年羹堯的大將軍中軍行轅，其實是當年康熙皇帝親征準葛爾時，青海喇嘛為康熙回駕所修造的行宮，康熙回程沒有從這裡路過，因而一直置閒。年羹堯行轅由甘肅遷來，西寧太守司馬路又將這裡重加裝修，除了將正殿上的黃琉璃瓦換了綠色，其實仍舊是皇家體制。九檻正殿改了行轅中帳，殿前丹墀下兩口滅火用的貯水大銅缸也是仿乾清門前的金缸規模，甬道中間的御爐香鼎，臨時用黃氈布裹捆起來，算是遜禮迴避。大殿上按年羹堯的意圖，西壁滿繪青海省山川形勢圖，東閣御榻卻改了沙盤，饒是如此，仍顯得空落落的，正中一張碩大的卷案上擺著文房四寶、筆架鎮紙、墨玉印台足有一尺見方，上頭明黃袱面搭著印盒──即是按康熙手書刻的「撫遠大將軍關防」所存之處。這些也都還平常，虎皮交椅後的兩個人多高的龍鳳架卻格外醒目，一個供著雍正皇帝「如朕親臨」的金牌令箭；一個供著錯金嵌玉、龍盤鳳繞的尚方寶劍；都幔在黃紗絳帳中，給人一種神秘莊嚴的感覺。
這地方平時將軍們私下裡叫它「白虎堂」，雖是議事用的，但因初到，還是頭一次啟用。就是在甘肅平涼，年羹堯也從不輕易升帳召集軍將在正廳議事，乍聽年羹堯升帳的軍令，將軍們都不知出了什麼事，一個個裝束齊整衣甲鮮亮疾趨而入，雖不敢喧嘩議論，都用目光互相詢問交換著眼色。正沒做奈何時，又聽悶雷價炮響三聲，年羹堯居前，桑成鼎隨後，從殿後西儀門拾級而下，步入大帳，滿殿七十餘人「呼」地一聲全都單膝跪下，說道：「給年大帥請安！」馬刺碰得叮噹一片響。
「起來。」年羹堯逕自升座，環視了一下左右，伸出右手，張著虎口平舉一下回禮，這才坐下，嘴角微翹，帶著一絲冷峻的笑容說道：「今日召你們來，通報兩件事。聖上特諭，著九貝勒允禟前來軍前效力。這事你們可都知道？」軍佐們懸著的心放了下來，一齊拱手說道：「標下知道！」年羹堯點點頭，又道：「九爺是當今萬歲愛弟，前來軍中，也是琢玉成器的意思。你們不可存了別的心思。說到底，九爺是龍子鳳孫金枝玉葉，你們要好生保全照顧，不可缺了君臣大禮。我曉得你們這些混帳，見了我畢恭畢敬，轉過臉對別人就沒王法。誰委屈了九爺，我照軍法處置他，可聽見了？」
「扎！」
年羹堯「啪」地拍案而起，眼神變得餓狼似的綠幽幽的，氣從丹田而出，大喝一聲：「伊興阿！」
「末將在！」
「你去西官廨，即刻將穆香阿等十名犯紀軍官提來聽候發落！」那個叫伊興阿的將軍扎地打了個千兒，說道：「遵大將軍命，請令！」年羹堯若無其事地伸手從令箭架上抽出一枝虎頭令箭「當」地摜了下去。伊興阿雙手撿起捧在懷中大踏步出了正帳。人們這才曉得，是新來的侍衛「爺」們犯了軍規，一顆放下的心又提起老高。
十名侍衛被二十名如狼似虎的軍校架著雙臂扭送到正帳，一個個已是鼻青眼腫不成模樣。見到帥營虎帳這般陣勢，無不臉上變色心頭突突鹿撞，卻一時放不下侍衛架子來。穆香阿奉有監視年羹堯密諭，有專折上奏之權，盡自驚慌，還拿得住些，待親兵們鬆開手，揉著擰得發疼的膀子，怒目年羹堯，說道：「年大將軍，咱們奉了聖諭，萬里迢迢自願投軍為國效力，你就這麼個待承？」
