扔掉鐵鉗，寧淵拍了拍手，對一旁蒼白著臉的白氏姐妹道：「你們莫不是可憐她？」
白梅顯然嚇怕了，躲在姐姐身後瑟瑟發抖，也不說話。白檀定了定神，咬著牙道：「三少爺沒做錯，她是罪有應得！」
寧淵點頭，「你們不要覺得我狠毒，這些年我這院子裡出的許多事，包括好幾個莫名其妙死掉的小丫頭，十有八九與她脫不了關係，饒她一條命已經是格外開恩了。」
白梅顫著聲音問：「她，她還沒死嗎？」
「我下手有分寸，這會還死不了，而且留著她這條命也有些用處。」寧淵低頭思考了一會，「你們將她綁了，悄悄押去後院柴房關起來，注意別驚動了別人，對外只說她被三夫人叫去當差了，想也不會引人懷疑。」
白氏姐妹點頭，拖著夏竹出了正廳，寧淵這時才鬆下一口氣。端起已經冷了的茶水又喝了一口。
他在寧府裡的處境本就不樂觀，如果再任由這些身懷異心的下人呆在身邊，類似今天早上的事會無止境地發生下去，直到他死無葬身之地。
上一世便是如此，趁著唐氏新喪，大夫人嚴氏忙著照顧自己的兒子，二夫人趙氏稱病不出，寧如海又不在府中，柳氏大權在握，竹宣堂的下人們便日日對他毆打欺凌，不給他吃的，還將他趕出臥房，讓他數九寒冬睡在院子裡，若是這樣便也罷了，那些人欺辱他的同時，還不忘捎帶上辱罵自己去世的娘親，領頭的人正是那個夏竹。
這些屈辱的記憶，像刀子一樣刻在寧淵心裡，他一刻也不曾忘懷。而就在他要被凍死在院子裡的時候，唯有白檀與白梅悄悄給自己送了些吃食和被縟，也讓他心知肚明，這竹宣堂裡只到底有誰才是值得相信的人。
半個時辰後，白氏姐妹回來了，白梅手裡捧著個小木盒，白檀則拎著一大筐上好的銀碳。東西都是從夏竹房間裡搜刮出來的，據他們所言，木盒裡是一些銀兩與珠寶首飾，那筐銀碳被夏竹收在床底下，是她自己生火取暖的用度。
「少爺，這些可都是最上等的銀碳，又乾淨又暖和，有了這些，後廚裡那些黑炭是不必再用了。」白檀拎著炭火，似不再像剛才一般害怕了，眉目間要開朗許多。
寧淵點點頭，又打開木盒，隨手拎起一個翡翠鐲子，對著光看了看，又放下，「不過一個丫頭而已，竟也能搜刮到這些好處，只怕三夫人那幾個貼身侍婢的屋子裡是用金紙糊的牆。」他調笑一句，關上盒蓋，自己雖然失了個珊瑚手釧，可有眼前這些金銀珠寶，他也不算虧。
那個交給夏竹的珊瑚手釧，是他潛入荷心苑盜取玉璧時，順手牽羊一併從柳氏屋子裡帶出來的，原本的打算是尋個機會出府去賣了，好換些銀錢回來。他現在可窮得很，不光自己缺食少穿，就算給唐氏買藥材調養身體也要花不少錢。但他在處置夏竹的時候，忽然領悟到珊瑚手釧另有妙用，一時賣不得了，這些銀錢倒也解了他的燃眉之急。
※※※
天還沒亮，寧淵便渾身一顫地睜開眼，從床上坐起來。
昨日得了那筐銀碳，原本冷如冰窖的臥房裡炭火熊熊，溫暖入春，也忽明忽暗地映出了寧淵滿頭的汗水。
他夢到了自己在火刑架上的場景。火舌啃噬他皮肉，灼燒他骨血的痛苦，現在彷彿還停留在他身體裡揮之不去，司空旭那張時而模糊時而清晰的臉更是晃得他眼暈，他用力搓了搓臉，喚了一聲：「白檀？」
隔著屏風，值夜的白檀端著盞煤油燈從外間走進來，「少爺怎麼醒了，這天還沒亮呢。」
