景逸在正廳裡足足喝完了三壺茶，才聽人來傳話說寧淵回來了，不待寧如海開口，他已經急匆匆起身走了出去。
他向來天真散漫，最煩拘束，不過是因為主動上門打擾，礙著面子陪寧如海說了半晌的話，早已是坐不住了。
寧淵剛跨進大門，便看見景逸滿臉熱情洋溢地猛撲過來，他還來不及詫異，就被個大大的擁抱摟得嚴絲合縫，「好弟弟你可算回來了，真等壞哥哥我了。」景逸說完，還頗為激動地在寧淵背上拍了三下。
景逸已年滿十七，比寧淵足足高出大半個頭，加之情緒上揚，手勁自然不小，那幾巴掌拍得寧淵是脊背發麻，若不是他如今有內力護體，只怕會咯血。
「你……」寧淵滿臉，他似乎和景逸沒有那麼熟吧，正要開口詢問，景逸卻瞭然般在他耳邊小聲道：「好兄弟，有什麼話先回你屋子裡去再說行嗎。」
寧淵抬頭，看見站在不遠處望向這邊的寧如海，像是明白了什麼，點點頭，領著景逸朝竹宣堂行去。
待進了院子，寧淵招呼景逸坐下，景逸才鬆了一口大氣般耷拉了兩下肩膀，沖寧淵道：「寧公子的父親當真健談，若兄台再回來晚些，只怕我這張臉都要笑僵了。」
「景公子也是好興致，我與你不過一面之緣，卻能被你親切地喚作弟弟，倒叫我受寵若驚得很。」寧淵不痛不癢地調侃了一句，換來景逸一陣乾笑，「寧公子莫取笑我，我若不當著你父親的面裝作與你熟稔些，怎好大年三十留在這裡蹭吃蹭喝。」說完，他便將自己的處境向寧淵說了說，還不忘憤然兩句，「也怪我景逸識人不清，狐朋狗友沒一個靠譜，居然將我一個人丟在客棧，若是寧公子不肯收留我，只怕我今晚上只有窩窩頭可以啃了。」
我看你是醉翁之意不在酒，打著來蹭飯的幌子，實際是來看美人飽眼福的吧。寧淵心裡暗道一句，卻未點破，想到若非景逸的紅參，唐氏的身體也好不了那麼快，便沒多說。
此時有丫頭進來傳話，說外邊寧香兒小姐來了，有事要見寧淵，寧淵不動聲色地捏了捏袖袍中的那張紙條，讓人把寧香兒請進來。
片刻之後，一個粉裳嬌豔，容貌精緻的小姐帶著兩個丫鬟入了正廳，那小姐看見寧淵，也不客套，坐下便道：「還好三弟回來了，我還怕會來早了吃個閉門羹呢。」
「我也不知道香兒姐姐會有閒心上我這來，真是稀客。」寧淵略微低頭算是見禮。
寧香兒目光復又挪到景逸身上，「這位公子是……」
「這是景國公世子，景逸公子。」景逸本想自我介紹，寧淵卻已經將話接了過去，而寧香兒原本就眉目含情的一雙眼睛，頃刻間便放出光彩來。
景國公！
即便養在深閨，寧香兒卻是聽過景國公盛名的，這位當朝三公之一位高權重，是個在華京抖抖腳，地都要震三震的人物，而傳言他唯一的兒子也是個俊俏非常的美男子，寧香兒心神一動，不禁又細細打量了景逸兩眼。
只瞧著那青年膚如凝脂，面如冠玉，五官精緻中帶著神采飛揚的颯爽之感，尤其一雙星眸晶晶亮亮，英氣逼人，果真同傳聞中一樣俊逸非凡。
寧香兒正值少女懷春的年紀，平日裡又多處深閨，少與男性接觸，更別說是如景逸這般英俊的男子，加上對方的身世背景……若是能嫁於這樣優秀的夫君，哪怕是為人妾室，想必也要好過他人正室許多倍。寧香兒聞著景逸身上淡淡飄來的龍延香氣息，一時臉色酡紅，春心蕩漾。
