康熙五十一年輪流蠲免天下賦逋詔旨頒下，民心大快。當年山左大熟，山右又報豐收，麥子連壟接陌長勢喜人，江南米價降至斗米三錢。因怕穀賤傷農，康熙又命海關總督，將當年厘金全部用來糴糧。因此國庫裡雖然沒了進項，河南、山東、山西、陝西、安徽、蘇北等易旱易澇省份，盈庫山積都是存糧。管著戶部的胤禛除了嚴令各省藩司逐庫查驗險房漏屋，防著糧食霉爛，又與十四阿哥會商，將陳糧分補口外各駐軍，調撥了大批燕麥、高粱、玉米等運往漠南蒙古貯存飼料。雖有胤祥等人幫著，也忙得不亦樂乎。四月下旬康熙巡行熱河，又下旨從此滋生人口不再增加丁銀，「即以本年丁數為定額，著為令」，其實是永不加賦、輪流免賦和永不增丁銀（人頭稅）三管齊下。胤礽本來就對這些政令一肚皮的不樂意，眼見胤禛和留守北京的張廷玉幹得興頭，索性來個「奉旨照轉」。凡有旨意，屬兵部就批給胤禵，屬戶刑二部就批給胤禛胤祥照辦。張廷玉卻不似馬齊，無論怎樣不滿，昏晨定省，每日進毓慶宮請安，出來便自到各部詢問部務及旨意施行情形，一式兩份報毓慶宮和熱河御駕行在。算來竟是把太子束置高閣，體體面面地晾在了一旁。直忙到秋八月金穀登場，幾個忙人才鬆了口氣。
九月初四，胤禛接到諭旨，皇帝在承德過重陽節，節後啟駕，如天氣晴好，十六日巳時返回北京。這是毓慶宮轉來的抄件，不用說在京的親王阿哥都有一份。胤禛和胤祥正在戶部議事，皺了眉看著諭旨道：「我很疑心太子爺壓根就沒看這詔諭，迎駕是禮部的事，我剛從那兒回來，陳詵是尚書，才上任不摸頭緒罷了，連尤明堂也沒個動靜。再說，這一路關防駐蹕，聖駕回來安頓到大內還是暢春園？……怎麼都沒個章程？」
「誰知道他昏天黑地的每天做什麼營生！」胤祥打了個呵欠道，「上回我去毓慶宮，王掞也在，給太子爺講四書『在親民、在止於至善』，說得兩嘴發乾，太子爺聽了只是一笑，說起詩韻來，又說江南曲調無去聲，直隸曲調無入聲，什麼四聲三聲，論得頭頭是道天花亂墜。王師傅氣得臉這麼長，說：『太子爺，詞韻聲律您再精研，比得過唐後主麼？』說罷竟拿起腳走了。」
胤禛想像著王掞講書口說手比，胤礽聽課昏昏欲睡的樣子，不禁失聲大笑，起身道：「咱們去一趟上書房，看看張廷玉什麼想法。」
於是兄弟二人至西華門聯袂而入，從隆宗門進來直趨上書房時，只見一個四品文官正在榻前小杌子上正襟危坐候見，卻不見張廷玉。胤禛看時卻是都察院的監察御史鄂爾善，便笑道：「是你在這裡？衡臣呢？」鄂爾善早已站起身來，一臉端肅莊敬地給二人請了安，安詳地答道：「張中堂在批本處，已經去了有一會子了。」胤祥知道，鄂爾善是御史裡風骨最硬挺的一個，太子更改貪賄官員名單，獨他一人連上三章諫止，要不是言官身份早就罷官了，因笑道：「你在這裡做什麼？又要奏誰的本？」
「回十三爺。」鄂爾善略一躬說道。「鳳陽署理知府李紱，境內出盜案，兵部咨文安徽巡撫出兵彈壓，已過三個月。至今李紱沒有將此案上報，顯見是諱盜規避處分。臣擬了個折子要請張中堂轉奏朝廷。」胤祥笑道：「這弄到一個門裡去了。你知道李紱是誰的門生？」鄂爾善看了兩個阿哥一眼，不冷不熱地說道：「知道，是張中堂的高足。惟因如此，更應請中堂秉公處置。」
胤禛上下打量著鄂爾善，三十多歲年紀，略顯修長的身材，一身朝服熨得平平展展，白淨面孔上三綹漆黑的長鬚紋絲不亂，三角眼中兩顆大大的瞳仁，幾乎不見眼白，十分乾淨俐落──這麼年輕的御史，陞官的心正旺，竟然敢碰張廷玉的霉頭──心下頓生好感，因緩緩道：「依著我說，罷了吧。這不是大事，況且他也未必是故意的。廷玉素來沒有門戶之見，每日忙得四腳朝天，少叫他生點煩惱不好？」
