年羹堯統率十萬大軍，自雍正元年五月將中軍大營移防西寧，直到九月還遲遲沒有大舉進剿。這不是他不想速戰速決，是這一戰關係實在太大了。羅布藏丹增的叛軍都是剽悍勇猛的蒙古人，游牧部落習性行無定業，今日探報說叛軍中營設在貴南，明日再報已向興海移防，派小股軍士前往奔襲，卻又撲空，再探時，羅布藏丹增已至溫泉……如此飄忽不定，在遍地皆是叛軍叛民的西北盲目追逐，注定是要吃大虧的。他自幼便喜讀兵書，立志做一代名將，因此，雖中了文進士，卻一直做著武職。康熙年間御駕三次親征準葛爾，他一直在北路軍飛揚古大將軍麾下當參將，在滾沙飛石狂飆衝天的戈壁上作戰十幾年，他才深知剿滅羅布藏丹增這樣的巨寇，絕不同於中原剿滅抱犢崮、太湖捉拿水匪草賊那樣容易。這一仗打贏了自不必說，自己便是大清的飛揚古第二。但打敗了呢？早就滿是火藥的朝局立時就要爆炸──憑什麼把打了勝仗的十四阿哥調回京師，派這個草包將軍去丟人現眼？不但自己身敗名裂，連雍正的皇位也未必保得住。
因為志在必勝，年羹堯用兵一直小心翼翼，下諭令甘肅巡撫范時捷駐守永昌和布隆吉訶，封住羅布藏丹增東進的路，分出兩萬人馬固守里塘、巴塘、黃勝關，防著羅布藏丹增竄擾西藏；駐守新疆的靖逆將軍富寧安因是當今皇后的弟弟，他是雍正門下奴才，不便直接下令，便請旨敕令富軍屯兵吐魯番和葛斯口，隔斷叛軍與準葛爾的聯繫，不知費了多少心思，熬了多少不眠之夜，終於在戰略上織成一張包圍整個青海的大網絡。幾個月下來，年羹堯竟消瘦了十多斤，兩頰和眼窩都深陷了下去，脾氣也變得更加乖戾火爆。因此，當聽到十名侍衛「護送」九阿哥允禟來大營「軍前效力」的消息，年羹堯只獰笑了一聲，將邸報「啪」地向案上一甩，背著手便踱出了中軍帥帳。
「大帥，」年羹堯的長隨桑成鼎追出來說道，「這裡還有兩份軍報，是六百里加緊遞來的……」
「說。」
年羹堯黝黑的臉上皺紋像刀刻似的一動不動，看著遠處漠漠滾動的黃風。桑成鼎五十多歲，乾瘦得像一陣風都能吹走，他沉默片刻方道：「范時捷是咨文，大軍移防，眼看要上凍，請撥二千套牛皮帳篷。」
「回文給他諭令，叫他兵部去要──加上一句，往後給我行文，要有上下之分，否則我不回文，誤了軍機我斬他！」
「扎！」
「還有什麼？」
「岳督帥處也有回文。」
「說。」
「岳督帥說大將軍調四川綠營進駐松潘的命令已經接到，但目下不便執行。」
「嗯？」
年羹堯轉過臉來，上下打量著桑成鼎，目中火光一閃隨即又變得深不可測，格格一笑道：「論地位，他是我的部下；論情份，他是我的老朋友。怎麼，和我打擂台？岳鍾麒都說了些什麼？」桑成鼎舔舔發乾的嘴唇，說道：「他是請了聖命的。說軍機不可預料，羅布軍如無大的動作，四川旗營綠營不必一定與年羹堯合期並進。他已將軍隊調移石渠、孟龍寺隨時聽用。這是他抄來萬歲爺的朱批，務請大將軍諒他苦心。」說著便將一份鵝黃封面的折本雙手捧上來。年羹堯信手接過，展開看時，前頭是請安問好、噓寒問暖的話頭，就是暫不調防的事也說得十分委婉，下面雍正的朱批另外闢出，十分醒目：
