大周王朝以禮教治國，國民皆按身份高低貴賤分出三六九等。
一等為皇室，稱宗親；二等為勳貴，乃皇帝所冊封的各類封號貴族；三等為士族，也稱士大夫，為官宦人家；四等為上人，民間富戶或巨商若向朝廷繳納一定供奉之後，經各地府衙發函，由中人身份掇升；五等為中人，只有三代內無罪案記檔的清白百姓家可稱；六等為庶人，如僕役下人之流；七等為賤籍，身份最為卑賤，多用來稱呼流民乞丐與青樓藝妓。
柳氏之所以對著寧淵與其母一口一個賤籍，就是因為寧淵的生母唐氏，在入寧府之前，是一名青樓女子。
當初唐映瑤的風姿，在江州地帶名聲極為響亮，是遠近聞名的清倌人，曾有數名商賈一擲千金想買下她的初夜，都未得償所願。並非她只賣藝不賣身，而是她在閨閣外掛出了一首缺了下闋的詞，並且放出話，只有對得上下闋的人，才有資格成為她唐映瑤的首位恩客。
那闕詞在江州掛了整整一年，前來對詞著眾多，包括一些當地學監有名的監生，最終卻都鎩羽而歸，直到新上任的江州守備，也就是寧如海偶然騎馬經過，望見上闋，思慮片刻給出下闋，才受到唐映瑤的親身相迎，成了她的第一位，也是唯一一位入幕之賓。
這些事情，唐氏從未對寧淵說過，只在上一世唐氏身故，從入殮到送葬武安伯居然都未現身，寧淵才從圍觀百姓的竊竊私語裡聽到了這些往事。
傳聞當年，寧如海與唐映瑤極是琴瑟和諧，為避免唐映瑤再賣身他人，寧如海不惜重金包下了她的閨閣，常有過路客在樓下望見二人對月而坐，或撫琴弄簫，或飲酒作詩，場面很是詩情畫意，待唐映瑤懷有身孕後，寧如海更是不顧她的賤籍身份，一頂紅轎將她抬進了武安伯府。
百姓們議論這件事，無怪乎好奇為何當初兩人濃情蜜意，現在一個人死了，另一個卻連影子都見不著。彼時寧淵尚且年幼，又因為生母的亡故而傷心驚懼，根本沒有將那些話放在心上。如今重活一回，他跪在床前，看著娘親冰窖一樣的臥房，簡陋的陳設，透風的紙窗，潮濕髮黴的被縟，屋子裡連個暖爐都尋不著，更無一名丫鬟侍奉，實難想像她會和自己那個高爵厚祿的父親有琴瑟和諧的時候。
唐氏表情嚴厲，從床頭取出一根細竹條，坐在床沿，對寧淵沉聲道：「把手伸出來。」
寧淵乖乖抬手，看著竹條帶著破空聲一下下抽在掌心，很快他手上便通紅一片。
「娘，為什麼要打哥哥！」妹妹寧馨兒看不過，晃著小辮子跳上床，抓住唐氏的胳膊。
「做錯了事就要受罰，大夫人不追究，不代表我也能不管，小小年紀居然學會了偷東西，長大了怎麼得了！」唐氏顯然極生氣，眉心都皺成了一個疙瘩，「馨兒，你讓開！」
寧馨兒不為所動，只睜著一雙水汪汪的大眼睛看著寧淵，「哥哥，你快跟娘認錯，你認錯，娘就不會再打你了。」
寧淵脊背挺得筆直，話語也不卑不吭，「娘，你誤會孩兒了，孩兒並沒有偷東西，二哥那塊玉璧，我從來就沒拿過。」
「沒拿過？」唐氏一愣，「你當著大夫人的面承認得那麼勤快，到了我這裡居然又成了沒拿過？」
「娘，方才孩兒若不那樣說，今天這關是不會那般輕易過去的，孩兒唯一的錯處，只是事先沒有向娘說明，受些罰也是應該的。」寧淵說完磕了個頭，這可是真心實意磕下去的，重重撞在屋內的青石地面上，咚的一聲，彷彿砸進唐氏心裡，她忙伸手把寧淵拉起來，揉著他磕青了的前額，放緩語氣道：「到底怎麼回事，你跟娘說清楚。」
寧淵定了定神，便將方才應付嚴氏的玄機一應說了個徹底，唐氏並不是蠢人，一點即通，當即也被驚出了一身冷汗。
她早該料到柳氏既然有備而來，還如此大張旗鼓，怎能不準備周全，如若不是寧淵順水推舟，又算準了嚴氏的心思，今日絕難善了。
