胤祥滿胸積鬱得發脹，吐不出按不下，棉花團子似的塞得難受，一出戶部大門，見管家賈平還侍候著，便命：「回去跟紫姑說一聲兒，爺要散散心，遲些兒回去！」說罷拉馬便騎，潑風價打馬直出西直門，大大兜了個圈子，但見城外秋雲低暗，白草連天，更覺淒涼，因撥轉馬頭至宣武門，踅進一個小巷，遠遠便聽絲竹清幽，一帶粉牆往東，鬱鬱叢篁擁著一座樓，上面匾額寫著「太白醉仙」四個字。裡頭一個女子聲氣正按弦擊節而歌：
夜半鐘磬寂無聲，滿座風露清。燭台兒蠟淚疊紅玉，青燈獨對佳人影。倚朱欄，望鄉關，月明中遠山重重，看不清古道幽徑，只聽見西風兒吹得檐下鐵馬叮咚……
胤祥聽著耳熟，卻一時再想不起，因下馬進店，張眼望時，店中並無客人，歌是樓上傳下來的，略一沉吟，一屁股臨窗坐了，沒好氣地大聲道：「人都死了麼？拿酒來！」
話音剛落，跑堂的已腳不沾地跑了來，因見胤祥束著黃帶子，臉上顏色不是顏色，哪敢怠慢？忙笑道：「爺，是獨飲還是待客？小店裡玉壺春、茅台、口子、三河、賒店、蘇合香都有，不知爺……用哪──」話沒說完，胤祥「叭」地將一錠大銀墩在桌上，不耐煩地說：「聽你放屁還是聽上頭的曲子？各樣都打半斤！」
「大燒缸也要？」
「要！」
恰酒菜上來，上邊樂歇歌止，胤祥左一杯、右一杯，五花八門貴賤不一的酒就灌了一肚子。酒湧上來想想更氣，便再喝，口中唸唸有辭，也不知是說是罵，弄得幾個夥計躲他遠遠的，店主也下樓來偷看。頃刻之間，胤祥已是喝得眼飭口滯，招手兒叫過掌櫃的，笑道：「我又不是妖精，你──呃──躲什麼？來來……喝喝……」
「這是爺的抬愛！」掌櫃的滿臉賠笑道：「小人沒這麼大造化，別折了小人的草料。」胤祥頭搖得撥浪鼓似的，問道：「往日從這過，生意滿……滿好嘛……今兒怎麼這麼清……清淡？」「給爺添一盤子海蜇。」老闆一邊吩咐，賠著小心又道：「原是人多的，可可兒今個西市上出紅差殺人，客人們都趕著瞧熱鬧去了！──這碗酸梅湯，是小人孝敬爺的，請用！」
「殺人？」胤祥呵呵一笑，「殺人有什麼好看？軟刀子殺人你見過麼？」
老闆見他前言不搭後語，滿口柴胡，極怕生事，只好著意周旋，奉著香茶，擰著熱毛巾侍候著，一邊逗他說話出酒氣：「爺不知道？今兒法場上出事了，刀下留人！」胤祥一笑道：「這也值得大驚小怪？殺官兒，常有的事，萬歲爺不過想看看他們膽量，逗著玩兒！」老闆湊近了，神秘地說道：「今兒可不是！竟殺錯了犯人，刑場上驗明不是正身，叫萬歲爺當場給查出來了！馬中堂、張中堂還有佟中堂都去了……我的爺，這可是開國頭一遭兒！」
「是麼？」胤祥目光霍地一跳，晃了晃頭，覺得眩暈得想不成事，因問：「殺的誰？怎麼就叫萬歲撞上了？」「爺說笑話了不是？」老闆笑瞇瞇說道，「小人也剛聽說的。殺的那人叫張五哥，是別人的替身！聽說萬歲當場叫了順天府的人，說叫八爺親自查辦──爺，這事轟動北京城，不出明兒，您老就都知道了。」說著見來了客，就要走，胤祥又叫住了，問道：「方纔什麼人在上頭唱歌？是叫的堂子？我叫來聽聽成不成？」
