「娘，這是白檀從萬寶齋特地買來的新制松脂，配上桂花油，用來梳頭再好不過了。」寧淵用一方小盅調好散發著桂花香氣的頭油，細細用木梳為唐氏梳上。
唐氏坐在銅鏡前，倒映出來的臉頰紅潤光澤，她氣色好了許多，枯槁憔悴的神態已經不見大半，寧淵都想不到那株紅參竟然如此有效，只是一些參須加上溫補的藥材，就將寒毒消去了一部分，相信只用再服兩三次藥，唐氏的身體就能完全恢復。
寧淵細心地將唐氏滿頭烏絲梳理整齊，又盤上一個好看的發髻，唐氏左右對著鏡子看了看，欣慰道：「倒不知你這小子是何時學會為別人梳髮髻的。」
「今日我還得向娘親討個饒。」寧淵笑著道：「原本松脂有滿滿的一瓶，不想早晨出了些事情，被糟蹋了大半，現做出來的這些頭油，只怕用不了幾次。」
唐氏問：「出了什麼事會糟蹋松脂？」
「碰見了幾隻偷油的老鼠而已，已經亂棍打死了。」寧淵可不想將那些事情告訴唐氏知道，免得她多心。
唐氏雖然心中疑惑，可看出了寧淵不打算明白告訴她，便識趣地沒有再問。
寧淵摸了摸袖袍裡空了的松脂瓶，實在不該說是他太幸運，還是柳氏太不幸。寧淵今日特地帶在身上，準備送給唐氏的松脂，卻能成為他反戈一擊柳氏的關鍵之物。
之前在壽安堂裡，當寧淵意識到柳氏心裡的算盤之後，便當機立斷，從柳氏手裡接過布匹的同時，用袖袍擋著，動作迅速地用沾了松脂的手在布匹上裹了一圈，之後再特地請沈氏來查看布料。
其實無論桑蠶絲還是雪蠶絲，質地都異常纖細，織成的布匹如果不是深諳此道的行家細看，在紋路上，純品雪緞與御品雪緞用肉眼是很難分辨出來的，更不用說並不精通這茬的沈氏，可寧淵給她拋過去的高帽，加上為了自己的面子，沈氏只是看見了布匹上的松脂，便如寧淵所料般一口咬定了，雪緞不是純品。
想到最後柳氏藉故提前離開壽安堂時的表情，寧淵便覺得解氣。
「淵兒，雖然娘不怎麼出這湘蓮院，但有些事情娘有眼睛，自己會看，那忽然到我這裡來服侍的兩個丫頭，你弄過來的藥材銀兩，還有今天你帶給馨兒的那匹布，估計都得來不易，其實娘一點都不看重這些身外之物，娘所求的只是你和馨兒能平安就好。」唐氏輕嘆一聲，眉目擔憂地望著寧淵。
寧淵笑道：「娘你想多了，這些東西本來就是咱們應得的，孩兒向您保證，只要有孩兒在這裡，從今往後，但凡咱們應得的東西，誰都沒本事拿走。」
寧馨兒也附和一般，在床上用沈氏賞賜的那匹鏤花雲錦將自己裹了一圈，「哥哥，你看我美不美！」
「馨兒最美了，若是再大些，肯定會是這江州城裡數得上號的美人。」寧淵俏皮地捏了捏寧馨兒的臉，看著妹妹一面尖叫一面滿床打滾，心裡難得地溫暖起來，這屋子雖然又冷又小，卻是這世界上唯一一個能讓他開懷心安的地方。
「少爺。」木門吱呀一聲被推開，周石進來打斷了這溫馨的一幕，「少爺，外邊……」
寧淵回過頭，「外邊怎麼了？」
周石似乎不知道要怎麼開口，面露難色，想了想才說：「管家來傳話，說老爺想見你，讓你去書房。」
唐氏原本笑著的臉忽然變得僵硬，寧淵的嘴角也漸漸冰冷下來。
屋子裡的溫度似乎驟降了好幾度，唯有寧馨兒天真爛漫，依舊在床上打著小滾，唐氏忙從她手裡拿過布料，安撫她躺下，裝作要照顧她午睡，無瑕估計別處的樣子，寧淵站起身拂了拂袖「知道了。」他說：「你帶著白檀他們繼續在這裡幫娘親收拾年節的事情，我一個人去見就行。」
作為寧府的主人，寧如海起居在最為寬敞的東廂，因是文臣出身，書房也修得氣派，三層小樓平地而起，門口「文以載道」的牌匾，還是寧如海親筆所書。
