寧府的規矩，少爺們但凡到了能上學堂的年紀，便要從生母的居所搬出來，住到單獨的院落中去，一應生活起居都由專門的下人照料。如今寧府三位少爺，除了嫡長子寧湛因病，一直養在嚴氏院落裡外，寧湘與寧淵都有單獨的居所。
寧淵手裡把玩著那塊玉璧，逕直朝自己的院落竹宣堂行去，一路上的景緻卻讓他有些陌生。遙想以前的他，人微言輕，在這寧府裡活得膽顫心驚，連走路都害怕抬頭，似乎從來就沒有留意過那些亭台樓閣與花花草草。如今心境大變，挺直了腰桿一路行去，只覺得風景美不勝收。
竹宣堂位於寧府西側，因為外邊有一小圈竹林而得名，也正因為這一小圈竹林，將竹宣堂單獨隔了出來，與寧府寬敞大氣的氛圍有些格格不入，不光狹小，也少有人來。
起先竹宣堂不過是寧如海收藏古籍字畫的地方，後來因為離他的居所實在太遠，加上東廂擴建，寧如海便將書房搬去了那邊，這裡就慢慢荒廢了，到了寧淵足歲該分院子的時候，柳氏便篡唆嚴氏，將這最簡陋偏僻的地方分給了他。
繞過竹林，推開竹宣堂的木門，寧淵剛踏進院子，就聽見前院傳來一陣叫罵聲，他定睛一看，見一個梳著垂雲髻，穿一身火紅色裌襖，約莫十七八歲的姑娘，正叉著腰，鼻孔朝天地對跪在她身前的兩個丫頭手指連點。
「真是兩跟賤骨頭，一點小事都做不好，白白惹得本姑娘不痛快，我告訴你們，本姑娘不痛快，就是三夫人不痛快，三夫人要是不痛快了，少不了會扒下你們一層皮來！」
那姑娘寧淵認得，名叫夏竹，是自己這竹宣堂裡的掌事大丫鬟。
竹宣堂裡有大半的下人都是柳氏塞進來的，自然也聽命於柳氏。柳氏不待見寧淵，自然可以預見這些下人平日裡對寧淵這個「主上」有多傲慢猖狂。
就拿這夏竹丫頭來說，寧淵以前可沒少受她的氣，她仗著曾經是柳氏的貼身丫鬟，又是這院子裡的掌事，整日作威作福慣了，從來就沒把他這位正兒八經的主子放在眼裡過，訓斥起非三夫人一脈的下人更是儼然一副主子模樣，極盡囂張，直罵得那個小丫頭噤若寒蟬，眼眶泛淚。
曾經寧淵顧忌柳氏，對夏竹一直忍氣吞聲，如今再見她那副張狂的模樣，當即便決定殺雞儆猴，既然要對付柳氏，就索性先拿她安插在自己身邊的下人開刀。
「夏竹姑娘。」寧淵整了整表情，帶著笑容迎上前去，「出什麼事了，怎的發這樣大的脾氣？」
夏竹回頭，見是寧淵，頓時露出見鬼一般的表情。
她是知道柳氏的計畫的，甚至那些污衊寧淵的「證據」，她也摻了不少手，今天早上看見寧淵被拎走，她本以為這位窩囊少爺已經被三夫人亂棍打出府了，怎麼都想不到他居然還能回來，而且笑得滿面春風，看情形竟是一點事都沒有！
難道是三夫人收手了？雖然不明白這其中到底發生了什麼變故，不過夏竹還是很快收斂了神色，輕哼一聲，道：「還不是這兩個賤骨頭，好吃懶做，一盆衣服足足洗了兩個時辰還沒洗好。」
寧淵順著看過去，兩個跪在地上的丫頭一個叫白檀，一個叫白梅，是兩姐妹，幾個月前才賣身入府的。因是新人，管家怕貿然派到哪個院落裡去會手生出事，便打發他們到這向來冷僻的竹宣堂，這樣就算出了事，以寧淵的個性與地位，管家也不怕擔什麼關係。