老闆正要回話，便聽樓上一陣窸窸窣窣，接著便下來幾個人。一個矮胖子含笑走在前頭，接著兩個女子，頭一個淺紅比甲，一溜水瀉長裙，目動眄流，體格輕盈，衫袖微挽抱著瑟琶，十分甜淨俏麗；緊跟著的那女孩子個子稍矮一點，穿著棗花碧羅緊袖衫，腰圍繡帶下垂於膝，月白吳綾褲下微露紫絹履，團圓臉龐上刀裁鬢角，還帶著稚氣，口角左頦下一顆美人痣分外顯眼──胤祥不覺眼睛一亮，失聲叫道：「這不是阿蘭麼？」
「呀，十三爺。」胖子正往門外走，一回頭見是胤祥，忙踅轉身來一個千兒打了下去，滿面堆起笑來：「您老吉安！小的任伯安給您請安了！」胤祥瞇著眼點點頭，酒湧得打了飽呃兒，胸前又躁又悶，頭暈得想不成事，半晌才道：「你……是任伯安？九……九哥府裡的？」任伯安一邊嗔著店家：「還不給十三爺拿醒酒石來！」一邊賠笑說道：「小的就是任伯安。先前在九爺門下，前年九爺已經給我脫了籍。其實脫籍不脫籍，小的都一樣是爺的奴才。」
胤祥看了一眼阿蘭，那兩個女子忙都蹲身萬福，年長一點的女子賠笑道：「奴叫喬姐兒，其實在江夏也見過十三爺的……」胤祥沒有理會，只轉臉向任伯安笑道：「怪道的，我問九哥買戲班子沒有，九哥說沒有，原來是你這殺才招搖撞騙，打了他的幌子──那個姓胡的畜生呢？想必也在你跟前了？」
「爺問的胡二麻子？」任伯安笑道：「爺怎麼會認識他？這小子忒不地道，上回九爺的二世子點堂會，我帶著班子去，二爺還沒聽曲子，他倒先醉了，站在當院罵街，掃了二爺的興頭。這樣的王八羔子還留得麼？我打發他守莊子去了！」因見店老闆拿來了醒酒石，任伯安忙親自侍候著胤祥含上，用小刀削著鴨梨，一頭對喬姐和阿蘭道：「撿著拿手的，唱個曲子給爺聽！」
喬姐阿蘭襝衽一禮，二人點頭一會意，喬姐手中琵琶早爆豆價響起，阿蘭俛首一笑，唱道：
梨花雲繞錦香亭，蛺蝶春融軟玉屏，花間鳥啼三四聲，夢初驚，一半兒昏迷一半兒醒……柳綿撲窗晚風輕，花影橫欄淡月明，翠被麝蘭薰夢醒，最關情，一半兒暖和一半兒冷……
未及唱完，胤祥便搖手道：「不好不好！十三爺這會子沒心緒，什麼一半兒這一半兒那？撿著雅的唱一個！」阿蘭怔怔盯了胤祥一眼，微微嘆息一聲，喬姐纖手一勾，樂聲再起，恰如冷泉滴水，寒冽沁人，阿蘭深情地看著醉眼矇矓的胤祥，慢聲唱道：
薄暮、途遙、馬羸、人瘦……西風荻蘆間，解纜渚頭。平煙寒漠，無涯湖漣波漂愁。與故人相揖別過，待欲登此扁舟，畏懼這斷魂深秋，更兼著苦雨冷艙，帆破風淒楚！將返行古道，折不斷煙花隨堤柳……
胤祥先還閉著眼，兩手打著拍節相和，聽這曲子幽咽綿淒、一縷不絕如訴如泣，驀然想起自家身世，兩行清淚竟不自禁順頰滾落下來。
「十三爺酒沉了。」朦朧中，聽任伯安說道，「備一乘轎，送爺回去！」
※※※
