她深陷泥沼一般的黑暗，什麼都看不到，什麼都聽不到，只能感覺到，自己在一點點向下落入更深更可怖的黑暗之中。在這莫測的陰暗中，有什麼蟄伏著蠢蠢欲動。這不愉快的感覺似曾相識，卻怎麼也想不起來。
忘川邊火焰似的花樹在眼前一閃而過，蒿裡宮中的光景隨後在腦海中復甦：那毫無生氣的空氣，那冰冷的棺槨，那面具。猗蘇恍恍惚惚地覺得胸口一陣鈍痛，只想著就這麼沉淪到黑暗的深處也不壞。
「喲，你怎麼又回來了？」
寂靜驀地被打破。這是道雌雄莫辨的聲音，說話調子柔和，咬字飄飄的彷彿徜徉在虛無的邊際，話語間毫無感情，聽了只覺得陰冷。猗蘇愣了許久才聽明白這道聲音的意思，機械地重複：「回來？」
黑暗與她的身體黏合地愈發緊，好似在回應這疑問。這淤泥般的黑暗如蛇，冷冷地一點點盤繞上來，一瞬激發了意識中沉睡的某些回憶。
猗蘇最初的記憶，就是這般懸在黑暗中，從發頂涼到腳趾。這裡是忘川九魘，怨靈造就的時空斷層。她那時發了狂一般地只想著出去，只想活下去。也是這道聲音悠然地問：「你真的想活下去，哪怕成為怪物？」
彼時，她咬牙切齒地答：「我只要活下去，只要能活下去我什麼都可以幹。」
於是纏裹著她的黑暗化作血肉，給了只有殘缺魂魄的猗蘇身體。
而現今的謝猗蘇卻只能回答：「作為怪物活下去，果然太難了。」
「哦？所以你放棄了？」冰冷無感情的聲音好像在嘲諷她的反覆和軟弱。
攥緊雙拳，猗蘇朝著黑暗中喊話：「那你告訴我該怎麼做啊！被戾氣控制著，不能悲不能喜，要一次次從頭開始，這樣真的叫活著？這麼活著又有什麼意義！」
說到底，這聲音是否一開始就是在戲弄她，以便觀賞這進退兩難的窘態？
念及此，她愈發憤怒起來。可這憤怒和自己的無力相較，卻顯得那樣稀薄。
「被戾氣控制？不過是你太弱罷。因為一個男人就不想活下去，還不如讓我們吃掉你。」這話一出，黏膩的黑暗立即貼得愈發近，緊緊包裹著她，洶湧的戾氣蓄勢待發。
猗蘇抬頭，牽動並不存在的唇角：「那就……吃掉我吧。」
隨後，劇透驟然襲來。她本以為自己早沒了痛覺，卻在這蝕骨的戾氣面前痛呼失聲。九魘確然在吃她，細嚼慢嚥，由外及裡，一點點地吞噬謝猗蘇的存在。
--「白無常……他只會希望你活下去。」
腦海中閃過黑無常的聲音。
白無常……他會怎麼想？她漫無目的地思索，猛地就記起某時某刻，他攀著一枝含苞待放的彼岸花，頭也不回地低聲說：
「雖然是陰差，但我到現在也未必明白死到底是什麼東西。」
猗蘇那時笑嘻嘻地嘲他：「怎麼突然說這個？怪正經的。」
他卻回頭，素來帶笑的眼淡淡的好像染了金黃樹影的秋水，清澈而冰涼，他緩緩一字一句地對她道：「凡人過完一生就是死了嗎？可是他們還會轉生。這一世，和之後的每一世，對他們來說又有什麼分別？」
「那你說，我算是死了嗎？」猗蘇反問他。
白無常沉默片刻，眼尾一彎，那弧度有些淒愴：「你每年都會死一次。」
她故作輕快道：「那不就成了。我每年都活得很快活，就算重複著一樣的日子，可對我來說，都是全新的、有趣的啊。對凡人來說，也是一樣的道理。」
白無常深深看了猗蘇一眼：「那麼對神魔鬼怪而言，死又是什麼？」
她覺得白無常與平日頗不同，卻又說不出這蕭索的氣態從何而來，只訥訥道：「魂飛魄散？」
白衣的陰差啪地一聲折了手中的花枝，擱在掌心叩著，話說得漫不經心：「我倒是覺得，人也好，仙魔也罷，沒了記憶都等同死了一回。」
她那時莫名覺得有點難過，卻又無法產生足以稱作哀痛的情緒，便只能訕訕一笑帶過。如今回想起來，他話中尚有一層意思：他已看著猗蘇死了一次又一次。可猗蘇覺得，如現在這般，就此消失在這個世間，才是真正的死亡。
可那時候，白無常還揉著猗蘇的頭髮說了一句：「可不管怎麼說，活著總要好些。」
自己這樣任性地決定邁向終結，是否是一種背叛？
她竟在劇痛中猶豫起來。
況且……他有沒有可能，並沒有死？
