狗兒嚇得渾身一震，尿也止了，倒抽了一口冷氣，半晌才道：「你多心了吧？我看了字號宅基，是個百年老店！」「這年頭千年老店也難說。」坎兒的聲音低得幾乎聽不見，「蘆蘆在中堂畫底下亂嗅，我揭開看，像是擦過的血漬！還有，四爺的床下像有個磚槽，不是黑店，設這機關做什麼？你看，外頭就是河，人弄倒了隔窗戶往外一扔……何其方便！」他冷笑一聲，笑得狗兒身上起了一層雞皮疙瘩。
兩個人精猢猻急急計議一陣，解手出來，上房的人已經坐好。胤禛居中，馬老闆打橫兒相陪，對面坐著田文鏡和李紱，正有一搭沒一搭說些科場門路的話。因酒未燙好，老闆張著眼直催：「錢老三，酒呢？快著點！」坎兒便蹭過廚下，果見那個麻子夥計正在捅爐子。坎兒道：「勞乏你了，侍候主子是我們的差使嘛！來來老哥，我們那位兄弟給你預備著一塊燒狼肝呢，叫他看火，咱們受用去。」錢三麻子哪裡肯離窩兒？忙笑道：「你們是客，我可沒那福分……去吧去吧，酒一會就好」狗兒見不是事，一瘸一拐過來，攢眉搖頭一臉痛苦模樣，說道：「老錢，我的老寒腿毛病兒犯了，給咱弄貼膏藥……哎喲……」
老錢怔了一下，膏藥是老店常備的藥，說沒有是不成的，想了半晌才勉強道：「我給你拿兩貼，守著火，看酒溢出來……」說罷忙忙去了。這邊狗兒審量那兩個大壺，一模似樣，只壺蓋一個是銅的，一個是鐵的，便省了事，只換了壺蓋，裝作在旁撥火。錢麻子一霎功夫就折轉來，看了看並無異樣，因聽上房又催酒，便從鐵蓋壺中倒出兩壺，遞給坎兒一壺，答應著「來了來了！」就送上去。
兩個孩子暗透一口氣回到院裡火堆旁，坎兒小聲問道：「一把壺能斟出兩樣酒麼？」
「桐城韓大老爺斷王家店的案我去看過。」狗兒翻著膏藥，小聲道：「那壺從壺嘴到裡頭都隔著，壺柄有兩個氣眼兒，堵住哪邊那邊就不流酒──啊！老錢，還有你兩位，來，咱們梅香拜把子，都是奴才，在這吃酒聽招呼吧！」原來錢麻子和老白老侯都過來了。
狗兒坎兒懷著鬼胎，一邊招呼三個夥計說話，一邊齜牙咧嘴地「品酒」，還要聽上房動靜。渾身機關都不敢鬆懈，三個夥計一邊陪這兩個孩子說閒話，一邊招呼上酒，一邊等著藥性發作，也是不敢半分差池。因聽胤禛問老闆：「我有個親戚，叫小祿，大前年發水逃到這裡的田大發家，還帶著個剛滿月的孩子，不知你們這裡有沒有叫田大發的？」
「逃難的人海著啦，攜兒帶女的也不少，哪裡都記得？」馬老闆笑道：「田大發這人倒是有，不過河神爺發水那年春就死了──慢著，我想起來了，是有個女的抱著個孩子投奔他來著，要了幾天飯，叫什麼名字就不知道了。」
胤禛目光霍地一亮，問道：「後來呢？」馬老闆笑道：「誰能留心這些個，後來大概是走了唄！」胤禛的目光黯淡下來，良久才轉臉問田文鏡：「你方才說的倒也直爽，你這個孝廉竟是花錢買來的！這次進京，大約又要撞哪位大老爺的木鐘了？買個貢生不知什麼價錢？」田文鏡喝得紅光滿面，笑道：「貢生花不了幾個，大約千把兩就成了──只殿試這一關難過，馬齊、張廷玉中堂這些門路極難走，要沒一點真才實學，萬歲爺那一關也是過不去的。」胤禛嫌狼肉粗糙油葷，只揀清淡的夾著，沉吟道：「我就弄不懂這裡頭的學問，卷子是密封的，又不准作記號，考官就辨認得出是花過錢的？」
「看來尹兄不通仕路啊。」李紱酒量不豪，小口品著笑道：「這只要事先商量好，八股文頭一股裡必定用哪幾個字，考官一看就知道了。」
「萬一考官收了錢，又臨時賴帳，取不中可怎麼辦，豈不白填送了銀子？」
