胤礽一出宮便乘轎直趨雍王府，想著諸多不如意事，他坐在轎裡越想越不是滋味。外間傳言廢黜太子，他是早有耳聞了，沒想到自己身邊的近臣也輕信這些謠言，動輒就危言聳聽。康熙四十二年索額圖謀逆，是背著他幹的，這件事經大理寺、刑部和理藩院審結，由張廷玉親自掬讞，早已是定論。所以事完之後，康熙在乾清宮單獨召見，胤礽造膝叩訴密陳之後，父子抱頭大哭，指天為誓永不相負。可笑外頭人不知情，就此便出生無限的心事，每逢他主持出事，總就不如昔日那樣一呼萬應。他心裡恨恨地想著這些兄弟：老大是奸相明珠的外甥，輕狂浮躁；老三只曉得結交文人，吟風弄月是好手；老四呢？只知埋頭事務，胸無大志；老五老實得話都說不俐落；老六除了下棋玩鳥，任事不理；老七早死；老八──只有這個老八堪稱勁敵，和老九老十老十四勾連上下，似乎野心勃勃，但他從來沒有單獨辦差，何來統御全局之才？其餘那些小弟弟，不是烏眉灶眼就是乳臭未乾……廢了自己，誰能承擔這太子重任？一路胡思亂想，已過北定安門到了雍郡王府。胤礽剛下轎，便見西邊又來一乘金頂綠呢大轎在門前落下，閃眼看時，卻是三阿哥胤祉呵著腰出來，因笑道：「原來是老三啊！我想著約了老四一同去松鶴山房，看看你又買了什麼珍版書，不想你也來了。」
「是太子爺！」胤祉一怔，忙上前請安，笑道：「我還想約老四進去請安呢！都想到一處了。」胤祉今年三十一歲，秀拔挺立如臨風玉樹，十分瀟灑恬靜，說話娓娓而言，顯得從容穩重，二人正說笑，高福兒早迎了出來，磕頭請安笑道：「門上說有客，哪成想是太子爺和三王爺！我這就進去稟四爺來迎！」
胤祉含笑擺擺手，「我是常客，用不著這一套。我來給太子帶路──你主子在東院書房？」「在萬福堂。」高福兒忙賠笑道，「十三爺也在，兩位爺正下棋呢！」說著便忙招呼長隨們接待二人扈從人等到儀門內東廂喫茶。
胤礽還是頭一次到雍王府，隨胤祉身後踏著卵石甬道迤邐進來，見裡邊正房雕甍插天，飛檐突兀十分壯觀，室內卻並不侈華，中央大炕下圖書琳琅，琴劍瓶爐枕簟屏帷，處處井井有條纖塵不染，胤礽心下暗自惦惙，人說老四最講邊幅，果然收拾得齊整，因見胤禛胤祥正專心致志地對弈，便示意胤祉不要說話，只站在一旁觀戰。這盤棋已經弈至中盤，胤祥是阿哥裡出名的棋王，胤禛卻是一手屎棋，讓三子的棋已經落了下風，胤禛一手抓著棋子沉吟，笑道：「老十三，看來你是一步也不肯讓我了……」胤祥也笑道：「該讓的事就讓，不該讓的讓了，就是瞧不起人。」說著，一抬頭看見胤礽胤祉，不禁吃了一驚：「呀，太子爺和三哥幾時來了？」胤禛便也站起身來，亂了局見禮安座，又嗔著高福兒不進來稟說。
「關起門來是兄弟，大規矩不錯就是了。」胤礽擺手說道，「忠不忠不在這上頭。老八老九平日見我十二分恭敬，後頭就挑三窩四地叫老十這個炮仗出來鬧，真叫氣死人不償命。」胤祥冷笑道：「你們大約不知道，還有個大千歲，在席上拉偏架，見我佔上風就拉我，見他來打就推著我挨揍！晚上又跑我府當好人，罵『老九老十真不是東西！』如今的事還有什麼天理？什麼兄弟情分？老施原本要上折子彈劾十哥的，是我攔住了，他們明是衝我，其實做的太子爺的文章，看看再說，忙怎的？」胤礽不禁一呆，笑問：「我的文章？真可笑──你都聽說了些什麼？」
胤祥親自捧了兩杯茶奉給胤礽胤祉，說道：「你還看不出來？外辱施世綸，內鬧御花園，一個連環套兒！太子，已經有謠言，說你說過『古今哪有當四十年皇太子的？』還有說你那年軍中請安，見萬歲病得七死八活，憋不住掩口偷笑！你聽聽，不是要往死地裡治你麼？」胤礽聽了，呆著臉沉思良久，方冷笑道：「這是對天可表的。我只問自己的心！要是聽這些閒話就往心裡去，我不嚇死也得氣死！」胤祉打個冷顫，臉色變得有點蒼白：「人心如此險惡，真正可畏！」胤祥卻掉頭一哂，說道，「別理這些直娘賊！我打冲炮兒還不怕，你們怕個什麼？」
