胤禛素來厭葷，只吃了兩口肘筋就不吃了，聽這個一臉迷糊相的小鬼頭說話，擦著手笑道：「小猢猻，你忒是伶俐過頭了，你知道什麼？」
「這種故事鼓兒攤上我聽得多了！」坎兒塌著眼皮睜也不睜，饒有興致地啃著豬蹄，說道：「您不過講得過細些就是了。公子落難小姐相救，您改成皇子落難民女相救，下頭必定皇子爺瞧上了小福小祿。族裡不依，把皇子整得七死八活。皇子爺跑出去，發兵來到這地方兒，救出這兩個娘們兒，收了做老婆。然後回京，把那些坐船逃了的馬屁精、尖頭蟲官兒一個一個砍瓜切菜般弄掉他們吃飯傢伙──可是不是的？」
胤禛怔了一下，忽然覺得今晚自己有些失態：當著這些人講這事幹什麼？他咬著細白的牙笑了笑，不再言聲，撥著火沉思，良久，才吁一口氣道：「積鬱的太久了，隨便說說而已，何必一定問到底？」「四爺真是的！」坎兒說道，「你說個半截故事，今晚我們還睡得著麼？」胤禛笑道：「你們只猜對一小半。皇子只是和小祿相好上了，倒也沒人知覺。水退之後，他憋了一肚子氣回京，要拿問那干子齷齪官兒。不料一查問，天照應那隻船叫漩渦捲了進去，一個活的也沒留下。」
「這就有了？那小福小祿呢？」一直浸沉在故事中的翠兒盯著胤禛問道。
胤禛深深低下了頭，許久許久才說道：「小福小祿後來怎樣，我也不知道。我編這故事只是想說，世上的事和鼓兒詞裡說的並不是一回事……要真想知道，等我編好了再給你講。」幾個孩子眨巴著眼，意思還想問，戴鐸卻道：「天晚了，明兒還要趕路，早點歇了吧。」說罷便替胤禛張羅著往沙灘上鋪氈，狗兒坎兒也只得怏怏自去收拾行裝。
但這夜胤禛失眠了，躺在氈墊上望著墨藍色的天空和繁星出神。高福兒深知他的心事，守在旁邊輕聲道：「四爺，您走困了，心裡別想事，一會就睡著了。」胤禛沒吱聲，反倒坐起身來，因見戴鐸也沒睡，便道：「你也沒睡？這三個孩子倒好，都睡得齁齁的了──童心，童心不可再得呀。」戴鐸笑道：「爺不睡，奴才怎麼能入睡？爺睡不著也別急，只想著明兒車上能睡個好覺，一會兒就睡著了。」
「明兒我們分道走。」胤禛抱著膝頭道：「我便裝帶狗兒坎兒走西路，去看看上游高家堰黃河大堤。你們押糧車去淮安，然後在桐城會齊。」戴鐸和高福兒驚訝地對視一眼，都沒敢駁回。戴鐸賠笑道：「既這麼著，我帶幾個親兵護送四爺。」胤禛仰著臉想了想，嘆道：「可惜性音和尚沒跟我出京。有他在，就用不著你蛇蛇蠍蠍地安置了──我想微行，帶那麼多從人……」言猶未畢，坎兒一骨碌翻身起來道：「這兒到高家堰一天的路，過了高家堰一馬平川都是人煙。我和狗兒打包票四爺出不了事！」胤禛笑道：「是這話，這千里赤地過大水，還會有翦徑的毛賊不成？我們小心一點就是。」戴鐸高福兒雖覺不妥，但胤禛秉性言出如山無可違拗，當下不敢回話，兩個人裝作小解，到遠處密議了半晌，決定由高福兒帶十個戈什哈遙遙尾隨，暗中保護，這才放心回來。
※※※
