第二日一大早，武丹便約同穆子煦由西華門遞牌子進大內覲見康熙。二人聯袂由隆宗門進天街，穿永巷不遠，早見李德全已候在垂花門口，還有兩個八品文官跪石門口候見。李德全見他們來，忙迎上來，說道：「我在這專候著你們二位呢！萬歲爺一夜沒好睡，方才幾位上書房大臣都進去請安了，聽說魏東亭軍門歿了，萬歲更不高興。二位軍門多勸著主子些兒。」
兩個人頓時愣住了，吃驚得張大了口。魏東亭是康熙皇帝乳母的兒子，自幼就和皇帝一處讀書玩耍，號稱熙朝第一侍衛，自康熙元年就侍從在側，與武丹、穆子煦、曹寅、狼曈幾十年風風雨雨，保護康熙經過多少驚濤駭浪急流險灘，說一聲死，就這麼輕輕巧巧地去了？乍聽噩耗，真難相信這是真的，兩個人不禁茫然對望一眼，心裡空落落的，耳朵裡嗡嗡直叫。但此時此地不能哭，也不能多談，只好跟著李德全往裡走，只是腳步像一下子灌滿了鉛似的沉重。
兩個人恍恍惚惚進了養心殿東暖閣，果然見張廷玉、佟國維和馬齊都跪在黃墊子上，康熙臉色蒼白，歪在大迎枕上喝著參湯，正和毓慶宮總管太監何柱兒說話：「你早已從這裡調去毓慶宮了，不要一趟一趟總回養心殿來。侍候好太子是你的本分！」
「奴才知過了。」何柱兒賠笑道：「不過這回奴才是奉差來的。太子爺卯時就進來了，因主子剛睡著，沒敢驚動，叫奴才侍候著等主子醒了再去叫他呢！」康熙輕咳一聲，一抬眼見武丹穆子煦進來，擺手示意他們免禮，一邊說道：「何柱兒回去吧，叫他不必請安了，孝順不在這上頭。」說著，從案上取過一份折子遞給何柱兒，又道：「這個折子朕已經看過，處決的名單似乎多了些，叫他再審一遍，可矜的，可憫的，可疑的，但有一線之明，該停勾就停勾，腦袋掉了長不出來，要慎之又慎！」眼見何柱兒去了，康熙方轉過臉，默默盯視著穆子煦，許久才道：「你畢竟來了。朕上次給你的朱批，說了不必來京，你們欠的那點子債朕心裡有數，過兩年朕南巡時還指望著你們陪駕，沒有個好身子骨兒怎麼成？東亭的事情知道了？」
穆子煦忙伏地叩頭，不知怎地，止不住熱淚只是往外淌，哽咽道：「老奴才趕著來京，倒不全為還債，這兩年身子越發不濟，一閉上眼滿心都回想往年的事，越想越怕，生怕不能再見主子一眼就去了……上年去南京見了魏東亭，他躺在床上只是流淚，滿心盼主子早點南巡，賞的金雞納霜都捨不得吃，誰知到底……」他啜泣著，說到這裡已是語不成聲。康熙先是靜靜地聽，臉上皺紋刀刻似的一動不動，見穆子煦說得悽惶，哪裡還忍得住，仰天長嘆一聲已是淚如雨下。
「萬歲保重！」馬齊眼見武丹也要開哭，忙跪前一步奏道，「一會兒太子還要回事，還要引見外臣，仔細著龍體。魏東亭年屆耳順，已是長壽，生榮死哀，似不必過分悲傷──穆大人，你也不必傷心了，我們費了多少唇舌才勸住了萬歲，再一哭，傷了龍體可怎麼好？」張廷玉佟國維也含淚奏勸，三個人方慢慢止住了，張廷玉見是縫兒，忙道：「李紱和田文鏡戶部薦上來，因戶部帳目已清，引見外放，主子這會兒見他們不見？」
