天明時分，難得有陽光照進院子。蘇離離擰一把毛巾，水淅淅瀝瀝滴到盆裡。她跪在地上，展開毛巾細細地擦程叔那雙枯瘦的手。這雙手多年來扶著自己櫛風沐雨，不離不棄。於飛蹲在一旁，默默陪著她。
蘇離離擦完，將毛巾扔進盆子，對於飛道：「你起來，抬著程叔的腳，我們把他放到棺材裡。」本要賣給莫大的那口香樟老棺材矗立一旁。都說人死魂去，屍身會分外的重，兩人廢了很大的勁才將程叔有些僵硬的身體抬起來，裝殮進了獨幅的香樟板裡。
蘇離離扯了扯他的袖口，又將他的頭扳正。於飛忽然道：「父皇當時也是這樣子。」蘇離離陡然回頭望向他，「你說什麼？」他有些失神的害怕，道：「父皇和皇兄他們當日就是這樣躺在披香殿，沒有人管。」
蘇離離注視他眉目，眸子黑白分明，帶著脆弱的稚氣，與他父親暴虐的心性毫無沾染。於飛怯怯道：「蘇姐姐，你看我做什麼？」蘇離離扶著棺沿，轉視程叔，輕聲道：「我父親死的時候，我和你一般大。我抬著他的腳，程叔抬著他的頭……就像我們今天這樣……把他裝進了棺材。」
她默默望著程叔斑白的鬢髮，彷彿穿過時空聽見他溫言的話語勸她，「小姐別怕，老爺雖不在了，我至死也會看護著你的。」一陣突來的虛弱擊中了她，蘇離離伏在棺沿上，卻無淚可落。
於飛伸手拽住她衣角。蘇離離心裡有許多話，沒有對他說出來。你的父親殺死了我的父親，到頭來他在宮中無人收屍，到頭來你也跟我一樣可憐。蘇離離忽然抬頭「哈」地一笑，說不上是悲還是喜，撫過於飛的頭髮，柔聲道：「你餓不餓？忙了這一早上，我還沒弄點什麼給你吃。」
於飛搖搖頭，小聲說：「我不餓。」肚子卻「咕」地一聲反駁。蘇離離拉了他站起來，拂了拂身上的塵，道：「我們去廚房看看去。」話音剛落，身後的門一響，有人進來，卻是張師傅，還帶著四個士兵。
蘇離離淡淡地掃了他們一眼，道：「張師傅來了，看看程叔吧，我就要蓋棺了。」張師傅聞言，快步上前，探到棺頭，「老程怎麼……？」
蘇離離伸手一指簷下的黑漆棺材道：「那是你們要的棺材，抬去吧。」
張師傅詫異地抬頭看她臉色，是難以言述的平靜，沉吟道：「少東家怎知我們是來抬棺的？」
「他們服色不是祁家的兵士麼？到我這裡來不就是為抬棺材麼？」
張師傅道：「這孩子住了這些日子，我也要帶他走。」
蘇離離手抓著棺沿，沉默片刻，轉頭看於飛。於飛搖頭躲在她身後道：「我不走，蘇姐姐。」
蘇離離看向張師傅，張師傅搖頭。她便蹲下身，拉於飛手道：「你去吧。別怕，世上的事躲不過。怕沒有用，又何必要怕。」木頭說怕既是沒有用，你何必要怕；世上的人打不倒我們，打倒我們的原只有自己。她一念及此，竟綻開一個溫柔的笑，將於飛牽到張師傅面前。
張師傅似不認識蘇離離一般上下打量她，欲言又止，終是牽了於飛走向門外燒焦坍塌的鋪面。於飛扭頭看著她，依依欲泣。四個兵士向簷下抬了那黑漆棺材跟在後面，「祿蠹國賊」四個凹凸的大字在棺面上閃過。
蘇離離忽道：「等等。」
張師傅站住。蘇離離問：「木頭在哪裡？」
「老朽不知。」
蘇離離扶在程叔的棺沿，清清冷冷道：「你既是祁家的人，勸他亂世擇主，不就是勸他歸向祁氏麼？你跟他去棲雲寺遊玩，不就是帶他去見祁鳳翔麼？」
張師傅面露賞識之色，坦然道：「木頭自有打算，非我淺薄言辭可動。」
「我只想知道他在哪裡？」
張師傅搖頭道：「這個我也不清楚。他與祁三公子似是舊識，確是在棲雲寺密談良久，但我不知談了什麼。」他話鋒一轉道：「祁三公子始克京城，有許多政務要忙。祁大人的後隊大軍不日也要趕來，他脫不開身才托我來此，說空了再來看你。」
蘇離離輕柔飄忽道：「看我？我有什麼好看的。張師傅，你不來看看程叔麼？看看他是怎麼被人折磨死的？」她伸手去拉程叔的手，那手卻僵硬得拉不動了，隱約可見指甲泛著青灰，皮膚帶著烏紫顏色。
