甘鳳池一群人離店而去，李衛一顆懸得老高的心才放了下來。他命人將端木公子抬到後院自己住的套房外間，褪下他的褲子仔細查看傷勢，只見大腿肘彎處兩排牙印深入肌裡，核桃大一塊肉連飯粘在傷處。一條腿腫得水明發亮，靠傷口馬掌大一塊凸起，卻是烏紫爛青血漬模糊。看那端木公子時，已醒得雙眸炯炯，只咬牙忍著痛楚，似乎還不能暢快說話。李衛命人燒了一大盆青鹽皂莢水，讓黑嬤嬤用生白布蘸著輕輕給端木清洗著傷處，自己在傷口周匝不停地擦抹著薄荷油，一邊抹一邊問：「端木公子怎麼稱呼？你家世代武林領袖，一條狗怎麼傷得了你？……不妨事，這個症候雖險，救治得還算及時。再不至於傷了你命去的……」
「這是我家三少爺，叫良庸。」
黑嬤嬤一邊輕輕為他抹擦，噙著淚說道，「世上沒有哪條野狗能傷了他。他犯了家法，不合喜歡上了劉遜舉老爺的女兒，老爺就放瘋狗咬他，他逃得這條命真是神佛保佑……」
李衛睜大了眼睛，世上有這麼狠心的父親，兒子喜歡上別人家的姑娘，就行這樣的「家法」？黑嬤嬤幫著李衛為端木良庸包紮了傷腿，嘆了一口氣坐到牆邊木杌子上，緩著聲氣說道：「我們老爺什麼都好，恤老憐貧，從不作踐下人。就是一宗，認死理兒。自永樂年間靖難兵起，端木家被永樂爺滿門抄斬，只逃出一個太祖公，對皇天發下重誓，子孫裡頭有和官宦人家聯姻的，定殺不饒，三百多年裡頭傳了十一代，隱居在山東即墨，只是放佃作生產，暗地教讀子孫學文學武。兒孫們謹遵這祖訓，沒有一個敢和官府宦仕人家聯姻的。」李衛笑道：「這家規真定得格外，天下人都像你們端木家，我的女兒嫁給誰呢？」
「可不是的麼！」黑嬤嬤拍手打掌嘆道，「我在端木家幾十年，遠的不說，良庸的叔爺就是盂蘭會上和一個進香女子好上，那邊是巡鹽道家，太祖公生生把他叔爺關扣了三年，直到巡鹽道一家子回原籍卸任才放出來。他叔爺一氣之下，就出家當了和尚……可也作怪，聽祖上傳下來的話，幾個犯了家法私自在外和人相好的，不是爹娘，就是伯叔，總有人病死。這條祖訓也真成了端木家的家忌了。一聽官家到府上拜望，除了家主，家裡少爺、姑娘都躲起來不敢見面。」李衛笑道：「真有意思。良庸又怎麼敢犯這條祖訓呢？」
二人正一遞一語攀話，躺在旁邊一直沉睡不語的端木良庸輕輕一動，口中喃喃道：「梅英……梅英……」他突然睜開了眼，燈下看去，目光已經變得很柔和，不像李衛剛見他時那樣又白又亮的刺人了。良庸怔怔地看著黑嬤嬤，又看了看李衛，問道：「我這是在哪兒？」
「你到鬼門關走了一遭，如今在陽世。」李衛笑道，「這是劫數。你端木家法不和宦家交往，偏偏你就愛上了個梅英，又是我救下了你，你的嬤嬤救下了我，我可是個不小的官呢！這是一筆算不清的賬。」黑嬤嬤小心替良庸掩掩被角，噙著淚花笑道：「小祖宗，你要嚇死老婆子！虧得這位李大人，心好，也懂醫道，不然你可怎麼了？」一頭說便拭淚。李衛俯身摸摸端木良庸額頭，說道：「窮人分善惡，官人也有三六九等。你們怎麼就這麼個混帳家法？──你愛的梅英是誰家閨秀，你的事我包攬了！」
端木良庸在枕上輕輕搖頭，苦笑道：「這是我家三百年的規矩，誰也動不了。請教大人台甫，不知該怎麼稱呼？」李衛道：「我叫李衛，是江南巡撫，雖是官面兒上的，江湖上有名兒『叫化子李』。人家幫我查族譜，也是永樂靖難敗落下來的，還送了我個字叫『又玠』。你這麼年輕，叫我個又玠叔，不算玷污你端木世家吧？──說說罷，你和哪家官宦女兒好上了，你爹和誰相好？這個伐柯我是作定了！」