寧淵推開書房的門，看見寧如海站在紫檀木大桌後，正在練書法。聽見有沙沙的腳步聲由遠及近，寧如海並沒有抬頭，而是道：「你來晚了。」
「陪著娘親照顧妹妹午睡，所以來得晚了些。」寧淵語氣不卑不吭，既沒有用敬語，也沒有因為遲來而告罪。
寧如海皺皺眉，終於直起了身子。
這是他一天之內第二次細細打量自己的兒子。
十三歲的少年人，身子骨還未長開，眉眼間卻已經有了成年人都少有的肅穆與沉著，並且毫不避諱地與他這個父親對視，眼裡的情緒讓寧如海看不透，或者說，那雙漆黑的眸子裡就沒有情緒。
寧如海出乎預料地沒有生氣，而是再度彎下腰，重新拿起筆，「你是從湘蓮院過來的？」
「是。」
「無事不要總往婦人後宅跑，沒得叫人看了笑話，說我寧家兒郎是離不了娘的奶娃娃。」
「原來別人還會細心到注意孩兒都去了哪些地方，這倒是孩兒的疏忽了。」寧淵道：「可是天地君親，百善孝為先，我的娘親自然也得由我照拂，畢竟這寧府裡她可沒有第二個值得託付的人了。」
寧如海筆觸一頓，手指用力，險些捏斷一支價值連城的狼毫筆。
唐氏是寧如海的侍妾，妻隨夫綱，照應內室本當是他寧如海的分內事，寧淵卻當著他的面說唐氏沒有第二個值得託付的人，莫非是當他這個一家之主不存在嗎！
「你知不知道衝著你剛才的話，就足以去跪祠堂了。」寧如海放下筆，語氣驟然冷了下來，「居然用那樣的口氣對父親說話，我寧家沒有你這麼沒教養的少爺。」
「父親說對了，其他事情，淵兒或許知道一二，只是這教養二字，淵兒卻甚是少見。」望見寧如海發怒，寧淵反而笑了，「我自懂事開始，所學的便是如何卑躬屈膝才能填飽肚子，如何小心翼翼才能留住性命，卻是沒有一絲一毫的心思與空閒去領悟何為『教養』，也沒有人向我解釋過『教養』，倒讓父親失望了。」
寧如海神色一滯，他本該發怒，可被寧淵的話一沖，他所有的怒氣卻都堵在了心口，生生吐不出來。寧淵語氣雖輕鬆，聽起來卻有字字泣血之感，一個年幼的孩子，要如此費盡心機才能在這外表光鮮的高門大宅裡活下去，而此刻一直對他不聞不問的父親，卻與他款款而談論教養，殊不知在寧淵的字典裡滿打滿算只有兩個字，除了生，便是死。
「你！」寧如海臉色一陣浮紅，當是氣急了，只想叫人將眼前這忤逆子拉出去痛打一頓，可寧淵說的話雖然難聽，他卻句句無法反駁，氣急敗壞便要打人，只會顯得他胡攪蠻纏，寧如海還拉不下這個臉。
深吸了好幾口氣，寧如海才道：「你這般放肆無禮，是在責怪父親沒有盡責了？」
「淵兒哪裡敢責怪父親。」出乎寧如海預料的，寧淵態度卻忽然軟了下去，甚至還躬身拜了拜，「父親您是一家之主，自然做什麼都是對的，淵兒聖賢書讀得雖不多，道理卻也懂得一二，如今日子過得不堪，只能怪娘親沒有找對夫婿，怪自己沒有投個好胎，卻是萬萬不敢責怪父親您的。」
彷彿萬箭穿心，寧如海一口老血險些噴出來，他怎的會有一個這般囂張且牙尖嘴利的兒子！句句說不怪，卻又句句放冷箭，只將他這個父親說得不堪入目，他難道就不怕自己一怒之下，以頂撞長輩的不孝之罪，將他亂棍打出府嗎！
寧如海在那邊臉沉如水，卻不知寧淵自己都在奇怪自己為何不能控制情緒，以至於半分面子都沒給他這個父親留。
或許他應該冷靜理智一點，用那種懷柔戰術，像討好沈氏一般面對寧如海，但是當他與寧如海四目相對時，腦子裡轟然而過的是這些年娘親的淒苦，自己的孤獨，以及上一世那些他完全不想再去回憶的往事，刀劍一樣戳破他想粉飾太平的想法，只恨不得將言語化成利劍架在寧如海脖子上才好。
