一天她會驟然撒手離去，連追悔的機會都不給我。
親手為她更衣整妝，為她梳起發髻……幼時都是母親為我做這一切，而我卻是最後一次親手侍候她。握著玉梳，我的手顫抖得無法舉起，一支玉簪久久都插不進她發髻。徐姑姑早已哭成淚人兒，周遭一片泣聲，唯獨我欲哭無淚，心中只余空茫。
慈安寺裡鍾聲長鳴，夏日陽光照得乾坤朗朗，天際熾白一片。
樹欲靜而風不止，子欲養而親不在。
我立在菩提樹下，仰首見清風過處，木葉搖曳，久久不止。
剎那間，鋪天蓋地的辛酸孤獨將我湮沒。
阿越輕聲稟報說，蕭綦已到了正殿，聞訊趕來吊唁的命婦們也快到山門了。我戚然回頭，見她紅腫了雙目，默默呈上絲帕讓我淨面整妝，隱忍的悲戚之色不似旁人哭號露骨，愈見真摯可貴。我心中感動，握了握她纖削的手，讓她去陪伴悲傷過度的徐姑姑。
我的目光越過她肩頭，看見長廊的盡頭，蕭綦玄衣素冠，大步踏來，偉岸身形仿佛將那灼人日光也擋在身後。
陡然間，只覺周身力氣消失，腳下虛軟，再不能支撐。他一言不發將我攬入懷中，用力攬緊，眉宇間俱是深深疼惜。
父親不知所蹤，母親撒手人寰，子澹終成陌路……如今除了哥哥，我也只剩蕭綦一個至親至愛之人，只剩他在我身邊，相扶相攜，將這漫長崎嶇的一生走完。
淚水終於洶湧決堤，我用盡全身力氣抱住他，似抱住溺水時唯一的浮木。