「是即墨縣陸隴其大令的女兒，叫梅英……」端木良庸此刻神清氣定，燈下顯得十分安詳，接過黑嬤嬤遞過的水呷了一口，舒緩地說道：「今年四月初八浴佛節，她去大悲寺進香，被幾個惡少糾纏住了，我奉了爹的命，去即墨運瓷器撞上了這事，就出手救了她。我和梅英當時連句話也沒說，送她回家我才知道是陸家小姐。這件事本來已經了結，也是緣法湊巧，五月端陽爹叫我去四眼泉取水，恰又碰到梅英和她妹妹去採桑，頂頭兒見面，不得不說幾句話。回去我就覺得心裡空落落的，梅英的影子一直在眼前晃，家裡人慢慢看出來我心神恍惚，詢問小廝，才知道這個過節兒，爹就禁止我出門。誰知八月十五催租，人手不夠，爹叫我東鄉去召集莊頭商議收租的事。鬼使神差的，梅英外祖母也在東鄉，竟是我家佃戶……我在東鄉十里廟『催』了整整十天『租』……多一半時辰倒是和梅英一處……這一來，就包不住了。」他一雙清秀的目光凝視著天棚，像是在回顧那十天令他終生難忘的經歷，幽暗的燈燭無力地跳動著，他的話卻十分清晰：「我們端木是聖人七十二賢弟子的後裔，我不敢說祖宗有什麼不是。我真不明白，他們哪輩子結下的冤抑，憑什麼叫我們後代兒孫承當？我……和梅英好，是我的不是，她家也是家法大，我死了沒什麼可惜，可她……」他淒聲長嘆一聲，不再說下去了。
一時屋子裡三個人都沒言聲，裡裡外外一片死一樣的岑寂，只有起更的梆子在遠處暗夜的巷弄中單調而枯燥地「梆！梆梆……」響著。
「真像戲裡頭說的，有意思。」李衛許久才從遐想中回過神來，笑道：「陸隴其是出了名的清官；端木，又是山東望族，聖賢後代，──這也是門當戶對的事嘛！老爺子就這麼古板！何況陸隴其已經死了多少年，有什麼過不去的事，苦苦要難為兩個孩子！你安心養病且就跟著我，我到北京走一遭還要回山東，你這閒事我是管定了。」黑嬤嬤這才問道：「李老爺，甘鳳池的地盤在江南，你又是當地一方諸侯，你們怎麼在這兒聚了頭，他又何苦得罪你呢？他那麼無禮，你又為嘛子容忍他。就算他本領大，這裡是京畿重地，你又帶那麼多兵，還擒不住他這五六個人麼？」
李衛慢慢站起身來，緩緩踱著步子，什麼也沒說。他今日營救端木，全然出於惻隱之心，並沒有市恩圖報的心思。李衛出身寒微，自小兒討飯被雍正買入王府為奴，從沒有進過學堂。但一放外任為成都縣令，一舉緝拿「天府十三太保」，積年大盜淵藪清除，四川通省治安一夜之內為天下之冠；陞遷任湖廣首府，彌月之內連破江漢「香堂三聖」、「龜蛇二傑」兩個統馭全省的竊賊窩子。綠林豪傑聞風震懾，成了天下聞名的緝盜能吏。憑著這個本領，加上他是雍正藩邸的舊門人，自雍正即位四年之間，連連升任直到江南巡撫，又改任兩江總督，卻又奉密詔，總管天下緝捕盜賊事。他這次進京述職，雍正三次接見，都是說的治安，還特地提到甘鳳池等人，嚴令從速捕拿。但李衛卻另有見識，他認為甘鳳池、宋京、竇爾登、生鐵佛、呂四娘、一枝花、聖手二、莫卜仁這個所謂的「八義」其中良莠不齊。有的打家劫舍為非作歹，純粹是土匪；有的是為生計所迫鼠竊狗盜不足為大害；有的還和白蓮教源淵甚深。像甘鳳池、竇爾登，則是懲惡揚善扶弱抑強的江湖豪客領袖，引導得方，可以為朝廷所用。一體擒拿，反倒將這些不同的人擠到一處與朝廷為敵。因此，對甘鳳池抱定的宗旨是結納安撫。今夜他不肯認真捉拿甘鳳池，也就為這個緣故。出乎李衛意料的是，山東端木家一個奶媽子的本領竟遠在甘鳳池之上，江湖上的事他原覺得心中有數的，如今看來反倒懵懂了。李衛徘徊了半晌，笑道：「你問我這個，不好答。甘鳳池是好漢，我李衛也是好漢，這叫惺惺相惜。我在江南管軍政，兼管緝捕天下盜賊，甘鳳池門下我拿了不少，有些罪大的，我殺了。我是朝廷的人，不得不如此，可甘鳳池這人人品我敬重。他也只是想看看朋友，這不算罪，所以我不能丁是丁卯是卯公事公辦。」說著，掏出懷錶看了看，說道：「快到子時了，我到後院還要商議些事。惡狗傷毒，醫家說是無藥可醫的症候，只有叫花子有這個不傳之秘。良庸富家子弟出這事，已經是一奇，恰又遇了我，更是奇緣。他現在一時也回不得家，你們主僕且跟著我進京，慢慢調養，三個月才能除根兒呢！」說著，向案上提筆，提過一張素箋，叫過一個戈什哈，問道：「你識字不識？」