「好，好，好！」一連說了三個好字，寧如海幾乎是用全力在壓制自己的脾氣，若不是為著找寧淵過來另有正事，他即便不對寧淵動家法，也要立刻將人發落去祠堂。
果真是唐映瑤的兒子，比他的娘還要惹人生氣。
寧如海重重哼了一聲，「念你年幼無知，為父暫且不在這些小事上與你斤斤計較，你且聽好了，為父叫你過來是有兩件事要交代給你，年後華京城中有貴客會到訪江州小游，城內貴族子弟都需前去陪同，這差事原本是你二哥的，現在他手折了，便也只能由你去，為父醜話說在前頭，若是你像今天這般言行無狀怠慢了貴客，整個寧府都會跟著遭殃，你的娘，你的妹妹，一個都跑不了，你自己掂量掂量。
見寧淵一直低著頭沒說話，寧如海只當他接受了，又開始說第二件事：「三天前溫肅侯差人來為他的小兒子提親，為父已經應下了這門親事，就由你的妹妹寧馨兒出嫁，你娘向來是個沒用的，你即為兄長，便幫著你大娘張羅吧，溫肅侯府的意思是安靜地將事辦了，也不想大張旗鼓，只挑個黃道吉日，用轎子將人送過去便是，想來事情也不會多。
寧淵震驚地抬起頭，「馨兒只有八歲，如何能嫁人！」
寧如海面不改色心不跳，「此事為父已經允了，也收了彩禮，由不得你有異議，八歲又如何，先皇后入主後宮時不也只有八歲，後來照樣母儀天下，溫肅侯本就是一等一的富貴人家，馨兒既能嫁過去，又是為人正室，這樣的福分別人家的小姐盼都盼不來，不然以馨兒的庶女身份，日後難不成還會有更好的出路嗎！」
寧如海一席話說得義正言辭，冠冕堂皇，寧淵卻緊緊握住拳頭，指甲都刺進了皮肉裡，緩緩浸出鮮血來。
溫肅侯魯勻的確是一等一的富貴人家，因為他的大女兒是當今聖上寵冠六宮的月嬪娘娘，他便也跟著雞犬升天，由江州一個區區縣令得封侯爵，爵位甚至還在寧如海之上，近來搜刮的財富更是幾輩子吃喝不愁。
但這樣的豪門「新貴」在各路貴胄中卻最不受待見，原因無他，只因全家的富貴完全是由一個後宮嬪妃獨挑大樑，雖能換來一時的顯赫，卻也不可能長久，尤其月嬪還沒有生養，勝寵時自然能帶給家人潑天富貴，可一旦失寵，又無子嗣能依靠，等待著溫肅侯一家的只有滅頂之災。
若只是這樣便也罷了，家門的好壞寧淵並不看重，若寧馨兒真的能嫁得一個如意郎君，無論日後禍福吉凶，寧淵都願意幫妹妹一起扛，可偏偏那溫肅侯的小兒子，是個實打實的變態。
什麼為人正室，說得好聽，那小溫肅侯雖然只得十六歲，但卻並非未娶過夫人，正相反，他之前曾迎娶過三位正房夫人，可無一例外，全被他「克」死了。
「剋死」是那些名門太太們討論八卦時最常用的說法，不然也無法解釋為何每個姑娘嫁過去不到幾個月便會「意外」身亡，要麼落水，要麼滾梯，最後一個更是無法理喻，居然是脫衣裳時把自個勒死的，這得克妻克成什麼樣了，才能落得脫個衣裳都索命？
別人不知道，寧淵卻清清楚楚。上一世，太后以「惑亂後宮，國之禍水」的名義賜死了月嬪，溫肅侯府一夜之間如大廈傾頹，牆倒眾人推，那些曾經嫁過去死了女兒，卻忌憚月嬪威勢而敢怒不敢言的人家終於接二連三跳了出來，聲淚俱下控訴那溫肅侯的小兒子哪裡是什麼克妻，他分明就是個性格怪癖的淫魔，那些人家的女兒，全都是活生生被在床上摺磨至死的！
若是寧馨兒真的嫁了過去，以他僅僅八歲的年紀，一定是死路一條。上輩子，她死在寧湘馬蹄之下；這輩子，她卻要死在自己的親生父親手裡！
這算什麼父親！寧淵只覺得經絡裡真氣逆流，就想沖上去同寧如海拚命，腦子裡有個瘋狂的聲音在叫囂著：你這個畜生不如的東西到底算什麼父親！