覽奏甚悅。朕信得你，但凡百持重為上。西邊有年羹堯、你二人，朕豈有西顧之慮？願你等速速成功，朕喜聞捷報！
年羹堯吁了一口氣，默默將折本遞給桑成鼎，良久說道，「岳鍾麒是我的副手，不能不買這個面子。既是皇上發了話，駁回更不好。你叫中軍文書給他指示，鈐我的印，照允──不過要告訴他，青海叛軍逃進四川，哪怕是隻耗子，幾十年的情份臉面就顧不得了。還要加上將在外，君命有所不受，四川營兵人馬須得隨時聽我節制。」年羹堯說著，桑成鼎答應著。因見桑成鼎還不走，年羹堯又道：「你怎麼還不去？」
「大將軍，」桑成鼎說道，「果親王府薦來的那個幕僚汪景祺，想請大將軍接見一下。還有，九爺和十名侍衛也已到了西寧城外。您要不要接一接？」
年羹堯淡淡一笑，說道：「老桑，果親王薦來的這個姓汪的，幾個條陳寫得還不壞，明天叫他簽押房裡幫辦軍務，天天見面，說什麼『接見』不接見？這些個侍衛，還有九爺，你曉得他們做什麼來了？有的是來搶功勞，有的是來吃苦頭的，你帶中軍帳下副將、參將代我接一接，就說我甲冑在身，不便遠迎，委屈他們了──我也實在乏透了，偷點功夫歇歇，好吧？」
允禟和大內選來的十名二等侍衛，由驛站傳遞迎送，途經直隸、河南、陝西、甘肅，跋涉數千里，總算到了西寧。九月初八辰牌時分在接官亭下馬。此時中原秋高氣爽，楓丹柳黃，霜葉繽紛，河湖澄碧，正是一年中最好的時節。待過中條山入陝，氣象便改了味，漫漫無垠是坦蕩遼闊的黃土，黃土坡、黃土溝縱橫迭伏拔起，馬上望遠，一線地平直接天穹，道旁衰草在寒風中瑟瑟顫抖，一株株落光了葉子的白楊，枝椏擺動著發出刺耳的呼嘯聲──已是肅殺荒寒得使人心裡發噤。再向西行，過了甘肅，進青海高原，索性連草樹也少見，乾河溝，黃沙丘，鹽鹼地，亂石灘……白毛風掠地而過，捲起萬丈黃沙，迷迷茫茫混混沌沌，牽馬步行也覺吃力，每日吃不到頭的是燕麥青稞，鹽水煮羊肉、風乾牛肉、犛牛肉，有時到了缺水地方，連洗臉燙腳的水也難以供應。這群人都是滿州八旗貴介子弟，盡自練武打熬得好筋骨，幾時吃過這種苦頭，早有人不乾不淨罵起娘來。倒是允禟知道此行關係重大，他隨身帶著一百萬兩龍頭銀票，雖無使用處，但逢人心裡煩悶，便用錢安慰。兩個月下來，這些侍衛無人不覺得「九爺大方」，又是「患難同舟」，所以早將雍正吩咐的「不得與允禟交好」忘得精光。
這群人在接官亭等著大將軍年羹堯親自來迎。西寧知府司馬路是十四阿哥允禵的門人，十分巴結，請了西寧最好的廚子辦駝峰筵為允禟接風。除了雞鴨魚肉之外，居然還有青芹、菠菜、韭黃，大頭菜這類時鮮菜蔬。大家一路吃膩了肉，真有久旱逢甘雨的架勢，歡笑著大吃猛喝，風捲殘雲般早將兩桌盛筵吃得狼藉一片。領頭的侍衛叫穆香阿，吃得滿頭冒汗，見允禟似乎心事重重，略吃了幾口便盤膝坐了坑上，因笑道：「九爺，你想什麼心事，這麼好的菜，怎麼不吃？」
