十四歲的展知寒考中了秀才，姑奶奶一家三口特意從洛陽過來道賀。
展家世代經商，誰也沒想過當官，考個功名不過是錦上添花。對於他們商人而言秀才名號還是有很大的實惠的，別的不說，家裡有秀才，田地不用繳稅了，見到父母官也不用跪拜，腰正身直。
展家規矩不多，晌午設宴，兩家人不分男女聚在一起吃飯。
跟偌大的展府相比，展家真可謂人丁稀少。
這不，算上姑奶奶一家三口，宴席上也才七口人而已，四大三小，勉強湊夠一張桌了。
展老爺跟沈姑爺並肩而坐，旁邊是各自的妻子，剩下三個位置給孩子。八歲的展懷春嫌棄表妹是左撇子，吃飯時筷子總是碰到自己的，便搶先坐在母親身邊，讓大哥挨著表妹用飯。展知寒自然不會跟小孩子計較，坦然落座。
沈棠不高興地瞪了展懷春一眼。
兩個表哥，大表哥長她七歲，往常她來舅舅家做客都很少見到他，兩人並不算親近。二表哥只比她大一歲，小時候大家一起玩，跟親兄妹似的，只是這兩年二表哥越來越不喜歡陪她了，總是跟知縣家的少爺混在一處，她非要跟上去，兩人要麼一起欺負她，要麼就趁她不注意飛快溜了，不讓她跟他出門。
現在二表哥連吃飯都躲著她，沈棠很不高興。嫌她是女孩子，哼，如果她是男孩，非打二表哥一頓！
展懷春看見表妹瞪自己了，朝她得意地笑。
沈棠胸悶，看看斜對面的二表哥，桌子底下伸腿踢他。
可惜她腿短，沒有踢對人，好在七歲的小姑娘並不知道，感覺自己真的踢到了，又連續踢了兩腳。
展知寒放下碗，低頭看坐在右邊的小表妹，見她很是洩憤地瞪著二弟，心中瞭然，便端起碗繼續用飯。都是小孩子，丁大點事也要鬥一鬥，反正她力氣小也不疼，飯後換件衣裳就是。(平南文學網)
飯後，展知寒向長輩告辭，最先離去。
大人們邊吃邊說話，吃得慢，展懷春也很快吃完了，不想坐在這聽大人們說話，他也走了。
沈棠立即放下筷子追了上去。
走出一段距離後，展懷春突地頓住腳步，轉身，不耐煩地看著身後的小姑娘：「你跟著我做什麼？」
沈棠早忘了飯前的不快，討好地笑：「二表哥去哪玩啊，我也要跟你一起玩。」
展懷春才不想跟她玩，「我去睡午覺了，你回自己房間去。」扭頭就走。
他根本沒有睡午覺的習慣，沈棠一聽就知道二表哥又在敷衍她，便繼續跟著他。展懷春頭也不回，沈棠漸漸想起飯桌邊上的事，趕緊拽住展懷春袖子道歉：「二表哥，我那會兒不是故意踢你的，你別生氣了，帶我一起玩好不好？」
展懷春停下看她：「你什麼時候踢我了？」
沈棠有些不好意思地低下頭：「你不願意挨著我吃飯，我不是踢了你三腳嗎？」
展懷春茫然地眨眼睛：「我怎麼不知道？」低頭看自己衣裳，乾乾淨淨，一個腳印也沒有。
沈棠也在看他，確實不像是被踢過的樣子，可她那時真的踢了人啊……
難道踢錯人了？
沈棠忽的打了個激靈，她跟二表哥中間坐的是大表哥，如果真踢錯人了，只能是大表哥了！
想到大表哥不苟言笑的臉，沈棠再也沒有心思玩了，撒腿往自家院子跑去，沒理會身後喊她的二表哥。
因為害怕，晚飯沈棠都沒敢去前面吃。
次日，姑奶奶夫妻倆要回洛陽了，展夫人膝下無女，留外甥女在家多住段時日。這是早就說好了的，沈棠之前也開開心心應了，現在自然不好反悔。跟父母惜別之後，她忐忑地站在舅母身邊，不敢往表哥那邊看。