清理戶部虧欠被太子胤礽暈頭脹腦攪擾一番，頃刻間功敗垂成；接著又出了張五哥巨案：堂堂帝京、天子輦下，國家最高法司衙門居然放走了姦殺良婦的真兇，由無辜的貧民張五哥代驗正身、代赴法場，被偶爾出訪的皇帝本人發覺！事情出來，從六部到大理寺直至順天府的京官們都瞪大了眼睛，緊張中帶著興奮，不安中懷著期待，眼睜睜看著朝廷，等康熙的聖旨。但自那日，接連五天，不但沒有旨意，康熙連六部尚書也沒有接見，東華門西華門停止接牌子，除了張廷玉、馬齊和佟國維三人以外，誰也進不了紫禁城──他們其實就住了天街西的侍衛房，壓根就沒有出來──連個內廷的信息也沒有。大故驟起，人人都覺得要出點事了。
待第六日，聖旨終於頒發：施世綸調湖廣任巡撫，尤明堂調江西任布政使，王鴻緒著補戶部尚書，揆敘為侍郎，仍由雍郡王胤禛十三貝勒胤祥管領，繼續清理庫銀，並嚴令「封存現有庫銀，一概不許私借」──這聖旨就下得蹊蹺：施尤等人若辦砸了差使，就該領罪，但卻僅僅平調離任，王鴻緒和揆敘一個是學士，一個是吏部郎官，都不是熟手，又沒有特別的功勞，好端端就升了大司農！眾人正紛紛議論莫衷一是，下午未末時牌，康熙下令在乾清宮召見所有阿哥，親自口諭胤禩，命令他去刑部清理冤獄，並由馬齊領詔，刑部尚書司馬尚、侍郎唐繼成、高念東等十三人革職留京待勘，同時下旨天下停止勾決一年，所有死刑人犯案卷調京重新審讞。
接見十分枯燥，康熙坐在龍案後的須彌座上臉色呆板一語不發，一口接一口地喫茶。張廷玉和馬齊一左一右侍立著，由佟國維一份一份地宣讀詔告，逐份宣讀四百一十七名死囚案由和責成各省按察使「清理再報」的話頭。一直讀了兩個時辰，阿哥們人人跪得兩腿麻木、聽得耳鳴眼花。末了康熙起身，只說了句：「曉得為政之難了吧？人命關天，胤禩要好自為之。天下無不可為之事，要在認真留心。」
這句沒頭沒腦的話，全然嘗不出酸甜苦辣。眾阿哥只好稀里糊塗叩頭，答稱「兒臣領旨」算是「明白」。胤祥見康熙有退朝的意思，忙道：「阿瑪！戶部的差使只有幾百萬兩尚未收清，現既已經封庫，阿瑪又委了新任尚書，兒臣請旨，是否就不再每日到部視事了？」
「也好。」康熙拈鬚沉吟片刻，「准奏。」
胤祥吐了一下舌頭：他原想激惱皇帝，軋出點什麼苗頭，不料只得了這淡淡的四個字，不涼不酸的，算什麼？正想著再出個題目，四阿哥胤禛說道：「皇阿瑪，兒臣有點想頭，不知當講不當講？」康熙放下杯子，詫異地看了看胤禛，說道：「這是朝會嘛，有話儘管講。」
「清理刑部，確是當務之急；八阿哥才智清明，必定不負聖望。」胤禛頓了一下首，抬頭說道：「張五哥的事，兒臣原只是風聞，今日聽到原狀委曲端詳，驚心駭目不勝顫慄。皇上以萬乘之尊，偶爾查訪即當眾發露一件，以天下之大，刑獄之多，正不知多少覆盆之冤！刑獄失調，戾氣淤塞，非國家之福！」
「嗯。」
「此事是宰相之責！」胤禛冷冷掃視一眼三位上書房大臣，語氣像是結了冰，「馬齊佟國維難辭其咎！」
馬齊和佟國維臉色立時蒼白了，他們已經幾次請求處分，康熙都沒有允准，不料胤禛還是不肯放過。胤禟轉轉臉看了看胤禛，又低下了頭，暗道：「天生的刻薄，真無藥可醫。」正思量間，聽康熙道：「他們已經請過罪，朕意暫時不議此事。還有什麼？」
