「嘩啦！」
寧湘一腳踹翻桌子，桌上一套名貴的茶具頓時變成了一地碎渣。
「現在火氣大有什麼用，方才怎的不一腳踹到那個賤種臉上？」寧萍兒坐在一邊的太師椅上，望著自己怒氣衝衝的哥哥，「你若是聰明一點，也不會是這個結果。」
「你是說我蠢了？」寧湘不可置信地指著自己的鼻子，接著冷笑一聲，「行，我蠢，你聰明，可你這個聰明的妹妹好像也沒佔到多少便宜啊，還不是被別人牽著鼻子走？」
柳氏推門進來，看到的便是兩兄妹互掐的場景，本就不好看的臉色又低沉的幾分，「鬧什麼鬧，還嫌丟臉丟得不夠嗎！」
見柳氏進來，寧湘重重哼了一聲，抱著手轉過身去，寧萍兒則關切地問：「娘，可是打聽到情況了？」
柳氏抿嘴坐下，沒說話，跟在她身邊的寧倩兒小心地看了看她的臉色，才對寧萍兒道：「羅媽媽帶了老夫人身邊的芸香過去，竹宣堂裡幾乎所有的下人都被撤換了，僅剩下的幾個，也是被打發到後院裡做粗活，連前院都不能進。」
「一幫廢物！」柳氏重重一巴掌排在扶手上，「老夫人是被豬油蒙了心不成，居然偏幫著那個小賤種，也不想想她那裡的吃穿用度，有大半都是誰孝敬的！」
「娘，您小聲些。」寧倩兒面露擔憂，「如果被老夫人知道您在背後這樣說，還指不定會怎麼鬧呢。」
「我便要說給她聽又如何！」柳氏不光沒消停，反倒拔高了一個音量，「什麼『上好的龍井，一盞之價堪比鬥金』，我呸！那老虔婆也不想想就這武安伯府可憐巴巴的家業，要養著這麼一府的人有多大的開銷，月月入不敷出，月月捉襟見肘，能好吃好喝給她供著已經不錯了，居然還給我擺臉色，若沒了我在勞心勞力，就讓她帶著這一大家子人喝西北風去吧！」
柳氏滿臉不忿，說得是面色漲紅，顯然氣急了。
她這一罵，就是寧湘也再顧不得生氣，忙去將門窗關好。
寧萍兒撫著柳氏的後背幫她順氣，「娘，您消消氣，該死的是那個寧淵，一水的抓尖賣乖，老夫人年紀大了，難免老糊塗。」
「從前沒快刀斬亂麻地收拾掉那個小賤種真是失策。」柳氏喘了兩口氣，「今日瞧他那個花言巧語的樣子，八成是他那個賤坯子娘教的，這兩母子絕對留不得，現在就學會了在老夫人面前狐假虎威，以後豈不是要騎到我們頭上來作威作福了！」
寧倩兒從剛才開始就一直站在旁邊，一副欲言又止的模樣，現下好不容易尋著一個空檔，她手指攪著袖擺，怯生生地說：「娘，其實三哥也礙不著我們什麼事情，您又何必這麼生氣，非要和他過不去呢……」
「礙不著？」柳氏眉毛一吊，「難道你是看不過眼，要幫那個賤種說話嗎？」
「我沒那個意思，我只是……」
「即便他現在是礙不著，以後呢？」柳氏冷哼一聲，「為娘現在做的所有事情，還不都是為了你們的以後打算，如今這世道，親兄弟都明算賬，何況是異母所生？別看如今你們父親對姓唐的那個賤坯子不聞不問，以前怎麼說也是相好過的，凡事不怕一萬就怕萬一，要是哪天姓唐那賤坯子再勾了你們父親的魂去，你們覺得這寧府裡，還會有你們的容身之處嗎？」
「娘，您是不是想得太多了。」寧倩兒貝齒輕咬，到底是一家人，不至於……」
「你把他們當一家人，他們不見得就認你這份情。就算我想得多又如何，凡事未雨綢繆總沒錯，娘雖沒讀過書，斬草不除根，春風吹又生的道理還是懂的。」柳氏白潤的手掌抹了抹前襟上的皺褶，眉宇間劃過一絲狠色，「看今日的情形，那小賤種是無論如何都留不得了。」
寧湘聞言張大嘴，「娘你的意思是？」
「殺了他。」寧萍兒輕飄飄將話接過去，「這是最乾淨不過的斬草除根了。」
「你有什麼辦法嗎？」柳氏轉頭看著自己的女兒。