「我自幼惜福修身，怎比得了諸位虎賁猛士？你們只管放量用。」允禟呷一口釅茶，轉臉問司馬路：「這些青菜，都是此地產的？」司馬路忙賠笑道：「九爺真是紫禁城長大的。這地方此時哪有青菜，除了蘿蔔，一概都是從四川傳郵過來的。年大將軍賜給奴才，奴才捨不得吃，孝敬九爺罷了。」
穆香阿剔著牙縫說道：「年羹堯好大氣派！四川到這裡這麼遠，菜都還是鮮的！」司馬路道：「從孟龍寺到這裡快馬走三天，單是送菜的就分著十撥，一千多人，源源送來，自然供得上大將軍的中軍營帳了。」眾人聽年羹堯如此作派，都咋舌暗驚。允禟卻換了話題，問道：「大將軍行轅離這裡多遠？」
「回九爺話，就在城北。」司馬路揣著允禟的話意，緩緩回道，「奴才平日也難得見大將軍一面。還是前頭驛站滾單到了，才知道九爺和各位大人到了，這是奴才專為主子洗塵的。大將軍那邊這會子必定也知道九爺你們到了，一會兒準有消息……」
眾人這才曉得，這個太守壓根不是年羹堯派來款待皇差的，早有人「呸」地唾了一口。穆香阿是太后正宮娘家侄孫，母親是康熙二十三和碩公主，哪裡受過這個？頓時漲紅了臉，一捋袖子操著京腔說道：「真他媽的林子大了，什麼鳥全有！我們是皇上差來的，不是誰的奴才！我當初──」
「老穆，有酒了。」允禟擺手止住了穆香阿。他掏出懷錶看看，已近午時，知道難指望年羹堯親自來迎，便笑道：「既然離行轅很近，咱們不必在這裡乾坐──司馬路，你回府該辦什麼事辦你的，找個人給我們帶路，我們去拜會大將軍！」
說著，也不等眾人答應，將狐皮袍子裹了裹便踱出了接官亭。一眾等只好跟著他出來，憋了一肚皮氣上馬。剛走了一箭之地，遠遠見一隊人馬過來，帶路的衙役一眼瞧是桑成鼎，忙稟說了允禟。允禟滾鞍下馬，剛立定，桑成鼎已上前叩頭，又打了個千兒起身，說道：「年大將軍叫奴才再三致意九爺，甲冑在身，不便相迎。委屈九爺和諸位大人前往大營相見。」
允禟含笑點頭，說道：「有勞貴綱紀了，我們這就去。」穆香阿冷笑一聲吩咐道：「請貴綱紀先行一步──侍衛要有侍衛的樣子，瞧你們那副不死不活的屌樣子，都把黃馬褂穿上！」
出來從軍的這十名侍衛，臨行時雍正都賞了黃馬褂。這原是雍正厚恩籠絡的意思，按清制，特賜黃馬褂官員，可與任何品級官員分庭抗禮。允禟一聽便知，這個二桿子侍衛起了惹事的心，深恐年羹堯會遷怒到自己身上；又想年羹堯如此驕橫，給他點顏色瞧也好。倉猝之間也拿不定主意，又當著桑成鼎的面，更不好說什麼，只捏了一把汗上馬徐徐而行。
西寧是座小城，只有三四千居民，久經戰亂蹂躪，城裡居民逃亡的逃亡，內遷的內遷，其實已是一座兵城。允禟在馬上細細觀望，但見一方一方的民宅都駐著軍隊，有的門口還設著儀仗，城裡沿街每隔半箭之地都挺立著兵士，腰刀持戈，釘子似地站著目不斜視。久聞年羹堯治軍有方，看來果不其然。將到行轅門口時，那氣象更是森嚴，一面鐵桿大纛旗高矗在轅門外，纛旗上一幅緞幛，藍底黃字寫著：
撫遠大將軍年