「讀過幾年私塾。」
「我說藥方兒，你寫？」
「是！」
李衛因含笑說道：
真琥珀八分 綠豆粉八分 黃蠟製乳香各一錢 水飛朱砂六分 上雄黃精六分 生白礬六分 生甘草五分
說完又道：「你去抓來，這藥不稀奇，炮製得我親自來──去吧！」他對滿臉詫異的黑嬤嬤又是一笑，彈彈袍角便出去了。
允祥和范時繹都還沒有睡，坐在上房一邊喫茶食一邊等著李衛。見李衛進來，范時繹忙站起身來笑道：「太醫，治病救人辛苦！──方纔那陣勢，我真怕甘鳳池發了性子壞了又玠大人，我可怎麼跟皇上交代？」李衛給允祥打千請安了，笑道：「這算什麼凶險？我擒拿十三太保，單人私訪，你見見那個場面兒，什麼都不在話下的了。」允祥也笑了，說道：「我知道，李衛是個潑皮，他奉有特旨籠絡天下綠林人物，刀口上滾出來的人了。」說著，示意二人就座。
「像甘鳳池這樣的人，是不肯輕易和官府翻臉無情的，他有身家有財產，一家三百多口子都在南京。何況他總領江南各路豪傑，他自己的命比我這個窮官兒貴重。」李衛笑嘻嘻，一欠身坐了，接過侍者遞上來的油茶喝了一口，說道：「好香，通身都暖透了！請給前頭端木主僕也送兩碗去──只今夜真的有凶險。我看甘鳳池氣色，像是在樓上和什麼人生氣了似的，也沒見那個捉神弄鬼的假道士下來。要不是這個黑嬤嬤，說不定真的要吃虧呢！」
允祥身子仰了仰，乾咳一聲，說道：「說說差事吧。我離京時皇上有旨意，叫我去景陵看望十四弟，想召他回北京替八哥（允禩）整頓旗務。如今年羹堯已經賜死，隆科多抄了家，囚禁在養蜂夾道，念在他當日西征追隨先帝的功勞情份，皇上打算赦了他，命他出遠差，去阿爾泰和羅剎國會議邊界。一來差使辦得好，還可以重用，二來他留京師容易和八爺黨混在一處，與允禩與隆科多都沒有好處。十四爺的事說到就裡，骨子裡和八哥不全是一回事。他和皇上一母同胞，說到天邊是最親近的骨肉兄弟，近來皇上龍體也不十分安。我說皇上面容憔悴，皇上說『睡不好，一閉眼就夢見太后，說想念十四弟。』皇上頦下出了些文疙瘩，清熱祛邪的藥吃多了，又妨了胃氣，心緒脾氣再不好，還不是雪上加霜。」
「十四爺的脾性您知道的。」范時繹守衛景陵，兼管著「照看」允禵的差使，允祥的話他不宜緘默，因道，「據奴才看，前幾個月十四爺似乎想通了些。汪景祺的事出來，又拿了他身邊的蔡懷璽錢蘊斗和引娣，如今性氣大發，每天頭也不梳，臉也不洗，陰沉著臉繞景陵兜一大圈，回到陵園殿裡一坐就是一天，給吃的就吃，給喝的就喝，不給也不要，說句該割舌頭的話，竟像是個白癡！想想他也是個龍子鳳孫，到了這個地步兒，也真讓人瞧著難過。」
允祥聽了默然良久，說道：「老十四畢竟是英雄氣短。蔡懷璽和錢蘊斗是朝廷派去專門照看他的，卻吃裡扒外，和汪景祺勾結想和年羹堯聯合稱兵造亂。這樣的王八羔子，專門陷主子於不義之地，有什麼值得掛記的？」范時繹道：「蔡錢他們也只是想劫持十四爺，十四爺自己不像是知道底細。據我看，十四爺心疼的是這個喬引娣。」「這也值得的？」李衛一笑，「十四爺也真是的，喬引娣的相貌我怎麼瞧也不及十四福晉，為個女人神魂顛倒，人都還說他是英雄氣概的王爺！」
