吃過早飯，寧淵讓白檀白梅暗地裡看好竹宣堂的下人，又囑咐了他們一些事後，自己則帶著周石出了院子，前去向自己祖母，也就是老夫人沈氏請安。
老夫人沈氏，平日裡大多在自個的福壽園裡修養，甚少出門，也甚少見客，看上去存在感並不強，卻是這武安伯府裡誰都不容忽視的人物。
沈氏曾為刑部尚書沈岸的嫡女，沈岸出任刑部的時候，是朝堂上出了名的清流，沈氏每天耳濡目染，也隨其父一樣養成了清貴高傲的脾性，以至於後來寧如海遭貶，年輕氣盛地準備去理論一二，是沈氏阻了，照她所言，與其留在華京城看那一群貪官污吏攪混水污眼睛，不如不跟他們一般見識，趁著這個機會走開躲清靜。
大周舉國重孝，當今聖上便是出了名的孝子，因此寧如海對自己的母親十分敬重，為著這一層，即便沈氏明言她不喜麻煩，府邸裡的晨昏定省能免則免，但府中晚輩到了該請安的時候，還是守著時辰往福壽園裡擠，絲毫不敢含糊。
福壽園的正堂，壽安堂裡炭火正旺，將整間屋子捂得如同春日。沈氏斜靠在正位的黃花梨暖榻上，頭髮整齊地用鑲嵌有暖玉的太君套箍著，披了一件墨狐皮帶有番蓮花紋妝緞的大氅，足下也蓋著金絲勾線的暖被，帶著笑意同一屋子的人說話，她貼身的羅媽媽從側門進來，邁著小步子上前，福了一身道：「老夫人，三少爺來給您請安了，正候在外邊。」
原本正熱鬧的一群人立刻就安靜了下來。
「三少爺？」沈氏眉頭微皺，似乎想不起來府裡有這號人。
羅媽媽心裡也直犯嘀咕，這三少爺以前大門不出二門不邁，也從來沒向老夫人請過安，今日不知吹的哪陣風，居然把他給吹來了，嘴裡還是道：「就是湘蓮院唐姨娘生的少爺，一直在竹宣堂養著的。」
「唐姨娘」三個字一從羅媽媽嘴裡蹦出來，沈氏的臉色當即便不好看了。
大周階級分明，沈氏出身又高，素來清貴，最是厭惡那些賤籍娼妓，當初唐映瑤進門的時候，她還為了這事和自己兒子鬧了好一通彆扭，儘管後來妥協了，卻也一直不曾將那位「唐姨娘」放在眼裡，連帶著也不曾留意過她生下來的兒子。
「我當是誰，從前一次也不曾來向我這個祖母請安，今兒個怎的來了？罷了，他的請安我可受不起，雪天路滑，你讓他回去吧。」沈氏拂拂袖，竟是連人也不願放進來。
羅媽媽似乎早料到了沈氏會這麼說一樣，又福了福身，「三少爺說了，知道老夫人可能不願意見他，不過馬上便是年下了，他只求進來，遠遠向老夫人磕個頭就走。」
「既然如此，便讓他進來吧。」沈氏也不想表現得太刻薄，見羅媽媽把話說到這份上，便點了點頭。
羅媽媽應聲下去，不出片刻，一身灰色素袍子的寧淵便走了進來，他果然沒跨進正廳，只是垂手站在門檻外，對著沈氏的方向，躬身下跪道：「孫兒寧淵見過祖母，願祖母宜安百益，福壽永年。」
沈氏抬起眼，目光從寧淵身上掃過，略微詫異了一會。
因為寧淵在廳外所行的並非普通叩首禮，而是極為鄭重的拜安大禮，雙膝並跪，雙手平放在地上，掌心朝天，一手捏福印，一手捏壽印，前額抵在膝上，將整個身子都彎成了弓形。
拜安大禮興盛於前朝，行此禮可表示晚輩對長輩的最大尊敬，不過因動作繁瑣難完成，到本朝後，這禮節便漸漸荒廢了，尋常人家的後輩子弟更是連聽都沒聽說過，只有華京城中真正的百年名門，或者底蘊深厚的世家士族裡，還保留著這種傳統。
惜年司空旭出身卑微，是最不受寵的一個皇子，為了得臉於太后，他費盡心機找到了一個前朝司禮儀的教引嬤嬤，只為學這最正統也最標準的拜安大禮，寧淵便也是那時跟在一旁學會的。
以沈氏的出身，自然是認得這種禮節的，一時她臉色舒緩了些，看向寧淵的眼神也不似之前那般冷漠，見他瘦弱的脊背一直弓著，直到微微發顫，卻強忍著疼痛沒有起身，心裡不禁劃過一絲憐愛，想到不論生母是誰，他到底是寧如海的親子，自己的親孫，便出聲道：「且起來吧。」
寧淵有些踉蹌地站起身，微微咬住嘴唇，正要轉身離開，沈氏卻又向他招了招手，「外邊天寒地凍，先進來暖暖身子。」說完，沈氏看了羅媽媽一眼，羅媽媽會意，差人趕緊在廳裡支了張椅子。
