寧湘頓時慌了，他不過一個晚輩，又是庶子，哪裡有膽子現在就和「當家作主」扯上關係，何況還當著沈氏的面，立刻辯解道：「祖母，湘兒也不知這丫頭為何偏偏會來找我，湘兒帶她過來只是為夏竹打抱不平，絕無他意啊。」
寧萍兒的表情則活像吞下了一隻鞋拔子，卻又不能發作，只好委屈地咬緊下唇，用哀求的目光看向一貫疼愛自己的祖母。
她不看還好，一看，沈氏便罷了，嚴氏卻正用一種似笑非笑的眼神望著她，直望得她心裡發毛，想到這位嫡母平日裡雖不張揚，卻也絕不是一個好相與的主，她立刻收斂了神色，乾笑一聲道：「莊姨娘教訓的是，萍兒年幼，確有許多事考慮不周。」
「是不是考慮不周，你心裡最清楚。」莊氏得理不饒人，臉上帶著戲謔的笑容，又直勾勾盯著柳氏，「三夫人，我莊卿卿別的東西不擅長，卻是個實打實的直心腸，有些事看不過眼呢，就免不了多嘮叨幾句，這翠雲丫頭言行古怪，明擺著是受人指使在搆陷三少爺，至於她背後是不是另有人在興風作浪，你的眼睛，還需要方亮一點才好。」
「你！」柳氏一隻手緊緊扣著椅子的紅木扶手，指尖都失了血色。莊氏這番指桑罵槐稍微有些心思的人都聽得出來，偏偏讓她絲毫找不出話來反駁，直氣得柳氏一佛出世二佛升天，她霍地站起身，快步走到翠雲身前，就是幾耳光賞了過去，「說！你這丫頭為什麼別的地方不去，偏偏跑去找二少爺伸冤！可是受了什麼人指使，要陷二少爺於不義！」
寧淵心底嗤笑一聲，柳氏倒也不蠢，三兩句話便把本已盡失的先機又佔了過去。
莊氏原本說的是翠雲受人指使在搆陷三少爺，到了柳氏嘴裡，就變成了翠雲受人指使要陷二少爺於不義。一字之差，天差地別，聽在別人的耳朵裡，立刻會覺得翠雲捨近求遠去找二少爺告狀，目的也許是為了能讓人藉著這個由頭對二少爺發難呢。
翠雲說到底是竹宣堂的下人，而藉機發難的人又是寧淵，別人就會順著猜想了，這難不成其實是寧淵設下的套，好讓寧湘失寵於老夫人和嫡母？
一時屋子裡諸人都開始小聲議論起來。
「夠了！」沈氏手裡的茶盞像驚堂木一樣重重落在身前的小幾上，匡地一聲，剎那間就讓正竊竊私語成一團的壽安堂鴉雀無聲。
「淵兒，別的事祖母且先不管，你先跟祖母說清楚，這夏竹究竟是如何變成這樣的，你是否真的在自己院子裡濫用私刑？」沈氏直入正題，她現下只想弄清楚府裡到底有沒有虐待下人這回事。
寧淵正過身，也不再閃爍其詞，「祖母，夏竹變成這樣，的確是孫兒動的手，可孫兒絕沒有濫用私刑，完全是這丫頭有錯在先，咎由自取。」
柳氏冷著一張臉道：「有錯？淵兒，這夏竹在撥去你院子裡之前，可是我房裡的丫鬟，侍奉人一直周全得體，人也小心謹慎，竟不知到底犯了什麼錯處，值得你這樣大動干戈，竟然燒掉了她的舌頭。」
寧淵伸手一指，「她的錯處，全在她懷裡擱著，祖母差人掏出來一看便知。」
沈氏看了羅媽媽一眼，羅媽媽立刻上前，按住夏竹，伸手進她胸口摸了摸，很快便掏出一個顏色鮮豔的珊瑚手釧來。
姨娘張氏眼尖，當即便低呼一聲：「哎呀，那不是三夫人最寶貝的珊瑚首飾嗎，怎麼跑到那丫頭身上去！」
