溽熱難熬的盛夏終於漸漸過去。雍正五年的秋天，在知了愈來愈悽苦的鳴聲中悄無聲息地走向人間。七月十五盂蘭會後接連幾場雨，當天氣放晴時人們驚異地發覺，早晨起來，需要披夾衣禦寒了。
張熙在河南結眾罷考不成，得到學政張興仁資助得脫大難，不敢返回湖南永興老家，卻踅身浙東，遵從老師曾靜臨行囑託去投奔「東海夫子」呂留良，不料趕到才知道呂留良已死十餘年。呂家宗裡對老爺子的私涉門生徒孫向有慣例──一概贈銀送書──送了他二十兩盤纏和一部《明月集》詩稿。客居繁瑣難安，便輾轉來了山東濟寧，又登遊泰山，猛然想起曾靜的好友曠世臣就在泰安。急下山尋訪，卻又撲了空，曠家的人不似呂家大方，連飯也沒有留一餐，只告訴他曠世臣已經中舉，現在北京三貝勒府幫辦文書，打發了張熙出來。
張熙奉遵師命「出山」，籌劃是要作一番大事業的，先去江西龍虎山拜婁師垣，要求學道，婁師垣說他「俗孽未了」不肯收留。恰又遇見被婁師垣逐出師門的賈士芳，二人相晤初面倒也投緣。不料他剛吐露一點「反清復明」的意思，賈士芳便飄然離去。張熙為了學到這位奇人的道術，跟蹤江西、浙江、山東直隸數省，在沙河店又有一會，再追時，賈士芳已杳然無蹤。他是個牙關咬得極緊的男子漢，眼見甘鳳池在南京罹難，結識江湖英雄為難，一橫心到河南府投靠表姐家，改籍投考，在秀才們間串連鬧事，眼見要成功，又被田文鏡撲滅。
他永遠也忘不了張興仁那晚贈銀送別的情景。當晚天剛黑，在學台衙門前靜坐的張熙被一個陌生人叫出去，悄悄道：「張學台要見你，來，跟我走。」他起身遲疑地掃視一眼默然端坐的眾人，看不見秦鳳梧的影子，心知事情有變，轉身見那人仍在黑影裡等他，快步趕了過去。
二人鑽了幾條胡同，在城郊長滿了荒蒿的一個破磚窯前站住。張熙問道：「張學政呢？」
「我就是。」一個黑乎乎的身影從窯後轉出來。張熙覷著眼看了半日，始終看不清來人眉眼，正要發問，張興仁道：「你不用看，我絕無歹意。」
「學台大人，學生只是區區一個秀才，召了學生這裡相晤，有何見教呢？」
「田制台已經會同臬司衙門，開封府衙門，並預備調駐城營兵包圍鬧事考生，一體擒拿。」
「他敢！」
「他有兵有權又有膽，怎麼不敢？」張興仁冷冷說道，「這是天下第一石心鐵腕總督。河南官場號稱第一難纏，如今人人畏之如虎。」
「難道他不怕千夫所指？」
「他要怕這個，就不敢架柴山，親自舉火焚死白衣庵葫蘆廟僧尼！」
張熙倒抽了一口冷氣，全身激凌一個寒戰，問道：「老大人，您又何苦救我？我與您並無淵源的呀！」「我調閱過你的墨卷，也赴過幾次你們文會。惜你的才……」張興仁在暗中嘆息一聲，從懷中抽出一張紙遞給張熙，「田文鏡仗勢欺人，刻意作踐讀書人，河南文氣本來就薄，更哪堪如此蹂躪！朝廷裡有奸佞，皇上為群小所圍，重用匪人輕薄聖道。我無力救大局挽狂瀾，只能就我職權裡稍盡綿薄──這是三十兩銀票。你帶著它遠走高飛，海捕文書一下，我就護不了你了。」
「老大人……」
「你行事十分孟浪，快牛破車！」張興仁見他伏地叩頭，雙手挽起他來，語重心長地說道：「──這一去再無會期，這就是我的臨別贈言。我不能在這裡久留，你也快走！」他手一擺，有人即牽過馬來，倏然揚鞭，已消失在無盡的黑暗之中。