「跪下！」
「什麼？」
「跪下！」
「我穿著黃馬褂給你跪下？」
「我剝掉你的黃馬褂！」
年羹堯勃然作色，手一揮，早有軍校一擁而上，不由分說便扒掉了十個人的黃馬褂，順勢膝窩裡猛踹一腳，已是踢跪在地下。
「皇親國戚來我這裡當差的多了。憑一件破黃馬褂子，就敢藐視本大將軍？」年羹堯隨手漫指站在前面的二十多個人，「你問問他們，誰沒有黃馬褂？拿你的伊興阿是簡老親王喇布的三世子，當今皇叔，沒有你尊貴？桑成鼎，按行轅營規，這十個人在轅門不行參拜，喧嘩西官廨，辱罵本將軍，又恃寵傲上，咆哮議事廳，該當何罪？」
桑成鼎進前一步，乾澀枯燥地迸出一個字：「斬！」
「那就按軍規行事。」年羹堯蹙額說道，「拿酒來，斟上十碗，我親自為他們送行！」頃刻之間兩個軍士已抬了一罈酒來，就帥案斟了十碗，塞到跪在地下已經嚇傻了的十個侍衛手中。
年羹堯自己也端了一碗，瞥了一眼桑成鼎，桑成鼎會意，一躬身退出去。年羹堯端酒在手徐步下階，已換了一副悲天憫人的面目，溫語安慰道：「皇上差你們到此，是一刀一槍掙功名，為朝廷建勳立業來了，不是叫你們來送死的，這我清楚。穆香阿，我與你父親其實還交契很深，你做滿月、百日我都去過，還說過你有出息，雛鳳清於老鳳聲，將來比你爹強，哪裡能想到你死在我的令箭之下呢？唉，這人，是從哪裡說起呀……」
穆香阿抖得碗裡的酒灑了一身，越聽年羹堯「撫慰」越是驚恐不可名狀，搭眼一看，周圍一片陌生面孔，連個說情的也難指望，頓時臉色變得窗戶紙一樣蒼白，顫著聲說道：「咱們初來乍到，不懂規矩，冒犯了大將軍。如今……知錯了。大將軍既然念得當年與家父交情，望恕過了，願一刀一槍死心塌地為大將軍效命疆場。」
「不是這一說。」年羹堯語氣更加平和，「這裡是帥營虎帳，不是小孩子玩家家，砸了傢伙重來。我寬縱了你們，難管別人。將來回京，當然要去府上請罪的。哦，你們進西官廨，那裡的軍校沒有向你們宣講紀律？」
十個侍衛張皇了一下，其實就是為宣講紀律他們不肯聽，一味打諢使酒罵座闖出的事。囁嚅半日，穆香阿方道：「宣講了。」
「這就難怪我無情了！」年羹堯仰臉咕咕一氣喝完了酒，將碗隨手一擲，背過臉吩咐，「拖他們出去！」
軍校們雷轟價齊應一聲，撲上來寒鴨鳧水般縛定了十個侍衛，不論他們怎樣掙扎哀告，雙腳著地拖出正廳，一齊按倒在御爐西側的空場。剎那間，嗚嘟嘟號角悲涼響徹四方，滿城各營便都知道，年大將軍又在行軍法殺人了。恰正在此時，允禟和汪景祺一前一後，手撩袍角氣喘吁吁自西側門跑了下來，允禟氣色不是氣色，擺著手對劊子手大叫：「慢，刀下留人！」說罷趨至大殿前「啪」地一聲打下馬蹄袖，朗聲報導：「軍前效力九貝勒允禟請見年大將軍！」良久，只聽裡邊年羹堯冷冰冰一句：「請進！」