第二天一早，胤禛帶著狗兒坎兒，牽一頭健騾馱行李，一匹馬胤禛自騎了，帶了一隻昨日途中射死的狼，離開了糧隊，溯黃河故道迤邐西行。胤禛在馬上手搭涼棚極目望去，但見沙丘連亙直追天際，哨風在沙灘地上捲起黃漫漫的霧障高接雲天，衰草樹枝掛著乾河藻，斷垣殘檐丟棄在只露出屋脊的沙窩中，遠近不見一個村莊人煙，愈走愈是荒寒，一種悲涼之感油然而生。胤禛雖口說到上游看堤，其實他自己曉得，高家堰以東連遭洪水漫灌，治河能臣靳輔陳潢在世修造的水利設施早已蕩然無存。他存著一線念頭，是聽高福兒說祿兒身上有自己的遺子，曾在高家堰左近的何李鎮住過：他在子息上甚是艱難，四個兒子有一個還夭折了，身邊的弘時弘晝弘曆還沒出過花兒。要真像高福兒聽回來的「大胖小子，正出花兒」，那要作踐了真太可惜。狗兒坎兒都孩提之間，正是混沌未鑿天真率性的歲數，盡自聰明伶俐，卻領略不到他這番心思，一路牽騾子趕馬，踢飛腳打沙仗，追逐嬉戲，毫不知疲倦，猴得寸草不生，沒片刻安靜。胤禛有這兩個小鬼伴著，倒也免了旅途寂寞。
看看行至離何李鎮還有十里之遙，天色已過申牌。遠遠一處高埠，雜樹叢生房屋錯落，夕陽下烏沉沉地，像一隻反扣著的鍋壓在沙灘上。因此地就是黃河改道向北的岔口，隱隱還能聽見黃河悶嘯之聲。
「四爺……您？」坎兒見胤禛盯著前邊一動不動，臉上似喜似悲。不知何故。
「你們不是想知道那故事後來麼？」胤禛語氣濁重得叫人心裡發瘆，「孩子們，這裡沒人，我告訴你們，小祿就死在前面那棵老柿樹下……」
兩個孩子頓時瞪大了眼，彷彿不認識似地看著臉色蒼白的胤禛。不知過了多久，坎兒才道：「老天爺！原來那個皇子就是四爺您！」狗兒囁嚅著問道：「她……她是怎麼死……死的？」胤禛沒有答話，仔細打量柿樹老丫，上前撫了撫──那裡還殘留著一片燒得焦黑的樹皮。
「燒！燒死的！」狗兒和坎兒一下子明白了，打心底泛起一陣寒意，渾身起了一層雞皮疙瘩。
「對，燒死的……」胤禛突然眼中湧滿了淚水，壓抑著渾身都要沸騰的悲憤，盡量平靜地說道：「我就在那邊，一片青紗帳裡，眼睜睜看著……」
兩個孩子全都驚呆了，眼睛直直地盯著那塊燒焦了的樹皮，坎兒雙手緊緊抓著馬韁繩，狗兒臉上睡意全無，兩隻手捏得緊緊的，全是冷汗。
「這下邊原是打麥場，那邊是個池塘，池塘南邊是望不到邊的高粱地。」胤禛渾身都在瑟縮，彷彿又回到那個可怖的夜晚：「我為尋小祿獨身趕到了何李鎮，正趕上族裡處置小祿。就在這老柿樹下，臨時搭著個土檯子，台上張著燈籠，架著柴垛。幾個族丁舉著火把站在兩邊。小祿頭髮披散著，五花大綁就站在坎兒站的那個地方，垂著頭，看不清臉色。台下黑鴉鴉上千的人默默無言地盯著她，一聲咳嗽也沒有。我好像做惡夢似的大睜著眼盯著她，眼前一片模糊，只聽身邊高粱葉子淒涼地搖著，響著……」胤禛目中閃著鬼火一樣的光，兩個孩子從未見過他如此猙獰可怕的面容，竟不自禁慄慄顫抖。
「過了一會，」略一頓，胤禛又道，他的聲音帶著金屬撞擊樣的顫音，「一個管家模樣的人端著族譜上台，轉臉大聲說：『族長五爺訓話！』氣氛頓時更加緊張，人們一齊抬起了頭，幾個小孩嚇得要哭，都被母親緊摟在懷裡。