「你看看他的手，他的手被人折斷了。肋骨也被人打斷了，腿骨也扳不直。」蘇離離拂著程叔的手，「唯有頭臉是好的。你說，別人這樣折辱他是要做什麼？是要逼問什麼？是想知道什麼？」
張師傅大驚，鬆開於飛來到棺邊，細細查看程叔的屍身。蘇離離冷眼旁觀。張師傅看了良久，沉聲道：「少東家的意思，是疑心三公子所為？」
蘇離離不語。
張師傅道：「你在這裡也不無危險，不如……」
蘇離離下巴一抬，「店小利薄，恕不遠送。」
張師傅沉默片刻，嘆息一聲，站起來道：「稍等一會，我半個時辰就回來。我們送老程入土吧。」
那天下午，正北門外，祁煥臣幽州的數萬大軍到了京城；黃楊崗上，蘇離離卻默默地挖了一個九尺深坑，和張師傅一起，將程叔掩埋了。棺木入墓的那一刻，塵埃飛舞，揚起舊日懷想。蘇離離燒了紙，祭了酒水，一路無言而回。
又過了一日，大街小巷裡，應公子那張安民告示被一旨皇榜取代，將已死的皇帝追詣為「戾」帝，百姓叫得直白，曰昏君。昏君一族都被太師鮑輝殺盡，只得一個八歲幼子逃脫，便被推繼皇帝之位，立朝改元。
太師鮑輝被祁軍殺死，裝入一口黑漆大棺，棺上刻著四個遒勁的大字「祿蠹國賊」——真正的蓋棺定論！棺材被放在街市中心，百姓用火燒，用石頭砸，將屍帶棺一起銼骨揚灰。
宦海之中，有人身敗名裂，有人登頂冠絕。八歲的小皇帝再下聖旨，將祁煥臣封為護國公平原王，祁煥臣三子皆封侯，軍政之事一併交於祁氏。祁家挾著這皇位正統，發出檄文，號令天下。天下諸侯割據，強弱不一，卻也不敢冒頭攖祁氏之鋒。
京畿秩序很快復原，百姓擁戴平原王。而最先入城的祁三公子祁鳳翔則風靡了萬千少女，傾倒了無數美人，他的英風逸事一時在京中傳為佳話。連那茶樓說書的都談著祁三公子怎樣連克堅城，救生靈於水火，拯黎庶於暴虐。
蘇離離聽了一笑帶過，仿若不識，另請了人，將鋪子翻修一番，仍如以往過活。只將蘇記棺材鋪的門檻削去，成了大豁門，旁人也不知她何意。她無事時將木頭稱為市井俗貨的那柄劍練了一練，雖是混練一氣，卻比原先順手多了。晚上便抱著那劍睡覺，似乎底氣也足些。
世間有許多人與事，無法改變，便無可留戀。想著活著的人，哪怕遠在天涯，也覺得心裡慰藉，唯覺思念入骨，是生來不曾知曉的悱惻縈繞。像一種癮，沉迷難戒。唯一可依傍的，就是那句「我飛得出去，就飛得回來。」
大年三十這天，流年不變，朝綱已改。祁煥臣為示氣象一新，由幼帝下旨，在城中滿排花燈，大放煙火，與民同樂。蘇離離乘著意興，倒是去看了一番。燈雖勝過七夕，卻不及七夕意暖。
回到家裡，穿過後院到了鋪子內院，見空空的院壩，孤燈一盞，一人坐在竹凳上，闊袖白衣，謫仙一般出塵。一隻白瓷酒甕擺在面前小幾。見蘇離離回來，祁鳳翔舉杯吟道：「冬寒本寂寥，爆竹添喧嘩。祝語酬觥酒，迎窗綻煙花。筵樂辭已盡，弦月西向斜。人生有幾何，流年豈堪誇？」（注）
蘇離離前後左右看了一遍，祁鳳翔低低笑道：「蘇姑娘，對不住得很。我本想請你喝酒。可是你不在，我又不好等在門前。幸而你家的門不怎麼管事，我便冒昧進來了。」他將手優雅地一伸，「請。」
蘇離離看他那怡然大方的態度，一時分不清誰是主人，誰是客人，踱到他面前坐了。祁鳳翔將她對面的杯子斟滿，舉杯道：「我敬你。」
蘇離離不碰杯子，「我不喝酒。」
祁鳳翔放下杯子，有些不悅，有些薄醉，道：「你我相識也近兩年了，晤面卻只四次。今日除夕，不妨飲一杯，只此一杯。」
蘇離離略一遲疑，端起杯子喝了，只覺酒味醇香。祁鳳翔一笑，仰頭飲盡，將她上下打量了一番，見她眉宇疏淡，眼眸靈秀，頰色是柔潤的白，尖尖的下巴倒帶出幾分清麗，神情殊無半分愁苦，只比前時沉默了幾分，不由得讚許道：「姑娘不僅聰明，還頗具堅忍。」
蘇離離不咸不淡道：「祁公子今日不在平原王膝下伺候，卻來此閒談。」
