四月初二，山西虧空和科場舞弊兩案審結。三法司已擬定各人罪名及應得處分，因大大小小牽連的人極多，怕引起官場震動，李衛和圖里琛二人計議，暫不拜章，只把各案情節細細分類寫成密折，黃匣子遞進養心殿，由雍正親自裁奪之後再頒發明詔。兩個人先去朝陽門外見了允禩，允禩因忙著恩科春闈出榜的事，接見李紱和各房簾官，只站著說了幾句，又道：「一會兒還要和十四爺商定入選秀女名單，後晌才得騰出功夫進去請安。這些天你們每日都來回報案子，情節我都知道，並無不妥當的去處我就不和你們一齊見皇上了，左右皇上還要召見我的──你們先進去吧。」二人只好答應著退出來，在東華門遞牌子。不一時，太監就出來傳旨，「著李衛、圖里琛養心殿面聖！」
待至養心殿垂花門外，早又有太監邢年接著。聽說雍正正進早膳，二人又忙止步。邢年笑道：「你們二位都是侍衛，自己人。皇上旨意不要那麼多的禮數，皇上一邊進膳，一邊說話。」兩個人忙躬身答應：「是」。隨邢年進來，果見雍正在東暖閣炕上盤膝而坐，面前擺著御膳。李衛出任外官有年，雍正當了皇帝還是頭一回吃飯時見面。因見雍正膳案上放著一盤燒豆筋，一盤芹菜爆里脊，一盤清蒸素丸子，一盤清炒豆芽，飯只是一碗糙米，已經吃殘了。李衛一邊行禮，笑道：「奴才以為主子已是皇上，就是節儉，先帝爺那御膳奴才已領賜過的。皇上位居九五，君臨天下，萬幾宸函間作養龍體，就不講皇家規模體統，自己萬金之軀要緊的──如今外任官，別說奴才這麼大的官，就是州縣官，正餐也不至於這麼寒愴的。」「朕富有四海貴為天子，何物不可求？何膳不可進？由儉入奢易，由奢返儉難嘛！」雍正慢慢嚼著米飯，將剩下的豆芽菜連湯倒進碗裡，命人沖了開水涮得乾乾淨淨吃了，指著那盤一筷未動的芹菜里脊肉吩咐：「這菜午膳回鍋熱熱，朕再用──不說這事了，說你們的差使吧。」
圖里琛看了一眼李衛，見李衛點頭，便忙著打開一份長長的奏章節略本子，他已摸準了雍正的脾胃，也不讀原文，只撿著要緊的一一詳奏，說了足有半頓飯光景，總算將兩案審訊情形說了個大概。
雍正盤膝端坐，默默地聽著，直到圖里琛回奏完方輕輕嘆息一聲，蹬了靴子下炕來，踱著步只是低頭沉思。李衛和圖里琛長跪在地，目不轉睛地看著雍正。許久，李衛方問道：「主子，這兩個案子牽連到一百八十三名官員。部議處分，諾敏、張廷璐以下十九員一律梟首示眾，奴才以為國家有議親議貴之制，諾敏是皇親，張廷璐是恩襲子爵，這樣一殺，轟動天下，似乎是重了一點……」雍正臉色很難看，雙眉微蹙著，徐徐說道：「王子犯法與庶民同罪。只要該殺，就是一千八百名官，朕不憐恤！只是據朕看來，科場一案尚未明白，這樣結案，會有人不服，有人肚裡暗笑的。」
這說的是另一碼事情，直接關係到李衛和圖里琛兩個承審官的官箴，兩個人頓時頭上冒出了細細的汗珠。雍正睨了二人一眼，緩緩說道：「你們不要怕，你們差使有難處，又不便說。這其中枝枝節節，朕雖不在大理寺，大約也瞞不過朕。試題，是朕親擬，又是朕親手封存在金櫃之中，張廷璐楊名時也是臨場拆看。那麼──試題從何洩露？頭一個偷看試題的是哪一個？宮女？太監？親王？阿哥？」這些疑問，李衛和圖里琛一受命承審就反覆計議了的，也正是他們最盼雍正葫蘆掩過的，不想，雍正一開口便點了出來，而且毫無遮飾迴避的餘地。李衛重重地在地下磕了三下頭，舔了舔嘴唇囁嚅道：「奴才們的心思難逃聖鑒。但下邊的事已經震驚朝野，奴才已經覺得難於措置。宮掖裡的事關乎天官名聲，萬萬是不宜抖落的。據奴才的小見識，張廷玉稱病，有引嫌迴避的意味，一大半倒是為萬歲方才這番話，為的遠引避禍……」