「我的心都快要跳到腔子外了。直著眼看，一個老者手裡握著銅煙袋，擺著方步上了台。我在莊上住兩個月，平日這老爺子舉止文雅、面目慈祥，極受族人敬仰的，但今晚神情卻大異平日，鐵青著臉，陰沉沉掃視著眾人，半晌才說：『幾位老哥哥，全族的老少爺們！剛才在祠堂對著祖宗和各房管領的面已經把事情說清楚了。小祿出事，我也很難過──總是一枝骨肉嘛！她的曾祖爺是我的堂兄，自幼交好。按著自己的心，寧可我跳河，不願傷他的後代。但古人有訓：千里之堤潰於蟻穴。為我們全族，只能下手毀了她！……禮義廉恥國之四維。什麼叫「廉」？就是清清白白地做人；什麼叫「恥」？就是切切實實地責心！她犯了這兩條，叫人痛心疾首！』
「從班蔡賢淑到曹娥孝女，他講了足半個時辰，老態龍鍾下台回到主位，一手掩面，一手擺著：『把這敗壞族規的賤人上火柱，向祖宗神靈贖她的罪！』
「人群一陣騷動，女人在啜泣，小孩爬在媽媽肩頭哭叫『媽、怕、回家……』有的男人在罵，有的不言聲摀住了臉，老婆子們喃喃合十念佛……眼睜睜看著她被架到柴山上，我的心像被人猛揪了一把，雙手一撐要站起來，卻被一個人一把扯住，回頭看，原來是高福兒暗中不知什麼時候跟了來！他的臉在火光中也泛著青光，小聲抽泣著說：『主子，別、別……皇上知道了不得！……留得青山……』
「說話間，火苗兒竄起來了。把祿兒全身都罩在殷紅的光裡……她抑起了臉呆看著遠處，這時我才看清她的面容，白得像一尊漢玉雕的仕女……頭髮散亂著，烏鴉翅膀似地飄蕩著……直到燒死，她只是痛苦無望地扭曲著身子，連一聲都沒呻吟，一句話都沒說……」
說到這裡，胤禛已經完全控制不住自己，雙手張著，瘋人一樣踉蹌幾步，發出嘶啞的狼嚎一樣的聲音，似乎在哭，似乎又在笑，撲地爬在柿樹下，兩隻手交替死命地扒著，喊著：「小祿，小祿……我的恩人，我的……你出來，你不要在這裡……你顯靈吧──嗚……嗬嗬……我給你修廟……」狗兒和坎兒起初被他的故事驚呆了，後來又被他發狂一樣的舉動嚇傻了，一直木頭一樣站著，此時方回過神來，見他如此傷情，也不禁放聲大哭。
良久，還是胤禛控制住了自己，慢慢伏起身，向柿樹磕了個頭，對兩個哭得淚人兒似的孩子道：「起來吧，孩子們！人死不能復生。寂滅世界中小祿已經成神，我們還要活在世間……走吧……走吧……天黑了……」
狗兒和坎兒向樹磕了三個頭，默默起身，一霎間彷彿都長了十歲，牽著馬和騾子，在黯黑的夜色中踽踽向何李鎮進發。
※※※
何李鎮是高家堰東最大的鎮子。黃水決潰之後由此向東即四散漫下，下游其實已經沒了主河道。只有此處因當年治河能臣靳輔陳潢處心積慮，精工修起一道凸形大壩，俱都用堅石磨縫壘起，水激之勢在這高壩前被撞回折，保住了南岸西邊數百里幾十萬頃良田。但大水過後免不了饑民暴動，加之災疫肆虐，聰明一點的行商大賈殷實人家早已攜了細軟家財、老小人眾逃往蘇杭一帶，當時稱之謂「避囂」，不過是躲災的意思。加之南北水旱路隔梗不通，所以住戶雖不少，卻甚是蕭索。胤禛三人來到鎮邊，早已是戌初時分，天色黑定。偌大一片鎮子死氣沉沉，家家關門閉戶，黑魆魆的連燈火也極稀少，只遠處偶爾一兩聲犬吠略略給人一點煙火氣息。胤禛痛哭了一場，心景似乎平和了許多，因命坎兒去尋宿頭。
