寧淵謝過沈氏，回身到座位坐好，羅媽媽此時捧了茶上來，寧淵接過茶盅，揭開茶蓋，動作十分小心地撣了撣。
「這是你二哥新奉給祖母的普洱，又是你萍兒妹妹親手烹的，你萍兒妹妹烹茶的手藝當屬一絕，你嘗嘗。」沈氏帶著笑道。
「好香的茶！」寧淵只小抿一口，便驚喜道：「定是今年春制的普洱了，茶香比秋制的要濃郁許多，入口還清甜，且三蒸三煮過，竟一絲澀味都無了。」
「三哥好靈的舌頭。」沈氏還未說話，寧萍兒便尖俏伶俐地道：「去年雲州鬧了凍災茶葉減產，今年春制的普洱本就不多，大半還當做貢品被送去了華京，若不是二哥有些本事，一般人恐還不得見呢。」
寧萍兒說這番話，聽起來稀鬆平常，內裡卻是在恥笑寧淵身份低微，這樣的好茶他平日根本喝不到。寧淵只當沒聽懂，滿臉含笑地看著她說：「萍兒妹妹說的是，多虧了二哥一番孝心，祖母才能有這樣好的口服，我們這些小輩便也跟著沾沾福氣了。」說完他笑意更開，並且絲毫沒掩飾眼角的一絲狡黠。
寧萍兒心中一跳，立刻朝沈氏看去，果然見沈氏臉色當即便不好看了。
沈氏身為寧府的老夫人，又有朝廷冊封的誥命在身，身份十分尊貴，可今年雲州茶葉減產，這春制的普洱，若不是寧湘送上來，她還確實喝不上。寧淵那看似漫不經心的一句話，卻恰到好處地挑動了沈氏的敏感神經：身為祖母，喝的茶卻還不及孫子好，茶葉尚且如此，那其他東西呢？難不成寧湘一個庶子，日子卻過得比她這個祖母還要優渥舒坦？
其實寧萍兒並沒有這個意思，不過是寧淵算準了沈氏高傲的脾性，順水推舟這麼一撥，落在沈氏耳朵裡聽起來就像這麼個意思了。寧萍兒暗道一聲不好，立刻就要站起身來告罪，沈氏卻已放下了手裡的茶盞，對羅媽媽道：「到底是陳制的普洱，烹得再好，澀味是去了，一股子霉味卻擋不住，我喝不慣，去給我換一盞龍井來。」
「是呢，孫兒聽聞祖母這的龍井是頂好的極品，一盞之價堪比鬥金，普洱便罷了，那龍井孫兒定要恬著臉向祖母討一杯來嘗嘗。」寧淵用少年人特有的嬌憨語氣向沈氏撒了個嬌。
聽了這話，沈氏僵著的臉復又笑開，抬手朝寧淵點了點，「倒沒瞧出來你是個嘴饞的，什麼便宜都要佔，罷了，上祖母這來就別拘束，便叫羅媽媽去備茶吧。」
羅媽媽應聲下去了。
屋裡坐的慣是一群會見風使舵的姨娘，見狀也跟著放下普洱，紛紛向沈氏討起龍井，沈氏滿臉堆笑，自然是允了，順道還讓羅媽媽親手烹茶，小幾旁的寧萍兒只得讓位，惴惴回到柳氏身邊坐下，只是望向寧淵的一雙眼睛好似要噴出火來。
就在這時，一個小丫鬟匆匆順著側門跑進來，到柳氏身邊附耳幾句，柳氏聽聞後臉色勃然一變，就要起身，卻遭寧萍兒眼明手快地拉住。寧萍兒安撫了柳氏幾句，又招過那名丫鬟小聲吩咐了什麼話，接著推了身邊的寧湘一把，寧湘點點頭，與那小丫鬟一同出去了。
這些小動作別人或許注意不到，但全被寧淵盡數看在了眼裡，但他只低頭喝茶，假裝沒看見。
一屋子的人嘰嘰喳喳閒話家常，茶水也下的快，沈氏挨個向有生養的姨娘問了問各自子女們的境況，挨到柳氏時，卻只見寧萍兒寧倩兒兩姐妹在側，獨獨不見了寧湘，便問道：「湘兒這是到哪裡去了？」
「哎喲，我倒沒注意，這皮小子向來坐不住，沒準又上哪淘氣去了，老夫人不必掛心。」柳氏祥裝不解地四處看了看。
「祖母莫掛心，二哥是去取竹子去了。」寧萍兒站起來帶著笑回話，「二哥前幾日路過落梅園，見紅梅開得正好，便折了些梅枝想做個『歲寒三友』的盆栽送給祖母，只是這天寒地凍的，松枝與梅枝易得，文竹卻不易得，這不剛聽丫鬟說院子裡送來些文竹，他便迫不及待地去了。」