「你說得很是。」雍正長長透了一口氣，目視窗外款款又道，「正為圖里琛是朕的心腹，你是朕一手從火坑裡拉出來的，朕才講這些個話。宮掖裡的事別說你們，就是朕親自處置，也頗覺棘手。要知道，年羹堯還在西邊打仗，捐賦要靠官員們去收，軍餉要靠各省督辦。政府裡有人瞪著眼盼他打個大敗仗，盼朝局來個亂哄哄……。所以無論如何朕不能上這個當，更不用說兄弟父子大折騰著鬧家務了！但這些話朕若不說，又無人敢說，倒像是朕連這一層也瞧不透似的，朕就枉為了四十年的雍親王了！」
原來皇帝發牢騷，只為發洩心中塊壘，自訴心曲！二人不禁同時舒了一口氣。圖里琛叩頭道：「既如此，請聖上早發諭旨，果斷處置，宮中的事曖昧不明，徐圖清理就是了。」
「殺人太多畢竟不是好事，」雍正吐了吐心中的積鬱，氣色好看了些，點頭道，「為首的，像諾敏、張廷璐，罔視朝廷法紀、敗壞朕的名聲，說不得什麼議親議貴，諾敏一個遠支外戚，算哪門子『親』？張廷璐一個小小子爵，也不為『貴』。『刑不上大夫』他們自己也要配這『大夫』二字！見了錢，見了名利，天地君親師一概拋了腦後，這樣的混帳行子，一定要顯戮，一定要從重！」雍正因要穩定朝局，不能大開殺戒，但他生性挑剔刻毒，不想饒的不得已饒了，一股怨氣便都衝了諾敏和張廷璐。他臉色青白，咬著細碎的白牙，陰冷地一笑，說道：「朕意，諾敏和張廷璐定為腰斬！你們以為如何？」
「腰斬」是僅次於凌遲的慘刑。按常例部議斬立決已經從重，指望著「恩出自上」，把減刑的人情做給皇帝，不成想雍正反而又加一等，這就連李衛、圖里琛也面上無光。但雍正素性言出如山，絕無違拗餘地，二人只好連連叩頭承旨，心中都泛起一陣寒意。卻聽雍正又道：「朕深知，此二人素來沽名釣譽。說起來，在官場上人緣甚好，如今的混帳規矩，逢這類事，親朋好友，門生故吏免不了要給他們餞別，祭一祭刑場，收一收屍──好得很，誰想這麼著，朕不阻擋。不過，你們傳旨京師各衙門並順天府，凡四品以上官，一概都去西市『觀瞻』，大家給這兩個墨吏送送行！」兩個人聽著雍正咬牙切齒，說得殺氣騰騰，又要攆了百官都去西市上看法場，都覺得太不給官員面子了。
李衛叩了一下頭，正想諫勸幾句，雍正閃眼瞧見小太監高無庸進來，因問：「有什麼事？」高無庸忙賠笑回道：「方苞在西華門遞牌子，請見萬歲爺！」
「方靈皋來了？幾時到京的？」雍正眉頭舒展了一下，旋又皺了起來，「自朕以下，文武官員一概稱靈皋『先生』！先帝爺在世尚且稱先生而不名的──去，先把先生安頓軍機處，告訴他，待會兒朕親自去接他。」待高無庸「喏喏」連聲退出，雍正接著又道：「李衛你不要說，大約你想說什麼朕也知道。殺貪官，只叫百姓看效用不大。殺官要叫官看，才曉得王法是怎麼回事。看得他們筋軟骨酥，心驚肉跳夢魂不安，再做事辦差，黑眼珠盯著白銀子時就懂得掂量，想退步留後路──告訴你們吧，見見這血，比讀一百部《論語》、《孟子》還管用呢！」