白氏姐妹聽夏竹左一個賤骨頭右一個賤骨頭地說他們，二人也只是紅著眼睛，咬住嘴唇，絲毫不為自己分辨一二。其實他們心裡也知曉，眼前這位三少爺向來懦弱，一貫是被夏竹騎在腦袋上的，分辨也無用，搞不好還會幫著夏竹反過來作踐他們。
「哦？兩個時辰？那的確是夠久的的。」寧淵眉毛一揚，伸手指向靠近自己的白檀，「你說說，怎的洗個衣服要洗這般久？」
白檀是姐姐，要穩重些，只垂著頭並沒有回寧淵的話，另一邊的妹妹白梅卻坐不住了，她年紀小，又受了委屈，本就難過，見姐姐不說話，她便開口道：「回三少爺的話，因為雪天太冷，夏竹姑娘分派下來的衣服又太多，姐姐怕我凍壞手，便想燒些熱水來洗衣服，可廚房裡沒什麼好碳，水總是燒不開，才耽誤了時辰。」
「臭丫頭，你的意思是說本姑娘無事找茬，故意作弄你們，讓你們在大冷天洗衣服了，真是欠打！」夏竹料不到白梅真敢分辨，她雖不懼寧淵，可也覺得自己面子過不去，一怒之下抬起手就要往白梅臉上揮，白梅見那白花花的手掌帶著一陣風撲來，嚇得忙閉上眼睛，可過了片刻，並沒有覺到疼痛，睜開眼，才發現原來是寧淵抓住了夏竹的手腕。
「下邊的丫頭不懂事，夏竹姑娘又何必生這麼大的氣。」寧淵咧開嘴露出一副燦爛的笑容，「仔細自己手疼。」
夏竹不可思議地看著寧淵，想不到他居然有膽子攔著自己，再望見他臉上的笑容，忽然覺得心裡一陣發毛，用力掙扎道：「你放開我！」
寧淵只得十三歲，夏竹卻已十七，也比寧淵要高出半個頭，這一用力，不光一下掙脫了他的箝制，還順勢「啪」的一巴掌抽上了他的臉。
寧淵被打得腦袋一偏，蒼白的臉頰上立刻浮現出一個鮮紅的五指印。
白氏姐妹被這一幕驚得目瞪口呆。
寧淵再不得勢也是少爺，是這裡的主子，夏竹雖然放肆已久，可這樣明著動手打人還是第一次。
夏竹自己也被嚇了一跳，她從沒見寧淵那樣笑過，一時亂了心神才會慌張出手，不過很快她又鎮定下來。打便打了，寧淵又能將她怎麼樣，她是三夫人的人，二夫人沒有子嗣，除了大夫人，三夫人就是這武安伯府裡的天！
事實上寧淵的反應也和她預料的沒差，只默默把頭正回來，表情看不出絲毫憤怒與不滿，反而還對她露出討好的眼神，「夏竹姑娘可是消氣了？」
白檀立刻露出鄙夷的眼神，這三少爺果然沒用。
「罷了罷了，既然三少爺為這兩個賤骨頭求情，那我就放他們一馬。」夏竹依舊有些心驚，即便寧淵的反應不出她所料，可她還是覺得似乎哪裡有古怪，色厲內荏地拂了拂袖，就準備回自己的屋裡去喝杯熱茶定定神，不料又被寧淵一個側身攔住了去路。
她眉毛一吊，「三少爺還有事嗎？」
寧淵擺擺手，「我這裡沒事，但是柳姨娘那裡有事，有件事柳姨娘交代我了，要我務必轉達給夏竹姑娘。」
「三夫人有事要你轉達給我？」夏竹滿臉不信的神情。
「夏竹姑娘，咱們打開天窗說亮話，柳姨娘如今替大娘打理府中上下事務，本人又高貴典雅，我心裡是極其敬佩與敬重的，今日也多虧了柳姨娘的照拂，我才能有驚無險地回來，不然，只怕此刻已經遭家法給打到醫館裡去了。」說完，寧淵還恰如其分地拍了拍胸口。
夏竹頓時瞭然了。