祁鳳翔自己再斟一杯酒道：「我想了半日，覺得你這裡最好。方才來了，果然很好。」
「我這裡有什麼好？祁公子征戰之人，就不怕晦氣。」
祁鳳翔搖頭：「棺材並不晦氣，卻能參悟生死。你方才沒回來時，我與你的棺材聊得很是投機。」
蘇離離一向以為只有自己才與棺材說話，不想祁鳳翔也省得這靜默中的沉蘊。蘇離離默默審視不遠處的一口薄皮棺材。因為修葺店面，原先存下的木料已所剩無幾，院子裡空曠許多。
「那天的事，張師傅跟我說了。」
「哦？」
祁鳳翔正色道：「你那位老僕之死與我無干。我險惡之事敢為，有些事卻不屑為之。」
蘇離離默然，既不信，也不疑，只揣摩不透他今日來意。祁鳳翔也不再辯，又將杯中酒飲盡，再斟一杯，笑出幾分冷意：「蘇姑娘大可放下心來，我並非妖魔鬼怪，今日來此也不是做祟。」
蘇離離忍不住微微一笑，應道：「大節之下，萬家團聚，祁公子反顯得落寞了。」祁鳳翔點頭，「有時越是家人，倒越是生分。越是熟人，倒越是疏離。言笑談吐，無不顧及，倒不如找個不那麼熟的人，還能聊得坦然有趣。」
蘇離離仰天道：「你心有所寄，知道自己要做什麼。我最近卻悶得緊，不知道自己該做什麼好。」翻覆之下，仇已釋，愛已別，親人離喪，孤身隻影，才覺天地茫然。這番話聽來像是尋常抱怨，此時卻覺祁鳳翔能解她深意。
祁鳳翔狹長的美目淡淡一掃，足將冬日嚴冰融成涓涓春水，語調微揚，含笑道：「蘇老闆就沒想過嫁人麼？」
蘇離離聽他說得輕佻可惡，眼睛一豎，怒道：「嫁人！老子有房有業，有吃有喝，憑什麼！」
蘇離離初見祁鳳翔，便成了老鼠見貓的定勢，再見之時，也無不抱頭逃竄。只在扶歸樓稍微扳回一城，卻從未如此豪放地蹦出市井粗話。
祁鳳翔一聽之下，大驚，竟端了杯子愣住，半晌才一臉誠懇地喟嘆：「這個……確實有些難嫁啊。」
蘇離離一拍桌子，痛下決心道：「不錯！我還有棺材鋪，我要做棺材，賣棺材！」
「嗯？還要撬棺材？」
蘇離離不管他微諷的語調，直言道：「這個也不一定，有條件就偶爾為之吧。」
祁鳳翔眯起眼睛給她斟上酒，舉杯道：「那祝你棺材鋪財源廣進。」
蘇離離將他杯子一碰，「也祝你得償所願。」
祁鳳翔一愣，見她笑得心無城府，沒有迎附，沒有猜疑，只得一份磊落義氣，心底有什麼空落的縫隙被慢慢填滿，一仰頭，杯中酒一滴不剩。不用說破，倒有了剔透的相知之感。
很突然地，他邀道：「蘇姑娘近日既然閒著無事，能否隨我去一趟冀州？」
「冀州？那是誰的地方？」蘇離離詫異道。
祁鳳翔道：「現在是冀州守備陳北光佔據著，他北接燕、雲，兵強馬壯，我們實力不及，正與他結盟。所以，我只能悄悄地去。」
蘇離離實在有些跟不上他的思維，「等等，你去做什麼？哦不不不，你不用告訴我，可是你要我去做什麼？」
祁鳳翔莞爾一笑，風輕雲淡，「你不是無事可做麼？」
蘇離離卻一點也輕鬆不起來，苦臉道：「我可以說不去麼？」
祁鳳翔手指撫著白瓷杯口，不知思量什麼，沉吟道：「這樣行不行？你現在沒有木料也做不了棺材，你隨我去一趟冀州。下個月修葺皇宮的木材運進京，我替你弄出一批來。」見蘇離離躊躇，他補充道：「此去不要你殺人放火，不要你偷奸耍滑，不要你出生入死，我把你帶回來，一根頭髮絲都不少你的，可好？」
蘇離離極其懷疑地豎起一根手指，道：「一根頭髮絲都不少？」
祁鳳翔點頭，「可以，不過你自己梳掉的不算。」
他既然說到這個份兒上，蘇離離也無可挑剔，忍不住又道：「我們先談一下木料的材質、成色、數量……」
祁鳳翔大大地皺眉，叫道：「蘇老闆，你怎麼這般庸俗。我這高潔的情懷難道像是騙子？還是只騙幾根木樁子的？」
蘇離離聽他說起自己前幾次說的話，忍不住嘻嘻一笑，確鑿無疑道：「我是小人。小人就是這樣俗的！」
*