康熙略一沉吟，拭淚點頭緩緩說道：「叫進來吧。你們幾個也不要跪著，起來坐到那邊木杌子上。」說話間，已見田文鏡在前，李紱緊隨進了天井院內。
這兩個人在戶部辦差兩月有餘，心計又好辦事又勤，很得胤祥歡心，因為帳房的事已畢，只有幾十個封疆大吏尚未清還，恰遇吏部遴選，胤祥知他們得罪人多，京官做不牢，便薦了田文鏡萊陽縣丞，李紱是進士，出任潮州同知，部文一下即刻引見。兩個人面上平靜，因是頭一次獨覲天顏，心裡緊張極了，都是雙手緊攥，捏得滿把的汗。導引太監將他們帶到丹墀下便退了下去，李紱小聲說道：「田兄，你先報履歷，我接著說，不要錯了規矩。」田文鏡心頭突突亂跳，心裡運著氣點了點頭，甩著馬蹄袖登上丹墀，激動得聲音發顫，大聲道：
「臣，田文鏡，康熙四十六年恩科拔貢──」不料還未報完，李紱脫口接了上去
「──山東諸城人！」田文鏡便回頭看李紱，兩個人竟愣在了殿門口。殿內氣氛原本沉悶悲愴，這兩個人亂報履歷，倒弄得康熙破顏一笑，道：「不要緊，進來吧。」兩個人這才擺脫了尷尬，進來叩頭禮拜。佟國維便道：「你們都是讀書人，怎麼如此浮躁？」康熙微笑道：「他們本來心裡就捏成了一團，還架住你再訓斥？」便溫語垂詢二人出身閥閱學歷識量。李紱田文鏡方平靜下來一一細奏。
「你們的情形施世綸奏過！」康熙說道：「在戶部辦事很認真，這原是好的。但戶部差使講的是錙銖較量，國家虧空庫銀已久，不能不這樣，這叫矯枉過正。出去做外官，守牧一方，作養人才，撫緩百姓，不能全用戶部分斤掰兩這一套，講究的是公忠勤能四個字，你們明白？」
「扎，臣明白！」
「只怕未必真明白。」康熙款款說道：「比如姜宸英，老名士了，又是狀元，你們核出他一兩多銀子，也都追比，這個存心就有點過苛──你們不要怕，朕是開導你們，不是責怪。要帳並沒有要錯，但要有餘地，要給別人留體面，你們年輕，宦途正遠，要留心習學。」
「是……」
這是例行引見，通常只是見面磕頭辭行，康熙這樣叮囑兩個小吏，算是很優待的了，幾個上書房大臣揣摸著這話，都覺得皇帝是說給眾人聽的。卻又模稜含糊難明其意。大抵覺得胤祥等人在戶部差使辦得苛刻了些。待到田李二人辭出，康熙卻又叫過李德全，說道：「你去戶部傳旨給胤祥施世綸，朕已經處置了胤䄉，給他們出了氣，不可再惱！要好生切實辦差，不可因循遲疑，務於十月初完差，輕鬆跟朕去熱河狩獵。」
幾個人聽了又是一怔，剛剛「明白」一點，又墮入了五里霧中。李德全答應著要退下，康熙又叫住了，說道：「你去內庫。施世綸眼近視，把荷蘭國貢的水晶鏡片拿兩副給他，由他自己配副合適的。」李德全忙應道：「是，奴才這就去辦。」佟國維微笑道：「我跟了主子這些年，也沒得這個綵頭兒。老施真有福氣。」
「就這樣。」康熙站起身來，說道：「三個上書房臣子跪安辦事去吧。武丹和穆子煦隨朕散散步，太子要進來，叫他到勤懋殿去見朕。」張廷玉便知康熙要與武丹穆子煦密談，忙和佟國維馬齊一同退了出來。
