「茉……茉兒小姐……」景逸彷彿魔怔般嚥了幾口唾沫，直勾勾看著那位不斷走近的女子，寧淵也帶著一副好奇的神情，仔細打量這位從沒見過的姐姐。
離得近了，寧淵才發現這位二姐的身量當真女中少有，竟比景逸還高出半分。
她身上的長裙極是素雅，一層雪紡一層薄紗，最花哨的地方也不過用銀色絲線繡了幾朵百合，襯著路邊積雪，衣袂搖擺間，瞧上去宛如雪中仙子。她頭上沒有梳髮髻，滿頭青絲綢緞般鋪散在身後，臉頰則用薄莎遮住了一半，露出一雙狹長的鳳目，眼角還畫了梅花點綴，僅眉眼間透出的風情，不難猜到薄紗下定是一張傾國傾城的臉。
寧茉兒手上提了個竹籃，身邊沒有丫鬟隨侍，見迎面撞上了兩個少年，她鳳目一轉，目光略過景逸，落在寧淵身上，眼角眯起，似乎對寧淵笑了笑，身子卻沒有停下，邁著輕盈的步伐從寧淵身旁繞了過去，只留下一陣淡淡的桂花香。
望著她的背影，寧淵眸子裡忽然滑過一絲古怪的神色。
「啊，茉兒小姐！」景逸忽然渾身一個激靈，像是從什麼幻境中清醒過來，不停朝四周張望，「茉兒小姐呢，剛才還在這裡，怎麼忽然不見了！」
「你的茉兒小姐早便走遠了，不過我瞧她對你笑了一下，可你好像在發呆，都沒有理人家。」寧淵調笑一句。
「什麼！」景逸用力跺了兩下腳，「茉兒小姐對我笑了？蒼天吶，看見我發呆你怎麼不拍醒我！完蛋了完蛋了，好好一個套近乎的機會就這樣沒有了，搞不好茉兒小姐還會以為我是故意不理她的，淵兄弟，這可怎麼辦！」
「你便看著辦吧，我只知道我現在肚子餓了，要回去吃飯。」寧淵聳了聳肩，自顧自朝前走。
「你……」景逸胡亂撥了兩下劉海，又唸唸不捨地朝身後望了一眼，心想罷了，反正要在寧府裡多賴幾天，以後有的是見面的機會，現在還是吃飯比較重要，便又提著衣擺，一陣小跑隨著寧淵去了。
寧茉兒提著竹籃，在後院七拐八繞，最後走到一處人跡罕至的角落。
這裡少有人來，數丈見方的庭院裡沒有任何植物，除了石板路面，就是幾棟孤零零的小樓。
守在院門口的是個上了年紀的家丁，看見寧茉兒，他並未露出異樣的神色，只是一躬身，「茉兒小姐來了，怎的不見二夫人。」
寧茉兒開口，聲音清麗溫婉，「娘染了風寒，不方便出門。」
「原來是這樣，二夫人可要保重身子。」家丁點點頭，「茉兒小姐快進去吧，香燭奴才都準備好了，還同往常一樣，奴才在外邊為您守著，絕對不會有人進去打擾您。」
「多謝劉叔。」寧茉兒屈膝福了一禮，剛跨進院門，卻聽見耳畔傳來一陣女子尖利的慘叫，還有廷杖與皮肉碰撞所發出的啪啪聲，她鳳眸一轉，又回過頭，「劉叔，出了什麼事了？」
「哦，那是萍兒小姐在受刑呢。」被稱作劉叔的中年家丁便將發生在正廳的事簡略對寧茉兒說了一遍，「大致的事情就是這樣，因為大夫人求情，老爺便從輕處罰，不過萍兒小姐還是要杖責二十。」頓了頓，他又道：「您放心，我知道您今晚要過來，已經讓他們把行刑的地方從正堂挪去了偏堂，不會打擾到您的。」
「原來是這樣，劉叔有心了。」寧茉兒又是一禮，然後徑直朝院子正中的小樓行去，小樓門楣上掛著個牌匾，上書「寧家祠堂」四個大字，寧茉兒推開門，忽略掉耳邊此起彼伏的慘叫，先在正廳點燃一根蠟燭，然後端著那根蠟燭，順著正廳後方的扶梯緩步而上，來到閣樓的二層。
二層沒有一層寬敞，正東方的案堂上，有高有低立著好幾個牌位，寧茉兒的腳步沒停，一路走到擺在最邊緣的一個牌位前，淨灰，焚香，點燭，從隨身的竹籃裡端出好幾樣小菜，按照兩葷三素的格局擺好，才撩起裙襬跪了下去，白玉般修長的手掌在胸前合十，「哥哥，今天是年三十，可娘親病了不能來，只有弟弟一人來給你拜年了。」說完，便是三個響頭磕了下去。
若是看門的劉叔此刻在屋子裡，肯定會大吃一驚，因為寧茉兒不光對那牌位自稱「弟弟」，連平日裡溫婉清麗的嗓音也不見了，取而代之的卻是一道溫潤清朗的男子嗓音，且完全沒有一絲女性的柔媚特質。
寧茉兒所拜的那個牌位，從位置來看應是所有牌位中輩分最低的，上邊寫著「長子寧滇之靈位」，立牌人為寧如海。