「回四爺，四爺的話臣不能奉命。」鄂爾善垂頭一躬，款款說道：「於皇上而言，事雖不大，可見李某人品；於百姓而言，境內有盜案而不報，容易釀成大禍，不是小事；於張中堂而言，愈是自己門生愈應嚴議，為百官破除門戶立一表率。」
胤禛盯視鄂爾善良久，見鄂爾善從容地看著自己，毫不侷促慌亂，心裡暗讚：此人有大臣之風。遂點了點頭，說道：「我是隨便說說。既然你覺得自己對，按你的心行事就是了。」說著便和胤祥一同出來。
到了批本處，胤禛才知道是施世綸來了。張廷玉正在這裡和他攀話，見他們兩個進來，忙起身笑道：「二位爺，我還以為你們不進來了，正預備辦完事去一趟呢。這裡老施來了，都察院右督御史丁憂出缺，我想請他主持一下，老施正和我打擂台呢！」施世綸因久不見胤祥胤禛，請了安，扎手窩腳地還要磕頭，早是胤祥一把扶了起來，笑道：「老貨，你倒結實，吃得紅光滿面的！北京城有老虎吃你不成，廷玉，你只管下札子，叫他來！御史嘛，清官不幹誰幹？」說得施世綸也是一笑。批本處幾個司官見長官王爺像是要議什麼事，忙都夾著卷子到隔壁北房裡辦事迴避。
「就在這裡聊聊吧。」胤禛一擺袍子坐了張廷玉對面，「江南按察使衙門受賄縱凶逃逸，兇手在淮北偷銀子，拿住了。還有一個刑場上沒殺死的，也逃了，在濟寧養傷，他的表兄舉發，也拿住了。看來江南冤獄比之北京有過之而無不及，還有個藍理，剿匪誤剿了良民，錯殺一百多人。藍理征台灣時盤腸大戰，是個驍將。又事出有因，有這功勞情分，萬歲免他的罪也還罷了。怎麼治一個江南巡撫希福納就這麼難？張伯行奉部文去署理巡撫衙門，聽說他還不肯繳印？」張廷玉點點頭，說道：「希福納是八爺的門人，扳倒他得萬歲發話。張伯行和老施差不多，沒有旨意，沒有太子憲諭，只憑一紙部文，濟什麼事？就是刑場上沒殺死的那一位，濟寧道是我的門生，也很後悔『不該逞能』拿到的。」
吏治如此，胤禛真有點哭笑不得。胤祥噗地一笑，說道：「國家真沒勁，犯人拖到刑場上都殺不死！我就不明白，監斬官是做什麼吃的？還有驗屍的！」
「阿哥爺們鐘鳴鼎食，哪裡曉得世路上的事！」施世綸感慨地說道：「上回刑部王尚書說大辟刑法不易作弊，他也不知道劊子手也都是祖傳世家。練刀工用宣紙鋪案，揮刀剁肉，肉剁成餃子餡，宣紙不許著一刀！刑犯家裡打點到了，一刀俐落還要項下連皮；沒塞錢的，慢牛車走十八里才得死絕！像這樣刑場逃逸的，你瞧著他把人砍翻了，肉血模糊煞是嚇人，其實筋絡咽喉都沒斷。只要銀子上下左右打點到，刑場上照樣砍不死──國家沒勁，十三爺說得不錯！」
幾個人閒談了一陣，施世綸因見張廷玉看錶，便起身告辭出去。胤祥便問：「衡臣，眼見皇上就要回鑾，各處公務你得匯匯總兒。沒見我們這太子爺，任事都不管，萬歲回京看看七顛八倒的，可怎麼好？」
張廷玉仰臉看看窗外灰濛濛陰沉沉的天空，良久才說道：「我已回了太子爺。萬歲爺叫馬齊給我寫信，一切迎駕儀仗從簡，所以只叫了禮部尚書交待幾句。倒是一路關防是要緊的，萬歲特旨發到武丹那裡，由武丹和善撲營調停部署。我們只用把自己的差使料理停當就行了。」胤禛胤祥這才明白，康熙自己在熱河已經把回鑾的事安排周詳。胤禛還想問問康熙回來居處，思量了一下覺得多餘，便起身告辭。
「四爺，十三爺！」張廷玉起身送他們出來，正要回上書房，像是突然想起了什麼，又道：「臣還想問件事。那件貪賄名單是在二位爺手裡，還是已經繳了毓慶宮太子爺那裡？」
