「貧僧的確說過那樣的話，但關於那少年是不是你的貴人，這個問題，你與其來問我，倒不如問問你自己。」靈虛尊者忽然笑了，「人與人之間的際遇，不外乎一個緣字，若你當真覺得與那少年一見如故，便說明你二人有緣，那他自然也有可能是你的貴人；可若你是因為貧僧曾經所說的那番話，又因為那少年有恩於你，而先入為主地認定了他是你的貴人，以至於刻意去有所接近，這便說不準了。」
「竟是這樣嗎。」呼延元宸垂下眼睛，露出思索的神色。
「命裡有時終須有，命裡無時莫強求，有些事情若是做得太過刻意，反而不得，何況貴人之說只是貧僧的一番推斷，他是有還是無，你當真不必太過在意，若是足夠自強，又逢天命所顧，多一兩個貴人，也不過是錦上添花而已。」靈虛尊者捋了捋長鬚，眼神悠遠地看著呼延元宸，「貧僧瞧你思緒似乎迷惘得很，並且居然如此在意所謂貴人之事，難道你都在大周生活了那麼多年，過往的一些事情，終究還是放不下嗎。」
「人有七情六慾，我沒有辦法像大師這樣做到四大皆空，一些事情，即便無數次地強迫自己要放下，也終究會有意難平的時候。」呼延元宸重新將目光挪向窗外，「而且即便我真的能放下，大師又認為，那些人會放過我嗎。」
「阿彌陀佛，世間諸多煩憂，不過根源於一個『欲』字，也罷，你只但求無愧於心便是。」靈虛尊者雙掌合十念了一段經文。
那天晚上，寧湘悄悄跑進祠堂，來到關著柳氏的房間，柳氏早就醒來了，卻氣不過，加上喝了一肚子雞血十分難受，已經躺在那裡出氣多進氣少了。
見自己的親娘給折騰成了這幅模樣，寧湘不禁惱羞成怒。那神婆使他去請來的，為了避嫌，所以寧湘一直沒出現，而是在外邊的酒樓裡等消息。其實她並不贊成柳氏用這種虛無縹緲的方法，也曾勸過，但柳氏失了最寶貴的女兒，已是氣得狠了，只想讓寧淵血債血償，哪裡顧得上別的，寧湘也想，這法子或許沒辦法除掉寧淵，好歹也能作弄他兩下，結果沒再阻攔，可當他坐在酒樓裡左等右等都等不來消息，正著急時，還是大夫人嚴氏差了人來找他回去，說柳氏出事了，他得立刻回去看看。
「那個小雜種，居然敢這樣對我。」柳氏躺在床上撲哧撲哧地喘著氣，「我一定不會放過他！絕對不會放過他！」
「娘，你現在還是養好身子要緊。」寧湘也氣得牙癢癢，但他也不蠢，他剛死了妹妹，自己挨了三十大板，如今柳氏也是這樣一幅德行，只怕不管是沈氏還是寧如海對他們都沒有好臉色了，而寧淵現下在沈氏面前正得臉，如果他們再繼續蠻幹下去，遲早也是挖坑給自己跳啊！
「你就這般沒出息嗎！娘都被欺負成這樣了，怎麼嚥得下這口氣！」柳氏用力抬起手在寧湘眉心戳了一下，「你比他大了兩歲，又是府裡唯一成年的少爺，自己對付不了一個出身卑賤的傢伙便罷了，還要我這個做娘的替你衝在前面，你羞也不羞！」
「我……」寧湘捂著額頭，臉上現出委屈的神色，正要說話，卻見這外邊祠堂正堂的方向傳來一陣喧鬧聲。
「娘我出去看看。」寧湘安撫了柳氏兩句，出了偏堂，正巧見到寧淵領著好幾個下人入了正堂，他好奇之下跟過去，看見他們直上二樓，然後寧淵拿起了放置在案桌最邊沿的一個牌位。
那是寧萍兒的牌位！
「你在做什麼？」寧湘心中湧起一股不好的預感，也顧不得偷偷摸摸了，立刻出聲道：「你要把萍兒的牌位拿到哪裡去？」
「咦，是二哥呀。」寧淵回過頭，臉上是驚訝的表情，「整整一天都沒見著二哥，我還在奇怪你上哪裡去了呢，二哥興許還不知道，今日府上出了好大的事，可將祖母嚇壞了。」
「我沒工夫跟你廢話！」看見寧淵的臉，寧湘不禁也來氣，他伸手指著寧淵手上的牌位，「我是在為你，你要把萍兒的牌位拿到哪裡去！？」
「還能拿到哪裡去，自然是挪出祠堂，拿去扔掉了。」寧淵露出惋惜的表情，「萍兒妹妹當真是可憐，而且也蠢，非要惹得祖母不痛快，現下牌位不能在祠堂裡受族人香火，怕是只能變成孤魂野鬼了，下輩子估計也投不了什麼好胎，當真是可惜。」