勤懋殿地處皇城西北隅，重華宮東側，工字形殿宇連堂結舍，十分僻靜幽深。康熙帶著武丹穆子煦散了一會子步，心情暢快了許多，便在垂花門前站住了腳，注目看著滿漢合璧的匾額，似乎漫不經心地問道：「子煦，當年你從侍衛調離京師，朕也是在這殿裡見的你吧？」
「是。」穆子煦忙答道：「那時候這裡破敗得很，滿院都是蒿草，可沒有如今這麼挺括齊整。」康熙嗯了一聲，說道：「此一時，彼一時嘛。當時地震壞了太和殿都沒有錢修……」一邊說一邊抬步往裡走，裡頭太監忙都躬身避道。武丹是頭一回到這裡，穆子煦卻知道，這裡按天罡數安排著三十六名啞巴太監，是康熙密見群臣的樞要重地，心不下禁凜然，不言聲隨後跟進正殿。康熙坐了虯根盤龍藤椅，接過太監遞過的茶呷了一口，又道：「有件事，朕早就想細問一下，又怕穆子煦和魏東亭疑懼。今日帶武丹同來，他來做個見證，其實朕早就知道，只是為你們周全，怕你們恐惶，才沒問。」
武丹的臉一下子變得異常蒼白，他已經知道康熙要問什麼了。穆子煦賠笑道：「我跟主子四五十年了，魏東亭、武丹和我都是馬賊出身，一步步調理到如今位極人臣功成名就，實實在在的恩重如山，情深似海，死一萬次也報答不了。奴才捫心自問，決沒有欺隱主子的事。主子有話只管問。」
「你們知恩忠君，朕十分清楚。」康熙一笑說道：「……不過說毫無隱欺，也只怕未必。朕想知道，康熙二十三年你出任江南布政使，破朱三太子炮轟行宮之案，擒住假朱三太了楊起隆之後，太子和胤禛從北京連夜賞你們物件。朕想知道，賞的什麼，為什麼賞，傳賞的人還有什麼話？」
彷彿一下子抽乾了穆子煦的血，他的臉變得香灰一樣又青又暗，驚恐得睜大了眼，翕動著嘴唇，一時竟回不出話來！當年他奉密旨去金陵，在莫愁湖與魏東亭合手，一舉抓獲偽朱三太子楊起隆，搗毀東正教徒在南京毗盧院的巢穴，並發現兩江總督葛禮與這謀逆巨案瓜葛甚深，正要窮追底蘊，查出事主，太子胤礽和四阿哥胤禛卻從北京六百里加緊送來了賞賜，聯想到葛禮與前上書房大臣索額圖的淵源，又想到索額圖是太子的私黨，魏穆二人驚駭之下，商議此案決不可深究，因而連夜釋放葛禮，歸還總督衙門全部封存文書，只將楊起隆一人審結正法了事。這兩個結義兄弟立誓，此事上不告天地父母，下不告妻子兒女，讓它埋在心裡，爛在肚裡，帶到棺材裡──整整二十四年中，只要一想起來，就是一陣心悸，其實二人身體，實壞於此事──幸而案過之後，多年平靜無事，原以為已經過去，誰料今日康熙皇帝居然親口問及！難道心上這癒合多年的傷痕又要破裂？難道是楊起隆那張可怕的嘴在地下又張口說話？難道……他微睨一眼武丹，像被電擊了一下，渾身劇烈地顫抖起來……「撲通」一聲便跪了下去。
「這事與武丹無干。你不要疑心，不要怕。」康熙憂鬱地說道，「事關天家骨肉，皇帝太子，即便是朕，設身處地也只能和你們一樣。朕要處置，尋個什麼事殺不了你？你起來──聽朕說，這事本來朕也預備睜一眼閉一眼的。但如今朕老了，對後世的事想得多一點。過去這事只是父子君臣的事。如今就關係著天下後世，不能不問清楚，看這個太子根基如何，想想他配不配當這個太子。」