胤禛抬頭看了看天，稀稀落落冰涼的雨點已經灑落下來，想了想答道：「名單是老十三草擬的，太子爺改動了又交我看，我沒有再改就繳回了。是老十三送回去的吧？」「是我送回去的。」胤祥詫異地問道：「這是規矩。怎麼了？」
「沒什麼。」張廷玉一笑道：「昨日陳嘉猷來上書房，問名單在我這裡沒有？我說沒有，已經繳回。他還不信，我拿了回執給他看，他才沒再問。」說罷身子一躬轉身去了。胤禛沉吟片刻，問胤祥：「你那裡有沒有回執？」
胤祥一怔，隨即笑道：「我從來不要這些東西，我給了朱天保。這算什麼屁事？我每日要繳幾十個卷宗，揣一疊子回執揩屁股用麼？」胤禛再思量，這事不是大事，胤祥率性粗疏，也難叫他和自己一樣，因見雨下密了，便笑道：「看這天像要連陰的模樣，到內務府借件油衣，該回府了。」
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深秋季節霪雨連綿，自過重陽後沒有一日晴好，時而豪雨如注，時而飄灑若霧，有時又像篩麵，均勻又細密地蕩落下來，京師大街小巷積水如潭，在驚風密雨中起著連陰泡兒，時聚時散，渾黃的潦水緩慢地匯向街邊的溝裡，淌進金水河和京西一帶的海子裡，在這淒風苦雨的寒秋，一個令人心悸的消息在官場民間悄悄傳開：「康熙爺龍體欠安，病得不輕！」
儘管大王與庶人不同風，官民冰炭不共爐，在執政五十一年的英主康熙身上，大家都一致：都盼著康熙早日康復回鑾。胤礽復立太子連連黜罰保舉過胤禩的大臣，弄得人人心慌意亂不遑寧日，康熙一旦晏罵，接踵而來的大變不問可知，因此人們便走門串戶，冒雨拜謁長官，門生請見座師打聽信息。百姓們則又是一種辦法，有的請縉紳出面到廟裡唱戲，明是懇乞停雨放晴，暗裡乞求福祐康熙平安，能再保幾年太平日子，大覺寺、白雲觀、聖安寺、法源寺、天寧寺、大鐘寺、智化寺、東嶽廟、牛街清真寺、潭柘寺等幾十處寺廟，觀賞絡繹不絕的都是頂禮膜拜的香客，請求神佛保佑「康熙老佛爺萬安長壽」。
在京師一片焦灼不安的等待中，九月十六過去了，九月二十六又過去了，承德那邊仍舊毫無消息。張廷玉幾次發往承德的請安折子都退了回來，說是聖駕已經啟行，至於為什麼至今不到北京，走的哪條路，連他的門生承德知府也不知道，弄得這位素以穩健持重著稱的宰相也夢魂不安一夜數驚。
二十六日晚間，張廷玉從上書房回來，略用了幾口飯，想想無論如何今晚不能在家睡覺，要去上書房守候，半躺在安樂椅上一杯茶沒吃完，便見家人進來稟道：「相爺，內廷有旨！」
「誰來了？」張廷玉一骨碌翻身起來，激動得聲音發顫：「快……快請」話音剛落，便見六宮都太監李德全款步進來，張廷玉生恐他是來傳噩耗，臉白得沒點血色，好容易才把持定了，硬硬地點了點頭道：「老李稍候，容我換了官服。」
「不必了。」李德全微微一笑，南面立定。張廷玉略整了一下袍褂，雙膝跪倒，顫聲道：「奴才張廷玉恭請聖安」「聖躬安！」李德全頓了一下，又道：「張相請起！」
張廷玉聽到康熙平安，一口氣鬆下來，身上一軟，幾乎爬不起來。兩個家人從沒見主人這樣的，忙上前攙了起來。張廷玉也顧不上問別的，便道：「這是怎麼回事嘛？連馬齊也不給我來信！京師又謠傳聖上欠安，我這個領侍衛內大臣，連皇上在哪裡都不知道！」
「皇上今日上午微服還京。」李德全說道：「下午冒雨帶著武丹視察了京西駐軍，又到潭柘寺上香乞求停雨，剛剛回到暢春園澹寧居。此刻立召張相進去。」說罷換了笑臉，一個千兒打下去，又道：「方纔是傳旨。這裡咱給張相叩安了！」