「好孩子，難為你了。」唐氏嚴厲的表情全然卸去，換成陣陣心疼，忙取了藥酒搓在掌心裡，捧起寧淵的手細細地揉，「都是娘的錯，不該不問清楚便打你，還疼嗎。」
寧淵搖搖頭，那些痛感跟他如今心裡的感受比起來，差得不足以道里計。生母溫柔的臉近在咫尺，乖巧伶俐的妹妹也伴在身旁，一切如同從未失去過一樣，百感交集湧上心頭，他一頭紮進母親懷裡，竟斷斷續續哭了起來。
唐氏只當年幼的孩子受了委屈在撒嬌，輕拍著寧淵不斷顫動的背，目光裡透著憐愛。
哭了一陣，寧淵臉色微紅地平復好情緒，又與唐氏說了一會話，見外邊天色已不早，讓妹妹要好生聽娘的話，便從屋子裡退了出來。
只是他沒有立刻離開，而是悄悄在院子裡轉了一圈，等出了院門時，他手裡已經躺了好幾株外表看上去平凡無奇，卻綠得有些發青，在這樣大雪天裡依舊鬱鬱蔥蔥的小草。
望著手裡的植物，寧淵不禁握緊拳頭。
在他的記憶裡，唐氏一直體虛畏寒，每到冬日更是病痛纏身，她以為娘親體質向來如此，可方才不過是抱著嚴謹的想法在院子裡尋了一遍，竟讓他在院牆的角落尋到了好幾株仙鶴草。
他跟著司空旭那些年，為戒備刺殺研究了不少毒物，這仙鶴草便是其中最為陰毒的一種，倒不是說毒性有多猛烈，相反，仙鶴草本身只帶有極其微量的寒毒，即便吞食整株也不會致命，但可怕便在於它會向外釋放這種寒毒，人若生活在近旁，時日短倒無事，時日一長，寒毒在體內日積月累，到了發作那天，不光藥石無靈，即便最高明的大夫，也只能診斷出風寒，絲毫診不出中毒。
想到親母與妹妹一直生活在這樣的環境裡，寧淵便有股說不出的憤怒，居然用這樣高明的手段來對付一個不受寵的小妾，這下手之人，未免太看得起人了些。
他將手裡的仙鶴草放在袖袍裡收好，回頭看著小院裡的一草一木，眼神連變。既然老天給了他重來一次的機會，那麼他一定要好好珍惜這次機會，他的親人，他會用全力保護，至於那些害他的人……他轉過身，目光落在遠處華麗的亭台樓閣上，從前是人為刀俎我為魚肉，但他卻不再是從前那個懦弱的寧淵，這世間向來只有得寸進尺的道理，曾經的多番忍讓不過是個笑話，如今就讓這些人好好瞧瞧，他這個從閻羅殿裡爬出來的厲鬼，忘川河裡滾出來的石頭，是怎樣向他們寧為玉碎不為瓦全地討債的！
思及此處，他又望向柳氏居住院落的方向，輕聲一笑。柳氏你今天大張旗鼓的向我送了這麼大的禮，我若不先向你付點利息，豈非顯得太不近人情了？
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荷心苑，柳氏居所。
三夫人柳蕙依是寧如海十五年前赴江州到任時迎娶入府的，她並非士大夫出身，娘家僅為雍州富商，所以剛入府時位分只是侍妾，直到年後生下庶子寧湘，才被抬為夫人。後來的許多年裡，她又接連生下了二女寧萍兒與三女寧倩兒，知曉自己應當是再沒有生兒子的福分了，因此對唯一的兒子寧湘也就格外上心，寶貝得很。
此時，十五歲的寧湘正一身勁裝在庭院裡舞劍，他眉眼大半承自寧如海，看上去俊朗倜儻，只一雙狹長的眼睛同柳氏一模一樣，劍鋒不斷挑起地上的碎雪，加上飄逸靈動的身形，看得一旁的兩個妹妹與婢女們不住拍手。
柳氏帶著幾個丫鬟氣呼呼地衝進院子，寧湘也正好定身收功，他挽了個劍花，對柳氏笑道：「娘，可是教訓過那個賤種了？」
柳氏受了挫敗，正在氣頭上，望著兒子笑嘻嘻的臉，她竟一時壓不住脾氣，狠狠一拂袖，一言不發地就入了內廳。