穆子煦慌亂地爬起身來，好半日才回過神來，顫聲說道：「這件事主子不點醒，奴才至死不敢言傳，其實賜的物件並不貴重，一個如意，一隻臥龍袋，來人一句話也沒有，賞了東西當夜就回去了。因為實在蹊蹺得很了，魏某和奴才才越發恐懼，糊塗結案了事。如今回思，奴才們這就是欺君之罪，求老主子重重懲辦，奴才心裡或可稍安……」說著，眼中淚水已奪眶而出。武丹起先愣住了，怔怔聽完，沉思著說道：「皇上，這事奴才也是頭一回聽見，乍聞之下也嚇了一跳。但這會子想著，太子那年才十二歲，四爺才七歲……都還是孩子。必是索額圖慫恿著辦的，太子不懂事，當時也沒有如今這麼多規矩，阿哥不准結交外臣。主子明察！」
「朕就是想知道太子當時陷的有多深，並不要追究。」康熙起身橐橐踱了幾步，目中波光閃爍著說道：「不過你們也別忘了，你們跟朕時，朕也只十二歲，誅除權奸鰲拜，就是朕十二歲的決策……」武丹想了想，笑道：「人和人不能比，奴才十二歲時，就知道偷著殺人家的狗吃。萬歲爺這麼英睿聖明，我看太子那麼良善厚道，難比萬歲機謀深遠。何況當初鰲拜霸道專橫，萬歲也是給逼出來的，這和太子爺處境也不一樣……」康熙回過頭來，仔細審量武丹，忽然一笑，過來拍拍武丹肩頭，說道：「朕一直以為你只會殺人取樂，挖心嘗鮮，真歷練出來了！你這話算不得奉承。但你須知，朕在位時間長，這皇位騰不出來，有人比太子還急。人逼急了能長見識；人受慫恿久了，也容易生出異樣的心思。你看御花園裡那株老柏，生出來時何嘗是那樣，園工們一日三彎，叫它什麼樣就什麼樣！」
穆子煦和武丹對望一眼，康熙疑太子疑到這個份兒上，處在他們的地位也實在不敢胡亂插言。正沉默間，一個啞巴太監進來打了個手勢，康熙點了點頭，說道：「這件事就此說說罷了，易經有云，君不密失其國，臣不密失其身，你們要仔細──太子來了，叫進來吧。」
胤礽進來了，他剛去了一趟東壽堂後的偏宮和鄭春華幽會了一陣子，柔情蜜意地正得趣，何柱兒跑去稟說了康熙的旨意，這一來就是沒事，也必須來一趟了，胤礽意興闌珊地進了勤懋殿，見武丹和穆子煦也在，怔了一下，打千兒道：「兒臣給阿瑪請安了！」
「你來了也好！」康熙一笑，指著繡龍瓷礅命胤礽坐了，說道：「朕想問問，戶部的差使到底辦得如何了，胤祥的總帳房已經撤了，不知如今清出了多少銀子？」胤礽聽是問這事，鬆了一口氣，欠身說道：「估約清出四千來萬。」「不要估約！」康熙說道，「到底是多少？」胤礽膽怯地看了一眼康熙，無可奈何地嚥了一口唾沫，說道：「三千九百萬吧。這事攬總兒的是胤禛，原來庫存八百七十萬，如今是四千八百萬。是胤祥給胤禛回事兒時兒子聽到的。」
康熙聽了沒言聲，起身支頤沉思了一陣，說道：「四千八百萬，這是個不小的數兒了，你們辦差難，朕心裡清清楚楚。不過有些事情，你該早點回朕，比如胤䄉賣家產，弄得風雨滿城，又大鬧八月十五，朕連節也過得不受用。皇阿哥是宗室裡最親貴的，太失體面了也不好。」胤礽忙起身賠笑道：「前陣子兒臣只忙著讞獄的事，沒想到就到這地步兒，這是兒臣的疏忽。」康熙點頭道：「你有你的難處。這不是要帳的過失，顯見是胤䄉借題發揮，故意跟你打擂台。可說道底，他是你的親兄弟，要能未雨綢繆，先和他見面談談，何至於到這地步兒？」