三日後，蘇離離寫了一封信，放在木頭的枕上。想了想，又拿出去訂在院子裡醒目的柱子上。走到門口又忍不住折回去，調了硃砂色，在大門上寫了八個歪斜不齊的大字——有事暫離，三月即回。
祁鳳翔坐在外面車裡，看她像螞蟻一樣忙來忙去，好笑不已。待得蘇離離拎包上車，他便嘲笑道：「蘇老闆生意還真是好，一時一刻都離不開。還沒出門就歸心似箭了。」蘇離離也不理他，坐上車便蹭他的六安瓜片喝。
張師傅坐在車前，道一聲，「坐好了。」馬車轔轔向前而去。一路出了京城，直向東北行進。時值隆冬，萬物肅殺，七日後行到渭水邊上，竟飄起了細碎的雪珠。才過未時，天色一片鉛灰，祁鳳翔便叫渡口停住，先住一夜。
這是個小鎮，也不太繁華。祁鳳翔換了尋常布衣，行止都很低調。可再尋常的衣服穿在他身上，仍然棱是棱角是角，氣度不凡。蘇離離忍不住就上下打量，換來祁鳳翔鄙視的一眼，將她指到了中間那間客房裡。
這一路上他都開三間並排的客房，蘇離離住中間，他與張師傅住在兩邊。蘇離離不好多問，心裡隱隱覺得有些凶險。坐在窗前眺望，渡口一排木棧伸入江面，幡旗上飄飛著三個大字——桃葉渡。岸邊孤零著一棵銀杏，光禿禿的醜陋，卻與週遭物色出奇地融合。
人對著陌生景緻，便易生出感嘆，蘇離離正幽幽一嘆間，祁鳳翔提著一壺水進來，給她擱在桌上，「蘇姑娘嘆氣做什麼？」蘇離離見他動手泡茶，忙站起來，又不方便奪他手中水壺，只好站在一邊，支吾道：「你這六安瓜片可是正品，現在市面上假的多。只是一路怎不見你喝？」
祁鳳翔撩衣坐下道：「六安茶湯色翠亮，香氣清高，原是張師傅愛喝，我卻不愛。」
「那你愛喝什麼茶？」蘇離離不敢勞他再奉上茶碗，自己趕忙端過來。
祁鳳翔淡淡道：「我不愛喝茶，只喝白水。」
蘇離離奇道：「那……那可就俗大了，仕官一族不是一向認為白丁粗人才那麼喝。」
祁鳳翔望著窗外天色，目光悠遠道：「白丁粗人的喝法才是好的，所謂清水至味。」他慢慢回轉目光，卻疑道：「你幹嘛這麼看著我？」
蘇離離的表情說不上是什麼意味，抿了一口茶，似輕嘆道：「也是，白水有白水的好處。」
祁鳳翔注視她片刻，眼睛眯了起來，正要說話，張師傅在門口叫了一聲「公子出來一下。」祁鳳翔看了一眼，還是接著把話說完道：「白水雖有白水的好處，我給你泡的茶卻是可以放心喝的。」說罷，起身出去，與張師傅在走廊上耳語。
蘇離離默默品著茶味，心裡奇怪。這個祁鳳翔怎麼像會讀心術似的，她的意思他就這麼能領會。白水易嘗出有無下毒，難道他被下過毒？自己又偏去多那麼句嘴，把他話裡深意提起來。她暗暗告誡自己，今後定要裝傻，不可跟祁鳳翔深交。
這一路蘇離離扮作家丁小廝，張師傅扮作老僕，而祁鳳翔則像一個殷實人家的公子爺。張師傅與祁鳳翔的關係也很奇特，似乎就是私人幕僚，卻不是下屬與主子，彷彿有那麼點如師如友的味道。
門扉上叩響一聲，祁鳳翔站在門前道：「下來吃飯。」
三人走到樓下大堂，稀稀鬆鬆坐著幾個人，都似江湖路客。因天下不太平，有的還帶著刀劍。祁鳳翔並不看那些人，就桌坐了，舉箸吃飯。蘇離離四面掃了一眼，卻被角落裡一個虯髯大漢吸引住了目光。
那人低著頭，面前擺著牛肉燒酒，時不時地啜一口，並不著急，像是在等人。蘇離離一直看他，冷不防那人頭一抬，目光扔刀子一般向她投過來。她趕緊回過頭來，跟著吃完了飯。外面雪已停了，祁鳳翔手指一點，「你，跟我出去走走。」
蘇離離乖乖跟上，踏著岸上薄雪，只見一派暮色蒼茫，水天相接，萬物寥廓蟄伏，像博大的舊時光，觸緒迴腸。只聽祁鳳翔吟道：「江山如畫，一時多少豪傑。」蘇離離心裡嘆了一聲，有出息的人和沒出息的人果然天差地別。入眼景緻一樣，感想卻迥異。
她驀然想起七夕生日那天，祁鳳翔站在護城河的石橋上，眺望城郭起伏。三個月後，便馬踏京師，弓開勁旅。如今他站在這渭水河邊遙望，莫不是有侵吞冀北之意。可他何苦孤身犯險，還把自己這個無名小卒搭上？