這個念頭宛如驚雷，照亮了此前忽視的疑點：陰差應當是仙人，為何還會有軀體存留？黑無常縱容她殺死那四個抬棺人，是否也是為了掩蓋什麼證據？白無常真的只是發生了意外？……
疑竇的答案，只有活下去才能得到。
哪怕只有微末的可能性，一想到白無常可能還活著，猗蘇就歡欣鼓舞起來。
要活下去。她還不能被吃掉。
但她不準備如之前一樣受制於戾氣。要活，就要活得更好些。
「又反悔了？」那聲音適時響起。
猗蘇指骨合攏，試圖抓住虛空中無形的濁氣，發出低低的笑聲：「只要把戾氣吃掉，變得夠強，就可以了。」
「說得簡單，這事從未有人做到。」
她將意識深深地沉下去，想像著在身周築起一道屏障，將稀薄的一層戾氣裹在其中，緩緩地向內擠壓、再擠壓。這比任由戾氣侵蝕魂魄更為痛苦。陰寒的氣息霸道地流竄，彷彿要徹底奪過這軀幹的控制權，帶來的是一波又一波無休止的衝擊：用多大的力道擊過去，就會有多深的痛楚。
猗蘇只能凝神將分散的戾氣逐個擊破，以自身微不足道的力量緩慢分解這寒冷而強大的氣息。
不僅如此，她同時還要維持體外的屏障，阻擋濃稠黑暗的迫近。
不知過了多久，猗蘇終於將體內的戾氣消解。可這不過是千里之途的第一步罷了，這點力量，遠遠不夠。
她一次次重複著相同的過程：將戾氣擠壓入體，化解戾氣，再次解開屏障……
九魘是個深不可測的怪物，她只能一點點啃噬。可她足夠耐心，也足夠貪心。謝猗蘇再次滿心只想著要活下去，可卻不再是為了活而活--她還有許多事要做。
在這空間中，時間無關緊要。
猗蘇在心中默數著構起屏障的次數：三千零十八……三千零十九……
聲音偶爾會出現。初時往往沒過多久，就會來一句「還沒放棄，了不起嘛」云云的刻薄話，後來卻漸漸寡言起來，出聲也是「你還真是不折不扣的怪物」之類的古怪言論。
她始終沉默，專心於這不見終結的流水席。
這「筵席」散得突然。猛然間，五感通達清明，這空間的動向她瞭如指掌。身體灼熱，從頭到腳脫胎換骨。這軀體真正為猗蘇所掌控，戾氣游離於其中皆乖乖馴服。她知道自己終於成功了。
「既非人，又非神魔鬼怪，魂魄為骨，戾氣作血肉。你啊，已經是游離於三界之外的怪物了。」猗蘇總覺得這道聲音裡透著說不清道不明的驕傲喜悅。它沉寂片刻，方繼續悠悠然地道：「萬物有靈，生者為生靈，死者為死靈，我等含怨者為怨靈，你生於怨氣，卻無怨氣，非死非生，便叫靈如何？」
猗蘇翻轉手掌仔細察看，隨口應道：「也好。」
那聲音第一次露出情緒，嘆了口氣。
她舉目四顧，笑著說：「我居然有點喜歡這裡了。我該叫你什麼？」
「我們就是這九魘。」
「九魘，」猗蘇足踏虛空，穿過黑暗向前，「我要走了。」
沒有回答。
「我可不會再回來了。」她抬手，面前漸漸現出一線光亮。太久沒見過黑暗以外的東西，她一瞬間竟被刺得雙目含淚。
伸手扒開這條縫隙，猗蘇走入光明之中。眼前景物逐漸清晰，霧氣繚繞，忘川一如既往緩緩流淌。兩岸紅似火的花樹直伸入紅褐的水波中去，倒影一片深深淺淺的赤紅。
九魘的入口附近仍舊荒涼無人。
穿過瀰漫的水汽，行過那片長滿鬼草的淺灘，途經休橋，便到了忘川繁忙的中游。
從水中冒出的、停下動作看向猗蘇的惡鬼中，竟有不少曾經的熟識面孔。猗蘇徑直踏水來到近下游處那個拐角，那株繁盛的花樹竟已在年月中長歪進水中。樹幹上坐著的紅衣姑娘猛然抬頭看過來，豔麗而愁苦的臉容一瞬盡寫著驚愕。
「阿丹，別一副見鬼的表情，你沒看錯。」猗蘇笑眯眯地走過去，「我回來了。」
阿丹眼眶一瞬有點紅，轉而白她一眼：「誰等你啊，慢都慢死了！」
猗蘇忍不住就彎唇，鼻子卻有點酸。
「謝姑娘。」
聞聲，猗蘇震了震，轉頭看向來人。黑衣陰差垂手站在花樹間的空地上，似乎踟躕了一下，汲水到她面前，伸手：「謝姑娘的東西。」
低頭一看，是那串紅玉珠鏈。
喉頭哽了哽，猗蘇小心翼翼地接過來，戴回腕上，抬眼才發覺自己竟然哭了。她隔著淚水看向黑無常的眼睛，極緩慢地一字字問他：
「白無常，真的死了嗎？」