「人都是當局者迷。你李衛不也一樣？皇上當年藩邸家法最嚴，你怎麼就不怕，和翠兒好上了？要不是先頭鄔先生，你這會子恐怕還在皇莊上作苦力呢！」允祥說著，陡地想起自己，囹圄囚禁整整十年，放出來時，兩個女子雙雙為自己殉情自盡，心裡一陣疼楚。便轉了話題，說道：「你把人解送回京，不要忙著回南京任上。去見一見寶親王弘曆，還有果貝勒弘時，他們都有差事給你。曹寅的兒子曹邶已經解到北京，他的虧空沒還清，皇上說著你追比，恐防曹家在南京流散藏匿家產。另外，一枝花女匪在江西興白蓮教，有些剿撫的事宜也要和弘曆商量辦理。我離京前和弘曆聊過，他很有些見地，要能等我回來更好，等不及時你就照寶親王的指示辦理就是。」
允祥說著，外頭進來一個軍校，雙手捧著一份火漆通封書簡，稟道：「王爺，軍機處轉來的，六百里加緊。」允祥接過來，就著燈下拆開看時，卻是軍機大臣、上書房大臣、領侍衛內大臣張廷玉的親筆書信：
老臣張廷玉敬稟怡王爺諱祥：據奉天將軍伊章阿密札，駐盛京簡親王勒布托、果親王誠諾、東親王永信、睿親王都羅接內務府咨會，進京幫助旗務。臣思此四王皆為八旗旗主，世襲罔替親王，駐奉天積世有年，例非奉旨不得入京。詢之內務府堂官俞鴻圖等職官，皆稱不知此事。奏聞皇上，皇上命臣即詢問怡王，知否此事，亟盼急告，切切以聞密勿，觀後即焚。
允祥看完，將書簡信封一併就燭火燃著了，怔怔若有所思地看著那卷紙燒成灰燼。因見范時繹和李衛都在盯視自己，笑道：「你們別發怔，信裡的事與你們無干。」因起身來把燈端到另一張桌前，濡墨援筆寫道：
衡臣樞密：札悉，莫名驚詫。此四王奉先帝詔書榮養奉天，從無干政之例。祥何許人，敢不請旨而私召入京？整頓旗務，歷為廉親王允禩的奉差，盼速將情形密陳聖上，令四王不必進京，徐圖查明實蘊，允祥草。
寫完，親自用火漆封了，交給那軍校，說道：「你帶幾個人星夜返京，天明時交到張廷玉手。記住，如果四更天之後趕到北京，張廷玉已經去了暢春園，你們在園門口雙閘那兒，準能見到張相。如果他已經進內，就叫侍衛張五哥代轉，此外不准給第三人拆看，明白麼？」
「扎！明白！」
「去吧！」
看著那軍校退出去，范時繹和李衛對望一眼，似乎有點不知所措。李衛說聲「夜深了……」剛要起身，允祥卻拍了拍他肩頭。說道：「再坐一時去，我今晚有點心神不定。」范時繹料想是方纔那封信件惹得這位王爺心裡不安，便道：「十三爺，奴才請先告退。明兒回馬陵峪，營裡的人都不曉得，奴才要先派個人知會一聲兒，給王爺騰處房子。高其倬如今就在景陵，王爺方才說也想見見，也得通知一聲，他原說這幾日就動身到泰陵去的……」
「我見高其倬也沒大事，至少說不是急事。」允祥的目光幽幽，在燈光下不易覺察地流動著，「他風水看得好，正在給皇上看地宮；我想請他給我也留留心，選一處住地。早已寫信告他說了，這次見不見的都無所謂。」他沉吟著，突然問道：「范時繹，你馬陵峪守陵大營實有兵力多少？」
「回十三爺，花名冊上三萬二千七十三名，出差在外的除去，還有病員……能立即應召辦差的三萬不過一千人。」
「你吃多少空額？」
范時繹似乎有點意外，看了允祥一眼。允祥笑道：「你不用瞅我，俸祿低嘛，哪個將軍不吃空額？朝廷正在想辦法，你不要覺得丟人。年羹堯不吃空額，那是因為他在西邊打仗，軍餉裡的火耗銀子就吃飽了他。年羹堯賜死，戶部兵部查他的私財，只有十幾萬。其實我心裡有本賬，光是塔爾寺，他繳獲了七十萬兩黃金，都沒有上賬，連同內地剿『匪』，他洗了幾個鎮子，我估約他的私財總在一千萬兩銀子上下。恐怕是早已藏匿起來了。你實說，吃多少空額？」
