清剿江夏鎮，生擒任伯安，緊接著又一舉查了任伯安一手私建的密檔。康熙在瓜州渡接到太子飛遞的六百里加緊奏章，赫然震怒，立即下詔：
十月二十五日奏悉，不勝駭然。此等蠹國害民巨賊，史所罕聞。著依議由皇五子胤祺、皇九子胤禟會同大理寺、刑部、順天府諸有司衙門，嚴掬鞫首犯任伯安，追索謀主，依律以大逆擬罪，不可稍存姑息。欽此！
接著便命駕沿運河北上回京。十一月二十日康熙的法駕取道天津，由陸路趕回了北京。此刻已是滴水成冰的天氣，東直門外殘雪連陌，一片白皚皚。迎駕事畢，康熙皇帝便在接官廳前臨時搭起的蘆棚裡召見胤礽胤祉胤禛胤祺和胤禟五個兒子。
雖說是「蘆棚」，但裡邊幕了氈，圍得密不透風，四個碩大的鎏金火盆獸炭熊熊燃燒，融融似春。康熙只穿著一件醬色江綢天馬皮袍，頭上戴著黑狐腿緞台冠，雖略顯疲乏，卻是神采奕奕紅光滿面，看來這次江南之行，離開北京這個爭權奪利的是非窩，他的心景十分恬淡安逸，幾個月工夫，彷彿年輕了許多。含笑看著兒子們行了禮，命太子坐了，說道：「廷玉不消說了，朕還給你們帶了一個人，你們未必認得呢！」
張廷玉緊挨康熙站著，忙笑道：「雖不認識，方先生的書各位爺們都是讀過的──這位就是桐城派文壇領袖方苞、方靈皋先生。」方苞忙跨出一步，給太子叩頭，又要給胤祉等人請安，康熙卻笑道：「罷了吧，你是朕的朋友，不同於張廷玉，他是朕的臣子、奴才。這些都是朕的兒子，往後見面執平禮──你們都聽見了？」
胤礽這才仔細打量方苞，實在長得不出眼、黃病臉，倒掃帚眉，尖嘴猴腮的一臉猥瑣相，穿著件長長的黑狐皮長袍直罩到腳面。真不知康熙怎麼會選這麼個人進上書房當布衣宰相，也不明白這麼醜的人怎就偏生一手好文章。心裡暗笑，口中卻道：「久仰方先生道德文章，無緣相會。現今簡在帝側，往後請教就方便多了。」方苞忙躬身說道：「盛名不符，謬承太子爺金獎。」說著又目視眾人，只這一霎，人們才看到他目中波光晶瑩神采照人。胤禛在桐城查抄方府，其實是見過方苞的，後來還同八阿哥在康熙跟前保過方苞，想了想此時不便相認，只含笑點頭會意。胤祉卻笑道：「我自幼就讀方先生文章，《獄中雜記》詳明切要痛陳時弊，確是洞穿七札。前番旨意，我猜就是先生手筆。其中有一事不明，想請教先生呢！」
「您是三爺吧？」方苞略一欠身說道：「不知道三爺想問什麼事？」胤祉笑道：「裡邊說到張釋之沽名釣譽，不見於史籍，請問出自何典？」方苞微笑道：「史籍中自有，留心時就看出來了。張氏為文帝廷尉，掌一國司法大權，周勃蒙冤幾乎被殺，未見張釋之一言相保，卻在沖犯御駕小節末事上大作文章。皇上旨意稱他沽名釣譽十分允當的。」
胤祉一見面就捅太子的瘡疤，眾人不禁一怔，胤礽臉上更掛不住，好好的父子君臣久別重逢，立時弄得人人不自在。胤祉自覺失言，正要委婉幾句，卻聽康熙說道：「若論讀書，你們都差得遠呢！說說吧，任伯安的案子怎麼樣了？」
「回阿瑪話。」胤礽瞥一眼胤禛，在椅中一躬身說道：「任伯安劉八女依律問的大逆罪，任伯安為首犯，凌遲；劉八女以下四十三人，連同刑部兩個司官，腰斬、大辟不等，還有一個知情不舉的，是個五品官兒，賜自盡。已經結案了。」
「結案了？」康熙似乎有點意外，回身取杯子，手插在熱水裡，燙得一縮，已是鐵青了臉，冷冷說道：「太草率了些兒吧？」
聲音雖然不高，語氣卻很重。幾個阿哥對望一眼，誰也沒敢言聲。康熙立起身來，踱著步子道：「想那任伯安，吏部筆帖式出身，芥菜籽大的官，螢火蟲兒的前程。哼，沒有人主使，他敢僱傭幾十個抄手，密建私檔，要挾百官？既然斬草，何以不除根？既然除惡，為什麼不務盡？」