允禟「扎」地答應一聲。他也真放得下架子，呵著腰朝年羹堯行庭參禮，叩下頭去，起身又打一千。年羹堯南面受禮，想到下頭這個人的身份，心裡一陣愜意。轉思下頭這些將校對景時密奏一本自己無人臣禮，又多少有點心慌，忙起身一揖，說道：「九爺往後不必報名行禮，年某不敢承受。給九爺設座──」
「年大將軍，」允禟謙恭地坐下，一欠身說道，「我是來替穆香阿十個人討情的。」年羹堯一笑，說道：「軍法無情。九爺，你不要管這些事，安富尊榮就是了。」允禟臉一紅，說道：「是我急不擇言，說錯了。這些個侍衛侍候皇上慣了，從不曉得世上有『規矩』二字，就似沒調教過的野馬，有時連皇上也氣得沒法。送他們到軍中，也有交給您管教的意思。體貼到皇上這片仁厚慈心，還望您網開一面，能超生且超生吧。」
年羹堯道：「九爺，您知道，我這時節制著四省，十幾路人馬，近三十萬軍士。賞不明罰不重，是軍家大忌。我恕了他們，兩廂這些人不服將令，還怎麼約束軍隊？如今對羅布藏丹增合圍之勢已成，各軍不能動作協統一致，誤了軍國大事，將來我怎麼見皇上？」
「大將軍，諸位軍將！」允禟突然離座當庭跪下，向四周團團一揖，「他們犯了軍紀該死，允禟不敢求情，念國家用人之際，皇上拳拳仁心，允禟願意作保，且寄下這十顆人頭，叫他們戴罪立功，將功折罪，不知眾位能否體諒大將軍忠公體國之心，廟堂朝廷栽培人才的至意？」滿殿人眾見這個皇帝的親弟弟這樣執謙禮重，心裡都不禁發熱，向年羹堯一揖手道：「屬下願同九爺共保十位侍衛！」
年羹堯環視眾人，突然噗哧一笑：「我也應不以殺人為樂──既如此，傳他們進來。」
十個侍衛灰頭土臉被押了進來，初到行轅時的驕橫之氣一掃而盡。他們抬眼凝望了一下允禟，依次跪了下去叩頭，穆香阿顫聲道：「謝大將軍不殺之恩，謝九爺救命之恩，謝各位兄弟保救之恩！」
「死罪雖完，活罪難饒！」年羹堯揚著臉說道，「當庭各人四十軍棍，以儆效尤！」兩廂軍校「噢」地答應一聲，不由分說，上來就地按倒，噼噼啪啪就是一頓臭揍。年羹堯帳下軍校司空見慣，木著臉不言聲，允禟哪裡見過這個？聽著軍棍打在屁股上一聲聲枯燥的悶響，不覺毛骨悚然。直到行完肉刑，年羹堯方滿意地「嗯」了一聲，說道：「沒有呻吟告饒的，還算像個樣子。你們十位，就在帳下擺隊聽候使喚！我告訴你們，姓年的有不是處，你們盡可密奏皇上，不必顧忌──你們不就憑這個才敢放肆麼？」
十個人哪敢抬頭，喏喏連聲答道：「不敢，不敢！」
「我也有密折奏陳之權。」年羹堯滿臉陰笑，徐步下了公座，慢慢踱著步子，說道：「皇上若信我不過，豈肯將數十萬大軍交付與我？你們不曉事！今日不殺你們，並非我不敢。哈慶生是當今額駙，上月從四川督辦軍糧，遲到三日，我就斬了他。我先斬後奏！皇上不但沒有處分，還下旨表彰了我。」說著，將一份折子甩給穆香阿。穆香阿顫抖著手打開看時，上頭血紅的朱批赫然在目：