怪不得這三少爺能平安無事的回來，敢情是向三夫人投了誠，所以三夫人才會放他一馬。她心裡一直揪著的疑惑頓時解開大半，對寧淵的態度也平順了些，「哦，你說吧，三夫人有什麼事？」
「柳姨娘說了，夏竹姐姐做事一直勤懇，也願意捨生取義，離開荷心苑，跑到我這偏僻的竹宣堂來一呆就是這麼久，是一等一的忠僕，所以有東西托我要賞給你。」
「三夫人有東西要賞我？」夏竹一聽有賞賜，立刻來了精神，「什麼賞賜，快給我瞧瞧？」
「是柳姨娘新得的南海珊瑚手釧，那東西十分名貴，不能輕易現於人前，還請姑娘隨我入內室。」寧淵說完，率先朝屋內走。
夏竹本還有些奇怪，三夫人有賞賜派什麼人來不好，為何偏要寧淵轉交，結果一聽到「珊瑚手釧」這四個字，立刻瞪大眼睛，裡邊險些要冒出綠光來。
她前幾日便聽聞過，柳氏娘家在不久前曾派人到寧府上送來些東西，其中有一套是海外尋來的珊瑚首飾，從步搖到戒指一應俱全，因珊瑚極難得，又只有南海出產，在江州這類北方城市就更顯貴重，柳氏自己都輕易不得戴，更不用說賞人了。
貪念一起，她便再顧不得其他，也料定了眼前這個一直被自己吃得死死的寧淵玩不出什麼蛾子，想著他既然投靠了三夫人，那麼三夫人順手托他向自己賞個東西也不奇怪，便放心大膽地隨在了他身後。
進門之前，寧淵回頭朝依舊跪在那裡的白氏姐妹喚道：「你們兩個去廚房取一壺茶水來，對了將炭盆也捎上，省得茶水涼了。」
入了內室，寧淵彬彬有禮地讓夏竹上座，夏竹也不推辭，大大咧咧地坐了。白氏姐妹動作麻利，很快便端來了茶水與炭盆，寧淵沒叫他們退下去，只讓在一旁候著，然後親手關上屋門，為夏竹沏上茶水，接著才在她望眼欲穿的目光裡，變戲法一樣摸出一個光滑剔透的正紅色手釧。
夏竹一雙眼睛瞪得猶如銅鈴，居然真的是南海珊瑚手釧！
珊瑚本就是質地純粹的材料，因此手釧顏色也極其純淨，還被鑲嵌上了許多顆各色珠寶，屋內並不亮堂，可依舊擋不住上邊的珠光寶氣，一看便價值連城，不光夏竹，就連一旁的白氏姐妹也看呆了。
寧淵剛輕飄飄地將手釧遞出，夏竹就立刻伸手搶了過去，還鄉土氣息十足地在牙間咬了咬，臉上笑開了花。
「多謝三少爺，多謝三夫人賞賜！」俗話說見錢眼開，憑白得了這樣一通厚賞，夏竹難得地向寧淵福了一禮，更破天荒地主動喚他為少爺，「奴婢手上還有些活要做，這便先出去了，若是三少爺有用得上奴婢的地方，儘管吩咐，奴婢定侯差遣。」
將手釧塞進內衣口袋裡收好，夏竹此刻迫不及待地想回去自己的房間，然後關起門來仔細賞玩，便匆匆向寧淵告辭。寧淵只是笑，也沒攔她，可當她走到門口，用力一推卻沒將門推開，低頭一看，才瞧見門閂上晃著一把亮眼的大銅鎖。
她心裡咯登一下，急忙回身，寧淵此時已在主位上坐了，端著茶盅正低頭喝茶，絲毫看不出異樣，夏竹定了定神，開口道：「三少爺，你怎的將房門鎖了，快些讓我出去，我還得去向三夫人謝恩呢。」
寧淵一言不發，飽飽地喝了一口熱茶，才放下茶盅，原本笑得溫和的臉忽然間變得沉靜如水，「夏竹，你可知罪！」
見寧淵忽然疾言厲色地喝了這麼一句，夏竹愣了愣，顯然沒反應過來。
寧淵似乎也不想給她時間反應，繼續冷著聲音道：「你身為下人，卻以下犯上，毆打欺凌主子，按大周刑律，當拔了舌頭流放三千里，發配披甲人為奴！」