李紱若有所失地笑笑，說道：「這裡邊的路子是一套一套的。如今哪有這樣的傻子，拿了現銀去賄賂考官？都是打的欠條。比如說甲子年的闈場，借條裡寫：『現借××老大人白銀五百兩』，落款是『甲子貢生×××』。取中了，憑條要銀，取不中，那這位×××就不是『甲子貢生』，考官也不敢拿這種條子索銀的。」胤禛仰著臉想了想，果然有理，不禁大笑，說道：「魑魅魍魎搗鬼有術！」一邊勸酒，一邊笑問李紱：「閣下精通此道熟門熟路，看來也是要買個進士了！」
「我麼？」李紱自矜地一笑，「我大概無須如此。就是賣官，也要有幾個裝門面的，全都取些白癡，考官向上也不好交待。不瞞您說，我十五進學，十八赴鹿鳴宴，都取在第一，大料京闈也不在話下！」他看了看田文鏡，又道：「如今吏治昏暗，已不能單憑看是否花錢斷定文品優劣，就如田兄，家中有錢，破費幾個給考官以求進身，為朝廷效力，也不能說就是無志之士。像我這樣貧寒的，只好一刀一槍憑文章取功名了。」說罷低頭嘆息，言下不勝感慨，田文鏡只咬著牙不言聲，胤禛想到國家吏治敗壞至此，也是暗自嗟嘆。老闆見冷場，忙道：「酒涼了，來，請諸位乾一杯，不知可對爺台們的脾味？」胤禛吃了一小口，點頭道：「甚好。」
「就是麯下得重了點，有點藥味。」老闆見藥力發作如此之慢，早已又著急又奇怪，倒漸漸覺得自己頭暈目眩，身軟難支，又嘗一口，愈覺不對頭，舔嘴咋舌地直皺眉頭──卻哪裡知道狗兒坎兒在廚下做的手腳？──眼見「毒酒」毫無效用，幾個人兀自沒完沒了地興談，待了一會更是頭昏難忍，便踉踉蹌蹌起來，拿著酒壺到廚下，見三個夥計都在，也都一個個口鼻不正，幾個人心知大錯，嘀咕了幾句，都用瓢勺著涼水大口價猛灌。
狗兒坎兒喝酒吃肉猜枚耍子，眼見幾個人著了道兒，用涼水解毒，忍不住偷笑。兩個人對視一眼，起身到廚下，坎兒道：「我們主子勞乏一日，又有了酒，一會兒安歇，得洗洗澡，你們多多燒點水，我們也洗，明兒多給銀子。」說著兩人把一個大浴盆合抬到上房東間，見幾個人都醺醺然醉態朦朧，狗兒便道：「四爺，酒少用些兒吧，明兒還要趕道兒呢！」
一時人聲靜了，帳房、庫房和後院馬廄都熄了燈，只有廚房燈亮著，坎兒和狗兒兩個人用大盆將燒好的滾水一盆一盆只管往東屋裡端，又在堂房攏了一盆火，將兩貼膏藥放在一旁烤。胤禛赤腳坐在床邊，笑道：「夠了夠了。只管端，滾燙的怎麼好用？」
「爺消停一會再洗！」狗兒倒著水說道：「這屋裡太冷，熱水汽一蒸，連房子也暖和了，爺洗剩的水，我也想沾沾光兒，洗洗好貼膏藥。」坎兒也道：「我腳叫狼糞燙了，也想洗泡洗泡呢！」
胤禛眼見一時還不能洗，便趿了鞋到堂房取書。這邊坎兒給狗兒一個眼風，狗兒走到床邊，摸索了半日，口裡笑說：「把這鞋子提過去，當心一會弄濕了。」說著從靠牆一邊抽出個小木栓──這是翻床板的消息兒──一頭說，提起床框下死力猛地一翻！
果然不出狗兒所料，那床下立時閃出個大洞坑，竟真的有兩個人並肩緊緊擠在裡邊，肩頭都插著寒光四射的大片子刀！
這兩個賊躲在床下，原是預備著客人不肯吃酒，半夜裡好行事的。胤禛三人方才的話聽得清清楚楚，心都懈了。陡然間被狗兒連床帶板嘩然翻起，煌煌燈燭下一個個愣得呆若木雞，目光灼灼鬼魅一般──沒等醒過神來，滿滿一澡盆滾水，足有五六桶早劈頭蓋臉灌下……可憐裡邊偏窄一個小坑洞，擠插著兩個人，不能挪動無可躲閃，就似滾湯潑老鼠生生受了這一飛來大劫！坎兒低吼一聲，抱著一床大棉被兜頭捂了上去，用床死死壓了。狗兒一聲招呼「蘆蘆進來侍候」，那狗「噌」地便跳進來，踞蹲在大浴盆旁。
胤禛在外間聽聲音不對，正要進來，卻見錢麻子也進來，問道：「東房出了什麼事，那麼大的響動？」胤禛未及答話，狗兒已經笑著出來，說著：「沒什麼，浴盆沒支好，撒了些兒。」錢麻子喝了毒酒，兀自頭暈，滿腹狐疑地看了看東間，但見水汽沖簾縷縷而出，裡邊毫無動靜，因道：「那麼大的響聲，我還以為窗上花盆砸了呢！」