張廷玉張大了嘴，怔了移時才回過神來，忙忙地換衣服掛朝珠，一邊問道：「皇上還叫的有誰？」李德全壓低了嗓子道：「您是頭一個知道的。大約為太子的事，皇上召見您，要即刻處置。太子爺壞事了！」張廷玉但覺「嗡」地一聲，耳鳴了好一陣，再不說話，也不乘轎，命人牽馬，換了油衣一躍而上，又吩咐一聲：「半夜給我送飯！」雙腿一夾，那馬潑風般消失在雨夜之中。待到暢春園東門雙閘旁邊，張廷玉掏出懷錶，趁著閃爍的宮燈看時，還不到戌正，用了半刻的工夫。張廷玉正遲疑著是等李德全趕上來一道進去還是立刻請見，侍衛房裡等著的張五哥一溜小跑過來，扶著他下了馬，說道：「萬歲爺剛剛用過晚膳，馬中堂和方相公正陪著說話呢。」
張廷玉沒言語，只點了點頭跟著往裡走。此刻雨下得更大了，隔雨簾望去，半箭遠近的宮燈都模模糊糊的。雨點子沒頭沒腦敲打著黑魆魆的竹林茂樹，不分個兒響成一片，哨風襲來，冷得人通身寒徹。待到澹寧居前丹陛下的大銅柱旁邊，張廷玉下半身已濕透了。站在廊下略略定定神，擰了擰袍角，細聽動靜時，卻是方苞在說話：「先忠宣的《憶江》，主子說注得瑣碎。其實當時他正被囚拘，生死不測。四方無梅，又怕人看不懂，所以注得詳細些。其實詞章悲沉動人心扉。既是主子記不清爽，我就給主子背誦一下：天涯除館憶江梅，幾枝開，使南來，還帶餘杭春信到燕台。准擬寒英聊慰遠，隔山水，應銷落，赴愬誰？空憑遐想笑摘蕊，斷回腸，思故里。漫彈綠綺，引三弄，不覺魂飛。更聽胡笳哀怨淚沾衣，亂插繁華須異日，待孤諷，怕東風，一夜吹。」張廷玉沒有想到康熙此時還有心情談詩論詞，慌亂的心情頓時安寧下來，輕咳了一聲道：「奴才張廷玉恭見萬歲！」
「廷玉來了？」康熙正歪在炕上倚著大迎枕假寐，坐起身來道：「進來吧！」張廷玉答應一聲趨步而入，卻見馬齊和方苞一邊一個坐在康熙榻前，叩頭請了安端詳康熙，神情並無異樣，只顯得略消瘦了些兒。不知怎的，張廷玉鼻子一酸，幾乎墜下淚來。康熙笑道：「你也有兒女子氣？朕這不是好好的麼？起來吧！」
張廷玉揩了揩眼站起來，勉強笑道：「十多日與聖駕斷了音訊，太平時節，這太反常了。奴才得先諫萬歲一本，此事可一而不可再！」康熙凝視著案上的龍鳳燭，許久才點點頭，說道：「你說的很是，此事可一而不可再，也不會有這個『再』了。就在此刻，趙逢春已經奉旨入城，著善撲營軍士接管紫禁城防務，將胤礽押解咸安宮暫行囚禁。同時被拿的還有十三貝勒胤祥！」張廷玉盡自心裡已有準備，一旦證實，還是吃了一驚，蒼白著面孔怔了怔，喃喃問道：「不知太──二爺又出了什麼事？」
「是這樣！」馬齊見康熙向自己示意，一欠身說道：「八月十二萬歲偶感風寒，命在山高水長樓建醮乞福。清場時挖出了魘鎮萬歲『速亡』的符籙，當時即詔命各宮搜查，在煙雨樓、煙波致爽齋十幾處地方都起出了魘魔鬼物法器。經密審太監供稱，是凌普支使。十三日拿到凌普，是我和方先生會同審訊，凌普交出了他和托合齊、朱天保、耿索圖等十四人的歃血為盟誓書，要『共保太子、翦除異黨』。凌普供出，萬歲回鑾之時，密雲都統將攔路劫駕。我和方苞幾經商議，請示萬歲後發佈明詔，九月十六回京，以觀動靜。其實九月十六我們才啟程，走的是喜峰口，從東邊繞道回來的。」馬齊說得雖然乾巴，脈絡卻還清楚，張廷玉聽得出了一身冷汗，這起子奸邪小人竟真的敢打康熙的主意！想著又問道：「聖駕不從密雲過，密雲那邊有什麼動靜？」馬齊說道：「過了一個假鑾駕，密雲都統把調兵將令都發了，後來大約有所覺察，又撤了令箭。」
