一行人回到驛館，驛丞早已候在門口。見他們回來，忙迎上來道：「貝勒爺，揚州糧道寇明辰時已經來了，在花廳那邊候見呢！」
兩個人一前一後進了正廳，長隨們剛剛張羅好點心茶食，便見西角門一個官員，穿著八蟒五爪的袍子，罩著雪雁補服，頭上戴一頂藍色湼玻璃頂子一晃一晃走來，在階前一甩馬蹄袖，高聲報道：「進士及第，欽命揚州糧道正堂臣寇明叩見貝勒爺！」說罷叩下頭去。胤禛啜著茶答道：「進來吧，不必拘禮。」
「謝貝勒爺！」寇明起身又打個千兒，方小心翼翼挑簾進來。
「坐吧，諒你也沒吃飯，這點心隨便用。」胤禛手一擺，對站在一旁的戴鐸道：「你也坐──寇明，糧食三日內能起運麼？」
寇明拿捏著剛剛坐下，忙欠身答道：「回爺的話，職道正為這事犯愁呢！糧食有，就是現籌，市面上斗米三錢，要多少有多少。不過海關道的銀子過不來，這個饑荒不好打的。求四爺催著海關道那頭早點發銀，就是體恤下官了。」胤禛漫不經心地拈起一塊點心，卻不吃，半晌才道：「海關那頭我催了幾次了。他們受海關總督魏東亭節制。我前日已經移文總督衙門，叫他立即批銀。只在早晚銀子就過來──這是借用，終歸還由戶部出銀子，你只管放心！」寇明賠笑道：「爺聖明！不過如今銀子沒來，一下子湊不齊十萬石米。只能把庫底兒都叫四爺運走，大約五萬石的樣子吧。下餘五萬石得等銀子。我已經下令，所有存糧大戶、米棧均按現時米價平糶國庫，不得藉機哄抬，不得囤積居奇，不得擅自外運。三月中銀子一到，職道親自押運送桐城欽差行轅，不知成不成？」
「你辦事尚屬盡心。」胤禛瞥了一眼寇明，起身橐橐踱了兩步，站在門口隔簾望著院外，良久方道：「揚州也有兩萬饑民，我今天人市上看了看，心裡很難過──這也得賑濟，本來五萬石就少，再留糧豈不更難？所以非買糧不可！」「可是有銀子也是枉然吶……」寇明喃喃說道：「揚州府要能出點錢就好了。」
戴鐸在旁笑道：「就是這個話，叫車銘拿幾個！」寇明苦笑著搖頭，說道：「不過說說而已，前月車銘還找我衙門借錢來著！我說揚州是個放屁油褲襠的肥缺，你借著藩庫七千銀子，還要打我糧道的主意？他說是修文廟，我一打聽，滿不是那麼回事兒──他是給三──」他突然覺得說過了頭，裝作喫茶掩了過去。胤禛卻聽得句句在心，因見高福兒帶著一身新裝的翠兒進來，只點點頭，偏著臉笑道：「你說半截話兒叫四爺猜謎兒麼？」
「回貝勒爺！」寇明突然紅了臉，變得有點狼狽，「聽……聽說是給大學士揆敘送冰敬（注一）──還有，還有──有個叫孟光祖的，是三貝勒府的，住在南京，也要點綴點綴……四爺……其實這些事下官只是風聞，只是風聞……」他說得收不住口，竟慌亂得不知如何是好了。
胤禛不禁倒吸一口冷氣，想不到車銘身後還有這麼大的背景。揆敘是號稱「大千歲」的皇長子胤禔的舅兄，這也還罷了，且又是八阿哥胤禩的門下心腹。八阿哥胤禩人稱「八賢王」，與九阿哥胤禟、十阿哥胤䄉並稱「三傑」，縱橫交錯、榮枯與共，若論在六部勢力，還在太子胤礽之上。就是孟光祖的主子三阿哥胤祉，「聖眷」也遠在自己之上……這位寇明害怕攪進阿哥們的傾軋之中，自也是情理中事。胤禛想著，冷冰冰打斷了寇明的話：「你不必說了，我已知道你的難處。好嘛！國庫裡只有五六千萬兩銀子，抄明珠（揆敘之父）家一抄就是七兆！──揆敘也是富可敵國的人了，還這麼摟錢！正是城狐社鼠！──告訴你，他是鐵公雞，我有鋼鉗子，拔毛是四爺的宗旨，銀子，非叫揚州拿不可！」