…………
「嗯？」
「是兒臣的主意。」胤禛見太子不言聲，心裡冷笑，站起身來從容說道：「請父皇責罰，不但任伯安的事不曾株連，就連其所建偽檔，也是兒臣自作主張，當眾焚燬了。」
康熙倏然止步，目光變得咄咄逼人：「嗯，是你？這麼大的事不請朕的旨意，也不稟知太子，你專擅得過頭了！」胤禛「撲通」一聲雙膝跪下，只是垂頭不語。康熙怒喝一聲：「為什麼不回話？」此刻棚裡棚外皇子大臣，侍衛太監足有上百的人，見康熙龍顏大怒，人人色變個個股慄。
「兒臣無話可答！」胤禛盯視康熙良久，忽然垂下了眼瞼，叩著頭答道，聲音竟自有些哽咽，「唯有此心可對天日。」
「為什麼？」
胤禛沉吟片刻，平靜了下來，說道：「萬歲識窮天下，聖明獨照。那任伯安一個卑污在籍小吏，在京慘淡經營數十年，密建私檔，要挾群臣，縱橫六部，營私舞弊。前有名臣如于成龍郭琇，後有賢相如張廷玉、馬齊，康熙四十二年之後，年長阿哥也多有主理政務的，難道無一人察其奸案？誰能保在座諸王貝勒及相臣疆吏沒有捲進去的？當日吳三桂等三蕃亂起，父皇也曾在午門當眾焚燒百官書簡，穩定群臣之心。箕豆之火不燃，則兄弟相安，黨爭之氛不起，則朝局相安。為此，兒臣甘冒阿瑪重譴，查辦首惡以震懾奸徒，焚卷滅據以安定上下人心。父皇以為兒臣錯了，兒臣自一身相擔。」
「嗯……」康熙看看胤礽，又看看胤禛，心裡突然一動。到現在他才明白，這個案子壓根就不是太子主辦的，思量著，口氣已經變得緩了下來，卻道：「這與三藩之亂不同。形勢不同，情節也不同。」胤禛忙叩頭答道：「勢不同而理同，情不同而心同，兒臣明白父皇心意，要借此案振肅朝綱，查奸懲佞。但國家之弊積重難返，不是一件案子就能理得順的。兒臣左思右思，中夜推枕，要辦得穩妥，既不傷皇家體面，又不攪亂朝局，只有鎮之以靜，徐圖整頓。如此，惶惶人心自定，黨爭之氛不起，君臣上下相安。小人輩也無隙可乘了。」
因早知皇帝必有這一問，胤禛和鄔思道在密室裡反覆研討，真個說得有節、有理，既含蓄不露，又明白無誤，把胤礽生搶去的功勞奪得精光，還顯著自己為國為民一片赤誠。胤礽聽得又氣又怕，恨不得一腳踢死這個「太子黨」，卻半句話茬也接不出來，胤祉胤禟又是解氣又有點妒忌，都呆怔著，一言不發。正沒做奈何之時，胤禛又連連叩頭，說道：「兒臣受命於萬歲，主理戶刑二部，原也不知道案情如此重大，因而事前不曾請旨，請太子示，後來知道，太子從中多有佈置，運籌帷幄，默助兒臣。兒臣請罪之餘，心下萬分感念主子厚德深恩。」一篇慷慨文章至此結煞，人人都覺得天衣無縫。胤祉不禁皺了皺眉頭，胤禟卻吃驚地盯著胤禛不言語：想不到這人奸詐如此！
「廷玉！」康熙喟然說道，「馬齊病著，你去瞧瞧。若還動彈得，明兒巳時叫他進大內。朕要召集百官訓話。」
「扎！」張廷玉忙答道，又問：「在養心殿會議麼？」
「乾清宮。」康熙咬著嘴唇說道：「養心殿地方兒太小了。」說罷便命啟駕，棚外鼓樂之聲早已大起。
胤禟送駕到東華門口，隨著班退下來，當即打馬獨自一人趕往廉親王府。卻見胤禩也是剛剛下轎。看見胤禟，胤禩不禁微笑道：「就這麼急腳貓似的，我算著你晚間才來呢！有什麼大事麼？」胤禟一邊跟著胤禩進府，在西花廳坐了，說道：「大事沒有，只是心緒不定，想和八哥聊聊。」
「弄點點心來。」胤禩朝外吩咐了一聲，又轉臉笑道，「心緒不定就不是小事。原想阿瑪接見你們，幾句話的事，就奏對了那麼長時辰，我們在外頭都凍得夠嗆──是什麼事呢？」