寧湘不明所以，寧萍兒與寧倩兒對視一眼，湊上前道：「湘哥哥，少見娘親有這麼生氣的時候，事情怕不太順利，我們進去問問。」
言罷，三人一同進了內廳，柳氏正坐在太師椅上喝水，她身邊的劉媽媽見狀，相當識趣地帶著廳內一應下人退了出去，還順手關上了門。
「娘，您暖暖手，是不是不順利，沒有教訓到那個賤坯子和她兒子？」寧萍兒上前，將手裡抱著的手爐塞進柳氏懷裡。她與寧淵同歲，眉眼玲瓏，模樣很是溫婉俏麗，說出的話卻毫無儀態可言，直呼唐氏為賤坯子，還呼得極為順口，似早就說慣了。
柳氏手正涼，抱著熱烘烘的手爐，心裡總算舒坦了些，她冷冷瞥了寧湘一眼，道：「我且問你，你是不是對寧淵那個賤種顯擺過你父親給你的東西？」
寧湘不明所以地點點頭，「是啊，那小子恐怕從來沒見過什麼好東西，剛進我書房，就被百寶架上的賞玩之物晃得人都傻了，我便順手挑了幾樣名貴的給他看，你們真該見見他當時的表情，活脫脫一二愣子。」寧湘說完，還咯咯咯地笑了幾聲。
「那便是了。」柳氏將暖爐重重擱在紅木桌上，「今日不光沒成事，反倒弄巧成拙，讓大夫人訓斥我不該剋扣那小賤種的份例。」接著，她便將來龍去脈說了一遍。
「大娘居然這麼說？」寧湘張大嘴，「大娘不是也不喜歡那兩母子嗎，怎麼今日居然護著他們？」
「不是大娘要護著他們，而是必須護，不然吃虧的就是大娘。」寧萍兒臉上現出與年齡不相符的老練，一面輕撫柳氏的脊背幫她順氣，一面道：「娘親你也是，叫上大娘便罷了，何苦再搭上那麼一大群下人，這人前人後的，大娘無論做什麼，都會先考慮自己的面子，而不是去收拾該收拾的人。」她頓了頓，「不過那小賤種倒也有幾分心思，沒做過的事居然也會認下，難道她是算準了大娘的脾性，反過來以退為進？」
「傻丫頭，你當這世上人人都和你一般聰明嗎。」柳氏伸手在寧萍兒眉心點了一下，「依我看，那小子純粹就是給嚇傻了，不知道要怎麼分辨，才索性認下了好討饒。」說完，她擺正了臉色，繼續道：「倒是那塊玉璧，你讓春蘭那丫頭收好，事已至此，千萬別在人前露出來，免得被有心人看見了拿去生事。」
寧萍兒一福身，「娘你放心，春蘭是我房裡最伶俐的丫頭，玉璧放在她那裡不會有事。」
「那看情形，今天這事，就只能這麼含糊過去了？」寧湘皺著眉說：「豈不是太便宜那個賤種了，本以為趁著父親這幾日外出練兵不在家，可以徹底將他收拾出府呢，真是可惜。」
「要收拾那個賤種機會多得是，這次被他好運氣逃過了，且看下次他還有沒有這麼好的運氣。」柳氏伸手在寧湘胸口拍了拍，「湘兒啊，娘親這麼費盡心思地要除掉那兩母子，可都是為了你，大夫人的寧湛常年臥病成不了氣候，二夫人又只有一個女兒，等除掉寧淵，你就是你父親唯一的兒子，將來這武安伯府的家業便都是你的，娘的指望，也都在你身上了。」
此時劉媽媽再度推門進來，道了一句午膳好了，便由院裡廚房的丫頭婆子們流水一樣在廳堂正中架起一方席面，各類珍饈美味擺了滿滿一桌。柳氏氣急生餓，寧湘舞了一上午的劍也腹中空空，於是各自上座吃飯，倒也沒再說話。
他們忙著大咀大嚼，誰都沒有注意，窗外正有一道靈巧的人影匆匆閃過。
寧淵攀著假山，跳出荷心苑的院牆，對著光，留心把玩了一下手裡的一塊方形玉璧。
玉璧質地通透，上邊鐫刻著「新科及第」四個字，雕工一流，一看就知道出自大家之手。
他抿嘴一笑，要不是偷聽了一會他們說話，還不知道這玉璧居然藏在一個丫鬟房裡。柳氏，你們既然誣衊我偷東西，那我索性就遂了你們的意，你們以為這事含糊過去便完了麼，好戲還在後頭呢。