……如今資斧將盡，故鄉難返，投親不著，怎麼辦呢？一陣秋風吹來，撲懷沁涼，張熙從迷惘中醒過來，但見遠山含翠雲盤如帶，近廓村樹已老，黃葉飄地，此身站在通往北京和河南的三岔道口。
「到北京去。」張熙幾乎沒有怎麼想就決定了。這一路上，無論是在省垣還是縣城裡，到處酒肆客棧裡都在流傳「當今爺」弒母、篡位、屠弟的謠言，有的地方又在傳說「雍正炮轟年羹堯」害功殺能，更有密地議論岳鍾麒暗裡私購軍糧準備起兵造反：「雍正爺召岳大將軍進京，岳大將軍畏懼，不敢奉詔」……諸如此類的蜚語，更證實了曾靜老師「如今天下乾柴遍佈，一點即燃」的說法。到北京可以親自看看是真是假，說不定尋出些新的機緣來。再者，不見見曠師爺，他的錢已經不夠返回湖南了。張熙一路不再耽誤，逕由德州取道保定直趨北京，雖說也有一千多里地，但都是一馬平川的驛道，又是秋涼天高氣爽好天氣，走了小半月也就到了。當日天色已晚，張熙打聽著在城東一家小客棧住下。第二天起了個絕早趕往鮮花深處胡同北頭弘時的王府。
此時天剛放亮，張熙覷著眼瞧，只見門口幾個太監正在摘燈熄燭，十幾個戈什哈挺胸凸肚按刀而立，釘子似的兀立不動。王府正門緊緊閉著，還有幾個巡更的沿著胡同高牆一絲不苟地敲著梆子雲鑼，寒氣襲人的清晨寂靜中帶著肅殺。他小心翼翼過去，剛開口說了句：「我是遠地投親，要見府上侍候的曠──」「走北偏門通報。」一個太監立刻打斷了他的話，「正門不接外客！」張熙倒嚥了一口氣，只好向北，走了大約一箭之地，因見一道垂花倒廈門大開著，卻是平出平入沒有石階，小販們推著柴、煤、菜還有挑著一擔一擔的蛋肉，廚房調料，時新瓜果都從這裡過往。一個小太監在門口扯著公鴨嗓子吆喝：「王爺就要下值，快點！混蛋──那豬往北趕，豬不往廚房，要趕到轎房，日你姥姥的倒會想！喂，那車水是叫你喝的！是從玉泉山拉來的！」他忙著指揮，張熙叫了幾遍才轉過臉來，上下打量著問道：「剛才你說什麼？」
「我要見曠師爺。」
「你是哪裡來的？」
「我是湖南來的，曠師爺是我老師的親戚。」
小太監好半日才想出他們的關係，看他一身打扮談吐，絕然是來打抽豐的，也不說叫進不叫進，卻道：「你先等著，王爺下值了再說。」便奔過去張羅別的事去了。張熙無聲嘆了一口氣，蹲身坐在下馬石上，望著秋空上剛剛起飛的雁陣，心頭突然一陣悲愴：母親這時辰起來了吧，正在紡花還是造炊？哥哥呢？……正在劈柴還是已經下田？思量著，聽遠處有戲子吊嗓子「咿呀──」的聲音，還有隱隱的撥箏調弦聲傳來，張熙一陣感喟，信口吟道：
當時只應掉頭轉，轉得頭來路遙遠。何似仁王高閣上，倚欄閒唱望江南。
「好雅興，這早晚有人在我府門前頭吟詩！」身旁突然有人說道。張熙抬頭看時，是一個二十出頭的青年牽著馬過來，身後還有一大群護衛太監家人。正要開口問，那個小太監早已叩頭請安起來，對那青年笑道：「這人是來尋曠師爺的，說是曠師爺親戚的學生，老遠的從湖南來了。王爺上值去了，奴才尋思著曠師爺這門『親』也忒遠了，就沒讓進去……」