八月十五奏覽。朕在此焚香禱天，與諸臣共慶佳節，不意即在西疆行軍法殺人，思之頗有同時不同勢之感。哈慶生原係不成材之人，原望其疆場磨歷，或可略有造就，不意竟以貽誤軍機獲咎處死。朕初聞則驚，既思且喜，我朝若有十數個年羹堯，不避嫌怨，不畏權貴，公忠執法，朕何至於子夜不眠，焦勞國事？宗室外戚在卿軍中效力者甚多，其後遇此等事，即按軍法一體處分，不必專章上奏。卿且放膽做去，卿但為好臣子，何慮朕不為好天子？！
字跡端楷，一色鍾王小楷，秀拔有力。下頭還鈐著「圓明居士」小璽。穆香阿原存了告狀的心，想伺機尋隙密奏一本，至此打消了妄想，忙雙手捧還年羹堯，滿臉賠上笑來：「今個兒一場噩夢，勝讀十年書。咱們服到底了，鞍前馬後，總歸聽大將軍指使就是了！」年羹堯見收伏了這十個侍衛，暗舒了一口氣，換了笑臉，說道：「總跪著做什麼？起來！軍法是軍法，私情是私情。你還是我的世交子弟嘛！九爺的飯沒吃飽，你們的筵也攪了──吩咐他們，重新設筵！我和別的軍將，飯盡量，酒不得飲過三杯。你們一醉方休，一來壓驚，二來接風。」
是時天色已麻蒼漸昏，中軍大帳重移酒樽，絳蠟高燒，十個侍衛忍著屁股火燙價疼痛，強顏歡笑奉承這位惹不起的年大將軍，直到起更，各營軍將還要回去處置軍務，年羹堯方命撤席，著人送允禟東書房歇息了，自帶著桑成鼎和貼身親隨迤邐回西書房來。
卻見別的師爺幕僚早已散去，只汪景祺仍在燈下伏案疾書，寫著什麼。年羹堯已是累極了的人，邁著灌了鉛似的步履進來，連聲索要「進參湯來！」又笑謂汪景祺：「你有年紀的人了，這裡的事沒有辦得完的？沒有急務，不用熬夜，這會子在寫甚麼呢？」
「大帥，」汪景祺寫得專注，竟沒留神年羹堯已經進來，聽見問自己話，方擱了筆忙站起身回道：「我雖老，精神還好，有個寫筆記的積習，天天都要寫的。前幾日上條陳，大帥軍紀雷厲，賞重罰嚴，這固然是好，但戰士都是關內來的，西疆寒酷無遊娛之樂，難免寂寞思鄉，這不是單靠紀律約束得的。所以我寫幾首凱歌上給大將軍，可否頒示各軍傳唱，一可鼓舞士氣，二則也免閒時無事思鄉之苦，可使得？」
年羹堯接過桑成鼎端來的參湯，趁熱一飲而盡，笑道：「好啊！四面楚歌可散八千子弟兵，你這個人懂軍事，知人心，難得！寫什麼詞兒我看看！」說著上前俯身看時，見是三首詩：
軍聲鼎沸米川城，帝簡元戎詰五兵，
班劍袞衣龍節至，岩畿赤子慶更生。
寵命初登上將壇，相公自出逐呼韓。
錦衣驄馬親臨陣，士卒歡騰敵膽寒。
連營鼓吹凱歌回，接壤歡呼喜氣開。
聞道千官陪練仗，君王親待捷書來。
汪景祺見年羹堯看著不言語，回笑道：「我才力薄，寫寫而已，自然入不了大將軍法眼。」年羹堯道：「這詩誰能說不好？太雅了兵士們也唱不起來。我總覺得氣魄嫌小了點似的，由甘入青，已經小勝幾戰，寫進去才好，你能否再擬幾首我看看？」
汪景祺沉吟片刻，也不再言語，上前提筆濡墨，文不加點，疾風驟雨般又寫三首：
指揮克敵戰河湟，紀律嚴明舉九章。
內府新承盧矢賜，令公滿引射天狼！