六個斗大的字在強勁的西風中威風凜凜地飄揚。寬闊的大將軍行轅倒廈兩邊，立著兩面丈餘高的鐵牌，一面上寫「文官下轎武官下馬」、一面寫著「肅靜迴避」四個栲栳大字，旁邊各守四十名軍校，也都一個個面目猙獰，威猛無倫。允禟正自暗地嗟訝，行轅旗牌官已經從東轅門大步出來，雪亮的馬刺踩得石板地錚錚有聲，逕向允禟馬前單膝一屈，平手軍禮說道：「年大將軍有令，請九爺在此歇馬，大將軍立刻出迎！」
「知道了。」允禟被這裡森嚴的軍威震懾得有些心顫，在馬上一點頭，踏著下馬石下來，說道：「上復大將軍，不必出迎。我們進去進謁。」
那軍校答應一聲，起身大踏步進去回稟。不到半袋煙功夫，便聽軍中畫角鼓樂大作，炸雷般三聲大炮響過，行轅正門嘩然洞開。兩行武官足有四十餘人，手按腰刀墨線般正步跨出，接著便見年羹堯出來。他頭戴三眼花翎珊瑚頂戴，九蟒五爪袍子外套著一件簇新的明黃馬褂，腰中懸的寶劍上垂著明黃滾蘇，一望可知是雍正所賜。轅門外軍校見他出來，「啪」地一聲打下馬蹄袖，單膝跪下行禮，偌大轅門外幾百軍校一聲咳痰不聞。年羹堯看也不看眾人一眼，逕自走到允禟面前，臉板得一絲笑容也沒，只雙手一抱，說道：「九貝勒，年羹堯奉旨久候。有失迎迓，多有得罪！」
允禟也揖手回禮，肅然說道：「大將軍，我是奉旨前來軍前效力。國之興亡匹夫有責，何況我為大清宗室親貴？自今而後，我為大將軍麾下效命，但有使令，一定俯首凜遵！」年羹堯目光掃視一眼穆香阿等十名穿著黃馬褂的侍衛，又轉臉對允禟道：「九爺乃是天璜貴胄，年某無禮了──請九爺到後帳，我為九爺洗塵！」說著將手一讓，把十名侍衛竟晾在門外睬都不睬。允禟和年羹堯並肩而入，但心裡到底忐忑。走著，小聲道：「穆香阿他們十個，都是皇上跟前侍候的人，請大將軍稍存體面！」
「嗯。」年羹堯略一沉吟，叫過一個旗牌官，說道：「這十位將軍遠來勞乏，不要慢待。你帶他們在西官廨設酒接風。他們的差使明日就分撥下去了！」說著便又走。允禟有心的人，一邊走，遠遠便聽後頭穆香阿的聲氣：「上覆你們年大將軍，老子已經吃飽喝足了，接的什麼屁『風』？」允禟留心看年羹堯，卻是面無表情，只額角上青筋不易覺察地抽搐了一下。怪不得八哥說年羹堯兩副面孔，在京是謙謙君子，出京是混世魔王，真是半點不假。又想自己一個金枝玉葉，被發落到這裡與年羹堯這樣的人為伍，還得低聲下氣，心中轉覺悲酸。年羹堯見允禟臉上似悲似喜，也猜了個七八分，卻不便多說，一邊往書房裡讓，口中道：「塞外苦寒，就這模樣，九爺住久了也就慣了。戰事稍有轉機，我一定奏明皇上，讓九爺體體面面回京。」
這是一間很大的書房，卻沒有書。幾架簡陋粗笨的木架上到處堆的都是軍帖文案，西邊一個木製沙盤分黑黃二色插滿了小旗，佔去幾乎半間書房，東邊大炕上鋪的熊皮褥子，地下大概燒著地龍，一點煙火氣不聞，卻暖得令人燥熱。二人進來時，桑成鼎已在裡邊，一桌豐饌已擺在炕前。見他二人進來，桑成鼎垂手說道：「主子，九爺在哪裡下榻，請示下，奴才好去預備。」年羹堯說道：「九爺不是尋常人，至少得住得和我這裡一樣。把東書房收拾一下，那邊的沙盤撤到正廳簽押房，明兒你帶九爺在城裡看看，九爺最愛讀書的，把書肆的書各樣挑一冊擺東書房去──九爺，請！」