「是是是！」寇明揩著腦門上沁出的汗連聲答應，心裡暗讚：「怪不得人說四爺是『鐵石心腸冷面王』，真是名下無虛！」口中卻道：「四爺知道下官苦處，下官感恩不盡！」
胤禛冷笑一聲道：「我當然不讓你為難。你去見見車銘，我們說的這些一概不提。只說四爺叫他出兩萬銀子孝敬災民──要捨飯，開粥場。你聽仔細：飯，一日兩捨，插筷子不倒，毛巾裹著不滲，涼飯糰子要手拿著能吃。揚州府地面不許餓死一人，拐賣兒童的拿住要宰幾個──我還有三日在揚州，他要給我辦不下來，我就請王命旗牌先斬了他再奏朝廷。就是我回桐城，也要留下人看他辦這差使，違我的令，他依舊身家難保──不要想什麼這阿哥那阿哥，胡思亂想沒好處，我手中尚方寶劍就架在他脖子上！」
寇明早已汗透重衣，站起身來，胤禛說一句，他答應一聲「是」，又道：「四爺菩薩心腸，這是成全卑職，也是保全車某！」
「你照我的原話說，說了沒你的事。」胤禛慢悠悠說著，輕輕拉過翠兒，撫了撫她的頭髮，「你看看這孩子，這麼一丁點兒，爹娘都死在洪水裡……餓成這樣兒！民為國之本，防民之變甚於防川！你也是讀書人，應該懂這點道理──回去尋一本《柳河東集》，讀一讀《送河東薛存義序》──去吧！」
待寇明諾諾連聲卻步退去，胤禛方回過臉色，坐了椅上，溫和地問翠兒：「吃飽了麼？換了這身衣裳，體面多了吧？」翠兒含著指頭一直在癡癡地聽。她年紀幼小，大人們的話多半不懂，但胤禛說的「捨飯插筷子不倒」「不許餓死人」卻都懂的。憑直覺，她感到這位威嚴冷峻的「大官」是好人，見胤禛對她如此溫存，眼便紅紅的，漸漸有了依戀之心，便道：「老爺，從沒吃這麼好的東西。狗兒坎兒哥都撐得打呃兒，商議著要出去玩呢！」
「他們去了麼？」胤禛問高福兒。
「這兩個小子野得很，又怕他們去了不回來，奴才沒放他們走。」
「叫他們去吧。」戴鐸笑道：「他們是衝翠兒才來的，做什麼一去不回？怕他們出事，跟個人就是了。」
翠兒一聽笑了，說道：「這個爺說的是。我在這，他們不會跑。我們自小一處出來，我落到人販子手裡，不是他們護著，早叫賣到秦什麼淮樓了──出事更不會，狗哥外號『纏死鬼』，坎哥外號『鬼難纏』，哪個有虧給他們吃的？」
「纏死鬼，鬼難纏！」胤禛仰天大笑：「真真是好字號！──高福兒，叫他們出去玩玩，別惹事，天黑前回來！」
※※※
胤禛一番敲山震虎十分見效，三日之後，寇明五萬石糙米備齊。因漕運淤塞，一律裝了擋車，共分四百多乘，浩浩蕩蕩由旱路北運。胤禛自乘的是輛騾車，因向北天氣尚寒，依著戴鐸的意思，要在轎車外頭套上掛綢呢套兒，又暖和又展樣大方，合著阿哥身份。胤禛卻不想惹眼，只套了個納象眼（斜方塊）的棉圍子。戴鐸高福兒知他素性，諫也無益，只好罷了。
車過寶應，便進入黃泛區。這裡似乎早已沒了人煙，一望無際的沙灘，到處是洪水過後留下的沼澤。二月青草剛剛出芽，黃沙灘上滿是去歲秋天的枯茅，亂蓬蓬的在裊裊料峭春風中絲絲顫抖著低吟。馬踏沙陷，走得十分艱難。高福兒、戴鐸騎著馬前後照應，護糧的軍士時不時地還要幫車把式扳陷到泥淖裡的車輪子，一天也走不上三十里地。沿途村莊也都荒落不堪，壯年青年早已遠走高飛，只留下一些餓得滿臉菜色的老弱婦孺。胤禛因命就地賑濟，一路走一路分糧，更是忙上加忙，待入淮安境內時，大約分出去有兩千多石糧。