胤禟沉著臉，接過丫頭遞上來的閩薑茶，喝了一口，緩緩將接見奏對的情形說了，又道：「原來我們以為他不過是太子跟前一條狗，我看是小覷了他。你聽聽他說的這些，曹操有這麼奸詐麼？我看太子也是一臉的不自在，老四這算當眾把他賣了，還要落個四面玲瓏！」胤禩半閉著眼沉思著聽完，瞿然開目笑道：「令人一快心胸。四哥原是伶俐人，大約已經瞧出來皇上又有點不待見太子，投靠我這個弟弟，臉上又下不來，所以用這法子討好皇上，又告訴了我們他不是『太子黨』。這點子小伎倆，算不得大手筆。」胤禟聽著不以為然，搖頭道：「原來我也這麼想，瞧著不像。這個心術智謀不可小看，這一次把我們和太子都整得三葷五素，其志難以估量！」
「是嗎？」胤禩其實早已對胤禛驚覺百倍，只是有些話即便對胤禟也只能說三分，因笑道：「做大事無非奪嫡而已。四哥心胸智謀都不弱，這我都知道。他的致命之處是德薄量淺，施之一方可為良輔良臣，照他心術刻薄眥睚必報的德行，以萬歲爺仁厚心地，怎麼會看得中？他在親王位上，已經沒有一日不生事，弄得下頭人人自危，要真的代二哥登極坐朝，三月之內天下不亂，你老九抉了我這雙眸子！所以你看，萬歲今日給他一個差使，明日又一個差使，卻不肯把兵權給他，全局的事也不叫他插手──就是瞧準了他那點刻薄才力。要為這個心緒不定，我勸你枕頭墊得高高的。」正說著，見家人帶著一個二十歲上下的女子迤邐過來，便住了口，問道：「來了？」那家人忙問道：「來了，這就是柳倩娘。」
胤禟正詫異間，柳倩娘已經進來。她的容貌並不十分出色，頭上戴著昭君套，白天鳥風毛小坎肩兒下一溜水瀉百褶長裙，瓜子臉兒笑暈雙靨，微有幾顆雀斑，一雙水杏眼忽靈靈頗有生氣，倒也楚楚動人……款款進來蹲了兩個萬福，嬌聲說道：「八爺，您叫奴婢？」
「我們整日價說四哥府是鐵門栓，針插不入，水潑不進。」胤禩笑道：「你看，這是我家戲班子的倩娘，偏偏兒就和他的管家高福兒相好上了」胤禟上下打量著倩娘，問道：「真的？」
柳倩娘雖不認得胤禟，料知也是個阿哥，不好意思地點了點頭，說道：「他出錢在魏家胡同買了一處宅子，我就住在那裡。」胤禟點點頭，笑滿：「大將難過美人關，何況一個小小的高福兒，長得這麼可人意兒，定必能辦好八爺的差使！」
倩娘雙手搓著手帕，越發羞得滿面通紅，低聲說道：「八爺待我恩重如山，父親哥哥如今都過得了，拼著身子報了八爺，就是叫倩娘這會子死，也沒得說的。」
「做什麼叫你死？」胤禩撲地一笑，「你後福正長呢！你哥哥我已經安排了，廣東高要縣令，慢慢自然還要抬舉。高福兒也不是什麼壞人，我要你拉住他，正是防著四哥對我有什麼惡意，並不要害四哥。你不可錯會了意。」柳倩娘嫣然一笑，說道：「他是個『不夠數兒』，能耐不大。四爺府是個分寸極嚴的，不受四爺大恩的，只能在外院打磨旋兒，就是福兒也不能進書房。其實福兒還是有恩於四爺的，前兒晚間還和我發四爺的私意兒，說年羹堯去四爺府比他晚，仗著妹妹是姨奶奶，出去就做了大官。我聽著直笑，說你也不是做官的料，想做官還不容易？八千兩銀子就能買個四品道台。四爺高興，一賞你，不就會有了？」
胤禟還是頭一回聽到雍王府這些極重要的瑣事，又新鮮又好奇，因笑道：「高福兒怎麼說？」倩娘臉一紅，忸怩地說道：「他說……『有你我就知足了，你的贖身銀子還沒湊齊呢！四爺也沒那麼大方。」
「八千兩……」胤禩托著下巴沉思道：「從我帳房支一萬。你拿著，看他心真，你就送他，不過他不能買官。要做官，日後著落在我身上──還有什麼話，要緊不要緊，我們聽聽。」