寧淵的臥房裡之前一直是無人值夜的，原本這應當是大丫鬟夏竹該做的事，可她從沒把自己當做過寧淵的下人，因此一次也未值過，昨天寧淵收拾了夏竹後，白檀卻自告奮勇要來守夜，寧淵見她堅持，便也允了。
白檀的想法也很簡單，三夫人在府裡向來厲害，自己姐妹二人既然幫著寧淵懲治了夏竹，無論禍福榮辱都已經和他綁在一條船上了，反正他們都是這竹宣堂的丫頭，沒有靠山，不如就索性靠上這位三少爺，雖然在她的印象裡，三少爺一直是個懦弱無能的主，不過昨天的事又讓她發現，自己以前似乎看走了眼，至少三少爺並沒有表面上看著那樣簡單。
是以她不光對寧淵恭敬了許多，稱呼上也從「三少爺」變成了「少爺」。這樣隱晦表忠心的方式，寧淵自然坦然接受，或者說，寧淵昨天那般雷厲風行，想要的也是這樣的結果，收服白氏姐妹，自己在一些事上也好有人幫襯，不至於太如履薄冰。
「現在什麼時辰了？」寧淵道。
「卯時了。」白檀一福身：「過幾日便是年下了，學監在放冬假，少爺不用起這麼早，可以再睡一會。」
寧淵搖搖頭，掀開被子起身，白檀迎上來要給他披上外衣，卻被推開了。
走出臥房，天色果然漆黑一片，只在東邊現出一抹淡淡的魚肚白。
寧淵僅穿了一件內衫，站在院子正中深吸一口氣，忽然紮了馬步，拳頭已經帶著陣陣風聲揮了出去。
白檀站在房門口看傻了眼，這個一直手無縛雞之力，被下人作弄也不會還手的三少爺，居然還會打拳？
寧淵自從當年遇上司空旭後，為了能幫襯上忙，也為了不拖後腿，養成了每日天不亮就晨起練武的習慣，司空旭也曾經尋了些內功心法來給他，可不知為何，那些並不如何高深的內功寧淵竟然一樣都練不成，最後司空旭以為寧淵沒有練武的天分，於是只教了他一套江湖上慣用的長拳拳法，打來強生健體。
起初寧淵也以為自己是因為天分短淺才練不來內功，直到後來遇見一個雲遊四方的江湖方士，方士替他診脈後，告訴他他的體質與常人有異，尋常人所修習的內功講究內息純粹，故分為陽脈與陰脈二系，要麼修純陽，要麼修純陰，而他體內經絡卻陰陽參半，還絲毫不起衝突，因此無論修習陽脈功法還是陰脈功法，都會出現好不容易修習出來的內力，隨著另一脈經絡流失的狀況，因此才練不成。
寧淵那時並不明白方士說的「體質有異」「陰陽參半」是什麼意思，直到後來他發現自己明明是男子，卻有孕相出現時，方才理解過來，原來他的體質，的確和正常男子不太一樣。
天邊的魚肚白漸漸散開，積雪倒映著光線也讓四周亮堂了不少，寧淵做完最後兩個踢腿，呼出一口長氣，才凝神收工，身上也已出了一身的汗，疲乏得不行。
到底只是一副瘦弱少年人的身體，寧淵苦笑一下，曾經這樣一套拳打完，他連氣都不會怎麼喘。
白檀早在他練到一半的時候就把妹妹拉起來，進了小廚房開始燒水，此時見寧淵收功，兩人忙迎上來道：「熱水已經備好，少爺快回房沐浴吧。」
寧淵回到房間，果然見一個熱氣騰騰的澡桶聳在床前，他脫下汗濕的上衣，見白檀拉著白梅還杵在那裡，便乾笑一聲，「我沐浴的時候，你們可以出去等。」
白梅露出奇怪的表情，「少爺沐浴的時候，難道不需要丫頭在旁邊伺候嗎？」她可是聽聞二少爺寧湘每次沐浴，不光要叫足了七八個丫頭隨侍一旁，還得有明確分工，梳頭的梳頭，捏肩的捏肩，捏腳的捏腳，修指甲的修指甲，可忙活得很。