屋子裡的其他人表情上看不出，眼神裡卻很是莫名其妙，老夫人方才還對那個不得臉的三少爺冷言冷語，怎麼只消他行過禮，態度就來了一通大轉變。
其實他們都不明白，幾十年前拜安大禮盛行時正是沈氏年輕的時候，就連她自己也向長輩行過這樣的禮，只是輪到幾十年後晚輩該向她行禮時，卻沒有那種傳統了，心底難免不平衡，而寧淵，恰恰滿足了沈氏的這點不平衡，沈氏便也給這個懂她心思的晚輩平衡，沒有再趕人回去，而是請進來說話。
寧淵入了正廳，低眉順眼地在羅媽媽為他支的椅子上坐了，目光不忘在屋內形形色色的人身上掃視一圈。大夫人嚴氏一身藏青色勾銀線的綿群，儀態端莊地坐在沈氏左下首，對面是打扮最為出挑的柳氏，她二人以下便是環肥燕瘦的各位姨娘，少爺與小姐們則坐在生母邊上，只有一人的位置最為不同——
緊挨著沈氏那張黃花梨軟榻旁有一方烹茶小幾，小幾上用銅爐溫著一壺熱茶，旁邊坐了一個和寧淵差不多大的少女，模樣很是嬌俏可愛，尤其一雙眼睛水靈明亮，似兩顆黑珍珠一般，一身桃紅色綴著貂皮絨的襖裙裹在身上也異常亮眼。
寧淵望著她，她也正回望著寧淵，手則輕柔地伸進錦被裡為沈氏揉腳。
這少女寧淵認得，是柳氏的長女寧萍兒。她雖說是庶女，卻是這府裡最受寵的庶女，個性通透，為人乖巧，難得的是琴棋書畫樣樣精通，不光寧府，哪怕在江州城的上流族群中，也是頗有名聲的貴小姐，無怪其他小輩都坐得離沈氏遠遠的，獨她一人侍奉在近側。
「早晨起來我便覺得奇怪，怎的院子裡的雪居然化了大半，搞了半天，原來是有樁連老天都看不過眼的事在這等著呢。」坐得離柳氏不遠的姨娘張氏從袖袍里拉出一張絲帕，嫌惡般在鼻前扇了扇，小聲地自言自語道：「這壽安堂一向乾淨得很，怎的今日飛進一隻蛾子，弄得屋裡的窮酸晦氣也忒濃了些。」
她聲音壓得低，沈氏聽不見，可這番毫無遮掩的指桑罵槐還是惹得臨近的幾名婦人丫鬟一陣悶笑。
寧淵心定神清。張氏向來依附柳氏，與她是一路的人，會出言譏諷自己也不奇怪，而既然張氏開了腔，想必柳氏也等在後面。
果不其然，張氏話音一落，柳氏便接過話頭道：「淵兒平日裡連見上一面都難，如今也算是長大了有了孝心，懂得來向老夫人請安了。」
柳氏這話可是放開了嗓子說的，表面上只聽得出欣慰讚許之情，實際卻是在譏諷寧淵不孝，不懂得來向老夫人晨昏定省。
其實自寧淵出現在壽安堂外的那一刻，柳氏的臉色便不太好看，因為她曾囑咐過夏竹，無論如何，都不能讓寧淵在老夫人面前得臉。
是以從前寧淵只要有來向老夫人請安的念頭，夏竹都會即刻攔著，同時告訴他因為他生母唐氏的關係，老夫人對他極是不喜，他若是上福壽園請安也只會讓老夫人生氣，不光討不了好，還會讓他的日子更難過。
彼時寧淵膽小又不懂事，加之沈氏的確下過嚴令禁止唐氏踏進福壽園，所以他並不明白這是柳氏為了弱化他在沈氏心中份量所設下的計策。於是除逢年過節的家宴外，寧淵從來未主動向沈氏請過安，便也這樣惹得沈氏越發忽視這個孫子的存在，那些欺辱他的人沒了後顧之憂，也更加肆無忌憚。
可惜柳氏想破了腦袋估計都不會知道，她插在寧淵身邊最大的釘子夏竹，已經被寧淵快刀斬亂麻地拔掉了。
柳氏這樣當面譏諷，目的無非是提醒沈氏他是個不孝的孫子。寧淵心裡冷笑一聲，他此番既然來了，自是想好了說辭，也不懼柳氏的笑裡藏刀，逕自站起身走到沈氏跟前，又是一記拜安大禮跪了下去，「孫兒不孝，請祖母再受孫兒大禮，孫兒喜不自勝。」
沈氏沒立刻讓他起身，而是不咸不淡嗔怪了一句：「你這孩子，祖母的福壽園只怕還是第一次來吧。」
「祖母莫生氣，實在是孫兒自小體弱臥病，因為怕過了病氣給祖母，所以一直不敢前來請安。近來許是年歲大了，身體康健許多，想著應該無妨了，便立刻過來看祖母，一是請安，二是賠罪。」寧淵跪著道。