「找我來的，湖南的？」弘時身邊站看的曠師爺眼睛一亮，「你是曾求仁的學生吧？」見張熙低頭稱是，曠師爺轉臉又對弘時道：「曾求仁這人學生對王爺說過，和我都是東海夫子的私涉門生。」弘時點頭笑道：「那也可叫得你一聲老師了。潦倒異鄉望門投止而不遇，難怪他牢騷。既是外地來的，先請安置用飯，完了過來我見見。」說罷便擺著步子進去了。
曠士臣就住在王府正院廂房，張熙跟著他高一腳低一腳穿堂入室，好一陣子才到。這時吊得老高的心才放了下來，迷迷糊糊跟著進了屋，按師禮給曠士臣叩拜了坐下笑道：「侯門深似海，真一點不假，連回路我都記不清了。」曠士臣出外吩咐人送飯，返身回來道：「曾求仁給我來信，你在河南的事他已經知道。幸虧昨天接到信，不然我也不能見你。如今四下都在拿你，你竟鑽到北京來，真好膽子！」
「曠老師。」張熙笑著一躬身，說道，「我不連累您，想把我送官也可，給我幾兩盤纏自己走也可。」曠士臣盯視他移時，笑道：「賢侄真不愧曾子學生──我不是那樣人。『燈下黑』，你在這裡安如泰山。不過曾先生確實有信叫你速歸，待會兒你一看就明白了。」
一時二人用過早飯，曠士臣果然取出一封信交給張熙。張熙展開看時，上面寫道：
農雨吾弟展箋如晤，久違歲月，延遷年華，計來已十三載矣！雖時有存問，而音容睽隔，思之神傷。吾弟子張熙已離河南，承謝詳告。計來彼盤費已盡，難以返湘。其若赴京秋風，盼促其速歸。十八盤抵足夜眠，暢言『百年』之事，君尚憶否？勿勿不云曾靜頓首。
正是曾靜老師一筆極楷正的鍾王小書。張熙將信交還曠士臣，笑道：「既如此，就請曠老師『秋風』些許，我這就登程──」還要往下說，院裡有人喊：「王爺請師爺和客人過去說話。」
「好，我這就來。」曠士臣答應一聲，轉身對張熙道：「王爺想知道外頭情形，他問什麼你直說什麼，不要緊的。」說罷二人出來，卻不進上房，從南邊西牆月洞門進了花園，果見弘時站在書房門口送客，兩個翎頂輝煌的大員一前一後迎面過來。曠士臣拉著張熙站到甬道邊讓路，口中笑道：「孫大人楊大人走好。」那兩個官員不言聲出去了。
弘時招呼二人進來，見張熙只是東張西望，坐在椅上有些侷促不安，便笑道：「隨便些，不要拘束。我有許多時候沒有出京走走了，想找個人聊聊。孫嘉淦和楊名時他們過來了，不然連這點空也沒有的。」張熙出身湖南佃農家，離著縣城還有四十多里。那裡人多地少，「家有兩頃田，不把米蘿擔」在佃家看來就是天上人了。他跟曾靜讀書也在鄉間，以後多次應考，也只省城裡走走，連這次闖禍在內，奔逃數省，也是見官就躲，並沒有真正稍涉宦海。乍然到這天璜貴胄鐘鳴鼎食之家，但見寶瓶異鼎文窗窈窕間全冊滿架圖書琳琅，眼前人物個個文繡輝煌儀威堂皇，就是廊下立的三等僕婦小廝也都遍身羅綺體態尊貴，彷彿處處都有一種看不見的威壓，抑得頭也抬不起來，緊張得兩手裡捏得全是冷汗。直到弘時開口說話，張熙才稍為鬆弛了一點，揩著鼻尖上的汗說道：「外間……這時正是地藏王生日……是女人們過的節，有燒酬願香的，送寄庫的，點肉身燈報娘恩的……」
「不是問你這個。」曠士臣見他緊張得發呆，說話都結結巴巴，呵呵一笑起身給弘時和張熙都倒了一杯茶，一邊往手裡遞，說道：「比如各地陰雨旱澇了，莊稼收成了，還有街談巷議，你隨便聊。」弘時笑著一點頭，說道：「我要民間口碑，對大事有什麼議論。比如說岳鍾麒、年羹堯、田文鏡、李衛這些人，還有我和寶親王，阿其那塞思黑，外間有些什麼議論？」