李衛只得叩頭，說道：「萬歲聖明！宰雞就是要猴子看！請旨，其餘應處決官員是否一並處刑，這樣似乎震懾大些。還有山西通省官員如何處置，伏請聖裁，奴才等回去就可票擬實施。」雍正沉吟良久，說道：「你們回去再商計一下，按你們原來的想頭只管票擬，呈進來朕再斟酌──就是這樣，你們跪安吧！」待二人辭身退出，雍正掏出懷中金錶看了看，恰是午末未初時牌，略一思忖便命更衣──換一身藍棉紗袍，外頭套了件石青江綢夾褂，將一條金鑲古錢線鈕帶仔細束在腰間，足蹬青緞涼裡皂靴，戴了頂絨草面兒線纓冠，回頭吩咐邢年：「走吧。」
其時四月孟夏，天已漸熱，融融艷陽帶著炎氣將白亮的光灑向紫禁城，已不似前些時那樣溫馨和煦。禁城內因關防賊盜刺客，例不栽樹，晴空萬里的驕陽照射在黃瓦紅牆、銅龜銅鶴，爐鼎丹陛上，煥煥漾漾，一片金碧輝煌。雍正未出養心殿垂花門便後悔穿得太厚，已覺背上微汗潮潤。然而他是極修邊幅的人，決不肯苟且，只命人取了一把湘妃竹扇帶在身邊便踱了出來，卻見六宮都太監李德全已迎在宮門口，便止步問道：「你不在太后宮裡侍候，到這裡什麼事？」
「回主子話。」李德全已是鬚眉皆白的六旬老人，精神倒還矍爍，忙打千兒，起身賠笑道，「內務府選進的秀女共二百七十名，早起天不明就進來了，都在坤寧宮前候旨。佛爺叫奴才來瞧瞧，萬歲爺幾時過去？」雍正無所謂地一哂，說道：「這算什麼要緊事？巴巴兒跑來奏朕！朕這還要見人辦事，等一會再說吧！」李德全忙道：「奴才有幾個膽子敢擾萬歲爺的事？天兒已經熱了，這些孩子都沒吃飯，跪得暈倒好幾個。內務府老趙稟了佛爺，奉懿旨來見主子的。」
雍正已經舉步，聽「奉懿旨」，忙又站住，想了想問道：「太后選了沒有？」
「回主子話，佛爺說她身邊人盡夠使的，不選了。」
「各位王爺呢？朕不是說過，三爺、五爺、八爺、十爺、十三爺、十七爺府裡都缺使喚人，有的入府多年，該配出去了，叫他們每人選二十名去──還有二爺，囚在咸安宮，送給他幾個也是該當的。」
聽了雍正這番話，李德全不禁一怔：你做皇帝不先選，別人誰敢佔先？想著，斟酌道：「奴才方才過來，十爺十三爺十四爺，還有十七爺都在裡頭請佛爺的安。主子既有這旨意，奴才這就傳給各位王爺，請他們先選就是了。」他囉哩囉嗦還要往下說，雍正早已一擺手去了。
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方苞早已等在隆宗門內永巷西側的軍機處了。這是個五十五六歲的老年人，長著一張乾黃癟瘦的長臉，留著兩綹老鼠髭鬚，一身洗得透白的藍布截衫套在瘦弱的身子上，顯得又寬又大，只一雙小眼睛閃著賊亮的光，透出精明強幹來──單憑相貌，誰也不會想到，他就是文名震天下的桐城派文壇座首領袖，著作等身的當今碩儒，布衣入上書房為「青衫宰相」，參贊康熙晚年機樞重務「稱先生而不名」的方望溪！他自康熙六十年賜金還山已經兩年，原已絕意仕途宦海，在南京、蘇杭修了別墅，決意遠離塵囂，要長伴梅花，悠哉游哉於山水之間安度晚年的了。想不到新君登極，第一道密詔就是召他回京，重入上書房參與軍國機樞重務。密詔下達，安徽、江蘇、浙江三省巡撫、兩江總督都趕到桐城方府，說是拜會，其實是坐地催行，弄得這個老名士欲辭不敢，欲辭不能，拖延了幾個月，無奈只好登車北上，重進北京這個是非窩。方苞在熙朝因是布衣入上書房，而且主要職責是顧問機密，備皇帝諮詢方略，不管部務也不見官員，因此儘管聲震朝野，除了馬齊張廷玉和諸王阿哥少數幾個人熟識之外，大多數京官是「只聞其名，未謀其面」，因此他被太監高無庸引進軍機處，在這裡等候召見的一群官員也都只詫異地看他的裝束，弄不明白這麼一個潦倒骯髒的糟老頭子怎麼居然也到了這裡。