祁鳳翔一回頭，見她躲寒母雞一般縮在那裡，目光呆滯，神魂半去，失笑道：「你冷麼？」
蘇離離點頭，祁鳳翔湊近她身邊，捏了捏她肩膀，「衣服是薄了些。這裡的被子也不知夠不夠，晚上穿著睡吧。」他眼波閃處，別有情致。
蘇離離愣愣地聽著，祁鳳翔拉了她手腕往回走，笑道：「你這人有時看著呆得讓人無語，心裡卻還算明白。早些回去歇了吧。」兩人回到大堂，食客已盡，那個虯髯大漢卻還坐在那裡埋頭斟酒。
見二人邁步上樓，那人忽然用筷子敲桌，聲音蒼洪，唱道：「四月南風大麥黃，棗花未落桐葉長。青山朝別暮還見，嘶馬出門思舊鄉。東門酤酒飲我曹，心輕萬事如洪荒。腹中貯書一萬卷，不肯低頭在草莽。」
他眼睛隨著二人的身影從樓下盯到樓上，祁鳳翔目不斜視地推開蘇離離的房門，彷彿沒有聽見那人唱詞，一手將蘇離離送進房中。蘇離離已忍不住笑，故意大聲道：「公子，你聽那人唱的詞頗有風骨。」
祁鳳翔唇角噙著笑，卻將聲音放平，道：「他八成喝糊塗了，正值寒冬，哪來南風大麥黃。」伸手帶上蘇離離的門，正眼也不看那人，往隔壁自己房裡去。
虯髯漢子站起來，大聲道：「誒——不肯低頭在草莽啊！」
「砰！」祁鳳翔的門也關上了。
樓下安靜了片刻，聽樓下那人惆悵道：「媽那個巴子的。」
蘇離離在房中笑得打跌。這人必定知道祁鳳翔的身份，想要毛遂自薦，偏偏薦得不倫不類。還「腹中貯書一萬卷」，只怕最後一句「媽那個巴子」才是本色吧。蘇離離找了一件單衣出來，穿在外衣裡面禦寒，聊勝於無。吹熄了燈，抱了包袱，依祁鳳翔之言和衣上床，窩在被子裡，卻不閉眼。
果然二更時分，窗戶一響，蘇離離陡然坐起，祁鳳翔轉瞬已到她身前，一把按在她肩頸，示意她噤聲。隨即將她挾在腋下，飛身從窗戶躍了下去。蘇離離只覺一陣失重，腳落地的瞬間一個趔趄，祁鳳翔就勢將她往地上一放。蘇離離屁股著陸，毗鄰雞窩。
那雞被驚，正作勢要撲騰，祁鳳翔五指一散，有什麼暗器出手，一陣細微的鈍響，一窩雞立刻趴下不動了。祁鳳翔作手勢，令蘇離離就在此地，不要動彈，轉身陷入夜色。
片時之後，祁鳳翔回轉，伸手捉起她躍出旅店圍牆，向左飛奔，到一片草籠處，將蘇離離扔了進去，自己也藏身其中。兩人趴在草籠裡，蘇離離忍不住抓住他胳膊想說話，祁鳳翔豎指示意不要說，指她看旅店的方向。
只見剛剛還悄然無聲的旅店二樓，已燃了起來，為首的正是他三人的住房。冬日天乾物燥，木製樓板一點即燃。風助火勢，火借風威，再添點油硝硫磷，立時燒得呼呼作響，雖隔著這麼遠都覺得熾焰逼人。
那客棧燃了半柱香工夫，前面岸口忽然便聚了十餘名蒙面黑衣之人，鬼魅一般悄無聲息。為首那人蹙眉望向燃燒的旅店，道：「人跑了，找找。」
其餘人等四散搜索，藉著掩映火光，一人遙指水面，「那邊有船，正往對岸駛。」
為首的黑衣人一聲呼哨，一群人足不點地奔向上游尋船截殺。
祁鳳翔看那群人走遠，笑得嘲諷無比：「一群傻子，人如其主。」
蘇離離小小聲道：「我們還不走？」
她話音剛落，岸邊一個聲音暴喝道：「你們是什麼人？居然敢殺那旅店裡的貴人！」
二人扒開草籠看去，卻是傍晚那個虯髯大漢堵住了那群黑衣人的路，拔刀相指。黑衣人更不答話，三人出手，向他攻去。那人武功明顯比腦子管用，刀法大開大闔，一一揮灑開去。剩下那十餘名黑衣人卻不管他，繼續往上游去了。
祁鳳翔看著那幾人相鬥，神色從訝異到不悅，陰晴不定。他們四人糾纏在此，蘇離離與祁鳳翔便出不去。蘇離離只覺身邊風一掠，祁鳳翔已站在場中，劈手奪刀打倒一個黑衣人。反手再一刀，割斷了另一人的喉嚨，卻還是晚了一步。剩下那人將一枚火紅的焰火放上了天，隨後倒在了祁鳳翔的刀下。
虯髯大漢見是他，神情大是激動，一抱拳正要說話，祁鳳翔斷然道：「跟我走！」回身揮手叫蘇離離出來，一面往下游奔去。蘇離離連忙爬出草籠，跟著他跑。祁鳳翔還是拎了她衣領，健步如飛。