柳氏自然也瞧見了，她同樣目瞪口呆，自己那套價值連城的珊瑚首飾，怎的會出現在夏竹身上，莫非是這丫頭手腳不乾淨，從自己房裡偷來的？
不是沒有這種可能，她三天兩頭便會把夏竹招到自己房間裡來詢問寧淵的動向，若是她存了偷東西的心思，有大把的機會可以動手。
「三夫人，看來你這個侍奉人周全得體的丫鬟，似乎更擅長偷雞摸狗的行當呢。」莊氏用錦帕半掩住嘴，咯咯直笑。
「祖母，你也看見了，這夏竹丫頭手腳不乾淨，我發現她居然私藏有柳姨娘首飾的時候，就將人給扣下了，本想即刻帶給柳姨娘發落，可這丫頭見窮途末路，居然滿嘴污言穢語辱罵柳姨娘，甚至罵到了祖母頭上，孫兒實在是生氣，按大周律法，奴才語出不敬，當處拔舌之刑，於是孫兒就順手塞了塊碳進她嘴裡，她才會變成這般模樣。」
「笑話，你怎的就料定了那珊瑚手釧是夏竹偷的？如今夏竹不能開口，自然是你想說什麼便是什麼，你也不想想事情若真的像你說的這般理直氣壯，翠雲丫頭又何必跑出來伸冤求救？你以為祖母會相信你這番破綻百出的說辭嗎？」寧湘方才吃了癟，心裡一直堵著一口氣，寧淵話音剛落下，他便急不可耐地出言反駁。
寧淵一臉詫異的表情，「不是夏竹偷的？」他眨眨眼，「那麼這手釧是柳姨娘賞給她的咯，可我怎麼記得柳姨娘對這珊瑚首飾極是寶貴，祖母想要出銀錢向柳姨娘買下，她都不肯割愛呢。」
寧淵這句話說得是天真爛漫，毫無心機，似乎真的很好奇。
「我……沒……不是……」寧湘一時語滯，他本意是想暗示寧淵在陷害夏竹，將不知從哪弄來的手釧塞進夏竹懷裡。可且不說身為主子去陷害一個奴才本就是十分荒謬的事情，沒人會往那方面想，他更萬萬料不到寧淵三言兩語就順著他的話把火燒到了柳氏身上。
寧萍兒恨鐵不成鋼地瞪了寧湘一眼，低下頭去噤若寒蟬，完全不敢看柳氏已變成豬肝色的臉，而沈氏此刻的表情，已經沉得直欲滴出水來。
府裡有許多人都知道，半月前，寧如海的上峰，江州都督曹桂春的嫡長女出嫁，沈氏原本想出銀錢買下柳氏那套稀奇的珊瑚首飾，好湊一份體面的賀禮送過去，可柳氏咬死了那玩意稀罕難得，硬是不願出手，沈氏雖心中不快，卻也沒堅持。可如今順著寧淵的話這麼一想，柳氏當初死活不願讓給自己的東西，如今卻隨隨便便打賞給一個丫頭下人，這還了得！這不是明擺著在打她這個老夫人的臉嗎！
「老夫人，你別聽湘兒胡言亂語，那手釧絕不是我賞出去的，定是這賤丫頭心術不正，居然膽敢偷主人家的東西！」柳氏此刻只想著如何證明自己的清白，至於收拾寧淵的事，早被她拋到九霄雲外去了，轉頭又對寧淵道：「淵兒，這件事你做得極好，對於這樣手腳不乾淨的下人，拔了舌頭便是輕的，當直接砍了雙手，轟出府去讓她自生自滅才好！」
「如此看來，事情應當是明白了，大媳婦，你怎麼看。」沈氏眯著眼睛，望向嚴氏。
嚴氏低頭道：「有老夫人在，老夫人拿主意便是，只是媳婦覺得，這夏竹著實可惡，今兒的事擺明了是那丫頭自己犯了事，受了主子懲戒，卻不知悔改，反而妄圖搆陷主子，鬧騰到老夫人這來饒您清靜，簡直不可饒恕，不如就按三妹說的，砍了雙手，轟出府去吧。」