「怕也無濟於事；不怕要有對策。」胤禛望著窗格子，眸子晶瑩生光，說道：「其實人們恨我還在太子和胤祥之上，恨不能食肉寢皮了！我們這邊不避怨嫌做事，有人就引風吹火，藉機植黨市恩，紅著眼等著差事辦砸了，一窩蜂兒上來咬死我們。所以只有辦好差使，叫他們咬無可咬，才是唯一出路。」胤祥拊掌笑道：「著！就是這話！這幾個頂著不肯出血的丘八總爺，提督將軍，明兒就和他們打擂台。不怕欠債的精窮，就怕討債的英雄！我就不信，胳膊擰得過大腿！嘿──！」他「啪」地一拍脖子，打死一隻花腳蚊子。胤礽想起康熙盯著自己寒凜凜的目光，擔憂地皺緊了眉頭，說道：「老十三，你不能莽撞！再逼死人是了不得的！看看人心吧！上回老十折辱世綸，幾十個部院官在旁，竟沒一個出來勸勸。真要叫我做個獨夫麼？」
胤祥一聽便火了，想想他畢竟是太子，忍著氣笑道：「我們整治的是民賊，怎麼會成獨夫？要是這就算獨夫，我看就認了也無妨。」儘管胤祥壓著火，和顏悅色地說話，胤礽還是覺得這渾小子對自己太無禮，冷冷說道：「你認我不認。這是什麼好名聲？千夫所指，無疾而死！」不料話音剛落，胤祥撫掌笑道：「阿彌陀佛！如此善終，吾之願也！」
「你！」胤礽覺得今兒不順心的事太多了，見胤祥處處頂茬兒兀自滿不在乎，旁若無人地喋喋不休，不由拉長了臉，嘴唇哆嗦了半日，立起身來道：「你這是和我說話？仗了誰的腰子，這麼膽大妄為？」胤祥原本是無心說笑，見太子變了臉，先是一怔，接著也起身來，盯著太子的臉，「嘻」地一笑，說道：「是我的不是了，原想說笑，何至於就觸了您的虎威？既如此，往後我小心侍候就是──也好早晚的了，今兒老八擺酒，要請我去，告辭了！」說著抱拳一拱，又給愣在當地的太子打個千兒，起身抬腳便走。胤禛急得一拍桌子，厲聲喝道：「站住！」
一時屋裡變得一片死寂，連侍候在廊下的高福兒狗兒坎兒都愣住了。良久，胤礽喪氣地長嘆一聲，頹然落座，雙手捂了臉道：「去吧……你由著他去吧……辦事可真難啊……」胤祉蹙額說道：「老十三，你今兒是太無禮。就是我們和老八老十，也沒跟主子這模樣兒！」
「我拿什麼和八爺比？」胤祥呼呼直喘粗氣，「你以為我容易麼？才去戶部時，光那些堂官爺，老胥吏，差點沒把我擺治死！連前頭算上，在戶部二年裡頭，誰睡過一個囫圇覺，誰就不是人！」他說著，淚水在眼圈中打著轉轉，又生生地憋了回去。「我圖的什麼？還不是給你爭臉？一到節骨眼上你就叫我吃鬆勁丸、消力散，我受得了受不了？」
這話說得動了真情，胤礽不禁垂下了頭，搓著眉心只是嘆氣。胤禛拽著胤祥回來，勸道：「太子也是好意，想把事辦周全嘛！你就惱？」胤祉也道：「太子的話有道理，凡事得講中庸，是不能做得過頭了。不過太子也不必犯愁，清理的事萬歲幾回說，都很賞識。如今因為薨了魏東亭爵將，萬歲一時煩惱說句不然。話說回來，老十三也要見好就收，就坡兒打滾，好生收場也不錯。」
他的這番勸說，太子是有道理，萬歲也不錯，胤祥也做得對，四面淨八面光，胤禛聽得一笑，正要說話，胤祥氣呼呼說道：「我不會就坡打滾兒，那是驢！反正這事不能罷手！」胤禛說道：「我越尋思，將軍不能下馬！這一次再垮下來，萬難重新振作了！」