「不應就事論事單說刑獄。」胤禛與鄔思道計議了幾日，顯得胸有成竹，儘管碰了軟釘子，仍沉著地說道：「根由在於吏治敗壞，所以訟不平、賦不均、河道不修、賊盜不治、四境之內民有不安，邊塞之外逆藩覬覦。吏治是當今第一要務，是一篇真文章！」
真是士別三日當刮目相看了，這正是康熙與三個輔政幾天來密議的主題，四個人不禁對望一眼，康熙卻點頭道：「這是老生常談。說說看，你的文章怎樣做？」他的眼睛陡然放出光來。
「八阿哥坐鎮刑部，徹查獄案，若能著實剔察，雷厲風行，撿著幾個貪贓壞法的官員，著實清辦他一批，無論州縣台府乃至部院大僚，該殺的要殺一批，不可心存慈軟，不可如同以往，只辦小官不辦大吏！」
胤禩聽了心裡不禁一陣光火：我還沒上任，你怎麼就知道我要「慈軟」？但他素來涵養最深，因插口道：「四哥說的極是。確有罪證的，我一定不放過他。」
「小慈乃大慈之賊。」胤禛當然聽出了胤禩的話意，沒有理會，逕自向康熙又道，「治亂須用重典，這都是通常之理。皇上久已制定聖訓十六條，應頒發天下學宮，訓導士子知廉知恥，使為民者各守其分，循法馴良，為官者知聖人之道，法不縱貪。吏民皆知守法忠君，公忠無私，吏治自然轉濁為清。」
康熙聽了這番侃侃議論，暗自稱賞，卻不肯露出聲色，只點頭道：「這是又一層意味。看來你還有建議？」「是。」胤禛畢恭畢敬答道：「各省疆吏、各部官員都應體貼聖意，將吏治大事當作第一要務。兒臣建議，無論何種任職，上至上書房大臣，下至未入流吏員，凡逢有百姓攔轎鳴冤的，一概停轎接狀，訂為國家制度。這樣，各有司衙門就不至差使不同互相推諉，庶幾天下冤獄可漸減少。」
康熙早已聽得站起身來，慢慢踱著步子，待胤禛說完，方嘆道：「你在京外辦差多，到底是知情人啊……廷玉，你覺得四阿哥的條陳如何？」
「奴才覺得極是。」張廷玉躬身笑道：「頑而不化者有訓，教而不遵者有法，應當擬成詔旨，明發天下。」
「就是這樣。」康熙目中熠熠閃光，沉思著道：「聖訓十六條朕再改改，要編得順口好記些，然後下發學宮。百官停轎接狀這一款，立即辦。」說罷掃視阿哥們一眼道：「處處留心皆學問，四阿哥這人耐煩不怕瑣碎，做事認真有條理這一條，你們得學著點，聽著了？」
「扎！」各色各樣的目光都投向了胤禛。
※※※
胤禩早已從內廷得信，要他主持刑部的事，原本極興頭的一件事，在乾清宮被胤禛一個條陳攪得不倫不類。他有一種功勞被搶走的感覺，要多膩味有多膩味。一路坐轎回到八貝勒府，兀自怏怏不樂。此時天已過了酉時，王府上下人等都已得知主子奉了欽差，管家老蔡頭帶著幾十房家人頭領掌著燈迎在門口，見胤禩躬身出轎，黑鴉鴉一片跪下請安道：「八爺納福！知道爺奉了恩旨要去刑部，福晉叫奴才們先來給爺道喜請安！」胤禩目光炯炯看了眾人一眼，倏然間又黯淡下來：「我為天璜貴胄，為國辦事是本分，有什麼喜可道──福晉在哪裡？」
「在後頭頤浩堂。」老蔡頭賠笑道：「兩個和碩公主姑奶奶、四姨奶奶、馮二舅都來了，福晉在那邊陪著呢。」
「九爺十爺呢？他們沒來？」