約行了一里，下游一點燈火，卻是一條小船泊在岸邊。祁鳳翔拎了蘇離離湧身而入，虯髯大漢跟著跳了進去，張師傅接住，道：「開船吧。」竹梢一點，離岸而去，只扯了帆順著往下水走。船行如飛，料得別的船馬都趕不上，蘇離離呼出一口氣縮在了角落。
船裡卻還有一人，四十來歲年紀，面色焦黃，神采奕奕，當先見禮道：「三公子許多時不曾到渭水，今日一來便遇險受驚了。」
祁鳳翔眼睛如暗夜裡的豹子，凶狠而優雅，卻帶著笑意回禮道：「兩年不見，方堂主還是這樣見外。上游的兄弟應該沒事吧？」
那位方堂主對祁鳳翔很是恭敬，答道：「不礙事，我們在這水上慣了，那幾個人容易甩脫。」
祁鳳翔點點頭道：「如此多謝，上復黃老幫主。他日我定到幫中回拜他老人家。」
方堂主連連擺手，「三公子太客氣了，太客氣了。在下一定轉告幫主。公子若還有吩咐，只管告訴，若沒有，我且回堂裡。公子一路順風。」
祁鳳翔點頭說了一個「好」字。那方堂主竟推開艙門，縱身就跳進了冬日刺骨的江水，連水花都沒激起來，就這樣沒入水中不見了。
虯髯大漢大驚，指著水面道：「沙……沙……沙河幫？」
祁鳳翔頷首道：「是沙河幫，你又是誰？」
那虯髯大漢忽然一跪道：「小人王猛，是這山上的草賊。聽說祁三公子仗義疏財，交遊天下，所以想來投奔。」
祁鳳翔道：「王兄要投我，有什麼要求麼？」
王猛連連搖頭道：「無有，無有。我孤身一人做山賊做了好些年，卻是沒頭蒼蠅一般亂躥。情願投在公子軍中效力，上陣殺敵，遇險當先，別無要求。」
祁鳳翔修長的手指撫在膝上，文質彬彬道：「是誰叫你來投我的？」
王猛「啊」的一聲，猶疑不定。
祁鳳翔又道：「就是那個教你念『不肯低頭在草莽』的人。」
「這……公子英明，確是那人教我這樣說，可……可他不許我說。」
祁鳳翔沉吟片刻，道：「你可以不說，只回答我是或者不是。」
「是。」
「這人的住所你是否知道？」
「是。」
「是否在渭北？」
「是。」
「是否陳北光部下？」
「不是。」
祁鳳翔收手道：「很好，那麼到了渭北你帶我去他住處便是。你什麼都沒說。」
王猛愣了一愣，似乎覺得不妥，又似乎覺得自己確實什麼都沒說啊，一臉錯愕狀。蘇離離腹中暗笑，就你這樣子，跟這狐狸玩彎彎繞，怎麼都能把你給繞進去。
冷不犯一件衣服兜頭蓋來，蘇離離執起一看，是件厚棉衣。祁鳳翔刻薄道：「穿上吧蘇大老闆，凍死了還得給你『搬屍回巢』。」
蘇離離將衣服裹在外衣上，見他還惦記著自己衣單，心裡感激，笑道：「你說過一根頭髮也不少。」
祁鳳翔陰陰笑道：「我說一根頭髮也不少你的，可我沒說是死的還是活的啊。」
啊？！蘇離離幾欲昏倒，這個陰險小人把自己誆出來，卻這樣解釋。登時哀哀欲絕，暗罵祁鳳翔祖宗十八代。罵到第十七代時，被周公勸住了。
醒來，只覺得虛晃浮動，仍是在舟中，已靠北岸。船艙狹小，張師傅靠在艙壁養神，船板一晃，祁鳳翔自外而來，道：「都起來吧，這邊已經是太平府地界了，行事須得小心。」
太平府是冀州大郡，繁華豐茂。三人上岸，王猛已在岸邊候著。一行人棄了車仗，步行向前，在那繁華鬧市七轉八繞，竟繞到了一個小巷子裡。巷末一帶竹籬，王猛止步道：「那位先生就住在裡面，我被官府通緝，逃到他院裡。他勸了我一席話。我本想跟著他，他說他不需要，指我來投祁公子，給我看了公子的畫像，我在桃葉渡見著你，就認了出來。」
祁鳳翔道：「那你且去那邊茶莊等著，我見見他就來。」
王猛應了，自去等候。張師傅嫻熟地介紹，「太平府西南，綠竹黃籬人家，正是鬧市桃源的睢園。睢園主人是冀北名士歐陽覃。歐陽覃早年江湖闖蕩，頗有些俠氣，後來折節向學，不知師從何人，功名屢試不第，最後在太平府鬧市建這睢園，取其仰止之意，自詡頗高。」