「又是一年過去了，娘親被賤人設計落下的暗疾雖已治好，但拖的年數久了些，傷了根本，天氣稍有變化便易感風寒，弟弟無能，沒有奉養好娘親，更至今無法替哥哥報仇，依舊讓那毒婦逍遙法外。」寧茉兒雙眼凝視前方牌位，繼續說著，「只是那毒婦這兩年的日子也不好過，當初我棋差一招，沒有成功將寧湛送上黃泉，卻也損了他的心脈，讓他常年臥床，毒婦忙著照顧自己唯一的兒子，讓手中的權利旁落，地位已是大不如從前，原本我想再韜光養晦一段時間，待寧湛藥石無靈，一命歸西，毒婦無所依靠時，便可讓她血債血償，但不想今晚卻出了變數。」
寧茉兒一邊說著，一雙眼睛裡也透出寒光，「劉叔告訴我，那毒婦居然從三夫人手裡拿回了治家之權，只怕她已經尋到了醫治寧湛心脈的方法，一旦寧湛康復，毒婦無所掣肘，弟弟與娘親的處境便會變得無比艱難，為哥哥你報仇的希望也會更加渺茫，娘親將弟弟男身女養，忍辱負重這麼多年，好不容易等到這一天，決不能眼睜睜看那毒婦東山再起。」
說完，寧茉兒雙掌再度合十，抵上自己的眉心，擺出一個虔誠的祈禱姿勢，「娘親總說，若是沒有萬全把握一擊即中，只能繼續忍耐，可弟弟覺得不通，有些機會並不是等出來的，而是搏出來，因此弟弟決定不等了，不過哥哥放心，弟弟並不是魯莽之輩，絕不會輕易涉險，剛才弟弟碰見了一個人，如果他便是最近府裡下人們議論紛紛的那個人的話，弟弟覺得，他應該會願意幫我。」
「便請哥哥在天之靈，護佑娘親平安，也保佑弟弟能親手為你報仇，讓賤人血債血償！」
荷心苑。
劉媽媽剛推門進來，柳氏便急切地上前，緊緊抓住她的手道：「怎麼樣，萍兒如何了？」
劉媽媽苦著一張臉，「夫人你是知道家法的厲害的，以萍兒小姐的年紀，二十板子下去，怎麼都會皮開肉綻，好在現在已經打完了，他們把萍兒小姐關在祠堂的偏堂裡，卻是不允許老奴進去探視。」
「啊……」柳氏臉色一陣煞白，又急切地問：「大夫呢，可曾請了大夫？」
「小姐傷在那樣的部位，尋常大夫如何看得，老奴已經打點過祠堂的教引嬤嬤了，也給了他們金瘡藥，想來他們念在婦人你的面子上，也不會太過為難小姐。」
柳氏知道劉媽媽說的也是實情，眼角一酸，落下兩滴淚來，「那祠堂裡缺吃少穿，教引嬤嬤有祖宗規矩傍身，向來厲害，也不受人臉色，別說萍兒還被打成那副慘樣，這三個月她該怎麼熬啊！」
「娘，你也真是的，方才我還想向父親求情，你為什麼要拉著我。」寧湘在一旁賭氣道：「眼看父親已經被大娘勸得消氣了，若是我們再多說幾句，也許妹妹就不必受這些無妄之災了。」
寧湘不說還好，這一說，柳氏的臉色卻勃然一變，反手一個響亮的耳光便抽在了寧湘臉上。
寧湘被打得腦袋一偏，摀住臉頰，不可置信地看著自己的娘。
「你這個沒腦子的東西，身為兄長，不光不勸著妹妹，反而和她一起胡鬧，瞞著為娘的做下這等荒唐事，難道你不知道今天晚上這麼多事，全是你們自作主張惹出來的嗎！」柳氏臉色漲紅，是氣急了，揚起手又準備一巴掌抽過去，劉媽媽趕緊過來抓住柳氏的手腕，「夫人息怒，夫人息怒，少爺只是一時糊塗罷了！」
柳氏急喘了兩口氣，憤憤一甩手，指著寧湘鼻子道：「你當真是白讀了那麼多書，一點腦子都沒有，你以為你父親真的消氣了嗎？他不過是順著大夫人的話下了個台階罷了，若你再不識抬舉地湊上去，信不信如今在祠堂挨板子的除了萍兒，還會再多一個你！」
「我……」
「你當為娘的不想替萍兒說情？是不能說！萍兒為什麼要自己擔下所有的罪責，她不為別的，就是為了保住你這個蠢東西！」柳氏狠狠在寧湘眉心點了一下，「你當你父親真的不明白嗎？你當他真的認為下毒的事與你無關？他只是懶得再追究而已，萍兒保全了我們母子，我們就可以在外邊想辦法早些把萍兒從祠堂弄出來，不然若是你一時發蠢，讓我們倆也跟著一起進去了，別人且不說，那個向來與我不睦的莊卿卿絕對會是第一個落井下石的，到那時我們母子三人都被關在祠堂裡，辯駁無術，才是真正的叫天不應，叫地不靈！」
寧湘呆住了，他是讀書讀得多，可書本裡卻不會教他這些，柳氏的話叫他起了一身冷汗，便也垂下頭，惴惴道：「那……我知道錯了還不成嗎……」看著柳氏逐漸平復的臉色，他又試探地問了一句，「可我們現在要怎麼辦？」
「還能怎麼辦，只能等！你父親讓為娘的禁足，我便也只能乖乖呆著，等禁足期一過，想必你父親也該消氣了，到那時我再探探你父親的意思，看能不能早些放萍兒出來，倒是你。」柳氏定定看著寧湘，「這段時間，你也給我安分一些，若是再瞞著我整出了什麼蛾子，我第一個便不會饒你！」
寧湘訥訥地應了一聲。