「這小子，正事不會做，倒會在這些花花腸子上下功夫。」沈氏嘴上這麼說，臉上卻一掃方才的不快，笑著朝一旁的嚴氏道。
「湛兒身子不好，淵兒又年幼，湘兒一貫是老爺最為器重的兒子，為老夫人盡孝是應當……」嚴氏附和著點頭，只是她話剛說到一半，卻見寧湘急匆匆從外邊衝進來，撲通一聲在壽安堂中間跪下，滿臉的義憤填膺：「湘兒有要事，還請祖母和母親做主！」
這突如其來的場面讓一屋子的人全部愣住了，沈氏更是滿臉詫異，可還不待她問話，寧湘卻已轉過頭，一雙眼睛死死盯著寧淵，「三弟，你好狠的心，怎麼能對身邊人下這樣的毒手！」
「湘兒，你發什麼瘋呢，別在老夫人這胡鬧。」柳氏第一個站起身，沖寧湘斥責道，「還不快起來跟祖母賠罪！」
「娘，孩兒方才出去，結果撞見了一樁不吐不快的事情，今次若不向祖母問個明白，便是枉讀聖賢書了。」寧湘脖子一梗，滿臉大義凌然地表情，一雙眼睛卻怒火熊熊地盯著寧淵，彷彿要將他生吞活剝了一般。
「湘兒，你這是怎麼了，有話好好說，到底有什麼不吐不快的事，和你三弟又有什麼關係？」沈氏奇怪地問。
「湘兒笨嘴拙舌，怕說不清楚，還是請祖母自己看吧。」說完，寧湘起身，朝門外喝到：「快把人帶進來！」
話音剛落，便有丫鬟便扶著一個模樣極為狼狽的女子走了進來。
屋裡那些養尊處優的姨娘們，但凡見到那女子的臉，紛紛露出嫌惡的表情，用錦帕摀住口鼻。
只因那女子不光渾身污穢不堪，髮髻散亂，臉頰更是腫成青紫色，嘴角還掛著兩條下流的血水，進來後，見著這一屋子人，她先是「嗚嗚」叫了半晌，然後對著柳氏一邊涕淚橫流地磕頭，一邊指著寧淵，嘴裡「嗚嗚」個不停。
「湘兒，這裡可是老夫人待客的地方，你無端弄進來一個渾身發臭的瘋子做什麼，存心找老夫人的晦氣嗎！」柳氏裝模作樣地朝寧湘喝到。
「咦，這丫頭怎的看著那般熟悉？」寧萍兒看著那女子的臉，忽然驚呼一聲：「哎呀，這不是在三哥身邊伺候的夏竹嗎！」
「夏竹？」柳氏眼珠子一轉，似也認了出來，頓時變了臉色，「果真是夏竹！」然後又抬頭盯著寧淵，「淵兒，你的近身丫鬟，怎的變作這副模樣了？」
「還能怎樣，分明是被人虐待至此的！」寧湘臉頰上抽動，似是憤怒急了，好像這夏竹是他的骨肉血親一般，「祖母，我們堂堂武安伯府裡，居然出了主子肆意虐待下人之事，茲事體大，一旦處理不好，只怕府邸上下數百下人都會心寒吶，因此孫兒惶恐，父親又不在府中，只能即刻帶了人來，請祖母和母親拿主意！」
這柳氏母子三人一唱一和，倒把這齣戲給唱全了，寧淵見所有人都把目光落在了自己身上，他才放下手裡的茶盞，落落大方地站起身，「二哥的意思，夏竹丫頭如今變作這般模樣，是我這個做主子的在虐待她了？」
寧湘憤憤盯著他，「她是你院子裡的人，若不是你做的，難道還有別人不成！你做出這般天理難容的事情，若傳揚出去，我們寧府的臉面是要還是不要！」
面對寧湘的指責，寧淵不急反笑，「二哥，這俗話說的好，捉賊要拿贓。夏竹雖說是我院子裡的人，但這顛倒是非污衊黑白栽贓陷害的事情誰都會做，你這樣一口咬定是我，總該有些真憑實據才好，難不成是夏竹親口向你控訴，是我把她虐待成這幅模樣的？」
寧湘冷哼一聲，「你自是知曉夏竹已經不能開口說話，才這般有恃無恐，但你不要忘了，竹宣堂可不是只有你一張嘴巴。」說完，寧湘又朝門外喚了一句：「把那個丫頭帶上來！」
很快，便又有人領著個丫頭入了內廳，寧淵抬眼看過去，果真是自己竹宣堂的粗使丫鬟——翠雲。