柳倩娘仰著臉想想，說道：「別的沒什麼了。只聽說四爺也找人在順義遵化堪輿，尋風水寶地要修墓。又在密雲置了一座莊園，還有說什麼一個叫狗兒的，和福晉的小丫頭叫什麼來著勾搭上了……」
「求田問舍，庸人一個。」胤禩說道，「老九，你聽聽他做的這些大事！」當下二人又說了許多閒話，胤禩自辭出去。
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第二日，啟駕乾清宮之前，康熙在養心殿先召見了太子胤礽、胤祉、胤禩、胤禛和張廷玉、馬齊、方苞等人。康熙顯得有點憂鬱，戴著一頂中毛本色貂皮緞台冠，穿著青氈面貂皮褂，裡頭套一件江綢面青白肷袍，在香煙繚繞的百合銅鼎旁踱著，說道：「一會兒就去乾清宮，有件事先議一下。朕想頒發明詔，把天下省份分成三份，輪流蠲免全年賦稅，想聽聽你們怎麼說。」
「阿瑪！」胤礽一躬身賠笑道：「這是善舉，兒臣原無意見。但您最聖明的，知道戶部庫銀情形，本來就是可著頭做帽子，一點富餘也沒，這樣一下子就減去三分之一，沒事還好，一旦有個災荒饑饉，或者外疆有事興軍，糧餉就沒著落。兒臣想，好事慢慢來，是否遲幾年再辦好些？」胤禛忙道：「太子爺說的是。兒臣也這麼想，怕就怕平空出事，應付不來，兒臣辦戶部的差有幾年，那裡的底子兒臣心裡有數的。」康熙俯首想了想，又問馬齊：「你看呢？」
馬齊看上去真的是有病，臉色蒼白，越顯得又高又瘦，輕咳一聲道：「奴才想著，輪番免賦是件極大的好事，前朝從沒有過的。然而凡事豫則立，不豫則廢，免賦容易加賦難，老百姓吃了這甜頭，一旦朝廷有事，銀子沒銀子餉沒餉，善後萬分不易。」張廷玉皺著眉一直在想，他也覺得馬齊說的有道理，但太子說的，他也不全同意，思量許久才道：「三年一輪似乎太促了些。奴才以為，五年一輪也就行了。皇上自康熙二十九年以來，蠲免徭賦銀兩總計下來一千三百四十三兆。已經很輕的了，如果再免，明發詔諭變成制度，往後有事用銀子，臨時聚斂又要招怨。所以即便要免，也要醜話說明，國家以民生為念，百姓也要以國家為念，體諒朝廷拳拳愛民之心，樂輸義糧，存糧備荒。這樣有事徵糧，就不至於提襟見肘。」
這確是老成謀國之言，連康熙也不自禁點頭。方苞一直沉默著站在一邊，因見康熙注目自己，便道：「臣也以為張衡臣說的是。國家手中無錢無糧，不能應急是不得了的。可否各府設一義倉，推舉當地有德有望的縉紳公管，國家有事，籌措借來用於國事；國家無事，用義糧調劑賑荒，周恤貧孤無靠之民。這樣，官員不得隨意敲剝，流民也不至於因饑寒淪為盜賊。於綏靖地方也頗有益處。」
「很好，就是這樣。廷玉草擬詔告，等見完臣下即行頒布。」康熙說罷抬頭看看自鳴鐘，又道：「咱們也好去了。」
※※※
乾清宮是紫禁城內除了三大殿外最為宏偉壯麗的宮殿，歷代為皇后居處，是皇帝正寢之地。唯因其大，時常引見一兩個官員，或與上書房幾個官員議事，顯得空蕩蕩的，也太莊重。因此，自赫舍里皇后去世之後，這裡便改了規矩，名義上仍是皇帝寢宮，除了大批引見外官、接見外國使臣，每逢元旦、元宵、端午、中秋、重陽、冬至、除夕、萬壽等節日，在這裡舉行內朝禮或賜宴，平素並不啟用，只在養心殿或暢春園辦事見人。康熙皇帝率幾個上書房大臣入月華門，幾個阿哥便歸班侍候，但見宮前丹陛之下黑鴉鴉的六部官員及進京述職外官依次跪滿了一地。李德全將靜鞭連甩三聲，幾百名官員免冠俯伏，高呼：「萬歲，萬歲，萬萬歲！」