坎兒連敲了幾家門，裡頭倒有人答應。但一聽是外地人過路借宿，立刻回說大堤上有客棧。再問，就不出聲了。坎兒回來笑道：「十里不同風，百里不同俗。真他媽日怪，你就開開門說兩句話，也算個人嘛！」
「那還不是叫綁票的嚇怕了。」狗兒道：「你把他們樓點火燒起，看他出不出來！」
胤禛因道：「既然有店，何必打攪人家？咱們住店去。」他心裡十分感慨：在北京聽外官們表白，一概都是「熙朝盛治，河清海晏，家不閉戶，路不拾遺」的話頭，身歷其境，才曉得都是些扯淡的套話，精緻的馬屁。嗟訝著三人向西南，果見鎮外瞭高大堤上一閃一閃點著盞「氣死風」燈，近前借亮兒看時，果見黑漆大車門上方粉底黑字寫著「倚河臨風」四字。當下三人在門口解裝，一個麻臉夥計早提著燈笑嘻嘻迎了出來，一邊幫著卸騾子，吆喝著：
「老白老侯！財神來了──快幫著卸裝頭！請馬老掌櫃的接客！」
一時便見兩個人出來，一高一矮都在四十歲上下，也都滿面笑容，幫著牽牲口拿行李。馬掌櫃打頭提著串鑰匙前頭引路，口中不住念叨：「阿彌陀佛！小店足有半個多月沒住客了，今兒一來就是五位！爺們真是賞光！」
「五個？」狗兒一邊走一邊探頭探腦地看，問道：「前頭廂房已經住人了。爺，咱們住上房吧？」馬老闆忙道：「上房兩暗一明，正好三位安置，也好照應……」因見坎兒低頭不語，坎兒開鎖猴似的轉悠著四處亂看，又道：「東廂住的兩個孝廉，也是後晌才到的。爺請安心先歇一會，待會兒弄點酒，算小人一點孝心。只不防今兒有生意，沒有肉，菲薄了些兒，爺不要計較。」
說話間，東廂裡兩個客人也出來，一個穿天青風毛底綢夾袍，容長臉兒，一個穿一身漿洗得褪色了的藍竹布截衫，卻是修眉鳳目，十分嫻雅俊秀。兩個人大約也是涉越了黃河故道初到此店，見胤禛也是一臉書卷氣，不禁微微一笑。胤禛因打一揖道：「二位是趕北闈的麼？」
「是的，他叫李紱，我叫田文鏡。」容長臉兒笑道，「這一路千里荒沙，住店的寥寥無幾，客中相逢文友極少，也算有緣。客人尊姓台甫，也是赴順天府試的麼？」李紱卻顯得有點矜持，向胤禛一笑算是見禮。胤禛寂寞多日，乍入人煙稠密之地，也願意和人攀談，因含糊答道：「我也準備去北平。就是這話，相逢就是有緣，一會兒我們吃酒談天，好麼？」狗兒興沖沖道：「咱們有條狼，有肉吃，我們請客！」
一時安頓好，狗兒便在天井院開剝那狼，架起三叉鐵架，把狼肉燒得「絲絲」作響，又要來醬鹽薑蒜不住地抹擦，滿院頓時肉香撲鼻。坎兒帶著蘆蘆在上房鋪擺了行李，把桌子安在堂間，去廚下看了看，見兩把銅壺注酒，正在火上溫燙，又滿院悠了一遭，至狗兒身邊道：「不知東廁在哪兒？天黑，怪怕人的，你和我一道兒去尋尋。」因見馬老闆過來，便道：「肉烤好了，你們只管先吃。一會兒酒燙熱了我們兩個把盞。」那老闆笑著去了。
坎兒跟著狗兒抹過一段牆角，卻見廁房就在南牆西角，隔牆外便是咆哮不息的黃河，河風吹來，坎兒不自禁打了個冷顫，狗兒笑道：「快三月天了，你還冷？」
「狗兒！」坎兒一邊小解，壓著嗓門道：「剩下的醬油和鹽一會兒送廚房。你想辦法把那兩個裝酒的大銅壺換個個兒。」
狗兒笑道：「這是什麼主意？」坎兒繫著褲子說道：「叫你換你只管換！看著點顏色。奶奶的，今晚住到黑店裡了！」