白檀卻會意地抿嘴一笑，知曉寧淵是害羞，「那奴婢們上外頭等。」便拉著一頭霧水地妹妹退出去了。
寧淵這才安心除去全身衣物，邁入那個半人高的澡桶。
渾身被熱水包裹的愜意感讓他長舒一口氣，手臂與大腿的痠痛也減退了許多，他閉上眼睛，正準備小寐片刻，門卻在這時被吱呀一聲推開了。
他嚇了一跳，以為是白檀去而復返，忙轉頭去看，入眼的卻是一個面向憨厚沉著的少年。
少年約莫十五六歲的年紀，生得濃眉大眼，五官一眼望上去雖不出眾，但卻生得端正，有種深藏不漏的俊朗，屬於越看越耐看的類型。他身量比寧淵要高壯許多，只是衣著簡單了些，略顯破舊的粗布襖與麻布褲整齊地穿在身上，頭髮用一根青布帶子綁著。
「見過少爺。」少年低眉順眼地衝寧淵一抱拳，「白檀姑娘讓我來伺候少爺沐浴。」
「你是……」發覺進來的是個男人，寧淵稍微自在了些，他盯著少年的臉看了一會，不確定道：「你是周石？」
少年沒應聲，只是穩重地點點頭。
寧淵記得，周石的娘是自己娘親唐氏尚在府外時，身邊幫襯著做事的粗使媽媽張氏。唐氏嫁入寧府，張媽媽便也跟著進了府，可惜沒兩年便得了頑疾去世了，留下年幼的兒子周石，周石在寧府裡自小便是被當家生奴才養著的，後來寧淵搬到竹宣堂，按慣例身邊要配一個貼身的近侍，唐氏便讓周石跟了過來。只是周石自小沉默寡言，不愛說話，寧淵又膽怯懦弱，兩人完全稱不上熟悉，因此在這竹宣堂裡，周石大多是在後院做些挑水劈柴的粗活。
寧淵對周石印象最深刻的一次，是上一世寧湘秋闈落榜，沒地方撒氣，便帶著幾個隨從衝到竹宣堂來找他的茬，毫不客氣地讓人押著他就往他身上抽鞭子，是周石一聲不吭地衝出來替他擋了幾鞭，結果惹得寧湘惱羞成怒，差人直接打斷了周石的腿，扔出府去了。
事後寧淵曾悄悄跑出府尋過他，卻始終找不到人，這份愧疚縈繞在寧淵心裡許多年，如今能再見故人，寧淵心裡說不出地感慨，僵硬地臉色也放柔和了許多，開口道：「你還好吧。」
周石一愣，抬眼看著寧淵，顯然沒弄明白眼前這位三少爺怎麼會突然冒出這麼一句。
寧淵摸摸鼻子，也意識到自己太莫名其妙了些。
周石走到澡桶邊，挽起袖子，一手極為細心地撈起寧淵披散的頭髮，另一手捏開皂角，動作輕柔地開始替寧淵洗頭髮。
寧淵見這些事他做得熟稔，不禁好奇地問：「你以前伺候過別人沐浴？」
「小時候我娘教過我。」周石回答得不卑不吭，「我娘囑咐過我，這輩子唯一要做的事就是照顧少爺，所以這些服侍上的功夫，從小就有教導我在做。」
寧淵一愣，對於張媽媽，因為去世得早，他只剩下一個極為模糊的印象，只記得是個很愛笑的婦人，娘親也很倚重她。寧淵一聲輕嘆，「對不起，勾起你的傷心事了。」
周石沒說話，手裡的動作也不見停頓，洗完了頭髮，又取過一邊的白布巾，浸上熱水，開始擦拭寧淵的胳膊與脊背。
寧淵還從未這般愜意地洗過澡，等周石扶著他從澡桶裡出來，幫他拭乾身上的水珠，穿上衣服時，天色已經大亮。
「周石，你過來原本就是給我做貼身近侍的，以後便和白檀白梅一起照顧我的飲食起居，那些劈柴挑水的活計無需再做了。」見周石收拾完房間，正要躬身退出去，寧淵對他開口道。
周石神色微動，第一次正兒八經抬頭看了寧淵一眼，又迅速垂下腦袋，應了聲是。