「沒有的事。」狗兒向滿臉詫異的胤禛看了一眼，拿起一張膏藥道：「我最不耐煩貼膏藥！這又黏又熱，貼上不好受。東家和那兩位夥計呢？」錢麻子萬不想裡邊已經網包露餡，想想那三個同夥兀自昏天黑地頭疼難忍，便道：「沒事就好。他們有酒了，有事你們叫我侍候。這狗皮膏藥──」
話猶未完，狗兒手一揚，將那張燒得滾燙流油的大膏藥毫不客氣「啪」地一聲就貼了錢麻子個滿臉花──一邊笑說：「這膏藥最治麻子臉，貼好了你好尋個大美人兒做老婆！」錢麻子猝不及防受了這一下，連眼帶鼻子嘴糊得個嚴嚴實實，跺著腳，脖子憋得筋繃起老高，扎煞著手掙扎了好一陣，兩手拚命去扒那張膏藥。狗兒哪裡容得他緩手？「哏」地一聲命令，蘆蘆衝簾飛竄而出，一口就把錢麻子咬倒在地，兩隻爪子猛撲著，只一口就咬斷了錢麻子的喉嚨，那血，激箭般「撲」地噴出一丈多遠。
胤禛臉色慘白如紙，呆呆看著狗兒坎兒行兇作惡，渾似夢中一般，連呼喊也忘了，半晌才道：「你們這是？這……」
「四爺別怕！」坎兒掀簾出來，一頭熱汗淋漓，一邊解著馬鞍上的繩子，一邊說：「咱爺們晦氣，今兒住了黑店！你進屋看看就明白了！」
胤禛電擊般顫慄一下，清醒了過來，一言不發挑簾進屋，只見大床翻倒在牆邊，棉被褥枕都浸在熱水裡汪了滿地，水汽罩得燭光都影影綽綽，床下大坑裡歪倒著兩個人，頭皮都燙得剝落下來，連悶帶捂，大約來不及掙扎就死了，都張著嘴，露著白森森的牙齒，十分猙獰可怖。胤禛半張著口，囁嚅道：「是……黑店？」
「一點不假，是綠林裡有字號的，黑風黃水店！」
窗外一個陰森森的聲音格格笑道：「只沒想我老馬三十老娘倒繃孩兒，竟著了兩個小雜種的道兒。」坎兒上前撕開窗格子紙看時，不由倒抽一口冷氣：馬老闆和老白老侯三個不知什麼時候已經到了檐下，都穿皂色緊身衣靠，提著刀。黑乎乎的，卻看不清臉色。
屋子裡三個人緊張對視一霎，狗兒「撲」地一口吹滅了燈，坎兒早已將賊的兩把刀掣在手中。按狗兒坎兒的計謀，倒換藥酒麻倒店中賊人，屋裡收拾了床下強盜，至少能平安逃出這裡，沒想到他們返醒得這麼快！胤禛又驚又怒，又有點懊悔：不該拒絕高福兒戴鐸一片好意，連個從人也不跟。自己武藝稀鬆平常，坎兒狗兒盡自聰明，卻是年幼力弱，只有一條狗略可支撐……這可怎的好？正沒做理會處，坎兒湊到窗前看了看，大聲說道：「我說姓馬的，你不就是要錢麼？我們帶的一千多兩銀子都存在帳房。算我們倒霉，都送了你，你帶銀子滾蛋，我們各自走路。你知道，打牆不如修路，保不住有一日你上西市，剛好我是劊子手，活計給你做漂亮點，怎麼樣？」
「死到臨頭還耍貧嘴？」馬老闆哈哈大笑，「你毀了我三個弟兄，豈能善罷甘休？你們可知道？住我這店有死無生，祖傳手藝，到我手倒不了牌子！」狗兒笑道：「失敬得很。大約你不知道，今日是黑白無常上門，煞星高照──他名鬼難纏， 我名纏死鬼！黃河邊上長大，水裡的營生熟稔──你看你這房子修得多結實！有本事你就進來──想點火就點，就怕有人來救火！」馬老闆嘿嘿冷笑，說道：「救火是人之常情，只是年頭不好，這裡的人膽小，沒人敢出來也未可知！」
坎兒嬉笑道：「想點你就點，你自燒自家房，與我們雞巴相干！燒起來我們後窗跳下去漂河跑，對付著洗個澡也罷！」
胤禛原先亂了方寸，覺得上天無路入地無門，此時才知兩個孩子天分極高心有成算，心頭一亮，急急說道：「我多少也會點水性，不要鬥口了，咱們走！」「我嫌水冷！」坎兒道，「不到萬不得已不走那條道兒──喂，姓馬的，聽見雞叫了麼？天一亮，你這店關得死巴巴的，算什麼？」