「臥病？」沈氏眉頭一皺，「既然臥病，何以我這裡完全沒消息？哪有孫兒臥病，祖母卻不知情的道理，是否你院子裡的下人躲懶裝蒜，沒有向上通報？」說完，又疑惑地看向嚴氏：「這孩子身體不好，你這個嫡母難道也不知情嗎？」
嚴氏略帶惶恐地起身，正要說話，又被寧淵搶過了話頭，「祖母不要責怪母親，此事是淵兒有意瞞著的。母親要照顧大哥本就辛勞，淵兒也不是怎麼大病，怎麼能再惹得母親勞心。而祖母是最該享清福的人了，孫兒更沒有為了這點小事來叨擾祖母的道理，要是惹得祖母不快，影響到了身體康健，便更是孫兒的罪過了，因此孫兒一直拘束著下人，不要將此事對外宣揚。」
嚴氏詫異地掃了寧淵一眼，事情真相到底如何她再清楚不過，原以為寧淵會趁勢告狀，不想他竟這般識大體幫自己下了台階。
沈氏目光緩和了些，掠過嚴氏，又看向柳氏：「三媳婦，老大要照顧湛兒，老二個性素來不愛管事，這幾年府裡事務是交由你打理的，淵兒臥病一事，你可知道？」
柳氏不知沈氏會忽然問自己，一時有些慌，只好順著說：「我，我也不知……」
「祖母，府中那麼多人，諸事繁瑣，娘不可能事事都留意到、顧周全。三哥既然有心要隱瞞，連母親都被蒙在鼓裡，何況是娘呢，三哥你說是不是？」寧萍兒適時地插進話，還順道對寧淵天真無邪地眨了眨眼。
「萍兒妹妹說的是，我們做晚輩的，若是能讓長輩少操些心，便就是最大的孝心了。」寧淵陪著笑，只是那笑容裡有多少冷意，大概也只有他一個人體會得出來，
寧淵可不會認為這個表面上天真無邪的庶妹是好相與的人，相反，寧萍兒的心思有多縝密毒辣，他可深有體會，柳氏做的許多事情有大半都是她在背後出謀劃策，人前她卻總裝出一副典型大家閨秀模樣，曾經寧淵便是被她這副模樣騙了，以為她是個平易近人的妹妹，於是才一次又一次地掉入柳氏的算計中，直至最後被寧如海下令送出寧府。
「罷了，難為你這孩子有這份孝心，如今你身體既然好轉，以後也要多來祖母這裡走動才是，病氣之類的，祖母不在乎，而且哪有做祖母的會嫌棄自己親孫子的道理。」沈氏點點頭，不自覺多打量了這個幾乎沒見過的孫子幾眼，見他雖然瘦弱，可是眉目清俊，一雙眼睛更是英氣逼人，透著股與年齡不相符的沉著，即便跪著，脊背也挺得筆直，比寧如海小時候還要多幾分魄力，心裡也溢出絲喜愛來。
「先起來吧，在地上跪久了，仔細腳涼。」沈氏說完，帶著笑意從臥榻上起身，親自伸手托住寧淵的胳膊想將人扶起來，可感覺到觸手一片冰涼時，不禁眉頭一皺，冷聲道：「平日裡都是些什麼人在伺候你，怎麼都是我們寧府的少爺，衣著陳舊些便罷了，數九寒天還穿得這樣單薄，你的冬衣呢？」
寧淵似乎嚇了一跳，忙把手收回去，躲躲閃閃地道：「是……是孫兒自己出門時匆忙忘了穿，不關下人們的事……」
沈氏並非老糊塗，寧淵雖然這麼說，可不代表她就要這麼信。方才聽聞寧淵臥病，可管事的媳婦卻一問三不知，已經引得她懷疑了，像她這樣高門大戶出來的閨秀，素來講究家門名聲，平日裡看不到可以不管，但只要看到了，發現府裡有苛待庶子女的事，傳出去了不光不好聽，她這張老臉也掛不住。
寧淵明擺著是受了委屈，卻絲毫沒有告狀的意思，反而一而再再而三地把事情往自己身上攬，處處顧全長輩的顏面，這在沈氏眼裡是極為識大體的表現，也正因為這樣，她才對府裡居然有人欺上瞞下而感到尤為惱怒。
只是寧淵已經那般說了，她也不好發作，除了暗讚寧淵懂事之外，她順手解下了自己的狐皮大氅，披在寧淵身上，「真是傻孩子，下次出來記得多穿些，若凍壞了自己，心疼的可還是祖母。」
這一披，等於是給在坐的所有人傳遞出一個信號，她認下了這個孫子，以後如果有人要對寧淵蹬鼻子上臉，得先看看能不能過得了她這個老夫人的眼。
一時屋子裡各有各的表情，沒有子女的姨娘們大多抱著看熱鬧的心態，嚴氏臉上是一貫的沉靜，只是望向寧淵的目光裡帶上了奇妙的神色，唯有柳氏，不光面色鐵青，藏在袖袍裡的手帕也被她鼓著青筋的手攪成了一團疙瘩。