展老爺要出去忙生意，展夫人跟幾位夫人約好了去打葉子牌，知道外甥女跟她娘一樣不喜歡這些，便囑咐兩個兒子好好照顧表妹。
展知寒為長，開口應下，等母親出門後，他讓二弟領著表妹去玩，自己去書房看書。
看了兩刻鍾，他停下來休息，站在窗前看院中春景，看著看著心中微動，去花園裡找那兩個孩子。
沒想到了花園，只看見表妹站在樹下哭呢，二弟不見人影。
展知寒抬頭，發現樹上掛著一個風箏，沈棠身邊的丫鬟不在，大概是去找人幫忙了。
展知寒皺眉，走過去問她：「棠棠，你二表哥呢？」
沈棠聽到他聲音，本能地害怕，可她心裡委屈，現在終於有親人過來，她忍不住哭得更凶：「二表哥不跟我玩，早跑了，我自己放風箏，風箏被刮到了樹上，扯不下來了……」
七歲的孩子，穿了身粉裙子，腦頂頂著兩個丫髻，小臉哭得通紅，沒能被她小手抹掉的豆大淚珠順著臉頰滾落。
這是他的表妹。
展知寒拿出帕子，俯身，一手扶著她肩膀，一手掰開她抹眼睛的手給她擦眼淚，聲音比以前哄二弟時還要溫柔：「別哭了，二表哥不陪你，表哥陪你。棠棠不哭，表哥上去給你摘風箏。」
沈棠震驚地瞪大了眼睛，巴巴地望著面前的少年。
他個子高，彎腰看她，第一次跟她挨得這麼近，也是她第一次這麼近地打量大表哥。
大表哥沒有二表哥長得好看，母親每次來，都會誇大表哥懂事，然後誇二表哥越長越像小姑娘。但大表哥其實也非常好看，他的眉毛修長，眼睛黑黑亮亮。往常大表哥是怎樣看她的沈棠沒有太在意，但現在，大表哥眼裡是溫柔，像父親哄她時一樣。雖然他沒有抱她，也沒有像二表哥惹她生氣後偶爾笑瞇瞇地哄她，但他這樣的眼神卻比任何一種都讓她心裡舒服。她好像變成了花園裡的花草，而大表哥就是照在她身上的光，暖融融的。
她突然就不怕他了，傻傻地瞧著他。
小姑娘呆呆的，剛哭過的眼睛清澈水潤，越發顯得委屈。展知寒不禁在心裡責怪二弟胡鬧，等沈棠不哭了，他摸摸她腦頂，站直了道：「棠棠在這兒等著，表哥給你摘風箏去。」說著往樹底下走。
沈棠好奇地跟著他，仰頭問道：「表哥不用踩板凳嗎？」
展知寒笑了笑，讓她退後點，一個助跑再縱身一跳，沈棠都沒看清怎麼回事呢，他人已經到了樹上，站穩後，伸手去拿風箏。
沈棠心提了起來，一眨不眨地望著樹上的人，表哥往前伸手，手修長好看，袖子被樹枝擋住，白皙的胳膊也露了出來。沈棠看愣了，順著胳膊看向表哥的臉，陽光在樹葉中跳躍，他臉上光影浮動，看不太清楚，卻依然讓她看得目不轉睛。
他很快跳了下來，穩穩落在地上，轉身，拿著風箏走向她，臉上是溫柔的笑。
沈棠不知哪裡來的勇氣，接過風箏後忐忑地問道：「表哥今天要看書嗎？二表哥不跟我玩，表哥能不能陪我放風箏？」
她眼圈還紅著，別說他本來就沒什麼事，就算真有，又怎麼能拒絕自己的表妹？
「好，表哥陪棠棠玩。」展知寒笑著應道，幫她把風箏線重新理順。
兩人在花園裡玩了足足一個時辰。
日頭漸高，展知寒收了風箏，準備送沈棠回屋洗臉。沈棠不想去，小聲道：「屋裡就我自己，我想去表哥那邊玩。」小時候她都是跟二表哥黏在一起的，現在二表哥不願意陪她了，大表哥又不是想像裡那樣不喜歡她，沈棠就想跟在大表哥身邊。