范時繹知道，在允祥這樣的人面前再扯謊等於自尋其辱，臉一紅賠笑道：「主子是練過兵的王爺，真人面前不說假話。我的駐地往來的都是朝廷大員，應酬的數目大，大約也就吃三五百名兵士的空額罷了……」
「我方纔已經說過，不追究這事。」允祥一笑即斂，又道，「馬陵峪這個地方衝要，不單是因為景陵是列祖列宗安寢之地。它又控制著喜峰口，同時策應北京、熱河、奉天這三處國家根本重地。一旦有事，隨時要用你的兵，所以要有規矩，不要學江南大營，一半兵帶家拖口，一半兵有名無實，拉出來實戰，一點用處也沒有。你可知道利害？」
「奴才領訓。隨十三爺回營，請十三爺監督，奴才把兵額全部補齊。」
「對了，不要吃空額。」允祥點點頭，「但你有應酬，也要照顧到。我從兵部軍費特支你每月三千兩用度。你不要見官就奉迎，那是個無底洞。要學你本家哥子范時捷，除了皇上，誰的賬也不買，你這個特簡的羽林軍總兵才算夠份量。」
「是！謝十三爺體諒！」
范時繹和李衛對視一眼，允祥這話似訓似戒，還帶著點鄭重其事的安撫，像是談心，又在不動聲色地安排軍務，摸不清他到底想的是什麼。兩個人都覺得和方才張廷玉寄來的急件有關。但允祥不說，他們又怎麼敢隨便問？李衛嘆道：「其實今日朝廷財政，比起聖祖爺在時已不知好了多少，皇上要刷新吏治，我看就是抓了三件事。」
「也沒有大的說頭，」李衛永遠是一副似笑不笑的面孔，「一是廉潔，二是節流，三是開源。」
「老生常談。」
「是。」李衛嬉笑道，「不過皇上說過，凡老生常談都是聖賢之言。撇開開源節流，單就『廉』字兒，有多大學問？您想讓老范廉，不吃空額，可他一年年俸只有一百六十兩，想廉也廉不起來。陸隴其是聖祖爺手裡最清的縣官，一個縣令，死了謚號『清獻』，這個榮耀誰有過？可家裡現在式微到這地步，要女孩子拋頭露面採桑度日！所以沒有制度，想廉也廉不起！范時繹的哥哥范時捷是個中人，十三爺是當今皇上最心腹的股肱。不瞞你們說，前年報的江南省無虧空是假的，是我從秦淮河嫖客身上徵重稅，挖來的婊子賣肉錢頂了庫裡的虧欠。河南省無虧空才是真的，田文鏡在那裡當巡撫，如今又是總督，硬生生擠壓著官兒們還虧空。官兒們不會屙金尿銀，就逼老百姓。如今山東、安徽和江南討飯的，你去聽聽，十個有九個是河南口音，這樣治『貪』能是長法兒？」
允祥聽得目中炯炯生光。良久，撫膝長嘆道：「說的是極。不過，兩江總督的位子總歸不能你李衛包攬一輩子，如果換你去河南當總督呢？開封只有一條黃河，沒有秦淮河，你小叫花子又從哪裡搾錢？」
「我有辦法。」李衛篤定地說道，「從去年我就開始了火耗歸公，由省城統籌安排，按各官缺份苦樂肥瘦，發給養廉銀。上等縣缺一年三千兩，中等二千五百兩，下等的兩千兩。今年開春，我請王命旗牌斬了射陽縣令。奶奶的，你拿了我的養廉銀子，仍舊不廉，李衛就下刀子──所以我江南一省沒有清官，可也沒有貪官。我看這法子滿成！本來前年我就密奏上去了的，皇上發給年羹堯看，老年說李衛少不更事好大喜功，是個『言利之臣』，這制度沒推開實行。如今年羹堯崩角兒了，舊話重提，請王爺在萬歲跟前說道說道，別叫李衛落了人後頭。」
允祥點了點頭，說道：「你那個折子我看過，皇上親批，錯別字三百七十五，說得也不像這樣明白。我看這辦法成，應該明詔頒布天下一體實行。過去有年羹堯隆科多擋道兒，如今沒有了！」他興奮地站起身來，似乎還想說點什麼，但猛地想到四個鐵帽子王進京的事，心裡一沉，目光黯淡下來，咳嗆幾聲，忙用手帕子摀住嘴，口中又腥又甜，知道是血，連手帕扔進了炭火爐裡。