蘇離離覷著張師傅侃侃而談，嘆道：「天下事盡在張師傅胸中，給我一破棺材鋪雕花，真是屈才，屈才啊。」
張師傅哈哈笑道：「老頭兒已是殘年向盡，有用時便用用罷了。若是早三十年，還有些心志，如今也就是少東家的雇工。不必虛贊。」
蘇離離也哈哈一笑，上前敲門。
半晌，一個青年僕從過來開了門，掃了三人一眼道：「諸位是……？」
祁鳳翔拱手：「幽州客商，路經此地，特來拜會歐陽先生。」
僕從將他們讓入園中，園內蒼苔小徑直通草堂。堂下一人臨軒遙望，散發闊裳，飄然若仙，一路看著他們走近。蘇離離才看清這人，二十七八歲的樣子，眼角吊稍，鼻端略勾，卻不給人陰鷙之感，只覺有些深沉。
他一雙眼睛將三人上上下下看了好幾回，方開口道：「在下歐陽覃，閒居疏懶，怠慢幾位了。裡面請吧。」
祁鳳翔熟視其面，眼睛微微一眯，唇角漾起一笑。
蘇離離看他這無害的一笑，便覺祁鳳翔已起戒備敵意。
他微微轉頭對蘇離離道：「你在這兒候著吧。」獨自帶了張師傅進去。
歐陽覃轉身進屋的一瞬，忽然回頭看了蘇離離一眼，直看得蘇離離心裡「咯噔」一掉。草堂門扉已關了起來。在這兒候著？蘇離離摸不準祁鳳翔是不是叫她先走。倘若這是個圈套，倘若那個王猛並不如外表看來那麼簡單……還是早溜為妙，她側了身猶疑地向來路退去。
蘇離離自小不會認路，這曲了兩曲的小路居然也把她走迷了。繞過一片竹林，不見籬笆門扉，倒有一點豔紅從蒼綠中探出頭來。蘇離離前後望望，無人，沿著小徑過去，但見那叢綠竹後竟是五六株梅樹散在院裡，正沁芳吐蕊，開得絢爛。
她心裡暗暗鬱悶：我這是走到什麼地方來了？便見這梅花小院的落英下，有一張矮矮的石桌。蘇離離緩緩過去，嗅著梅花香味，看著滿目嫣紅，與方才蕭疏的竹林辨若雲泥。只覺寧和安靜，彷彿世外仙方。石桌上放著筆墨，那硯裡的墨已凍住了，卻有一張薄絹鋪在桌上，看大小是一方女人的手絹，手絹上纖巧的字跡寫著首詩：
「少年不識愁，蓼紅芭蕉綠。
聞聲故人來，掩裾循階去。
泥牆影姍姍，竹梢風徐徐。
當時一念起，十年終不渝。
東風誤花期，江水帶潮急。
肯將白首約，換作浮萍聚。」
蘇離離默默地念了一回，只覺辭藻樸直，卻別有一番婉淡情致。細細想去，不忍釋手。彷彿回到棺材鋪裡，那葫蘆架下碎碎灑灑的陽光映著井水從自己手上滑過，冰瑩清澈；清晨的白霜伴著心意繾綣凝在屋簷上，木頭說你去做飯，我去給程叔開門。
這題詩的女子十年不渝，只換得浮萍一聚。自己並未曾許下白首約，又能得來什麼？只怕是白駒過隙，時日匆倏。一時間入了魔怔，只想著今是昨非，握著那絹子掉下淚來。不覺身後有人極輕地一嘆。
蘇離離猝然回頭，那竹屋門前站著個白衣女子，應是沒有三十歲，病容清減，長髮素挽，厚棉襖子穿在她身上不顯臃腫，卻微笑地看著蘇離離，目色柔和。蘇離離握著絹子站起來，「你是誰？」
那女子淡淡笑道：「你在我的屋子前。」聲音柔婉，略有些沙啞。
蘇離離忙放下手絹道：「我……我是個訪客，無意來此，冒犯了夫人。」
女子看那手絹擱在桌上，扶欄倚牆，慢慢走出來。她每一步都極慢，彷彿一陣風都能把她吹倒在地似的。蘇離離上前兩步想攙她，觸到她袖子時，驟悟自己穿著男裝，忙縮回手來。女子緩緩道：「妹妹也借我一把力吧。」伸了手給她。
蘇離離見她看了出來，便扶著她手走到石桌邊。那女子緩緩坐下，手撫了那方手絹道：「你方才哭了？」
蘇離離以手撫頰，點了點頭。
「可是心愛之人不能聚首？」
蘇離離明知她絕無半分揶揄，卻止不住紅了臉，支吾道：「不……不是的，……只是……」想了半天覺得與木頭的關係不好闡釋，只得小聲道：「他走了，不知什麼時候回來。」
白衣女子眉梢眼角略有些笑意：「走了多久了？」
「三個多月了。」蘇離離極小聲地應著，只覺和她的十年比起來簡直無地自容。