寧萍兒甜甜一笑，「今兒已經二十一了，還有不到十日便是年下，老規矩除夕夜裡是要守歲祭祖的，對老祖宗不敬可是死罪一條，如果寧淵在祭祖的時候忽然犯了什麼事，娘你覺得，父親會如何呢？」
柳氏眼珠子一轉，輕輕一指點在寧萍兒頭上，「就數你這個鬼靈精主意多！」
「妙計，哪怕父親不殺他只趕他出府，我也有辦法叫他屍骨無存，就算父親之後要反悔，也是找不到人了。」寧湘抱起拳，將手掌上的骨頭捏得梆梆響。
定下毒計，一屋子的人神采飛揚，唯有寧倩兒，眉宇間卻滿是擔憂。
竹宣堂裡，寧淵坐在正廳，用一把剪子細細修剪一瓶剛插好的梅花，白檀站在旁邊，向他說著院子裡的變化。
「原來在前院裡服侍的丫鬟下人，按照少爺的吩咐，已經請羅媽媽全換了新人。但是少爺貼身的事情不允許他們插手，只有我和白梅，還有周石來打理。」
寧淵將花瓶捧起來左右看了看，讚許地點點頭，也不知在稱讚梅花還是稱讚白檀。
「你將這瓶梅花送去湘蓮院，順便帶兩個清白懂事的丫頭一起過去，娘親身體不好，妹妹又年幼，不能沒人照顧。」寧淵將花瓶遞出。
白檀一福身，接過花瓶便匆匆去了。寧淵則來到院子裡，院子正中正齊刷刷站著兩排丫鬟雜役，由周石領著，個個低眉順眼小心謹慎，偶爾看向寧淵的眼神裡多少還帶著敬畏。
他們是管家按照羅媽媽的吩咐，緊急從別處調來的，別的事情不知道，只曉得這竹宣堂裡原來的下人已經全被亂棍打出府了，那慘嚎聲聽著不是一般的膽顫心驚，因此全都老實無比，就怕觸了眼前這位三少爺的眉頭。
寧淵目光從他們臉上掃過，按照前世的記憶，確定再沒有柳氏的人後，對周石點點頭，周石立刻帶著他們下去交代事務了。
唯獨有一個身量高挑的白衣丫鬟沒跟著離開，而是走上前朝寧淵服了一禮，「奴婢芸香，請三少爺的安。」
寧淵臉上含笑，「芸香姐姐何必客氣，你原是侍奉老夫人的，卻肯屈身到我這裡來照拂，我還不知道要怎麼感謝你才好。」
「三少爺折殺奴婢了，老夫人疼愛三少爺，能服侍三少爺，也是奴婢的福氣。」這芸香客套起來也十分玲瓏，表情更是妥帖端莊，雖然年齡差不多，可姿身儀態同夏竹比起來簡直一個天上一個地下。
芸香是羅媽媽午後一同帶過來的，說是沈氏授意，讓芸香接替夏竹來當竹宣堂的掌事丫鬟。即是沈氏的人，寧淵雖不會讓她貼身侍奉，可也不會怠慢，便取了一個從夏竹那裡搜刮來的翡翠鐲子遞出去，「我這裡地方寒酸，只有請芸香姑娘多擔待。」
「少爺客氣，奴婢謝少爺賞賜。」芸香也不矯情，低頭接了東西，知道這裡一時用不上她，便告退回自己的屋子去了。
寧淵站在院子裡，這時才神清氣爽吐了口氣。
昨晚睡得不好，早上又在壽安堂裡同柳氏過了幾招，今日天氣又好，午後幾縷陽光從雲層裡蹦出來，曬得人渾身發懶，他捶了捶肩膀，見不遠處正對著光的地方有一張鋪了褥子的靠椅，便走過去軟綿綿地躺上，準備小寐片刻。
好歹如今他立足寧府的第一步是完成了，這竹宣堂，已經成了一個能差不多安心睡覺，而不用擔心冷刀子的地方。
這一個午覺寧淵只覺得睡得十分好，周身也暖洋洋的，完全不似冬日，等他睡飽了睜開眼時，天色早已黑盡，而他身上也不知何時被那件狐皮大氅給裹得嚴絲合縫——怪不得露天午睡都能這麼暖和。
「少爺醒了。」旁邊傳來道低沉的聲音，「入夜了風大，怕是要變天了，少爺快進屋吧。」
寧淵被這聲音嚇了一跳，眼睛睜大了些，才發現周石就在旁邊站著，他膚色偏古銅，穿的有事深色衣衫，夜裡倒十分不顯眼。
「你在給我擋風嗎？」寧淵坐起身，見周石站的地方正好是個風口，忙抓過他的手握了握，果然寬大的手掌一片冰涼。