張廷玉緊皺著眉頭思索著，良久，打了一躬說道：「奴才已經明白。請萬歲留意，這些事情胤礽未必親自參與，小人輩希圖擁立之功，造作大逆，事成居功，事敗往主子身上推也是有的。」方苞格格一笑，說道：「衡臣，你說的這些，萬歲都想到了。但太子不修德，不理事，為群小包圍，前次被廢蒙恩起復，種種劣行毫無改悔。夫天下者公器也，君主代天秉之，萬歲數十年櫛風沐雨艱難締造，才有今天規模局面，能不能託付胤礽這樣的人？」
張廷玉一擺袍子長跪在地，聲音顫抖著竟有些哽咽：「奴才不是怕廢太子，也不是心疼二爺。但這事實在駭人聽聞，一旦全揭出去，天家骨肉慘變，朝廷將興大獄，書之史冊傳於後世，有傷皇上聖明之治……奴才的意思，能否牽扯的人少一點，事情辦得密一點，聊存天家體面。再說十三爺，奴才敢作保，他不是太子黨，乃是實心為國踏實辦差的阿哥！」
「十三阿哥的事回頭朕告訴你。」康熙嘆息一聲趿了鞋下炕來，一邊漫步踱著，說道：「你起來，給朕擬詔書，朕口授，你寫！」
張廷玉起身來，內裡的中衣已被汗濕得貼在背上，援筆濡墨盯著康熙，聽康熙款款一字一頓斟酌著說道：「前因胤礽行事乖戾，曾經禁錮，繼而朕躬抱疾，念父子之恩從寬免宥，本期其痛改前非，豈知伊從釋放之日乖戾之心即行顯露。數年以來，狂易之疾仍然未除，是非莫辨，大失人心。秉性凶殘，與惡劣小人結黨。危害社稷，褻瀆神器。祖宗弘業斷不可託付此人，著將胤礽拘執看守！」他口授著，張廷玉走筆疾書，見康熙停下來沉思，便道：「『危害社稷、褻瀆神器』一語似乎點得太重，這是大逆罪，恐怕引起物議。」
「好，刪去。」康熙點了點頭繼續說道：「這樣寫──胤礽於皇父雖無異心，但小人輩若有於朕躬不測之事，則關係朕一世聲名……前釋放時朕已告誡，『善則為皇太子，否則復行禁錮』已詳載起居注。今觀其毫無可望，故仍行廢黜。」他說完，張廷玉也已停筆。康熙接過來看了看，說道：「好吧，就這樣明發。再加上一句──諸臣工皆朕之臣，各當絕念，傾心向主，共享太平。後若有奏請皇太子已經改過從善，應當釋放者，朕即誅之以杜妄言！欽此！」
詔書寫完了，康熙和張廷玉、方苞默默注視著那張墨瀋淋漓的宣紙，久久沒有言語。馬齊說道：「上次廢太子後，詔令共舉儲君，弄得滿城風雨。這次請萬歲聖心默定，早立新太子，以定人心。」張廷玉心裡敢正想這事，便抬頭看康熙。
「不立了。」康熙說道，「朕決意不再立太子。」張廷玉身上一顫，把筆放下，忙跪下道：「萬歲……」「朕知道你要說什麼，你不要說了。起來吧！」見張廷玉跪著不肯起來，一直沒有說話的方苞嘆了口氣道：「廷玉，我朝制度與前明不同，阿哥們都開府建牙任事辦差，立太子早了容易有鬩牆之禍啊！」
張廷玉滿腹狐疑地站起身來，說道：「這是你方靈皋的主意？」方苞一笑道：「是與不是無關緊要。宋仁宗三十年不立太子，太祖、太宗皇帝也都沒有立太子，天下不也照樣太平？」
「所謂不立太子，只是不公開建儲而已。」方苞翹著老鼠鬍子，眼中放出賊亮的光，「皇上將默定繼位之人，親書金冊，置於乾清宮正大光明匾後，一旦龍歸大海，國家即有新君。皇上在一日，則無人能知何人是太子，杜了多少是非？」
這真是亙古未有的立太子法子，馬齊和張廷玉不禁瞠目結舌！卻見康熙惡狠狠的眼風掃過來，說道：「此事只有你們三人知道。誰走漏出去，朕必取他的首級！」