康熙一擺手拾級升階，逕上了「正大光明」匾額下金紫交翠的龍鳳須彌座。馬齊和方苞二人卻步躬身退至一旁跪了下去。康熙從容不迫地端起茶碗，用碗蓋撥著浮茶呷了一口，眼風一掃，偌大乾清宮立時岑寂下來，一聲咳痰不聞。
「張廷玉現在正在養心殿草擬一份明發詔諭，待會散朝即行頒布。」康熙的聲音並不大，在殿中卻顯得十分蒼勁雄渾，「朕決意自今年而始，三年一周，輪流免除天下賦稅。」
「萬歲！」
康熙雙手一擺，說道：「所謂『萬歲』，不過是你們做臣子應該有的心意。自古無百歲天子，朕何敢朝之萬年？『人生七十古來稀』，能活七十歲，朕已經心滿意足。」說至此，他緩緩起身，在油亮晶瑩的金磚地下漫步，時而踱至群臣中間，時而繞座徘徊，「為什麼要發這個詔諭？並不因國庫太充盈，錢糧多得沒處放。朕這次南巡，時而也微服出去走走，老百姓過得太苦了……以蘇杭之地，說是『天堂』，賣兒鬻女者有之，棄田逃荒者有之，食蕨根吃觀音土者有之。民為國之本，防民之變甚於防川，朕焉得無動於衷？」
「所以要免賦！」康熙的血湧到臉上，漲得通紅，「朕徵幾兩銀子，下頭一群卑微吏曹就敢索二兩火耗，徵到庫裡又被挪借出去。整得百姓走投無路，朝廷仍是個虧空、虧空、虧空！那麼朕免了賦，索性不要了，或者就剝了他們巧取豪奪的名目？」
此刻大殿裡死寂得掉一根針都聽得見，只有康熙的青緞涼裡皂靴橐橐作響，許久，才聽康熙嘆息一聲道：「當然，也因為國家鼎盛，沒有動刀動槍的事，這件事能做得起。到做不起時，想做已經晚了！」
「這次朕離京南巡，留守北京的太子辦事很經心，諸多政務處置得都好，朕心裡很受用。」康熙徐徐將任伯安的案子扼要說了，又道：「四阿哥十三阿哥輔佐太子除掉了這一民賊，理所當然要賞，著即傳旨光祿寺，胤禛食雙親王俸，胤祥食雙貝勒俸！」
跪在近前的胤禛萬沒想到康熙會突然在滿朝文武跟前這樣表彰自己，臉一下子漲得血紅，跪前一步叩頭道：「謝皇阿瑪恩！兒臣等做的乃是分內的事，並不出奇。做分內事受此重賞，兒臣心裡難安，求父皇……」
「如今難得的就是切實做分內事，所以本不出奇的也就成了奇。」康熙仰著臉悵望殿外，「四阿哥幼年時朕看有點喜怒不定，近十幾年來讀書有成，養性修德，做事穩健幹練，知體循禮。可見天下事，事在人為。」胤禛因連連叩頭，說道：「這全是父皇訓誨之功！兒臣幼年確有喜怒不定之病，今已知過而改。父皇既然說到這裡，求父皇從起居檔中撤出這一考語，免去兒臣雙親王俸，兒臣受賜已深！」康熙微微一笑，點頭道：「好吧，就依著你。」
胤禩胤禟胤䄉三個人並肩跪著，聽了這話，胤禩只淡淡一笑。胤禟見太子掏手絹擦鼻子，便搡胤䄉，胤䄉卻微睨著眼看十四阿哥胤禵。胤禵面無表情，頭豎得老高直挺挺跪著，想著自己在兵部辦差，「份內」的事做得也不含糊，也曾多次奏諭獎慰，如今卻獨獨表揚老四，心裡老大不服氣，只不敢吱聲。幾個人正自意馬心猿胡想，康熙突然拔高了嗓子：「任伯安一個未入流小吏，買官賣官，買命賣命，代人填還虧空，做盡了喪天理滅人倫的勾當，運營六部如布棋子，指揮官員似役牛馬，這是為什麼？你們誰能回答？」
…………
「他建了私檔，大家都怕他揭短，壞了前程，是不是？」
…………
「諸臣工！」康熙看著這一大片啞口無言的臣子，覺得人人頑鈍無恥，個個面目可憎，眼中閃著憤怒的火光，惡狠狠道：「請爾等午夜捫心，真的以公心對朝廷對天下，真的忠心事主事業，絕無隱私情弊，那姓任的有什麼東西可記？又何能要挾於你？」
眾人早被康熙這番聲色俱厲的訓斥嚇得心裡打鼓，背若芒刺地臥著不動，看也不敢看康熙一眼。許久，抬起頭來時，康熙已經去了。