無怪乎寧香兒會想入非非，寧府在江州雖然顯赫，卻也並非一等世家，寧香兒的母親張氏又只是寧如海的一個侍妾，像她這樣的庶女，以後就算要嫁人，能嫁於尋常富貴人家中的尋常子弟，已是極好的結果了；若能被世家子弟看，哪怕是嫁過去只能做妾，也算是飛上枝頭，張氏之所以靠攏柳氏，便是想著將來能借柳氏的手，為寧香兒尋一門好親事，而寧香兒自己也是個貪慕富貴坐不住的，才會在聽聞寧萍兒可以帶她去宴會認識各路富家子弟後，上趕著來幫寧萍兒算計寧淵。
景逸被寧香兒一雙眼睛盯得發毛，不禁往寧淵身邊靠了靠，小聲道：「寧兄的這位姐姐莫不是患了癔症，怎的眼神這般寒磣人。」
寧淵沒理他，抬手輕輕將他的臉推開，看向寧香兒，「香兒姐姐到我這來可是有事？」
寧香兒這才回過神，拍了拍腦袋，「瞧我這記性，光顧著說話，倒忘了正事。」說罷，他從身後丫鬟手裡接過一個食盒，端出一盤晶瑩剔透的圓子。
「這水晶芋圓是我親手做的，兄弟姐妹們一人一份，送到你這裡已經是最後一份了，你嘗嘗，可別嫌棄姐姐我的手藝。」
「我怎麼會嫌棄姐姐的手藝，姐姐肯親自送東西過來，我已經覺得臉上有光了。」寧淵讓人接過那碟芋圓，看著寧香兒敞開的食盒裡還有一盤，不禁問道，「我這裡不是最後一盤嗎，那盤又是誰的？」
「三弟眼睛尖，那是給萍兒妹妹留的。」寧香兒笑道：「我方才去她那的時候，下人告訴我她陪著三夫人上廚房盯著廚子們準備年菜去了，便沒送出去，也是正好，我想借三弟你這的小廚房用用，萍兒妹妹喜歡吃軟和些的圓子，我給他蒸一蒸再送過去。」
寧湘點頭，「小廚房就在後邊，姐姐直接去用便可，不必與我客氣。」
寧香兒哎了一聲，看了身後的丫鬟一眼，那兩個丫鬟便端著食盒去了後廚，寧香兒則繼續留在正廳同寧淵寒暄，約莫一炷香的時間後，兩個丫鬟又端著熱氣騰騰的食盒回來了，寧香兒打開盒蓋看了看，點點頭，起身道：「圓子既然熱好了，我就先給萍兒妹妹送去，不多打擾三弟你了。」說完，便急匆匆領著丫鬟朝門外走。
寧淵一直目送她的背影出了院門，忽然扭過頭，對身邊正拿著一本山野雜記看得津津有味的景逸道：「景公子，不知你可否幫我一個小忙。」
景逸正看到精彩的地方，隨口便道：「寧兄但說無妨，能幫我一定幫。」
「不是什麼大事。」寧淵道：「不過是想麻煩景公子，去陪我這位香兒姐姐聊聊天，也不需多久，別讓他那麼快回去便成。」
「陪剛才那位小姐聊天？」景逸抬起頭，想到方才寧香兒的眼神，他渾身打了個哆嗦，俊臉露出為難的表情，「寧兄，不是我不答應你，只是男女授受不親，傳揚出去了只怕會有損你那位姐姐的清譽……」
「你放心，我這位香兒姐姐不會在乎什麼清譽，或者說你其實更願意大年三十這天晚上回到客棧去啃冰冷的窩窩頭？」寧淵將他手裡的書本一抽。
「別啊寧兄，不就是聊天嗎，我去。」聽到窩窩頭三個字，景逸渾身一個激靈，立刻站起來，追在寧香兒後邊走了出去，可剛跨出們，又回頭，不確定地看向寧淵，伸出一根手指道：「一炷香的時間可夠了？」見寧淵點頭，他明顯露出鬆了一口氣的模樣，好像當那寧香兒是洪水猛獸似的。
寧淵面如止水地坐了一會，片刻之後，周石走了進來，附耳對他說了些什麼，他點點頭，又吩咐了幾句事情，周石便匆匆去了。
寧府的年夜飯通常在太陽落山的那一刻就會開席，迎客的前廳裡已經支起了兩張大桌，按慣例是長輩們一桌，小輩們一桌。不過今晚卻有些特別，因為景逸的到來，寧如海不敢怠慢，特地在長輩那桌旁多加了兩把椅子，一把自然是給景逸，另一把，卻給了寧淵。