長輩不在家，她一個孩子確實有些孤單，展知寒沒有多想，牽著沈棠回了自己的梅園。
他身邊沒有丫鬟，展知寒親自給表妹洗手。
沈棠乖乖地看著大表哥照顧自己，洗完手後笑道：「表哥真好。」
展知寒摸摸她腦袋算是回應，領她去吃糕點。
晌午吃完飯，展夫人要去歇晌，想帶外甥女一起去。
沈棠搖頭，望著展知寒道：「我要去大表哥那邊。」
展知寒愣了一下，可對上表妹喜滋滋還有點忐忑的眼眸，他竟不好拒絕，不由看向二弟。
展懷春巴不得表妹別來纏他呢，撒腿跑了。
展知寒無奈，只好再次把表妹領到了自己屋裡。
「棠棠睏不睏？去屋裡睡吧？」展知寒不知道自己能陪小表妹玩什麼，決定哄她睡覺，他在外屋歇晌。
沈棠一手拉著他，一手揉眼睛：「我想聽故事，表哥給我講故事好不好？」母親丫鬟都會講故事給她聽。
展知寒沉默，最終沒有拒絕。
二弟前幾年也這樣，七歲後才不聽故事了，表妹今年也七歲，可她是女孩子，自然更嬌氣一些。
展知寒將沈棠抱到榻上，他拉著椅子準備坐在榻邊給她講。沈棠此時犯了睏，嬌脾氣就上來了，拉著他手求他：「表哥躺上來，一邊拍我一邊給我講……」
展知寒再次愣住。
沈棠拽著他袖子繼續搖。
展知寒僵了會兒，想想這是自己的表妹，還是個孩子，便依了她，脫鞋上去。
才躺下，沈棠就鑽到了他懷裡，緊緊抱著他，閉著眼睛催他講。
短暫的不習慣後，展知寒很快鎮定下來，小聲給她講二弟小時候最喜歡的故事。講著講著，他也睏了，低頭瞅瞅，見小姑娘早睡著了，呼吸清淺，他無奈笑笑，閉上了眼睛。
這日之後，沈棠喜歡纏著的表哥變成了展知寒。
乍然遇到此等變故，展知寒很不習慣，可表妹太小，他語氣稍微重些小姑娘就委屈掉淚，展知寒自詡大人，怎麼能惹一個孩子哭？只好儘量滿足她所有要求。不過他終究有很多事忙，不可能事事都順著沈棠，漸漸就變成他面無表情幹自己的，沈棠一個人待在旁邊靜靜看他。
起初展知寒會覺得愧疚，自責不該如此冷落一個孩子，便隔一會兒就陪陪她，沒想他一軟，沈棠立即變本加厲黏著他，展知寒頓時後悔，再也不心軟。這樣，他以為沈棠很快就會嫌他無趣重新去找二弟玩，可沈棠並沒有，她寧願陪他坐一上午不說話，也不會走開。
展知寒想不通表妹怎麼突然就喜歡上自己這個大表哥了。以前表妹來，見面後怯怯看他一眼便跑去找二弟玩，好像他會凶她一般，難道就因為他幫她摘了一次風箏，她就不怕了？
想問，對上她滿是依賴親暱的眸子，他問不出口。
表妹太乖，展知寒雖然依然冷著她，在自己有空的時候，還是會心軟陪她。
比如表妹喜歡跟他睡覺，無論晌午還是晚上。他拒絕幾次後，想到表妹年紀還小，默許了。
沈棠八歲那年再來時，展知寒猶豫了下，無奈沈棠非要跟他睡，母親也慣著她，展知寒只好繼續哄孩子。
直到那一晚他從綺夢中驚醒，看看懷裡不知何時脫得光溜溜的表妹，雖然看起來跟二弟好像還沒什麼區別，他依然沒敢看第二眼，次日便讓表妹回了她的春芳齋，而且這次不論沈棠如何哭纏，他都沒有鬆口。
表妹還是孩子，他不是了。