沈氏點點頭，看向羅媽媽，「還不去辦。」
羅媽媽神色一凜，立刻喚了兩個粗實婆子，一左一右架住不同嗚嗚叫喚的夏竹，三兩下便拖了出去。
「老夫人，別忘了這還有一個跟著興風作浪的丫頭呢。」莊氏纖指一點跪在那裡臉色煞白的翠雲。
沈氏已經端起了茶，顯然不想再去管，嚴氏便用她一貫溫潤和婉地嗓音道：「身為下人，不替主上分憂，卻跟著賤婢一起興風作浪，想也不是個省事的，便也拔了舌頭，打出府去吧。」
立刻又有兩個粗使婆子上前，架住渾身哆嗦，已說不出話來的翠雲走了。
壽安堂裡一時無人說話，寧淵咳了一聲，跪下朝沈氏拜了拜，「今日這場風波，全怪孫兒約束下人不利，才惹出這番是非來讓祖母煩心，還請祖母責罰。」
「行了，你也用不著自責，祖母有眼睛，可不是是非不分的老糊塗，況且若不是方才的事，祖母尚不知你那院子裡的奴才居然這般蹬鼻子上臉，實在可氣。」沈氏輕哼一聲，撣了撣茶蓋，「羅媽媽，午後你上三少爺那去一趟，看看究竟是一群什麼狗奴才在伺候三少爺，若儘是些不中用的，便全部打出府去，另換一批中用的來。」
「孫兒不孝，讓祖母費心了。」寧淵又是一拜，才規規矩矩站起來，退回到位子旁坐好。
「得啦，方才不小心喝多了茶水，如今胃裡有些發脹，再坐下去只怕會失了規矩。」莊氏扭著纖腰，帶著一臉神清氣爽的表情站起來，朝沈氏與嚴氏一福禮，「老夫人，大夫人，奴家這便先回去了。」
沈氏點頭，「眼瞧著便要午膳了，都散了吧。」
一屋子的人便都起身告安，接二連三地走了出去。寧淵故意落後半步，退到柳氏身邊，帶著笑意道：「還未恭喜柳姨娘，手釧失而復得。」
柳氏料不到寧淵居然會主動湊上來揶揄她，偏生又發作不得，只一口濁氣堵在喉嚨裡，扭頭便走，寧萍兒緊跟在她身後，唯有寧湘，示威般對寧淵揮了揮拳頭。
寧淵依舊是笑。
待一屋子的人人去樓空，沈氏坐在那裡，眉頭卻越皺越緊，羅媽媽上前替她揉了兩下，便聽見沈氏問道：「方才的事情，你怎麼看。」
羅媽媽眼觀鼻鼻觀心，「老奴眼睛早就不好使了，哪有老夫人看得通透，只是老奴瞧著，這三夫人也做得也忒顯眼了些。」
沈氏點點頭，「她自從被抬了夫人之後，不都一貫是那個架勢嗎，為著個丫頭奴才的事，鬧得這般大張旗鼓，也難怪，市井商戶的出身，哪裡有大家閨秀得體，成天耍著那些手段，老太太我懶得去搭理，她便只當我是瞎了不成。」
羅媽媽又笑道：「倒是這個三少爺，瞧著膽膽怯怯，弱不禁風的樣子，卻是個有主意的，那處變不驚的模樣，和伯爺小時候可像極了。」
沈氏道：「我瞧著也像，可惜了她的親娘是那個唐映瑤，不然也是棵好苗子。若如海能再多幾個兒子，湛兒的身體能再好些，家門人丁興旺，我也好少操一些心。」
羅媽媽為沈氏添上茶水，「老夫人要操什麼心，老夫人是最該享清福的人了。」