「此事非同小可。」胤礽看了一眼胤祥，心情十分矛盾，「你辛苦為朝廷為我，我豈有不知之理？但萬歲說的也不可不慮：我們煌煌天朝，又在鼎盛之時，不能像市儈逼高利貸似的，把下頭弄得過分狼狽。老十三你消消氣，就明白我的心了。這樣吧，明兒你把人召集起來，先甭說什麼，我去見見萬歲，看有什麼旨意。我們按旨辦事，他們就有天大怨氣，也怪不到咱們頭上。要有恩旨寬免，我們也不必做什麼惡人。」胤祉聽了不禁連聲稱善，胤祥胤禛卻默不言聲。四個人又略說了幾句，胤祉方陪著胤礽回府不提。
屋子裡只留下了胤禛胤祥兩個人，都緊皺著眉頭想心事。
外面不知什麼時候起了風，愁雲漠漠壓得很低，給天井院籠罩了一片灰暗陰沉的色調，只有檐下鐵馬，不甘寂寞地在風中叮噹作響。不知過了多久，胤禛粗重地透了一口氣，說道：「你太躁性了，太子勸你謹慎，也不是壞事嘛！」
「他謹慎個屁！他那叫小性兒！婦人之仁兔子之膽！」胤祥啐了一口，「別看他整日挨著皇上，揣摩皇上的意思，生怕惹皇上丁點不歡喜，照我看，皇上最不高興的就是他這點子德性！」胤禛不安地坐直了身子，正要說話，卻聽屏風後有人悠悠地說道：「善哉斯言！所謂天下事，人間情，俯而就者易，仰而求則難。太子並不笨，卻參不透這三乘妙義，令人良可嘆息！」接著便聽枴杖篤篤，鄔思道閃身從容而出，在胤禛身邊立定，嘴角帶著冷峻的笑意，眼睛放著綠幽幽的光，說道：「我在後邊聽了多時。原以為十三爺俠肝義膽而已，此一見識，令人刮目相看。這真是四爺之福！」
胤禛目光霍地一跳，垂下眼瞼呷一口茶，一笑說道：「我正要駁他這不經之談呢！先生倒誇他！」鄔思道從容坐下，兩隻細長蒼白的手指交錯握著，略一點頭，說道：「十三爺的話無可駁詰。太子爺確是如此，他瑣碎窺探皇上意旨，從隻言片語中揣摩聖意，處處附就皇上，生怕出半點差錯，恰是他自己已覺地位不穩，只是不敢或不願承認而已。我曾說過他危若朝露，就是因為皇上要的乃是太子，不是要奴才！皇上自己雄才大略，怎麼會瞧得上這樣庸懦無能之人？這就叫仰而求之難，譬如踮起腳尖取東西，何如彎腰撿起來的容易？太子若能以天下為己任，不避怨嫌，左攜四爺十三爺，右領施世綸一干能吏，好生整頓，刷新吏治，萬歲怎麼還會對他左右前後地不放心？這就是俯而拾則易。但難中有易，易中有難，人生世上為物慾所障，如入具茨之山，七聖皆迷，想看得清爽，做得俐落，談何容易！」說罷不禁啞然失笑。他侃侃而言，胤祥聽得入了神，眼見胤禛盤膝穩坐，搓著念珠嘿然不語，陡地湧上一個念頭：要是四哥當太子，那該……正想著，胤禛傾身問道：「依著先生，該怎麼辦？」
「不要遲疑。四爺身有挺筋十三條，支撐這局面，一定要把這些民脂民膏全叫他們吐出來！」鄔思道臉上泛著青白的光，「什麼叫獨夫！殘民以逞才叫獨夫！四爺十三爺夙夜勤勞王事，整治的就是民賊，談何獨夫？我也有句口號：這樣的千夫所指，千目所視，乃是聖賢靈光！」
胤祥聽得兩眼放光，鼓掌說道：「先生斯言洞穿七札！令人目中浮翳為之一開！」胤禛突兀問道：「若太子見怪呢？設或皇上真有寬免恩旨呢？」「像太子這樣的有何可畏？」鄔思道的聲音乾澀得像吞了一段木炭，「至於皇上，若有恩旨，怎麼會代武穆兩個將軍告假？只管竭澤而漁，一網打盡，萬歲要撫慰人心，或者略有責備，四爺，即便如此，種這麼一粒瓜籽在皇上心裡，您就得大於失！」
「太子總要登基的呀！」胤禛的目光鬼火一樣閃爍不定，又黯淡下來，「這善後……何其難也！」
鄔思道沉思著，字斟句酌地說道：「你這樣做對他一點壞處也沒有，他怎麼會忌恨？他離了你二位寸步難行，又怎麼敢得罪你們？果真有那一天，他還要靠你們對付八爺呢！」
「就這麼幹了，這話真愈聽愈妙！」胤祥一拍大腿站了起來，「狗兒，坎兒，走，跟我回戶部去！」
※※※