「方纔派人去問了。」老蔡道：「十爺去玉泉山進香，九爺鬧肚子，一時來不了──只阿靈阿張德明來了。那邊有客眷不方便，我沒叫他們過頤浩堂。」
聽到胤禟胤䄉沒來，並連胤禵也沒到，而且揆敘、王鴻緒這一干必定來的人也不見影兒，胤禩不禁一怔，心知必有緣故，略一沉吟說道：「你去代我給兩個姐姐問安。告訴福晉我暫不過去，叫他們只管開席──只當尋常家宴，辦差有什麼賀不賀的？」「扎」老蔡頭答應一聲回身就走，胤禩卻又叫住了，一時沒說話，良久才道：「我這回去刑部，要做鐵臉王爺，是伸國法、順民氣去的。家下人良莠不齊，都想跟著發財。你告訴他們趁早打消這個妄想，親戚也不例外！佛爺也會變閻王，有指稱我的名目到部院撞木鐘、詐財打秋風的，查出來剝皮！」他頓了一下，放緩了口氣又道：「挑二十個年輕識字的奴才，要精壯，能熬夜不貪財的跟我去──漂漂亮亮辦完差，錢我有的是！──就這話，你傳給他們！」說罷轉身向西花園書房迤邐而去。
張德明和阿靈阿早已等在這裡了。兩個人都是便裝，阿靈阿瘦弱，夾袍外加了件天馬風毛的套扣巴圖魯背心，張德明卻是單菖皂袍，足登雙梁四層底布鞋，靠在沒有生火的熏籠和阿靈阿攀談。聽見胤禩的腳步聲，兩個人都站起身來，阿靈阿只揖手為禮，張德明拈鬚笑道：「善哉！無量壽佛！八爺此心上恪神明，必有厚賜！」
「什麼？」胤禩先是一怔，旋即知道他已聽去了方纔的話，淡淡一笑坐了，喟然說道：「這只能勉盡我心了。」張德明踱了幾步，燈下看去，越顯得松姿鶴形，微微笑道：「心即神明。方才八爺吩咐家政那些話，何其堂皇正大！從此心行之一郡，則一郡治；行之天下，則天下治！」
阿靈阿卻不知兩個人說話的意思，呷了一口茶問道：「八爺，今兒萬歲有什麼旨意？見著太子爺了麼？」胤禩便將乾清宮受命的情形說了，又道：「太子也見著了，只是氣色不很好，言詞含混吞吐，連我也記不得他都說了些什麼，只叮囑我有事多和兄弟們商量。但我想他說的『兄弟』，無非是老三老四，他們各人有各人的事，有什麼商量頭？偏是該幫忙的老九老十老十四，連個照面也不打！」阿靈阿沉思了一會兒，笑道：「四爺真是醋勁十足！想出這幾條也真動了心思。而且想居高臨下挾制八爺，將來留下搶功勞的餘地。但據我看，無論怎樣用心全是虛費力，天降大任於八爺，非人力可挽──張德明真是道德高深之士，他的話快要應驗了！」
「八爺！」張德明穩重地坐了對面，古井一樣的眼睛閃爍著，說道：「您知道麼？太子身上揣著春藥，叫養心殿的人見了，告訴了萬歲，他和鄭貴人的事萬歲也有耳聞。一旦東窗事發，就是不死也得脫層皮，還說什麼『太子』！」胤禩不禁全身一震：這樣的宮闈秘事，怎麼會傳到張德明耳中，自己還蒙在鼓裡！張德明見他吃驚，笑道：「八爺放心，我不是個妖心。這是白雲觀的功效。太監們常去祈福，向道祖懺悔心中事。養心殿的邢年怕這事主子知道了，去神前禱告求佑，恰被貧道聽了來。」
胤禩聽得心裡一動：怪道的張德明消息靈通，原來有多少人心甘情願源源送上門來！想著，笑道：「你也不怕褻瀆了神明，其實我並不想知道這些事。只願循自己的本心，國家吏治財政敗壞如此，有志之士應該起而振作，匡扶大清社稷是當今第一要務啊！」
