二月十四，草長鶯飛，沿河看柳。
江州連通華京的一大水路，江華大運河半月前便已解凍，近來時節逼近春日，氣溫回升，按捺了一整個冬天的各類商船遊船也相繼起錨，迎來送往，好不熱鬧。
每年二月初十至三月初一，整整二十五天的時間，是江州地方風俗上負有盛名的節日「賞柳節」，江州雖處北方，冬季酷寒，但氣候回暖的速度卻比江南還快，因此除了冬雪，春夏的柳枝也是一大勝景，與特產鱈魚並稱「江州三勝」，更由於江華大運河的存在，許多華京城的貴族都喜歡在這個時節迎河而上，前往江州小游，甚至連大周皇室司空氏，也在江州城外修建有行宮。
午時還未到，運河邊的沿河魚市已經擠滿了往來的人群。冰封了一個冬天后，捕撈上來的河魚最是鮮嫩肥美，吸引了許多百姓爭先購買，而今日與往日卻略有不同，吸引了魚市上百姓們最多目光的，並不是那一條條肥美的鱈魚，而是江面上正緩緩駛過來的一條巨型龍舟。
龍舟足有數十丈寬，近百丈長，駛在河面上猶如一個龐然大物，船沿左右各雕有一條五爪金龍，龍頭匯聚到船首處，做出追逐船頭一顆碩大夜明珠的仰首姿態，船高三層，處處雕樑畫棟，鑲金砌玉，陽光照耀下燦燦生輝，極盡奢靡。
船前的甲板上，除了四周護衛的士兵，只有為數不多的幾名年輕公子憑欄而立，且個個衣著華貴，一邊欣賞著兩岸風景，一邊帶著調笑的語氣聊天。
其中一著墨玉色勾金線長衫的公子道：「在華京生活了十多年，早聽聞江州『冬雪一勝，春柳二勝，鱈魚三勝』，如今錯過了第一勝，這其餘兩勝託了大殿下的福，卻是不會再錯過了。」
另一著玫色外袍，袖口領口皆有一圈皮草的公子道：「比起姚公子你我可是要託大一些，這江州三勝我前些年便見識過了，此番跟來，不過是恬著臉想嘗嘗大殿下這艘『海龍王』的滋味如何，不想果真名不虛傳，跨江踏河如履平地，只怕是汪洋大海也盡可去得。」
姚姓公子聞後點頭，附和道：「孟公子此言不錯，皇上將這艘『海龍王』賜給大殿下，獎賞他出使北蒙帝國之功，可見皇恩浩蕩，諸位皇子裡，還是大殿下最得聖心。」
孟姓公子聞言卻笑了，「姚公子你可是在套我的話？這揣度聖心的事，孟某可不敢擅做，不然若是說了什麼糊塗話出去，被家中長輩知道了，少不得要受一通家法。」
「孟公子此言差矣，你貴為孟國公世子，常年在國公爺的書房隨侍，想來朝政上的事情比我等都略知一二，你若不多透露幾句，他日我等要是站錯了隊，豈不是大禍臨頭？」一道略帶玩笑意味的聲音響起，姚姓公子與孟姓公子同時回頭去看，見不遠處的木梯上正有一白衣公子偏偏走來，那人容色俊逸，一襲白袍更是瑩潤無瑕，襯得整個人膚光勝雪。
姚姓公子目光落在來人的外袍上，眨了眨眼，「寧公子這身衣裳莫不是純品雪緞？」
白袍公子笑道：「姚公子不愧為戶部尚書姚大人的公子，眼光當真毒辣，竟然只一眼就辨出了純品。」
姚公子與孟公子對視一眼，也笑道：「我只是投機取巧罷了，前些日子聽聞皇后娘娘賞了一匹雪緞給靜嬪娘娘，靜嬪娘娘又是寧公子你姑母，若你身上的不是純品雪緞，難不成還會弄一匹御品的來穿？」
白袍公子臉色歪了歪，姚公子這話聽起來像奉承，背地裡卻是在諷刺他如果不得人恩惠，根本穿不起這樣的料子，不過他也好氣度，知道眼前二人一時得罪不得，便只笑笑，立在一邊不說話。
哪知那姚公子卻得理不饒人，接著道：「我要是沒記錯，寧國公他老人家與皇后娘娘一貫親厚，寧公子哪裡還用擔心怕站錯了隊，要來這向孟公子探口風，莫不是……」他語氣一轉，「莫不是寧公子你其實與你祖父不在一條心上，準備另覓高枝飛了吧？」
「你！」白袍寧公子臉色頓時一變，他本意是站在樓上無聊，見姚孟二人聊得正酣，便也想來湊個熱鬧，順便巴結巴結孟國公世子，怎料這姚公子句句帶刺，竟說不得一句好話。