夏竹總算明白過來，表情頓時變得陰冷，她笑了一聲，道：「三少爺你不要忘了自己的身份，我可是三夫人的人，你若是現在讓我出去，我保不齊還會在三夫人面前給你留點顏面，不然的話，三少爺大可看看被流放三千里給披甲人為奴的，是我還是你！」
夏竹根本不相信寧淵能把她怎麼樣。在她眼裡，這個賤籍出身的少爺平日走在外邊大氣都不敢出，誰都可以肆意欺凌，老爺更是完全忽視他的存在，日子過得連下人都不如，現在居然敢對她夏竹擺臉色，是活得不耐煩了不成。
「你以為你今天還走得出這扇門嗎。」寧淵站起身，一雙眸子裡寒光連閃，「白檀白梅，給我押著她跪下！」
白檀悚然一驚，事情這般急轉直下完全出乎她的預料，方才還對夏竹畢恭畢敬的三少爺居然轉瞬就翻了臉，讓他們去押夏竹？這三少爺莫非瘋了！這事要是傳出去，他日三夫人若追究起來，他們一個都別想活！
可白檀想不到，她尚站在原地踟躕不前，她的妹妹卻已經瞪著一雙血紅的眼睛衝出去同夏竹扭打在了一起。到底是白梅年紀小，心性單純，完全思慮不了白檀那麼多，只是想到夏竹平日裡肆意欺凌他們姐妹的場景，新仇舊恨湧上來，又得了寧淵開腔下令，哪裡還忍得住。
白梅比夏竹瘦弱許多，三兩下之後便處在了下風，還挨了好幾個耳光，這回白檀也耐不住了，索性一咬牙也迎上去，拉住夏竹的髮髻便是一頓撕扯，二對一，很快，白氏姐妹模樣雖見狼狽，還是一左一右將披頭散髮的夏竹用力壓跪在了地上。
夏竹身子抬不起來，只能用力昂起頭，一雙眼睛看著寧淵好似要噴出火，「你個該死的賤種，居然敢這般對我，三夫人不會放過你的！你不得好死！」
寧淵卻對那尖利污穢的謾罵充耳不聞，只慢條斯理渡到溫著茶水的炭盆邊，鐵鉗夾起一塊正燒得忽明忽暗的黑炭。
「白梅，你說這碳不好，總燒不開水是嗎？」寧淵出聲問道。
「回少爺的話，小廚房裡都是這種質地最差的黑炭，燒起來不暖和，煙還老大，普通老百姓家都不用呢。」白梅脆生生地答。
「既然不暖和，想必吃進去也吃不死人。」寧淵自言自語了一句，拎著那塊碳，又渡到夏竹身前，輕飄飄地說道：「白檀，給我把她的嘴巴掰開。」
夏竹眼裡現出驚恐，停了謾罵，磕磕巴巴地道：「你，你要做，做什麼！？」
白檀似乎明白了寧淵的意思，想到自己姐妹二人現在的處境也沒有別的選擇，既然制了夏竹，橫豎是肯定得罪三夫人了，倒不如順著眼前這位三少爺。
她在院子裡一直被夏竹指使做粗活，手上有些力氣，捏住夏竹的下顎一用力，夏竹掙扎不過，被強迫著張開了嘴。
寧淵眼睛都不眨，迅速將那塊忽明忽暗的黑炭塞進了夏竹的嘴巴。
「嗷！」一陣堪比殺豬般的慘嚎從夏竹喉嚨裡響起，升騰的霧氣迅速充斥了她的整張嘴。
白氏姐妹是第一次看見這樣的場景，嚇得不自覺鬆開了手躲到一邊。夏竹不斷發出堪比野獸般的咕嚕聲，用力卡住自己的喉嚨，面目猙獰，站起來晃晃悠悠走了兩步，又跪倒在地，嘴裡不停吐出混合著炭塊的血水，還有一些碎肉，臉頰變成了豬肝色，腫得好似兩塊麵糰。
寧淵冷哼一聲，高高揚起手裡的鐵鉗，用力打在夏竹後頸處，她便兩眼一翻，撲在地上不動彈了。