胤礽滿腹心思離開雍王府，去胤祉府裡撿看了一陣子書，怏怏回到宮中時，王掞等人早已退值。一個人兀坐在空蕩蕩的大殿裡，聽著外頭秋風穿檐的呼號嗚咽聲音，越想越覺萬緒紛來無以自解，因叫宮女泡了釅釅的普洱茶，斜倚在春凳上只是出神。一時何柱兒抱著一疊文案進來，忙站住腳道：「太子爺，您回來了？」
「嗯。」
「奴才剛從上書房回來。」
「嗯。」
「太醫院的賀夢頫來過。太子爺要的藥已經配好。遵太子諭，加了一味雪蓮。」
「丸劑散劑？」
「丸劑。」
何柱兒一頭說，向金漆大櫃中取出一個小包兒捧給胤礽。胤礽打開看時，是一色豌豆大的粒子，蜜蠟煉製，嗅一嗅，異香撲鼻，便揣進懷裡。這是他從胤祉書房《永樂大典》裡抄的古方，滋陰壯陽祛老還少的寶貝，據說是黃帝御女服食的丹方。但這種東西，一旦叫皇上發現，就是件了不得的事。就是王掞知道，也不知生出多少麻煩。防著太監們做手腳，他一向都隨身攜帶。一邊揣藥，一邊問道：「上書房散了麼？這些折子他們擬過節略沒有？」
「奴才回來時還沒散。」何柱兒笑道：「他們忙著給魏東亭擬謚號，還有皇上批下來魏東亭的遺折，請太子爺過目。」
胤礽身子一顫，騰地坐直了身子，取過上邊那份文卷展讀。果見節略上第一條便赫然寫著：二等公爵、粵閩滇浙四省海關總督魏東亭於八月十四日亥時薨。附遺折──急急翻了幾下，果然有魏東亭的親筆遺折。細看時，前面說的病情，又是怎樣承蒙厚恩，皇上不遠千里屢賜良藥、欽定處方，優渥之情、眷念之恩罔極難報。看著看著，幾行字跡闖入目中：
……奴才以待罪之身，拊心挽仰，此軀行作掩陵之土，而逋欠國債十未歸一。如此辜恩，正不知地獄何門而入！夜台徘徊，昏目望闕，淚血已乾，心痛無聲。惟願生生世世相從皇上於左右，或可報恩遇於萬一。結草啣環之心，惟主上諒之……
這幾行字上因康熙掐了指甲印，看去十分醒目，旁邊斑斑點點，不知是康熙還是魏東亭的淚漬，紙角上加著朱批，「著即由魏東亭之子魏天祐襲一等伯爵，仍領海關事，逐年賠補虧空銀兩。」還有一方小印，鈐著康熙的別號「體元主人」。
胤礽喘了一口粗氣，心下略覺安生，覺得似乎已經明白了康熙的「聖意」，回到寢宮也不召妃子，和衣倒下，目光炯炯地望著殿頂的藻井，只是睡不沉。一時夢見從未見過面的母親赫舍里氏，淡淡看他一眼又飄然而去，一時又見明珠、索額圖進來，請了安又突然不見；一時是胤禛閃爍的目光，又見胤祥笑嘻嘻地扮鬼臉兒；陡地又想到，如若當日索額圖真的調兵擁立自己為帝，如今又是什麼光景？……胡思亂想噩夢顛倒，直到四更天胤礽方朦朧睡去。
不料這一睡卻睡過了頭。直到辰初時牌胤礽方乍然而醒，埋怨著何柱兒沒有叫起，忙忙用青鹽擦了牙，胡亂用了兩塊點心，連轎也不用，便匆匆趕往養心殿。
看來夜裡是下了一場透雨，天上兀自霰霧般飄灑著、淅淅瀝瀝地零落著，紫禁城漫地而鋪的臨清磚上一汪汪淺淺的積水上起著連陰泡兒。胤礽穿著油衣，腳下蹬一雙保定木履，後頭幾十個蘇拉太監緊緊跟從，踅過永巷口，便見養心殿侍衛德楞泰和太監邢年過來，胤礽忙問道：「皇上這會子在養心殿麼？」
「不在。」邢年賠笑請了安，答道：「今兒一大早，皇上起來就叫穆軍門武軍門遞牌子進來，同著張廷玉、馬齊、佟國維三位中堂一道，換了便衣出去了。臨走時說太子要來請安，告訴一聲就是。爺請自便吧！」胤礽不禁怔住了。想想回頭就走，不防一腳趾在青苔上，踉蹌一步竟歪倒在水窪裡，弄得淋淋漓漓渾身都是泥水。德楞泰一步搶上，急忙扶起胤礽，關切地問道：「太子，你，沒有摔疼？臉色不好，身子有病？」他是蒙古人，漢話說得不好，聽得周圍的人想笑又不敢。
胤礽的臉色又青又黃，十分難看，勉強笑道：「不要緊。我要去戶部，不回毓慶宮了，叫他們備轎──邢年，就在養心殿給我找身乾衣服。」說著脫掉外頭的袍子遞給邢年，「烘乾了送回養心殿去！」