「是，阿瑪教訓的是。」胤礽忙道，「昨兒的事都怪兒臣……」「不都怪你。」康熙打斷了他的話，又道：「也有胤祥的份兒，追比得太苛了。不怕招怨是好的，但也不能學小家子放貸討債，應該有個變通之法嘛。一死就是幾十個朝廷命官，叫後世人怎麼評你這個太子？比如魏東亭欠債，你跟朕幾次南巡，不知道他的錢是怎麼花的？怎麼朕親筆朱諭給魏東亭，叫他緩繳欠銀，南京通政司衙門還是一日三催？要不是這麼逼著，魏東亭就死得這麼早？」胤礽想了想，這件事他是有責任的，忙道：「這事情兒臣知道。當時兒臣還寫信給南京藩司，他們回信說，密折他們見了，但密折朱諭不同於明發詔旨或廷寄，過後必須繳還皇上，他那裡空口無憑，沒法跟四爺十三爺交待──既這麼說，皇上下一封詔書，就免了魏東亭、武丹、穆子煦、曹寅他們的債，不就結了？」
康熙冷笑一聲，說道：「你何其省事！單這幾個人欠債，朕早就免了，還用你來說？多少人眼巴巴存著這份僥倖心，等的就是這份詔書！夫天下社稷，乃公器也，你做了幾十年太子，不懂這個道理麼？」胤礽抬起頭來看了看康熙：既不下明詔，又要變通，不能叫人有僥倖心，又不許逼得太苛……他當真不明白康熙的「聖意」，但只好口中答應道：「兒臣勉力去做。」
「好吧！」康熙說道：「就是這。你知道麼，曹寅也病瘧疾。叫大內藥房去人送金雞納霜，直送江寧織造司。胤祥那邊朕已經告訴他，代武丹和穆子煦告假了。朕許久沒有出宮散散心，有這兩個老貨陪著朕，就算你們盡著孝心罷了。」
※※※
胤礽糊里糊塗辭出來，心裡直犯嘀咕：清理戶部的差使，自從胤禛代他清帳之後，原是有些興頭的，沒想到康熙面兒上幾次誇獎，心裡竟有這許多的不然！魏東亭死了，穆武兩個人還不知向皇上密陳了些什麼，要再死了曹寅可怎麼好，回到毓慶宮，已是辰末時辰，卻見師傅王掞、長史朱天保陳嘉猷正在翻閱各地遞進來的奏折，他滿腹心事地頹然坐下，吩咐道：「端碗參湯來！」王掞三個人早已站起身來，見胤礽氣色不好，朱天保剛要問，胤礽便道：「我的奶兄凌普從承德來了，進來過沒有？知會太監們，凌普安置下來，就叫他進來見我。」
「他們住南橫街東夾道的宅子了，方才進來請安，太子爺不在。」陳嘉猷是個靦腆人，柔聲細氣說道，又問：「太子爺見他有事？」
胤礽接過參湯喝了一口，嫌苦，把碗放在案上，透了一口氣說道：「他是我的家奴，雖說在外頭辦差使，到底錯不過這個禮去。他、還有托合齊他們，還該進來侍候。」王掞聽了，在旁說道：「凌普如今在承德已經做到都統，還有托合齊、齊世武、英斌，進京是見皇上述職的，他們雖是家奴，也是朝廷大員。您是太子，不同別的爺，就便要見，也得有個規矩體統，太子跟前還少了侍候的人了？必要聽他們進來當值，才算盡了主僕情分了？」王掞嚴剛方正，崖岸高峻，康熙就是看中他這一點，特簡他來做太子太傅，循遵師重道的禮，其實帶著管教的味道，胤礽於百官之中，最不耐煩也最怕的就是這位從來不苟言笑的清癯長者。聽他出來諫止，心裡不是滋味，卻不敢發作，只一笑說道：「師傅，凌普是我乳兄，托合齊他們，還有兵部尚書耿索圖，都是多年的老人兒，常進來見見怕什麼？」