張熙這才明白弘時的意思，他畢竟是個膽大如斗的人，喝了兩口茶，已漸漸鎮定下來，笑道：「今年各地只是春夏之交時略旱了些，有的地方死了苗。補種了之後長勢極好，河南山東直隸這三個省豐收已定。百姓們說幸虧朝廷料在前頭，種子備得足，不然就辜負了夏秋這幾場好雨了。我過來這幾州幾縣，都忙著曬囤騰倉庫，舊糧國庫折價一半，老百姓都爭著買……三爺說的這幾個人都是國家大臣，老百姓指著囤裡看著鍋裡。只要有吃的，不大說這些事的。」弘時道：「我可是聽說了些閒話呢！有人說我和寶親王鬧家務爭位，可是有的？」「沒有沒有！」張熙被他問得一驚，「並沒有說爺和寶親王閒話的。倒是說──」他突然覺得失口，便掩住了，喝口茶又改了題：「說李衛制台身子不好，還有說田制台已經病倒了，還說京師來了個神仙，使五雷法震死個老番僧──」
「你這位賢令侄可真能逗。」弘時似笑不笑說道，「我問東他說北，我問南他答西！──有沒有這皇上短處的，比如說他篡位？」
這兜頭一問，張熙彷彿挨了一悶棍，頓時臉色煞白。曠士臣說：「三爺是何等樣人，能搪塞他麼？你既來奔我，應該信得我的主子！連你河南鬧闈場的事他都知道！」「你這老曠，看你把他嚇的！」弘時莞爾一笑，說道：「老四能保秦鳳梧，我難道保不得一個張熙？撤掉河南這一案，我方才已經給孫嘉淦和楊名時打過招呼──你已經不是犯人了。」
「三爺您這份寬厚心，這一舉功德無量。」張熙這才心悅誠服，也放開了膽，「既這麼著，我還有什麼說的呢？」因將路上聽來的，康熙怎麼冥駕，隆科多如何矯詔，大將軍王允禵奔喪回京，兄弟倆如何在慈寧宮吵架，太后怎麼相勸，雍正又說「太后不可自輕自賤」，氣得太后碰死在柱上。雍正又為什麼要殺年羹堯，囚隆科多，八爺九爺十爺「見皇上不孝，也就不忠了」，雍正又如何把三個弟弟打入天牢。末了又說起岳鍾麒，張熙才頓了一下，沉吟道：「外間傳言岳大將軍害怕走了年羹堯的道兒，在四川屯兵，養威自重，朝廷很疑他要造反。這是不久才聽說的，真的假的您反正只要聽，所以也稟告三爺。」
弘時一直沒有插話，時而啜茶沉吟，時而用扇背打手，聽得極為專注。至此笑道：「當然只是說說聽聽而已。再說，我一隻手也摀不住悠悠之口呀！岳大將軍那邊還有什麼言傳？」張熙道：「這個傳言不多，很新鮮的。說皇上幾次下詔叫岳大將軍進京，岳大將軍怕奪了他的兵權，稱病不敢來。悄地裡招兵買馬聚糧，口外的黃豆都漲了價。」說罷便看弘時。
「沒有了？」弘時問道。
「沒有了。」
「我沒有別的意思。」弘時笑道，「當家人泔水缸，我是當家人，也不過想知道泔水什麼味兒。自古以來國家有事，總是謠言先出。比如說萬歲爺登極的事，硬說隆科多改的詔書──那都是滿漢合壁的國書，他改得成麼？但有些也不是無根之言，岳鍾麒是岳飛的後代，他也確實心裡有些怕──」他想起雍正說的「軍務絕密」，便住了口。眼見外頭一個家人一探頭，招手叫進來道：「夏浩財，你這探頭探腦的是什麼規矩？我叫你辦的事怎麼樣了？」