話音剛落，「嘩」地一聲響，窗格子被撞得稀碎，一個黑魆魆的大漢「騰」地跳了進來！胤禛驚得向後一跳，從靴筒中「噌」地抽出一柄雪亮的匕首，眼見那大漢揮刀砍來，將手一格，那刀嘎然火花一迸，早已折為兩斷！
「蘆蘆！」
狗兒急叫一聲，那惡狗渾身毛早蓬鬆炸起，就地虎躍拔地而起，一口咬住那人右腕，連衣帶皮肉撕下老大一塊，那人慘叫一聲：「老侯，掌櫃的，狗厲害，快……」話未說完脖子上又著一口，老白尖叫一聲就早沒了聲息！
此時正是黎明前最暗的時分，這一聲慘呼淒厲無比，屋裡屋外五個人都被嚇得怔住了，對峙著許久不出聲。
「曉得厲害了吧？」狗兒隔窗說道：「我若沒個好幫手，就敢自稱『纏死鬼』？今晚死在我蘆蘆口下的已經四個人，牠已經身帶七條人命──天子親封『銀牌蘆蘆』！」那狗聽得主人叫牠名字「汪！」地一聲大叫，馬老闆和老侯在外邊腿肚子的筋差點轉過去……
正沒做奈何處，店門「咚咚咚」被人擂得山響，接著便聽高福兒躁急不安的叫罵聲：「快開門！他媽的，這是個什麼店，門口連個人侍候也沒有！死絕了麼？」胤禛精神大振，未及開口，坎兒尖聲大叫：「我們的人來啦！高福兒，把門給他撞開──這他媽的是個黑店！」這下子馬老闆和老侯再不遲疑，兩人暗中點頭會意，從東廁那邊「嗖」地越牆而逃，饒是蘆蘆竄得快，只咬下了老侯一隻鞋，接著便聽大門吱嘎嘎崩倒，高福兒十一人已經衝門而入，霎時燃起火把，照得滿院通明雪亮。
「高福兒！」胤禛一口氣鬆下來，幾乎癱倒下去，忙把持定了，帶著狗兒坎兒開門出至檐前，咬著牙吩咐道：「前後仔細再搜一遍，看還有窩匪沒有！」
「扎！」
接著便聽眾人嘈雜叫嚷著一頓混搜。胤禛吁了一口氣，轉臉對兩個孩子道：「虧你虧你！得你二人，不虛我江南一行！」恰高福兒趕來，他在四貝勒府十年之久，這個胤禛刻薄尖辣，御下最嚴，像他這樣曾與主人生死患難的，也從未得過如此考語，不禁打量了這兩個小子一眼，笑道：「四爺，賊是沒了。東廂裡兩個書生剛解了繩子，還道我們也是強盜，嚇得不敢出來。」
「是麼？」胤禛一笑，說道：「快請過來。」
田文鏡和李紱一前一後出來。大約下人們已經向他們說明了胤禛的身份，二人臉上沒了懼怕神色，卻又略帶了點惶恐侷促，走至階前便叩下頭去。李紱便道：「今夜得逃生死大劫，全虧四爺拔救！李紱但有一線之明，定當啣環相報。」田文鏡粗聲說道：「四爺金枝玉葉萬金之軀，天幸神佛相助，脫了大難。知恩不報非丈夫，四爺水裡火裡，但有使令，文鏡皺一皺眉頭，不是田門後代！」
「謝的話不必說了。」胤禛玲瓏剔透的心肝，已聽出二人攀附之意，只一笑，倏然收了說道：「今晚我得大於失。與二君一席長談，知道宦途之中奸弊叢生，長了不少見識。我看二位才學尚在中人之上。好自為之，大丈夫取功名，立功社稷廟堂，其志固然可嘉，但功名二字，乃身外之物，只可直中取，不可曲中求──就此別過，你們自己去跳龍門，只要有真才實學，我們後會有期！」
狗兒坎兒愣著，聽不出三個人話的意思，高福兒卻不禁想：要是八爺遇上這兩個書生，不定怎麼往懷裡拉呢！想著，賠笑道：「四爺，這店怎麼辦？要不要報官？」
「燒掉它！」
胤禛冷冰冰說道。他早已想到這裡，朝中阿哥各立門派，自己的靠山太子胤礽也並不得意。自己差使裡並沒叫視察高家堰一帶，只要一報案，就要立檔。立時轟得滿城風雨。兄弟們沒事還要雞蛋裡挑骨頭，螞蟻身上搾油，不定編派出什麼新聞呢！想著又道：「二位先生，我們分手吧，但請嚴記，倚河臨風店這一晚，說出去絕無好處──這便是臨別叮嚀。」