「總算快出這死沙灘了！」這日傍晚，累得人疲馬乏的車隊停了下來，高福兒拖著沉重的步履，到胤禛車前稟道：「四爺，今兒恐怕還得在這露宿一晚。」胤禛手裡拿本《金剛經》，正饒有興致地看翠兒和坎兒解繩交兒，聽高福兒說話，挪著顛得發木的身子下來，望了望懶洋洋落下沙灘的太陽，問道：「到了什麼地方？」話猶未及，坎兒狗兒「噌」地跳下車來，坎兒笑嘻嘻道：「這原來是個渡口，如今淤平了。」翠兒撲著車轅子說道：「我跟爹到這討過飯，叫桃花渡！」
「桃花渡」胤禛的神情突然變得有點亢奮，目光一閃，呼吸也有點急促，半晌方平靜下來，長吁了一口氣：「好美的名字！」高福兒笑道：「是桃花渡……這地方爺來過……」他頓了一下沒往下說，卻改口道：「再往北三十里就上官道，路就好走了。」說著，戴鐸也趕上來，笑道：「也虧了四爺是個好靜的。要換了十三爺，這半個月的黃泥沙灘地，早悶急了！」
胤禛不言聲，蹲下身子扒了扒腳下河沙，半尺下去，下面是黑黝黝的熟土，一望可知，原先都是良田，不由嘆息一聲，說道：「王孫公子處繁華世界綺羅叢中，不到此不知人間之苦──可惜了這地……」因命眾人起灶野炊，就荒灘上搭起帳篷過夜。
太陽落下去了。廣袤無際的天穹，一層層粉紅蓮瓣似的晚霞在裊裊炊煙中漸漸暗下來，篝火舔著黑紅的焰兒，吊鍋裡的豬肘子散發出撲鼻的肉香，那條叫蘆蘆的狗偎在狗兒懷裡，饞得伸著舌頭流哈達子。胤禛見大家團火而坐默不言聲，知道是因自己在場之故，卻不肯放縱了戴鐸和高福兒，只對三個孩子道：「你們怎麼也都悶坐著，有歌沒有？唱起來！」
只一句話，孩子們立即興頭起來。狗兒從懷裡抽出一枝笛子，舔舔嘴唇，略一試音，沉渾顫抖的笛聲立即破空而出。坎兒笑道：「我先來一個！」於是扯著嗓門兒唱道：
姐在對岸也不遠囉，弟在這邊也不遙。
兩岸相對人煙出嘛，只隔青龍水一條！
胤禛聽他五音不全地唱「情歌」，不禁哈哈大笑，拍手兒喝采道：「好！誰再來一個！」坎兒未及開口，翠兒卻唱道：
我想娘！娘在黃水第幾浪？忍心撒手登天去，撇下嬌兒走四方……日也想，夜也想，夢裡醒來哭斷腸……
聲雖嫩稚，清清亮亮從心泉湧出，翠兒是動了真情，眼中滾動著淚珠。狗兒吹著笛子嗒然閉著眼，似乎什麼也沒想。坎兒低下了頭，說道：「死的死了，活的還要活，你盡愛唱這些，叫人聽著悽惶。」說罷，雙手抱膝唱道：
天老爺！我要與你打冤家！人說你能降福祥，親娘餓死荒郊外，孝子乾看沒辦法！人說你能降災殃，只見炸雷擊老牛，甚時猛虎被天雷打？西施配了王老麻，六十歲老翁娶嬌娃……人都怕你我不怕──你恁地糊塗一鍋粥，吃我們香火做嘛？
……唱罷，笛聲嗚咽而止。許久，誰也沒吱聲，只篝火中柴草噼啪作響，火焰一竄一竄照著眾人沉思的面孔。
胤禛端坐在龍鬚草墊上，像一尊鐵鑄的雕像一動不動，他低著頭，人們看不清他是什麼神情。許久，胤禛方伸欠了一下，他的嗓音高得有點瘖啞：「唱得極好。回北京要能見鄔先生，請他潤潤色，該讓皇上和六部的大官們都聽聽！」說罷，略一沉思又道：「你們想聽故事麼？」
「好啊！」三個孩子歡呼雀躍，坎兒道：「講個孫行者取經！」狗兒卻道：「那都聽俗了，什麼趣兒？還不如講鬼！」翠兒捂著耳朵道：「你們是鬼難纏、纏死鬼，我怕聽，我不要聽鬼！」
胤禛淡淡一笑，道：「不說鬼神。我這人信佛，沒有坎兒的膽量褻瀆天地，我講個真事吧。」他用棍子撥了一下火，使自己鎮定了一下，開始說道：「記不清哪朝哪代了，有個皇帝生了二十多個兒子──」