夏浩財是奉弘時的命，專門打聽原來監看隆科多下落和質審情形的。隆科多圈禁自雍正視察之後，掉換了全部看守，都是圖里琛一手管著。原來的黑院看守一夜間全被押送密雲，一點消息也透不出來。夏浩財原來在密雲皇莊當過二層莊頭，人熟，因此派他去打聽。現在他回來了，自然急著見弘時。見他當著客問，只好回說：「他們那邊的承審，我轉了幾個圈兒才摸到底細。那幾個殺才口咬得很死，本來嘛，壓根就沒有人害隆科多。隆科多是囚急了，倒咬一口的。這事承審官刑也動了，口供也都一致，誰也沒辦法！」
「一個國家大臣墮落到這份兒上，令人殊堪痛心痛恨！」弘時皺著眉頭，一顆心已是放下，喟然一嘆說道：「得便兒我奏萬歲，不能信他一派胡言。監守人賤眼狗見識，虐待他也是有的，吃點苦頭，還是要放回來。」正說道，管門的太監腳步匆匆進來，對弘時說道：「高公公來了，有密旨給王爺！」弘時忙立起身來說道：「是！」又吩咐：「請高公公進來。」曠士臣忙一把拉起坐著發愣的張熙躲進內房迴避。
張熙又新奇又興奮，覺得單為開開眼這趟北京就沒有白走。到隔子窗前隨縫兒往外偷瞧，只見一個中年太監，頭上戴著藍翎頂子邁著方步進來，在書案前立定。弘時忙著說：「容我換換衣裳接旨！」
「不必了。」高無庸拉著公鴨嗓門笑道，「三爺也不必行禮了。」
但弘時還是跪了下去，小聲道：「兒臣弘時恭聆聖諭！」「阿其那病危。」高無庸臉上毫無表情，淡淡說道，「著由弘時前往探視。」待弘時叩頭起身，高無庸又道：「萬歲說，他畢竟還是兄弟。叫三爺悄悄兒瞧瞧，別像隆科多那樣受委屈。太醫也要叫好的，藥要好的。一定要盡力讓他終天年。說，三爺去問問他還有什麼需用的，要有什麼話，好聽難聽都聽，回來密奏萬歲──外頭謠言多，萬歲叫三爺慎密著點──告訴爺一句話，萬歲爺很不歡喜，九爺──塞思黑已經死了！」
高無庸傳一句，弘時答應一聲「是」。聽到後來消息，目光霍地一跳，旋即笑道：「我都理會得。塞思黑死得不是時候──外人正說主子作踐兄弟呢──我一定叫人好生照料阿其那。」高無庸道：「萬歲爺疑心是李制台弄死了塞思黑呢！和田文鏡那事兩案相並，還有好戲看呢！」「來人！」弘時朝外叫了一聲，「給高公公取五十兩黃金！」他看了一眼曠士臣這屋子，不言聲送了高無庸出去，曠士臣和張熙二人忙開門出來。
「我換衣服。」弘時一進門便道，「這會子就去朝陽門外。」曠士臣忙要叫人時，弘時卻止住了。「你一叫就都知道了。我自己換，你兩個──」他看看張熙，「那櫥裡有青布衣，也換了，跟我同去。」
曠士臣不禁一怔，說道：「可我們不是衙門的公人吶！」
「恰恰不能叫他們。」弘時換著衣服說道，「越是生人越不惹眼。」
※※※
允禩已經到了生命的盡頭。他原本體氣就弱，不善飲食。自從弘時下令所有家人全部趕出府之後，換了一批粗手大腳的太監和幾個黜進冷宮裡的宮女過來服侍。他一生下來就養尊處優，綺羅叢中，師傅保姆整日一大群圍著侍候，尚自三災八難不斷。驟逢大變，一夜之間從人臣極巔被推落到險不可測的深淵裡，而下手的還是自己的親兄弟，連妻子兒女都不能廝守在自己病榻前。因自三月以來允禩便患了隔噎病，稍一進食就嘔穢難嚥。守護的人更換之後，更是把這病不當回事，太醫也忙，三天兩早晨來一趟，胡亂用些不痛不癢的藥，這種人情冷暖炎涼古今皆一，也就不必備述。