邊燧消時戰鼓閒，弢戈解甲入重關。
揮兵再奪狼頭纛，膽落名王慟哭還！
飲至元功竹帛名，至尊頒賞遍行營。
一時下馬聽明詔，遠近同呼萬歲聲！
「嗯，好！」年羹堯見他才思如此敏捷，不禁大為嘆賞，「實在這才鼓得起士氣。前三首說我說得太多了，為時也太早。如今大敵未滅，不能歌我之功，頌我之德。就是這三首，按軍樂配上傳示各軍。要人人會唱。待擒住羅布藏丹增，你再編幾首更好的！」他眼中閃爍著喜悅的光，凝望著悠悠的燭光，慢慢的，卻又黯淡下來，撫著剃得趣青的腦門坐了下去，仰著臉，半晌方嘆道：「可羅布……羅布藏丹增在哪裡？他的主力在哪裡？好大一個青海啊──慢搖櫓船捉醉魚？我一天要花朝廷幾十萬兩銀子，皇上那秉性，能容我久戰麼？」
汪景祺坐在斜對面，深不見底的瞳仁裡閃著陰鬱的光，盯視年羹堯良久，說道：「我知道。」
「什麼？」
「我知道羅布藏丹增的大本營在哪裡。」
年羹堯像一隻突然發現老鼠的貓，身子猛地向前一傾，用狐疑陰狠的目光注視著汪景祺，喑啞地問道：「哪裡？」汪景祺一笑起身，至沙盤跟前，用木棒指了指一個地方，說道：「這裡，塔爾寺！」年羹堯騰地起身，快步走到沙盤前，看了看塔爾寺位置，猛地抬頭問道：「你初來乍到，憑什麼敢斷定塔爾寺是他的大本營？你要知道，塔爾寺離西寧只有幾十里！」
「您看這蠟燭。」汪景祺咬著牙，陰森森笑道，「照得通室皆亮，偏偏就照不到燭台──這就是『燈下黑』！」汪景祺緩慢而又清晰地說著，語調乾澀澀地沒一點水份，又道：「游牧部落打仗，一樣也要水、草、糧。遍青海四遭被圍得水洩不通，為什麼至今羅布藏丹增的兵仍能支持？就因為塔爾寺裡糧庫，還在源源不斷供給。塔爾寺是敕封黃教總寺，除了自行在青海籌糧，在內地購糧，朝廷還時不時撥調糧食──年大將軍，斷不掉這個糧源，你征服不了青海省！」
這一番議論對年羹堯來說真有醍醐灌頂之效，想不到「關門打狗」不但房子大，而且狗有東西吃！年羹堯牙關咬得格格的，「唿」地起身便走。汪景祺卻道：「慢！」年羹堯倏地轉身，說道：「你推測的有道理，不管是不是羅布藏丹增的大本營，我都要剿了這個塔爾寺！」
「塔爾寺可不是太湖吳家寨，也不是安徽江夏鎮！」汪景祺語氣平靜得像剛剛睡醒的孩子，「塔爾寺無端被剿，就要反了青海一省！你須知，丹羅活佛就是這裡的教主，皇上的替身文覺禪師也曾在此受戒。本來是羅布藏丹增『竄擾青海』，你不但沒有鎮壓了羅布軍，反而激起新的兵變。我敢說，你今日剿塔爾寺，不出一月，你就要被鎖拿進京，另委新的大將軍來接替你！」
年羹堯遲疑了，踽踽轉回身來，背著手默默踱著，魁梧碩長的身影在書房窗上來回移動，因見桑成鼎進來，便吩咐道：「你去籌糧處傳我的令，截掉一切內地運往青海的糧食。所有寺觀廟院，喇嘛僧侶用糧，從軍餉中按人供給──還有，弄點夜宵來，我要和汪先生徹夜暢談！」
只在頃刻之間，汪景祺便升到了「汪先生」的地位。