方苞翹足而坐，神色自若地吃著茶，心裡卻折騰得厲害。他因《南山集》文字一案被捕入獄，蒙赦流落江湖，又遇到南巡的康熙皇帝，君臣際會一拍即合，竟以白衣書生身分躋身帝側，爬到令人目眩的高位。康熙皇帝洋洋數萬言的遺詔，就是由他一字一句潤色出來的。第二次廢黜太子胤礽，也是由他參贊謀劃。允禔允礽允祉胤禛允禩允禟允䄉允祥允禵九個阿哥王爺圍繞「嫡位」各展才智各辟蹊徑，同室操戈刀劍齊鳴，箕豆相燃互不容情的一重重黑幕，一層層絲蘿藤纏錯綜複雜的關係，他甚至比張廷玉還要知道得更多、更深。康熙決策這四阿哥胤禛的傳位詔書，也是由他親手封緘，藏在乾清宮「正大光明」匾額後頭的。一個人，知道的秘密越多，常常意味著離死亡越近。饒是方苞想盡了法子韜晦，閉門讀書不妄交一人，不妄見一官，想不到雍正一登極，頭一個還是想到了自己！這個陰鷙狠辣，恩怨心極重的皇帝，是要報自己的舉薦之恩呢，還是要用自己這塊石頭去砸允禩這干政敵呢？方苞想得頭發脹，一時也難理出個頭緒。
隔著不遠的幾個官員卻不理會他的心思。一個齜著黃板牙的道台噴雲吐霧，說得唾沫四濺：「劉墨林是我鄉舉同年。我是康熙五十二年入闈中了進士，他這個才子卻命運不佳，連著三場，頭一場做到策論，他瀉起肚子，說『功名事小，性命事大』，擅自逃出考場。二場文章、詩、策論都做得花團錦簇似的，偏生交卷頭一夜弄翻了油燈，把卷子污得包油條紙似的，只好名落孫山；第三場鼓足了勁，要奪頭三名，臨進場接了家書，老爺子病故！得，報了憂吧，一晃又三年。這次我見他又來了，問他闈卷可得意？他倒灑脫，手一攤說：又完了！旁人策論裡都寫『元首明，股肱』的馬屁──你瞧瞧萬歲爺的這個『股肱』們，有的是哼哈二將，有的是神荼鬱壘，有的是天主刑切……活似七十二洞妖精，你不入他這一洞，他肯收留你？」黃板牙說著哈哈一笑，又嘆了一口氣道：「可惜了的，劉墨林一個活東方朔，生不逢時，竟成了個秋風鈍秀才！」
「維鈞，」旁邊一個三十歲上下的年輕官員插話道，「功名有定數，這作不得準的，萬歲爺如今要破除門戶朋黨，劉墨林這一篇純以君恩為重，說不定正對了聖意呢！」方苞在旁低頭一想，才憶起來這個「維鈞」姓李，原做過湖廣按察使，最是風骨剛烈的，只沒想到如此健談，這樣其貌不揚。正尋思間，李維鈞冷笑一聲道：「胡期恆，你是真呆還是賣呆？房官不薦，連主考都不得見卷子，萬歲爺打哪兒知道劉墨林？說點高興的吧！昨個我約了劉墨林、尹繼善一同遊了西山，回來在鹿園茶肆，你們猜遇到誰了？」
他洋洋自得地甩了一下辮子，「名妓蘇舜卿！」眾人聽了都是一怔。蘇舜卿是京師八大名妓裡的頭號神女，只賣藝不賣身，琴棋書畫四手絕活，等閒王府堂會也不肯輕赴，與這三個人邂逅相逢，也算難得了。胡期恆嚥了一口唾沫笑道：「簡親王府堂會，我見過這妞兒，實在色藝雙絕──你們好有艷福！」「有個屁！」李維鈞笑啐一口道：「倒是聽她唱了幾個曲兒。劉墨林醉醺醺地入了邪，問，『你知道我們今日來意否？』說著丟過一錠大銀子。那妞兒銀子也受了，蹲三個萬福說：『三位相公今日來意，不過覓『森』字樹旁，坐『磊』字石畔，望友人相伴，騎『驫』字馬以徜徉；下船之後，也不過泛舟於『淼』字潭前。今者趁『晶』字良辰，結眾而來，只好飲些『品』字茶，『皛』字酒──若要作『姦』字想，斷斷不能！』──你聽聽她這篇文章！」