「不是這一說。」王掞臉上毫無表情！「上次鞏善進京，太子請他們幾個來宮中聚飲，外頭人就嘖有煩言，說太子親近私人。御史們雖說沒敢動本，但就有閒話，就於太子不利。」胤礽冷笑道：「師傅，聽那起子小人犯舌頭做什麼？我心中至公無私，堂皇正大地見見自己的奴才都不許麼？」朱天保等他話音一落便頂了回來：「太子是皇儲，攬天下才，弘天下用才是正理。他們在外做官的奴才，把差使辦好，不過落個『該當』，些微一點毛病，別人都瞧得清清楚楚。他們沒事一趟趟進宮走動，好麼？上回萬歲還說，『這耿索圖是怎麼回事？兵部放不下他麼？總見太子做什麼？』這瓜田李下之嫌，不可不留意！」陳嘉猷也跟著說道：「還是不見的好。」
胤礽沒來由隨便說一句，便抬得幾個人異口同聲反對，又好氣又好笑，因道：「罷罷！不叫他們進來還不成麼？」說著便要起身，「我去一趟四貝勒府。」朱天保忙道：「太子，這是方才上書房送過來的急件。阿拉布坦在準噶爾出兵喀爾喀蒙古，車臣台吉抵擋不住，西寧將軍請調兵防護，還有糧秣軍餉出項，一大堆軍務，請過目。」胤礽滿不情願地坐下一件一件看，卻是有點意馬心猿神不守舍，腦子裡一會兒是鄭春華，一會兒是康熙，還是穆子熙、武丹，忽又想到叫太醫院的賀夢頫配藥，可不能叫眼前這幾個人知道了……朱天保道：「太子，您今個兒似乎有什麼心事，看上去有些煩躁不安？」胤礽「啪」地將案卷向案上一甩，冷笑道：「我倒有心事，只沒人安慰也是枉然！真不知老十三在戶部是怎樣折騰，胤禛一味只由著他的性子胡來！」說罷，將康熙方才接見的話說了，完了嘆道：「清理這差使得見好就收，萬萬不敢再出人命。今日鬧得歡，不防頭日後拉清單麼？我最怕皇上變心，如今果不其然！」
「皇上說的變通，未必就是變心。」王掞沉思著道：「如今帳收回了九成，又到節骨眼上，太子你得立定主意，你一軟，不但四爺十三爺裡外不是人，好容易開創的局面就完了。」陳嘉猷皺著眉頭道：「皇上疼憐體恤老臣，他要撫慰人，不發作自己兒子發作誰？太子千萬不要疑到別的上頭。」朱天保十六歲中進士，十八歲選在東宮，一心一意要輔佐胤礽為一代令主，自己自然也就成一代名臣，所以說話坦誠耿直，毫無避諱：「太子爺，不能聽風就是雨。您為國之儲君，於臣下也則君，於皇上也則臣。皇上天稟聰明，聖心高遠，越是這樣，您越要拿出器宇。我們光明正大，即便是皇上，說的是，凜遵照辦，或有不是，該犯顏直諫也當仁莫讓。這麼疑前慮後可怎麼得了？」
胤礽騰地紅了臉。他不便當面駁王掞，見這兩個小臣也如此放肆，心中不禁光火，霍地立起身來：「我怎麼疑前慮後了？又怎麼不『光明正大』了？連見見我的家奴，你們先就有一車的閒話，你們倒不疑前慮後？朱天保你狂什麼？我的大世子比你還大一歲呢！」說罷氣咻咻拂袖而出。