「你以為事情做得神不知鬼不覺，可惜紙向來保不住火，你是怎麼折騰夏竹的，早被翠雲看見了，如今人證物證俱在，我看你還有什麼話說！」寧湘話音一落，翠雲便對著沈氏磕頭如搗蒜，「請老夫人做主，老夫人做主啊！夏竹姐姐太可憐了，我們做下人一直勤勤懇懇，小心侍奉，誰曾想三少爺竟然有一副那樣狠毒的心腸，夏竹姐姐忠心為主，反遭此橫禍，天理何在啊！」說的是字字誅心，句句泣血。
柳氏聽聞後面露震驚，不可置信地看著寧淵，「淵兒，你怎能對身邊的丫頭做出這般殘忍的事，你讓姨娘怎麼幫你說情！」她倒慣會把握時機，沈氏尚未發話，她卻已經蓋棺定論了。
其實柳氏心裡也很疑惑，方才有丫鬟進來向她通報夏竹的事時，她簡直不敢相信自己的耳朵，寧淵居然有膽子懲治她的人，氣得她立刻就要發作，還是寧萍兒攔住了她。依照寧萍兒的意思，寧淵這是挖了個坑自己往下跳，那麼好的把柄送到他們手裡，不好好利用實在可惜，便索性直接將夏竹帶過來，當著沈氏的面好好鬧一鬧。
虐待下人，對於向來注重名聲的高門大戶來說是十分不體面的事情，又有他們在旁邊煽風點火，不愁沈氏不會重罰寧淵。
於是寧萍兒迅速定出了一條計策，又讓腳程最快的寧湘去辦，為的就是要趕在這裡的人散場之前，把戲唱出來。
果不其然，這麼一鬧騰之後，沈氏面色已變得不太好看，壓著聲音朝寧淵問道：「淵兒，你說，這究竟是怎麼一回事！」
寧淵不慌不忙地站起來對沈氏行了一禮，「祖母，請容淵兒先問二哥幾句話。」
見沈氏點頭，寧淵挺直了腰板，對寧湘道：「三弟我很是奇怪，二哥你不是回自己的院子取東西了麼，怎的你的東西沒取來，反倒將我院子裡的丫頭拎過來了，難道是外邊雪太多，晃得眼暈，走錯了路？」
寧湘冷笑一聲：「你莫要顧左右而言他，是這翠雲丫頭跑到我那裡求救，說你對院子裡的丫鬟濫用私刑，還將人關在柴房裡不給吃喝，若不是我去得早，只怕這夏竹，此刻連性命也無了！」
「哦，原來是這樣。」寧淵露出瞭然的表情，點點頭，緩步渡到翠雲跟前，揚起手，「啪」的一個耳光抽在她臉上。
「呀！」翠雲一聲尖叫，料不到寧淵會突然打她，摀住臉往寧湘背後躲。寧淵這一動作也讓其他人膛目結舌，柳氏臉上氣勢更盛，只當寧淵是無從辯駁，開始氣急敗壞了，當即便喝道：「放肆！寧淵，你當這壽安堂是哪裡！膽敢當著老夫人的面囂張！」
「柳姨娘，你誤會了，淵兒不過是在懲治自己院子裡不懂規矩目無尊卑的奴才而已。」寧淵慢條斯理地將柳氏的話頂了回去，轉身又對沈氏道：」祖母，淵兒料不到這翠雲居然如此放肆，完全不把祖母與母親放在眼裡，實在是氣急了才會動手，還請祖母體諒。」
「三哥，你失心瘋了不成，這翠雲丫頭不過是說了幾句對你不利的話而已，你不光不知悔改，反而動手打她，還誣賴她不敬祖母，就算祖母再寬宏大量，恐怕也見不得你這般胡攪蠻纏啊。」寧萍兒一臉痛心疾首的表情：「還是早些向祖母告罪，誠心悔悟，祖母應當也不會為了個奴才重罰你的。」
「總聽別人稱讚萍兒小姐冰雪聰明，怎的卻連這麼顯而易見的事都看不明白。」坐在不遠處的姨娘莊氏忽然開了腔：「我看三少爺這一巴掌沒打錯，這丫頭委實可惡，就算要找人伸冤，放著老夫人的福壽園不來，卻捨近求遠的跑去二少爺那裡，難不成在這丫頭眼裡，如今寧府已是二少爺當家，老夫人和大夫人都不作數，只有二少爺才能替她做主？」
莊氏一身絳紫色襖裙，滿臉是幸災樂禍的表情。她入府只得一年多，因年輕貌美，很得寧如海寵幸，在府裡的地位節節攀升，也一直同柳氏勢如水火，只要能有擠兌對方的機會，她都不會放過。