此刻他和衣躺在王府正殿西偏院裡西配房中，這是個東西兩邊都開著亮窗的房子，榻也修得高，躺在上邊，東邊可以看到巍峨的銀安寶殿，西邊可以觀賞花園景致，窗下臨水，隔窗就能垂釣。他和隆科多不一樣，這座高牆圈封的王府佔地上千畝，除了正殿院鎖錮，他哪裡都可以去。即便過去沒有勢敗時，其實除了元旦，他也極少啟用這個正殿，他挑了這個原來下人們住的房子，一是這裡軒敞，二是盡量迴避自己昔日辦事見人的處所，以免睹物思情……他的眼睛睜得大大的，望著西窗外的海子，那沿岸的老柳似乎還是那麼綠，在灰色的雲層下被西風一吹，煙霧一樣湧動著，只靠湖岸一帶水面上飄滿了枯黃的柳葉，和睡蓮們擁擠著。一陣西風漫過，滿湖愁波漣漪催送著迎窗而來，不管柳葉、雜草、睡蓮都在水面上驚恐不安地上下抖動，彷彿在向凝視它們的舊主人乞求著什麼。允禩向它們微笑了一下：昔日這時候，管家率著僕伕天天清掃這沿岸，一片樹葉落進水裡也要打撈起來的，現在他覺得自己蠢得可笑：鋪滿了厚厚的青草上再加上一層落葉，這樣的林蔭小道，獨自一人踽踽散步，不比鏟得白亮亮的掃得纖塵不染的路上走更加適意？他第一次覺得自己的潔癖其實俗不可耐。
弘時其實早已進了屋裡，和曠士臣、張熙三人站在門口沒有驚動允禩。張熙和曠士臣都是第一次見著這位號稱「八賢王」名震天下的八爺黨首腦，也還覺得無所謂。弘時卻是萬般感慨齊集心頭，當年的允禩是何等儒雅倜儻，何等平和大度──就是彈劾過他的臣子，只要聽說因詿誤罷官，也都要召見，勉慰溫存贈銀助行。從燕台文壇七子到海南蠻荒域中剛考出來的孝廉，允禩都時加存問，照拂備至，真是熙朝輝映朝野賢名昭著的王爺，而今卻落到了這一步：陋舍冷炕，秋風破屋中煢煢獨臥，奄奄一息凝望天上雲雁，池中秋水。一股又涼又澀的苦水湧上來，弘時喉頭哽了一下，輕聲叫道：
「八叔。」
允禩臉上的皺紋有點像曬蔫了的青瓜皮，輕輕抽動了一下，他已經沒了翻身的力氣，也沒胡說話，目光搜尋了半日才見是弘時，他漠然閉上了眼睛。
「八叔，」弘時滿臉是笑，向前湊了湊，「侄兒奉旨來瞧瞧您。」
允禩艱難地半側轉身子，面對弘時蠕動了一下嘴唇，說道：「很好。是丹頂紅還是孔雀膽？要是黃綾布，這屋裡樑太低，而且我一點氣力也沒有，要有人服侍我才成。」
「八叔想到哪裡了！」弘時聽著他淡淡的話如訴家常，心裡一陣陣起慄，笑道：「決沒有那種事，也永不會有那種事，萬歲爺其實惦記你的病，他不方便，就由侄兒代步了。」允禩不屑地一笑，卻沒有吱聲。
弘時端起碗，見裡面還有半碗剩藕粉湯，叫人進來，吩咐道：「現沏一壺茶。把我帶的那盒子蛋糕，你們已經驗過了──取來。」那太監忙不迭跑出去，一時和一個帶頂子的管事太監一齊跑來，氣喘吁吁跪安。管事太監稟道：「不是他們無禮擋駕，又驗東西，實在我們沒接內務府的條子，不曉得爺是奉密旨來的……這裡奴才給您磕頭謝罪了。您體恤我們當下人的難處，哪一處都惹不起的……」