「我的媽！」翠兒道：「這麼多兄弟？」坎兒忙道：「別打岔！沒聽鼓兒先說文王爺一百多兒子呢！」胤禛點點頭：「裡頭有個兒子，生性最膽小仁慈。地上的螞蟻他捨不得踩死，蛐蟮也把他嚇得往後縮，在皇宮裡捉到耗子也不願弄死，怕老耗子死了小耗子沒法活。」聽他說得有趣，幾個孩子都咧嘴笑了。戴鐸和高福兒卻對視一眼沒言聲。胤禛說道：「你們知道，既是龍子鳳孫，就要幫皇帝做事。管天下，好人要賞，惡人要罰要殺，這種性格兒怎麼成？況且這群兒子自小長在皇宮，沒見過世面，不曉得民間老百姓怎麼過日子。老皇帝想想，就叫兒子們都出去辦差使。這個兒子分到淮安來視察黃河淮河。
「當朝皇子坐鎮淮安，下頭的官兒自然都來趨奉。上到節度使，下到州縣官，整日圍著一大群巴結。這皇子自己也經心，眼見辦事順手，下頭人見自己像親爹似的聽話忠心，皇子覺得本事大了不少，稟了皇帝說這兒的官都是朝廷棟樑，皇帝自然也高興。
「不想那年黃河發了大水──你們曉得什麼叫羊報麼；黃河上游有個青銅峽，大禹治水時在那立了個鐵旗桿，上頭刻了分寸。青銅峽水漲一寸，下游水漲一尺。為叫下游知道青銅峽水勢，用羊皮吹脹了，找不怕死的好漢縛在上頭帶著寫了字的竹籤順河漂下，叫下頭的人知道了好預備著護堤，這年上面漂下的羊報，青銅峽水漲三尺！」
狗兒嚇了一跳，閃著眼道：「天！那咱這就漲三丈，淮安城要漫了！我記事那年就漫過一回！」
「就是這個話！」胤禛沉吟道：「那年下游也下雨，……已經連陰了半個多月。這天，雨下得格外大，眼見傾缸倒河似的，怕這城難保，皇子命衙中官員備船，他只帶了一個長隨到城西，想看看河堤到底有指望保住沒有。
「天上的雲厚極了，正晌午時分，黑得像鍋底的天上吊著墨線一樣的龍尾，一縷縷搖擺著，雲縫裡掣著閃，有紫色的，有金黃色的，還有的像火球一上一下跳著炸開……那雷一陣緊似一陣，震得城樓都打顫兒。」翠兒渾身機靈一個冷顫，說道：「您還說這位皇子爺膽小！這是龍發怒，還不快逃？」
「我還說過他心地仁慈。」胤禛的臉色多少有點蒼白，「他喃喃祈禱上天，請免去這一城大劫。他的長隨眼見黃河水崩捲了大堤，五尺多高的潮頭轟鳴著，排出倒海價湧來，驚叫一聲：『主子快走，回衙門上船！』也不管這皇子答應不答應，拖起皇子上馬就跑……就聽滿城的篩鑼聲『大水漫了南城門，快跑呀』接著就聽南邊『轟』地一聲，城牆倒了。洪水灌進了城，到處都是人哭狗叫。房倒屋塌捲起的塵埃在大雨中漫起沖天黃霧。街上霎時已是四尺多深的水，連馬也跑不動了……雷聲、雨聲、河濤聲、一棟接一棟的房子倒塌聲混成一片，天色黑暗如夜，雨水又瞇了眼，什麼也看不見，什麼也聽不清，天地都攪成了一團！
「主僕二人棄馬，蹚著齊胸的水總算回了衙門，都鬆了一口氣──只要上了船就不怕了──誰知一進門兩個人都驚呆了，拴在儀門上的大官艦早已無影無蹤！這些個平日滿口忠君愛民的士大夫早已解纜逃之夭夭，連主子都不管了！
「滿院的水嘩嘩地回淌著，空落落沒一個人。他們抓了個漂在水上的梯子想上房頂。忽然那僕人想起來，簽押房前有個種睡蓮的大魚缸，連忙去把缸從水裡弄出來，倒空了，抱著皇子放聲大哭，說：「主子，上房只能頂一時，這些沒天理的黑心賊未必想著來接咱們……好主子，你坐進去，我扒著缸沿，咱們順水漂……老天爺眼在上頭，就看咱們的命了……」
聽到這裡，戴鐸悚然而悟，他想起高福兒說的康熙四十三年與胤禛死裡逃生的事，只沒有胤禛說的這樣細。高福兒已聽得眼睛發直，好像又回到當年那可怕的生死劫難中，許久，才嘆道：「主子怎麼又說起這故事兒？怪森人的，後頭的就別講了吧。」坎兒瞪著眼道：「正說到節骨上，你怎麼不叫講？我愛聽！」狗兒也道：「岳王爺不也坐水缸逃過命？大難不死，必有後福！」翠兒彷彿還浸沉在故事裡，忽靈靈閃著眼問：「爺，那太子爺逃出去沒有？」