眾人不禁哄堂，有笑的，有罵的，有贊的，有打趣的，把個堂皇政府樞要之地，翻做歌樓酒肆一般。正亂著，外頭一聲喊：「聖駕到！」眾人兀自愣怔，雍正皇帝手提摺扇已跨步入室，一陣桌椅亂響，唬得眾人一齊起身，竟忘了行禮。方苞方款款起身，彈彈袍角從容跪下，行大禮參拜：「臣方苞奉旨覲見龍顏，叩皇上萬歲金安！」
「先生請起。」雍正莊重地站著受禮畢，躬身雙手攙起方苞，含笑說道，「睽隔二年有餘了罷？著實惦記著你呢！你今年是五十六歲了吧？身子骨滿結實，氣色也好，朕很羨你啊？」李維鈞一干人這才知道，這個其貌不揚的乾老頭子居然是方苞，此時醒過神來，也都忙向雍正行禮。雍正環視眾人一眼，已是斂了笑容：「這裡是軍機處，顧名思義，是處置軍國機務的樞要重地。你們在此談笑喧嘩已經不敬，還說什麼粉頭妓女，成什麼體統？──誰讓你們到這裡來的？」
眾人聽了不禁面面相覷，因這裡頭李維鈞官最大，便叩頭道：「臣等是奉了吏部的委札，赴任前陛辭的。不知這裡軍機處的規矩，想不過是幾間空房，因暫進來歇息笑談，求萬歲恕罪！」雍正這才打量了一下自己設的這個「軍機處」，空蕩蕩的幾間矮房，除了幾張桌椅別無長物，連個存檔的櫃子都沒有，房外也沒有關防，過往的官員一伸頭就能從窗外看見屋裡情景。他不易覺察地皺了皺眉頭，冷冷說道：「朕沒有說你們軍機處的不是。宋代亡於文恬武戲，殷鑒不遠。你叫李維鈞吧？讀飽了書的翰林，不知道這個？官要像個官的樣子，不能言不及義，朕下旨命天下官員不得觀劇，就是這個意思。你們倒在這裡大講青樓紅粉，嫖娼取彩的話頭都說到這個地方兒了，這成什麼話？你們不是說要『陛辭』麼？好，這就算辭了。回去好生想想朕這些話，寫一封自劾折子奏進來朕看──去吧！」待眾人捏著一把汗卻步退出，雍正叫過高無庸道：「你傳旨內務府，在這門口樹一塊鐵牌子，無論王公大臣，貴胄勳戚，不奉旨不得窺望、入內。還有，從乾清門侍衛裡調出一撥人專門守護這裡，再傳旨吏部，遴選六名四品官員為軍機章京，晝夜在這裡當值承旨！」
雍正說一句，高無庸答應一聲，喏喏連聲退下去，雍正方轉臉笑謂方苞：「原想在這裡和先生敘闊，沒想到如此寒儉，還到養心殿去吧──邢年，你去傳膳，叫廚子們用心巴結──回頭再去稟太后一聲，朕陪過方先生就過去請安。方先生，乘朕的鑾輿一同去吧！」方苞此刻越寵越驚，哪裡肯和皇帝同輿而行？忙賠笑道：「臣乃是白丁布衣，豈敢褻萬乘之君？這是萬萬不敢當的。臣隨鑾步行就是，沒的折了臣的陽壽？」
雍正哈哈大笑道：「你是儒學大宗，孔門弟子，還信這些個？也好，朕與你安步當車一同進去！」
「是，臣當得陪侍聖駕……」
方苞嚥了一口唾沫，無可奈何地說道。他本來不想在這紫禁城顯山露水出風頭，想不到雍正這番措置，弄得更加顯眼，雍正的秉性又難以違拗，只好橫了心跟著雍正從容出來。此刻，天街上等候召見和進上書房回事的官員足有上百，聽說皇帝禮賢下士，親自來迎方苞，誰不要一睹風采？眼見雍正方苞聯袂而行，邊走邊談，都齊刷刷跪了一片，恭送他們君臣入內不提。