沈氏接過茶，想了想，又放下，「下午你去三少爺那的時候，把芸香也一道帶過去，瞧著方才那兩個丫鬟蹬鼻子上臉的模樣，就知道那群下人平日對著他這個主子有多猖狂，到底也是我的孫子，做祖母的能照拂便照拂一二吧。」
「是，老夫人慈愛，三少爺知道了，必定會感激的。」羅媽媽福了福身。
※※※
寧淵披著那件沈氏的狐皮大氅，慢悠悠在蓋著一層薄雪的青石路上走著，路過後院的落梅園時，他才頓住步子，說了一句：「你若有話便問出來，那副模樣我瞧著都憋得慌。」
跟在他身後的周石臉頰微微泛紅，伸手在腦後抓了抓，「我只是不太明白，少爺明知道夏竹脫身後會去找三夫人撐腰，為何還要讓白檀他們故意放她走。」
「我便知道你要問這個。」寧淵笑了笑，「你方才在壽安堂外邊可聽見屋裡的動靜了？」
周石點頭。
「那便是了，我若一直把夏竹關在柴房裡，終究不是個事，也遲早會被三夫人發現，到那時便不好辦了，倒不如現在放她出來陪我唱一齣戲，這戲若唱得好，不光能讓我免了懲治夏竹的後顧之憂，還能順道清理門戶，將竹宣堂裡那些三夫人的釘子盡數拔掉。」
周石露出疑惑的表情，「少爺，我還是聽不明白。」
「你可曾讀過兵書？」
「少爺別笑話我了，我連字都不識得幾個，哪裡又能去讀兵書。」
寧淵似乎心情很好，伸手折下了一枝開得正好的梅花：「既然如此，那我便詳細與你說說。」
寧淵會放夏竹走，自然是料定了夏竹一定會去找柳氏撐腰，而以柳氏的性子，這樣送上門的大好機會，她肯定會抓住，並且以此向自己發難，寧淵不怕她不來，因為只有這樣，寧淵才能實現自己今日來向沈氏請安的真正目的——清除掉竹宣堂裡所有柳氏的眼線。
其實從踏進福壽園的那一刻起，寧淵便在步步算計，從對沈氏稱自己「常年臥病」，到讓沈氏發現自己衣著單薄，目的只是為了引得沈氏懷疑，寧淵身邊的下人是否在怠慢這個主子。
一旦沈氏開始懷疑，等柳氏大張旗鼓地帶了夏竹來「伸冤」，沈氏便會在潛意識裡首先認為，即便夏竹變成那樣是寧淵所為，可夏竹本就是下人，主子懲戒下人天經地義，如今這個下人居然還有膽子來「伸冤」，可見她完全沒有把寧淵這個主子放在眼裡，由此便在沈氏心裡坐實了竹宣堂下人目中無主的看法。
虐待下人的事情傳出去，最多不過名聲不好聽，可一旦下人悖主，這在世家清流出身的沈氏眼裡是絕對的大逆不道，她勢必要嚴懲那些奴才以正門戶，完全不用寧淵主動開口。
而事實的發展也正是如此。
「祖母的個性高傲多疑，我若直接向她陳情，告訴她那群下人平日裡的德行，以我這個向來默默無聞的孫子在她心中的地位，她不光不會信，興許還會責備我挑剔驕縱，而只有讓她自己猜到，她才會深信不疑，因為哪怕是再多疑的人，也永遠不會懷疑自己的想法。」
周石眼裡露出驚容，他完全想不到這簡單的一件事裡居然有如此多的機訣關竅，而寧淵也能將沈氏的心思算得那樣准，這毫無遺漏揣度人心的本事，簡直近妖。
「你可聽明白了，這是兵法裡一個百用不殆的招數，名字叫『攻心為上』。」寧淵輕飄飄下了結語，細嗅著手裡梅花的清香，想著帶去給娘親插在鬢間一定好看。