「怎的不叫醒我，若凍壞了身子可不划算。」寧淵有些來氣，他神性重情義，也看重身邊的人，如果周石因為他而生病，會比他自己生病還要難受。
「沒事的少爺，我身子壯，凍不壞。」周石有些尷尬地把手收回去，咧了咧嘴嘴角，似乎在笑，不過那張一本正經的臉笑起來，倒成了個不倫不類的表情。
「回頭讓白檀給你熬一碗薑湯，凡事不怕一萬就怕萬一。」寧淵站起來，「可是要吃飯了嗎？」
「剛才白檀過來說了，小廚房半個時辰後就能準備好晚飯，少爺醒得也巧，對了。」周石像是想起什麼，從懷裡掏了掏，摸出本黃黃皺皺的書來，「下午帶著新來的僕役們打理後院，從柴禾堆裡發現了這東西，我不認識字，就想著拿給少爺你看看。」
寧淵奇怪地接過來。書顯然是很有年頭了，加之又沒有好好保存，品相破爛得不行，好在原本的紙張是質地極好的蠶絲紙，又用了應當是最為名貴的紫金墨，是以有字跡的地方還是看得清清楚楚。
對著不遠處掛在房簷上的燈籠，寧淵看著封面上用四個篆體大字寫著：《涅磐心經》。
寧淵心中一突，又往後翻了兩頁，見著的是一行行口訣與一幅幅經絡圖。
應當沒錯了，這是一本內功心法的秘籍。
寧如海身為江州守備，統領四萬守備軍，自然也是習武的，只是他所修習的內功卻是軍隊中的制式內功《煉體訣》，這《涅磐心經》，哪怕是跟在司空旭身邊的時候，見慣了各種各樣他蒐羅來的江湖武學，寧淵也沒聽說過。
想到竹宣堂從前是寧如海儲存書籍的地方，那這本秘籍應當也是寧如海曾經的收藏，或許並不是什麼好東西，所以即便遺漏了他也沒發現。
「少爺認得這是什麼書嗎？」周石見寧淵久久不語，出聲問道。
「練武的書，一本內功心法。」寧淵輕輕抖了抖書封上的灰，放進懷裡揣好，再抬頭時，見周石一雙黝黑的眼睛裡在聽到「練武」二字之後，居然開始發亮。
寧淵不禁道：「你對練武有興趣？」
周石用力一點頭，表現出一股與他個性不相符的熱忱，「少爺，你能不能教教我。」
「教你？」寧淵笑了，「我又不會武功，要怎麼教你。」
「可是。」周石踟躕了一會，還是道：「可是我今天早上，看見少爺在院子裡打拳。」
寧淵瞪大眼睛，「你起得那般早？」
「我每天天不亮就要去府邸後門挑柴禾，所以看見了。」周石的眼睛裡越來越亮，「少爺，你能教教我麼。」
「我那只是一些粗淺的腿腳功夫罷了，哪裡算正兒八經的武功。」寧淵想了想，「雖然不能教你，不過一些武學套路我是知道的，我可以寫下來給你自己練，不過你得先學會認字才成，否則也看不懂。」
周石料不到寧淵真的會答應，一時興奮得臉色漲紅，臉頰都繃得緊緊的，「我一定會好好學！」
晚飯後，寧淵回到房間，藉著燭光開始細看那本涅磐心經。
他自然是知道自己沒辦法修習內功，但還是忍不住想要嘗試，如同周石想要習武那樣，寧淵對練武的渴望其實有過之而無不及，從前他是為了輔佐司空旭，可現在，他純粹是為了保護自己與親人。
或許是前世親眼見過的那些刺殺帶給他的震撼，一個人的權利再大，哪怕是九五至尊，當刺客的冷刀子抹到脖子上的時候，如果沒有自己保護自己的能力，終究只能塵歸塵土歸土，一場空罷了。
尤其經過上午的事，只怕柳氏母子更將他恨之入骨。寧湘從小便隨著寧如海習武，如果他有意要找自己的茬，只怕將自己打殘了都有可能，而且寧如海也不會重罰這個目前他最為器重的二兒子。
寧淵要防患於未然，有點防身之力總是好的，這也是他答應教周石武功的原因。
翻開蠶絲紙的封面，只扉頁上的第一句話，就將寧淵震在了當場。
「欲練此功，必先自宮！」