「我不是說這個。」弘時親自沏了茶，解開點心包取出一塊蛋糕，偏身坐了炕上，先餵了允禩一口水，掰開點心一點一點送到他口中，頭也不回地對太監道：「八爺就是淪落到法場，侍候他歸西，你也得執奴才禮，刀上也得有皇封標，這是聖人定的天理！你們這些混帳王八蛋，就留了兩個蠢豬樣的村姑在這裡，地不掃桌子不抹，碗不刷，茶不倒，這是他娘什麼侍候規矩？」他又餵了允禩一口茶，順手將多半杯茶連杯摜到那太監身上，這才返過臉「呸」地啐了一口，已是惱得通臉漲紅，過來又踢一腳：「滾起來！聽著，自今個起，分三班人，晝夜守護侍候。我就管著韻松軒，你敢怠慢，我就有本事發配你去烏里雅蘇台！」又指著門斷喝一聲：「──都給我滾！」那太監連身上的茶葉沫也不敢拂落，便和眾人退了出去。
張熙萬不料這位言語溫和可親阿哥發起怒來如此聲色俱厲威氣奪人，在旁邊也被鎮得發愣。卻見弘時又俯下身，極耐心地又給允禩餵了幾口點心，問道：「八叔，可受用些？吃著好，我叫他們再送。我走得匆忙，順手帶了這麼一包。」
「我還有明天？」允禩氣息微弱地一笑，「我的昨天和今天被人奪得精光，現在到了窮途末路，還要那個『明天』作什麼？」
「八叔──」
「聽著。」允禩臉上露出一絲笑容，很像是燃盡了的炭盆中的餘燼，淡紅的顏色閃爍不定，聲音比先硬朗了許多，說道：「我落到這樣半分也不後悔，半分也不原諒你的阿瑪。一夕為帝國朝共事，誰都知道誰。他不願我死，我也不願死，這再清楚不過。他是怕落殺弟的名聲，我是想讓他殺掉──就像你方才說的，刀上帶『封標』一刀切下來──明正典刑……現在這種死法不明不白，我也不得清白，他也不得清白。政局上是他贏了，人情局只打了個平手，我好恨──」
他突然一陣痰厥，身子一挺，兩眼反插上去，臉色灰敗如土，似乎想嘔吐，張著嘴呵了半日才略為定住。弘時道：「我把這裡的太醫都攆了去，太醫院馬士科正在趕來。八叔，別這兒麼死心眼傻想……萬歲還是你的哥子麼！」「天家父子無親情，何況哥哥！」允禩憤恨地說道，他看了看曠士臣二人，說道：「你們出去！」
「八叔，你有什麼要緊話麼？」
「你要有兵，沒有兵你鬥不過你四弟。」允禩熱切地凝視著弘時，眼中閃著希冀的光，雙手緊握著弘時的手，彷彿在聚集著最後的力量，聲音也變得凝重有力：「不要瞎盤算，雍正已經坐穩了，就是我在位也弄不動──他在最後時候讓你十三叔弄到了兵權。要是你十四叔當時在京，天下就不是今日局面！」他鬆開手，神志已經變得昏迷，只喃喃而語：「天意，天意……」
弘時把他輕輕放在枕上開門出來，用手搓了一下發燙的臉。他需要仔細思忖一下這幾句話。他原以為允禩只是膽小，丟失了千載難逢的機會──身統十萬大軍的允禵，只須一道矯詔就可以殺進關內嘛！──現在看來，雍正把叢繁的政務塞給自己，讓弘曆管錢管兵，竟是另有深意！眼見幾個太醫踉踉蹌蹌奔過來，擺了擺手示意他們進去，又怔了良久，才對曠張二人道：
「咱們走吧。」
當夜，這位深孚眾望、一生都在威脅著雍正帝位的康熙皇子，在昏黃的燭下，望著窗外蓮花雲中穿行的月亮結束了他的一生。到死，他的眼睛也是睜得大大的。在他死後許多日子裡，那些曾經受惠過的士大夫官員，多有悄悄夜祭他的靈魂，求上天賜福他的子孫。但畢竟隨著他的死，那個本來就無形的「八爺黨」也就從此消弭乾淨，僅僅殘留在一些人的記憶裡……