這樣的安排景逸沒有意見，寧淵也敬謝不敏，倒是惹得寧湘一陣眼紅，他在家裡的地位處處壓過寧淵，對寧淵可以上座，他卻要坐在下邊這件事十分不滿。
同他相比，寧萍兒卻要淡定許多，甚至還有些快意，她裝作若無其事地喝茶，偶爾望向寧淵的方向，看他笑著在陪沈氏一邊嗑瓜子一邊嘮嗑，心裡直道：先讓你得意片刻吧，只怕等會你便笑不出來了。
「寧兄，說句不中聽的話，我真懷疑你那個姐姐寧香兒是得了癔症。」景逸小聲在寧淵耳邊說著：「我聽你的去找她聊天，可她好像完全沒有要與我聊天的意思，只盯著我笑個不停，若是江州沒有好大夫，我認識幾個華京的御醫，醫術不錯，有需要的話可以向你引薦引薦。」
寧淵聽得直髮笑，他白天便看出寧香兒對景逸動了心思，所以想要拖住寧香兒的時候，才會臨時起意讓景逸幫忙，為的也是事半功倍。不想這景逸雖然公子脾氣大了些，心思卻如此單純，寧香兒望著他的眼神都露骨得恨不能將他就地扒光了，他竟完全沒察覺，還以為寧香兒是得了癔症，要為她找大夫。
只是他也不好意思點破，便道：「我那香兒姐姐的癔症怕是沒得醫了，不過這癔症有個好處，她只要一發病便會唱戲，還唱得十分精彩，沒準等會她就要唱上一出，你也可以仔細看看，過過眼癮。」
景逸嘆了口氣，「好吧，唉，只是可惜茉兒小姐沒來，原本還想著興許能見上一面。」
二夫人院子裡方才來向老夫人傳話，說趙氏染了風寒，怕過來傳了病氣給別人，寧茉兒要留在身邊照顧，因此他們母女便不來吃年夜飯了，讓景逸好生失望。
廚房的下人們忙得熱火朝天，一道道色香味俱全的佳餚流水一樣擺上酒席，正式開餐之前，寧萍兒卻施施然起了身，端出了一份撒著糖絨的晶瑩芋圓，沖沈氏道：「祖母，午後香兒姐姐送了一份水晶芋圓給孫女，孫女捨不得吃，想著芋圓象徵團團圓圓，寓意吉利，便帶了過來，正好在年夜飯之前給祖母當個綵頭，願祖母吃了之後，身體康健，我寧家蒸蒸日上。」
她穿了一身海棠紅的襖裙，看上去頗為喜慶，這番話也說得得體，而且江州確有年夜飯開餐前，拿一道吉祥菜來當「綵頭」的風俗，由家中最德高望重的人第一個動筷，這樣全家在來年便能平平安安，福蔭庇佑。
寧如海滿意地點點頭，對沈氏道：「難得萍兒有這等心思，原本準備的綵頭是元寶雞，卻也殺生了，不如這芋圓吉利，便請老夫人動筷吧。」
沈氏滿面含笑，執過羅媽媽遞來的銀筷，夾起一個芋圓便要送入口中。
就在這時，寧湘突然大叫一聲：「祖母別吃那個！」並迅速擲出了手中的筷子。他自小習武，箭術也精準，那筷子不偏不倚打到沈氏手腕上，沈氏吃痛，手指一鬆，還沒放進口的芋圓便跟著那雙銀筷叮叮噹噹落在了地上。
這突然發生的一幕嚇了所有人一條，寧如海第一個反應過來，他猛然拍桌起身，沖寧湘怒吼道：「混賬東西，你瘋了不成，想對祖母做什麼！」可他話音還未落，便聽見耳邊傳來羅媽媽的一聲尖叫，「老爺，這芋圓有毒！」
寧如海渾身一震，急忙低頭去看，見那芋圓正安安靜靜落在沈氏腳邊，而之前沈氏手中的那雙銀筷，與芋圓接觸的前端已經變得漆黑一片。
望著寧如海瞬間變得恐懼與憤怒交織的臉，寧淵緩緩垂下眼睛。
這齣戲果然開唱了！