允禟在筵桌前坐下，笑道：「亮工，在京只是聽說，這次來真是大開眼界，看到你大英雄本色，令人心服！雖說我不餓，但你這杯洗塵酒還是要吃的，請坐！」
「給九爺請安！」
一霎間年羹堯好似換了個人，已是滿面笑容，允禟驚愕之間，年羹堯已倒身下拜叩下頭去，允禟慌得連忙起身雙手摻起，說道：「亮工，這是怎麼說？我不是領差，也不是督軍，我是──」
「您是九爺。」年羹堯笑道，「國禮不可慢，家禮不可廢，要分分清楚，請九爺恕我前倨後恭。」說罷親自給允禟斟酒奉上，又道：「羹堯是個讀書的將軍，說到底，君臣綱常還是懂的。其實您到這裡做甚麼，我們心照不宣，我斷不會叫九爺在我這裡吃虧的。」
這是很透徹見底，很顧情面的話了，允禟心裡一陣感動，端起杯一飲而盡，說道：「亮工，你真是個角色！真人面前不說假話，我也不怕與你交淺言深。皇上與我雖是兄弟，多年來也存著不少芥蒂。自古成者王侯敗者賊，我有什麼不明白的，又是兄弟又是『賊』罷了。我說這個話，你密奏皇上也好，將我就地正法也好，都無所謂。但我心裡拿你當條漢子，如今依託你，求個平安──我對天起誓，我若有謀逆篡位的心，有如此杯！」說著將手中酒杯「啪」地一聲摜得稀碎！「九爺！」年羹堯喊了一聲，卻接不下話去，良久才冷靜下來，說道：「何必這樣？先前各為其主，說不上是非二字。如今既為臣子，只要安位守命，我不作小人之事！」
「這點銀子，寄回去家用吧。」允禟見時機已到，從袖中取出一張銀票遞過去，「聽說十一月初三是年老伯父的七十大壽，我原想親自去的，可惜皇命太促，匆匆離京，連令兄也不及見面。這裡六百里加緊遞送反倒方便。」年羹堯推辭道：「生受九爺，家父如何當得起？您用錢的去處多著呢！」展開略瞥一眼，見是一張十萬兩見票即兌的龍頭銀票，心裡一驚一喜，手攥得緊緊的，口裡仍說：「這實在──」一眼瞧見汪景祺夾著一疊文書進來，年羹堯急將銀票攏了袖中，臉上又復變得凜不可犯，改口道：「既如此，我陪九爺喝下這一杯。」遂端杯一仰而盡。轉臉問道：「這早晚送的什麼文書？哪裡來的軍報？」
汪景祺懷中抱著文書不便行禮，向年羹堯一躬，抬頭看了允禟一眼，二人便都將目光閃開了去。汪景祺道：「這是東書房存的，桑成鼎先生叫我抱過這邊，請大將軍示下，放在哪裡？」
「就放炕桌上。」年羹堯吩咐一聲，見汪景祺要走，又叫住了道：「你是前頭文案上的汪景祺吧？你的字寫得好，寫的詩也很看得過。你上的幾個條陳我看也很有章法──已經告訴桑成鼎，叫你這屋裡侍候，你知道麼？」汪景祺尚未回答，允禟故作失驚，說道：「汪景祺！你是不是當年烏蘭布通之戰，在索中堂幕下，為皇上草過《討葛爾丹檄》的那位汪星堂汪先生？」