「他不是太子。」胤禛苦笑了一下，「要是太子，那些混帳官不敢私自逃命……他們在水裡漂了兩天兩夜。倒沒餓著，河裡漂著能吃的東西不少，南瓜、柿子、茄子什麼的都有，偶爾也漂下個饅頭窩頭。只是皇子坐在缸裡，暈得不知東南西北，吃點東西就吐；那僕人呢？扒著缸沿，累得筋疲力盡，幾次打盹兒鬆了手，都是皇子用手拉了回來。
「兩天後，缸漂到了岸邊，兩人一上來，唸了一聲佛，頓時天旋地轉，都暈倒在沙灘上。
「再醒來時天已黑了。皇子睜開眼，只見床前一張破桌子，上頭點著盞油燈一悠一忽閃著。一個老漢悶頭坐在凳子上抽煙，還有個十七八歲的姑娘捧著碗薑湯，呆呆地看著自己。皇子動了一下嘴唇，剛想說什麼，那女孩子驚喜地喊了一聲：『爹！他醒了……』接著就見他僕人進來，撲通一聲跪倒只是磕頭：『多謝您老人家救我們！必定補報您的恩……我們爺──』他看了皇子一眼，沒敢說出他們的真實身份。皇子欠身坐起，說：『我叫王孫龍，請教老人家貴姓？你們這麼厚道，天必定保佑你們！』
「『我們算什麼「貴姓」，姓黑，樂戶家籍。』老漢滿臉皺紋，嘆息一聲說：『祖上造罪兒孫贖，積德也是為自己──救你的是我的二女兒小福，去借米還沒回來，這是我的大女兒小祿……』說罷又嘆息一聲，不言聲起身去了。小祿忙著把窩頭拿來，說：『四面是水，沒鹽沒菜的，米也未必就借得來，將就著吃吧──爹也是的，救人一命，勝造七級浮屠，就嚇得那樣兒！』皇子精神好了點，燈下看小祿，容貌雖不是絕色，卻透著甜淨俏麗，說話也爽氣，不禁問道：『這有什麼怕的？』小祿端一碗野菜湯，招呼皇子主僕吃著，一邊說：『不瞞你說，我們家祖上在前明永樂爺靖難起兵壞的事，改姓黑，成了賤民，朝廷有旨，代代只許族裡賣唱，當吹鼓手，戲子，紮紙人紙馬，當輓歌郎、媒婆、穩婆……幫人家婚喪娶嫁……已經三百多年了。這三百年裡頭，一代一代的，出了九十四個節婦，還有兩個烈女──一個替父親吃官司流配死到黑龍江，一個沒過門死了男人，她也尋了自盡。五年前一個什麼太尊爺聽說這件事，又查了族譜，說難得這樣的賤籍，沒有賣身的還出節婦！可惜不夠一百個，說滿了這個數他就要拜本上奏，為全族脫籍，之乎者也了一大堆。總之是族裡訂了死規矩：節烈女子不滿百，誰家要在這上頭出了事……』她忽然臉一紅，啐道：『和你說這些做什麼！』皇子笑著說：『是你自己要說的嘛！」小祿聽了，拿了個窩頭就出了外間。
「一時她又進來，卻端著一瓢米，還拿著雞蛋大一塊鹽，不言聲在案板上研碎了，捏了一點放在皇子碗裡，把米放在灶上，怯生生看了皇子一眼，掰了半個窩頭，蹲到灶下一邊小口吃著添柴燒鍋。皇子笑著說：『你怎麼不喜歡？別惱，是我的不是。』她沒答話，只疑惑地看了皇子一眼，忽然抿嘴兒一笑，又低頭燒柴。皇子正奇怪，門外又進來一個小祿，手裡拿著個洗乾淨的蘿蔔，利落地切著，一邊笑說：『你們福氣！我打量借不來米呢──你們不知我這妹子，不會說話，人緣兒好著呢！』」
眾人這才明白，前後進來的不是一個人，坎兒笑道：「哈！這是一對雙生姊妹！」戴鐸從沒見過胤禛有興致給下人講這麼多話，這些話傳出去叫別的阿哥知道，沒半點好處，因見肉煮熟了，一邊用筷子撈出來，先切一塊捧給胤禛正要岔開話題，坎兒淋淋漓漓啃著肉，又撕著餵蘆蘆，瞇著眼笑道：「四爺，您不用講了，我都知道了！」
注一：外官給京官夏天送的常例銀子謂之「冰敬」。