白衣女子卻不笑了，幽幽一嘆，道：「三個月，也夠久了。」她轉顧蘇離離，緩緩道，「我許久不曾和人說話了。你既能為這詩句掉淚，這絹子便送你吧。你等的人總會回來的，好好珍惜，莫待無花空折枝。」
蘇離離將那手帕接過來，正要道謝，白衣女子繼道：「這不是你留的地方，快走吧。」她神容冷淡，用手指劃著石桌面。
蘇離離也覺這院子古怪，只想快快離開，忙應了往回走，走出兩步，忽然折回來道：「姐姐恕罪，我走迷了，不知怎麼出去。還請姐姐給我指條路。」
白衣女子一愣，「我沒有出去過，不知怎麼走。」
啊？蘇離離有些懵，拿了絹子對她屈了屈膝，還是由來的那條小路而去。轉角時，從梅枝影裡看去，那白衣女子默默坐在花下，望著墨硯不知想著什麼。
蘇離離心中有些可憐她，看她病得極重，只怕不久便如這花朵凋零，再尋時，只餘空枝了。她低頭看了看那手絹，似能觸到那女子的萬念俱灰，折了兩折，揣進懷裡。始一抬頭，猛然撞到一人身上，大駭，卻是那個歐陽覃。他不是和祁鳳翔在前面麼？
歐陽覃抬起那雙吊梢眼，往梅院看了看，聲音陰柔道：「公子與賤內在談些什麼？」
誤會啊！蘇離離險些結巴起來，「歐陽先生，我是走迷了路，誤入此地，偶然遇見尊夫人，並非有意來此。我……我家公子呢？」
歐陽覃阻在她身前，仍是不陰不陽地開口道：「他已走了。」
蘇離離還不及說話，歐陽覃已五指一伸，作鎖喉手，罩住她咽喉，眼中滿是殺意，冷笑道：「小姑娘，是誰讓你來見她的，你家公子麼？」
蘇離離頓時傻眼，心道定是祁鳳翔長得太像偷花賊，讓這人疑心了。一口氣接不上來，要掙扎卻全無力氣，正手舞足蹈間，身後忽聽人笑道：「歐陽兄真是手狠，不懂憐香惜玉麼？」
蒼苔小徑上，歐陽覃對上祁鳳翔那雙狹長的眼睛，祁鳳翔一臂牢牢箍住那白衣女子的脖項。白衣女子似渾然不顧，望著枝頭梅花，認命一般由他捉著。
歐陽覃鷹目一凝，抓著蘇離離的手勁略鬆，道：「你不是什麼幽州客商。」
祁鳳翔點點頭，好整以暇地笑：「你也不是歐陽覃啊。」
那鷹目男子一笑，「放了她，否則我掐死你這丫頭。」手指一用力，蘇離離頓時接不上氣來，臉紅筋漲，瞪著祁鳳翔。
祁鳳翔意態之間，彷彿大覺有趣，朗聲道：「哈，妙極，你使一分力，我便使一分力，且看她們誰先沒氣。」他手中那白衣女子蒼白的臉色也陡然漲紅。
「歐陽覃」手不懈勁，陰惻惻道：「她不是我妻室。」
祁鳳翔目光指點著蘇離離，應聲笑道：「她也不是我妾婢呀。」
這天殺的腔調！蘇離離憤恨地在心裡罵了一句，每一瞬都如萬年般難受，卻覺天色漸漸暗了起來，看不清眼前景緻。兩眼一花時，喉上五指一鬆，她身子一滑，只覺咽喉俱碎，伏在地上，半天才咳了起來，喉間腥甜。
「歐陽覃」放緩聲音道：「我已放了你的丫頭，你也放開她吧。」
祁鳳翔鬆了手勁，那白衣女子掛在他臂間昏了過去。祁鳳翔卻摟著她身子道：「你是什麼人？」
「歐陽覃」擰著蘇離離的胳膊道：「你我各不相干。我放她過去，你放她過來。」
祁鳳翔摟著那昏迷的白衣女子，淡淡笑道：「這女人顯然對你有用得多，這虧本買賣我不幹。」
「哼！」那人冷冷笑道：「我不是歐陽覃，我也可以是別的任何人，告訴你你便信麼？」
祁鳳翔心底似在權衡，權衡得蘇離離全身發抖，生怕他定要擒著那女子不放，這「歐陽覃」便一掌劈了自己。良久，祁鳳翔終於道：「換人。」
蘇離離只覺後背一緊，身子越空飛去，四肢凌亂地摔到了祁鳳翔懷裡。祁鳳翔抱了她，對那「歐陽覃」道：「閣下鷹視狼行，非為尋常之人。方今天下失鹿，群雄逐之，異日若為對手，再定輸贏吧。」
「歐陽覃」聞聲注目，略一頷首，道：「彼此彼此，再會吧。」
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註：文中虯髯大漢唱的詞改編自李頎詩《送陳章甫》。