汪景祺似乎一怔，旋笑道：「落拓書生埋名數十年，不料還有人記得！你是──？」「這是九貝勒爺！」年羹堯也不料這個其貌不揚的老頭子還曾有過這番驚人經歷──烏蘭布通戰役已過二十餘年，自己當年還是個牙將，此人卻已在中軍營帳中為熙朝名相索額圖參贊了！想著不禁肅然，竟起身道：「不料還是前輩先賢！──實在有屈你了。」汪景祺苦笑道：「人老珠黃，夕陽好黃昏近，不可再言當年。桑先生說了，明天──」
「什麼明天今天。」年羹堯笑道，「就是此時，你就留在這裡。薑是老的辣，我這裡幕僚上百，真能辦事的卻沒有。論起來風花雪月、詩詞歌賦、彈琴弈棋，一個比一個能說會道。可我這裡是沙場，兵凶戰危，一個失機便是社稷之禍，便是百萬生靈塗炭，我要這些馬屁精、巴兒狗做什麼使？汪先生，來來來！一起坐，我正要和你細細議一下你的條陳呢！」
三人正在行禮讓座，桑成鼎匆匆進來，看了允禟一眼，卻沒有立即說話。年羹堯便問：「怎麼了？」桑成鼎略一躬身道：「回帥爺，西官廨的侍衛爺們吃醉了酒，和帥爺帳下的幾個親兵打起來了！」
「我去處置。」年羹堯緩緩站起身來，冷笑一聲，「這些人我曉得，除了欺壓良善，半點本事也沒。汪先生你陪九爺坐──來，傳二品以上副將參將，都到帥帳，等著本帥升帳議事！」說著便出了書房。頃刻之間，外頭已是一片急促的腳步聲響。就連書房裡允禟和汪景祺也覺得氣氛緊張起來。因見無人，允禟方悄悄問汪景祺：「無已（汪景祺字無已，號星堂），這個桑成鼎是什麼人？」汪景祺說道：「是年大將軍貼身心腹隨從。他父親救過年羹堯父親，他在額爾濟納救過年羹堯，替年羹堯擋箭，背上中了三十多箭……」
年羹堯前呼後擁趕到西官廨，這裡已是一片狼藉。兩桌筵席翻了個底朝天，杯盤碗盞都砸得稀爛，滿地的酒、肉被踩得爛醬一般，十個侍衛的黃馬褂被油漬污得斑斑駁駁，挺劍立在南端，十幾個中軍行轅親兵拔刀怒目，站在北端，只要有一個人不持重，這裡頃刻便要刀槍相迸，性命相搏！見年羹堯滿臉陰沉進來，十幾個親兵唰地跪了下去。打頭一個親兵說道：「稟大將軍，他們辱罵您，弟兄們勸，他們還動武先打人！」
「你這會子才想起來稟我？遲了！」年羹堯滿臉橫肉綻起，喑啞的聲音使人毛骨悚然：「一律給我去手！」
「去手」是什麼意思，穆香阿幾個人無一人能懂。正發愣間，對面十幾個親兵「扎」地答應一聲，將鋒利的腰刀高高舉起，刀光幾乎同時一閃，十幾隻左手已被砍落在地！十個侍衛頓時嚇得面無人色。
年羹堯格格一笑，說道：「很好！每人分發三千兩銀子，調任陝西軍糧處將養。」年羹堯又將臉轉向穆香阿，哼了一聲，惡狠狠笑道：「他們是立過戰功的，姑免一死。你們攪鬧行轅，怎麼處置啊？」穆香阿這時回過神來，曉得年羹堯是來下馬威，自不肯示弱，挑釁地看了年羹堯一眼，說道：「你奏皇上，該怎麼怎麼，無毬所謂！」年羹堯從齒縫裡迸出一句話：「我為專閫大將軍，發落你幾個狗娘養的，何須驚動皇上？」
「回你大將軍話，」穆香阿揶揄地一笑，「我母親是和碩公主，聖祖親生，不是狗娘！」
年羹堯盯視他良久，突然仰天大笑，倏然收住，說道：「好，你頂得我好──升帳！」說罷背身便走了。
「年大將軍升帳了！」
「年大將軍升帳了！」
一聲聲傳呼由近及遠傳送出去。