「八爺，這真是確乎不拔之理。」阿靈阿欠了一下身子，削瘦的面孔毫無表情：「方纔和老張我們也議到這兒。說事情就連帶了局勢，如今人事紛繁，裙帶門生勾連，盤根錯節到這地步兒，收拾起來談何容易！就是九爺十爺，今晚不來，難道就沒有緣故？」胤禩吃了一驚，忙問：「什麼緣故？」「他們也有自己的算盤啊！」張德明嘆道：「如今又到轉捩關口，不但大阿哥、三阿哥、四阿哥，就是九爺十爺十四爺，哪個不是人傑──昨夜西風凋碧樹，獨上高樓──上樓幹什麼？還不是要望一望『天下路』，想一想自己的步子怎麼邁？」阿靈阿見胤禩聽得發怔，語氣沉重地說道：「天下，大任也，太子，重器也，同為龍種，焉能無動於衷？」
一陣寒風撲進來，滿室燈燭搖曳不定，窗紙都不安地簌簌作響，書房裡剎那間變得有點陰森。胤禩機伶打了個噤，彷彿不勝其寒地撫了一下肩頭，聽著院外蕭索的落葉聲，良久才道：「你們的意思我明白了。照你們的說法，我該怎麼辦才好？」
「其實八爺已經有了主意。」張德明冷冰冰說道：「天下吏治昏暗不堪，貪風熾烈，污吏盈庭。只有一條：鏟！鏟盡不平天下平。」阿靈阿道：「我最怕的就是八爺手軟。牛刀割雞原是必操勝券，但若手軟，那就另是一回事。比如刑部的案子，如果牽連到九爺十爺，八爺下得手麼？」
這正是胤禩最擔心的，被阿靈阿這個病夫一箭中的。胤禩的臉色一下子變得異常蒼白，半晌才道：「不但老九老十，恐怕這類事太子、大千歲、誠郡王和老十四都難免。如今臨事才知道老四的難。」
「所以才叫『天降大任於斯人』。」阿靈阿俯仰之間，顯得精神煥發！「讓太子暫時佔去天時，大阿哥三阿哥佔地利，八爺你佔人和。不操婦人之仁，而用申韓之忍，果然將吏治清出頭緒，連四爺十三爺也要跟著你走──今日四爺發言，反過來看，也未必不是要在你跟前站個地步兒。八爺，天與弗取，反受其咎！」張德明接口便道：「這話見得深。昔日鴻門之宴，項王不取，遂有垓下之刎；王莽篡漢，劉玄稱帝，不誅光武，於是更始短命；陳橋兵變，趙匡胤如愚忠戀恩，哪來的宋朝？千古機遇如電光石火，轉瞬即逝，後世人還不是枉自扼腕痛惜？」
胤禩霍地站起身來，急速在屋裡踱了幾步，倏然回頭上下打量著這兩個人，心裡真是百感交集，原以為王鴻緒是學問最好的，阿靈阿不過是個趁食旗人，張德明挾術士倚附王侯，詎料關節眼上才瞧出來，兩個人竟有如此心胸才智，而且忠貞誠篤遠在標榜道學的揆敘、王鴻緒等人之上！許久才點頭道：「今夕何夕，勝讀五車之書！你們好自為之，一切如常。張先生，你在武備上替我操操心。中唐李泌以道士出山為輔，我看你不亞於他！」
「武備」指給了張德明，「文事」自然就是阿靈阿的，阿靈阿深沉地點頭會意。張德明莊重地說道：「貧道為拯生靈塗炭而來，功利二字不在計較之中。為備非常之用，貧道早已在物色了。嵩山十六友，如甘鳳池、石騰蛟輩都和貧道有忘年之交。這就修書給他們，請進京來！」