「本殿適才還在想這沿江美景難得，想邀了幾位公子一同來賞，不料你們幾個倒先一步聊開了，本殿還成了局外人。」寧公子正要反唇相譏，忽然遭一陣長笑聲打斷，他渾身一震，急忙轉身，姚公子與孟公子也是臉色一凝，和身邊其他貴公子一起齊刷刷抱手躬下腰去，「參見大殿下。」
大皇子司空鉞領著兩名親兵從木梯上走下來，他衣著簡單，早春的江州還有些寒意，別人都套著外袍，他卻只著了一層薄衫，凸顯出壯碩英武的體型與孔武有力的雙臂。
手一揮，司空鉞免了眾人的禮，也不去坐幾名太監抬過來的椅子，而是站著對孟公子道：「孟之繁，本殿這艘龍舟，可還看得過去？」
「大殿下便不要調笑之繁了。」孟之繁拱手一禮，「殿下這艘海龍王可是十萬工匠耗時整整一年才打造而成的，光是船沿的兩條金龍，雕工就精細到了每塊鱗片上皆有金龍盤飛圖樣，此等異寶，莫說看得過去，便作我大周鎮國之寶也足以當得。」
「哈哈哈！」司空鉞聞言揚聲長笑，「孟國公貴為尚書令，統領六部尚書，之繁你所見過的奇技淫巧之物在場也無人能及，能得你這『鎮國之寶』四字，看來本殿邀你同遊江州，實在是物有所值！」
孟之繁輕勾嘴角，躬身退了下去。
「寧仲坤。」司空鉞轉眼又看向那位白袍公子，「本殿有些日子沒見你祖父了，他身體可還安好？」
「勞殿下掛心，祖父身體一切安好。」寧仲坤急忙也一拜，「祖父還時常惦記殿下，聽聞殿下此次出使北蒙，揚我大周國威，震懾了那些遊牧蠻夷，他老人家一直對殿下讚不絕口。」
「如此甚好。」司空鉞點點頭，「你在本殿這也不必拘著禮，寧國公曾為本殿的上書房師父，他老人家學識淵博，本殿可佩服得緊，前些日子本殿得了一株深山野靈芝，回京後你便拿去，給你祖父補補身子。」
幾人正說著話，龍舟卻放慢了速度，緩緩往河邊上靠，卻是碼頭到了。
此時馬頭上也密密麻麻擠了一堆的人，最前方站著的自然是有「馬屁都督」稱號的江州都督曹桂春，在他身後是江州各職官員一字鋪開，再後邊，則是各家跟來的官家子弟。
寧如海身為江州守備，自然在列，他身後一左一右站著寧湘與寧淵。
早在年前，華京城中便下了牒子，知會江州各處，賞柳節會有京中貴客前往江州小游，讓每家每戶出一名小輩陪同，因寧湘傷了手臂，寧如海原本決定讓寧淵作陪，怎料在知曉前來的人是大皇子司空鉞後，寧湘便找上書房，對寧如海稱自己傷已大好，堅持要來，寧如海見他堅持，便也允了，是以今日帶了兩人一同前來。
寧淵略微斜過眼睛打量寧湘，見他左手安安靜靜垂在身側，手臂看著比右手要腫脹一些，想是在衣裳裡上了夾板。
這一個多月，寧萍兒被關在祠堂，柳氏規規矩矩地在荷心苑禁足，以至於寧湘也安靜不少，沒有再來找寧淵的麻煩。而數天前柳氏解了禁足令後，前腳跨出荷心苑，後腳就去找寧如海說清，終於死求活求地讓他把寧萍兒提前放了出來。
寧萍兒離開祠堂那日，寧淵架不住景逸的性子，陪著他上祠堂門口看了一圈熱鬧。回憶起寧萍兒被人抬出祠堂的那番模樣，寧淵著實想感嘆一句罪有應得。不過短短一個月的時間，她已經瘦得皮包骨，蓬頭垢面堪比當初被喂了炭火的夏竹，因為在祠堂裡不能淨身洗澡，也沒地方養傷，她身上穿的還是年三十那晚的裙子，受過家法後，裙子下襬的綢緞浸透了血液，凝結成了一塊塊黑色的硬塊，還散發著一股惡臭，想來她不能起身，應當有不少屎尿是在裙子裡解決的。
柳氏看見自己的女兒被折騰成了這副模樣，哇的一聲哭了出來，立刻就撲了上去，哪知被那股惡臭熏得險些栽了個跟頭，末了還沒忍住，就地狂吐了一番，兩個抬著寧萍兒的教引嬤嬤也沒客氣，嫌惡般將人往祠堂門外一丟，拍拍手便走了回去，再不多管，最後還是管家找了兩個不怕髒的粗使婆子，才將寧萍兒弄回了荷心苑。