在寧湘聽到寧淵那句「拿去扔掉」時，本就已經驚訝得說不出話來了，又聽見寧淵後邊這一句，聽著那種明著惋惜暗地裡卻是在譏諷的語氣，他火氣更是蹭蹭地往上冒，大喝道：「閉嘴！你這小子說的什麼葷話！讓萍兒入家族祠堂受香火可是父親和祖母的意思，你怎麼有膽子胡亂去動，再不放回去，當心我給你好看！」
「二哥，這回你可錯了，這胡亂動族人牌位的罪行，三弟我實在是不敢承受。」寧淵做出一副誠惶誠恐的表情，「我正是奉了祖母的令，要將萍兒妹妹的牌位挪出祠堂，不光要挪出去，還要拿出偏門，砸碎了，燒成灰，省得這類不詳之靈壞了咱們寧府的風水。」說完，寧淵又側過頭看著身邊的一位老嬤嬤。「羅媽媽，你說是不是。」
寧湘這才注意到，站在寧淵身邊的人，正是貼身伺候沈氏的羅媽媽。
羅媽媽上前一步，冷著一張臉對寧湘道：「三少爺的確是奉了老夫人的命令，前來處理家務事，二少爺若是有什麼意見，自然可以去壽安堂面見老夫人，還請不要在這裡妨礙三少爺。」
「滾開，你個老奴婢，也敢用這種口氣跟我說話！」寧湘當真氣急了，將入了祠堂的牌位重新挪出祠堂，等於是要將此人從家族中除名，對於逝去的人來說已經是奇恥大辱了，更別說再將牌位砸碎了，燒成灰，這根挫骨揚灰有什麼區別！寧萍兒可是他的親妹妹，若是被這般對待了，這府裡的下人往後會如何看待他這位兄長！還不是個個都能對他蹬鼻子上臉了嗎！
羅媽媽是沈氏的陪嫁丫鬟，即便身為奴婢，可寧如海在她面前也是以晚輩自稱，哪裡受過這等氣，寧萍兒與柳氏接連弄得沈氏不快，羅媽媽自然連帶著對他們那一脈也起了意見，如今寧湘居然敢還喝罵她，即便她嘴上不說，心裡那股火氣卻是怎麼壓都壓不住的。
「二哥，羅媽媽也沒說錯，你若是有意見。自然可以去見一見祖母問個明白。」寧淵瞟了一眼羅媽媽陰沉的臉色，繼續對寧湘道：「不過話說回來，作為弟弟，我還是勸二哥你不要去祖母那裡觸霉頭，因為這將牌位挪出祠堂的事，本來祖母打算親自來做的，三弟我是見祖母年紀大了，又想著也許會有一些不識抬舉的傢伙蹦出來衝撞於她，於是才向祖母懇求，越俎代庖一回，你想想看，要祖母想親手將一個晚輩的牌位從家族祠堂裡扔出去，她老人家得生多大的氣才至於此啊。」說完，寧淵還搖著頭嘖了兩聲。
不識抬舉的傢伙？寧湘腦子裡轟的一聲，寧淵這小賤種在說什麼？居然說他是不識抬舉的傢伙？
寧淵見寧湘已經氣紅了一張臉，不光不消停，反而繼續道：「萍兒妹妹當真是可憐，她本就死得沒臉，原本牌位是不能進家族祠堂的，最後是父親和祖母瞧著她可憐，才冒著不諱保全了她死後的顏面，哪只她不光不知道感恩戴德，反而恩將仇報，都下了黃泉還不安寧，跑回來尋父親和祖母的晦氣，妄圖壞了家宅的風水與福祉，如此不敬與不孝，你說祖母怎麼容得下她，還害得母親在祖母跟前也沒臉了，當初母親苦口婆心地勸著祖母讓寧萍兒入祠堂，怎料最後卻是這樣一種結果，想想真讓人唏噓，唉。」
「你……你……」寧湘被寧淵掐得一句辯駁之詞都說不出來，他指著寧淵，手指不停顫抖著，寧淵卻沒再打算理他，拎著那張牌位就與羅媽媽，還有一眾隨從越過他，走了出去。
寧湘惡狠狠地回過頭，目光陰毒地盯著寧淵的後背，似乎想用目光在他背上灼出兩個洞來。
寧淵，總有一天我要親手讓你跪在我腳邊討饒！咱們等著瞧好了！
瑞寧院裡，大夫人嚴氏穿著身白絲錦繡金線的睡裙，懶洋洋斜倚在貴妃榻上，正品嚐著一小碗用白玉碗裝著的燕窩銀耳羹。
那燕窩是頂好的血燕，由燕農們采於青州臨海的斷崖邊上，因產量稀少，而且斷崖陡峭，開採極其困難，燕農若是稍有不慎便會墜崖身亡，因此價格極其昂貴，連宮中都不多見。在寧府裡，連老夫人沈氏都只有白燕可用，柳氏自詡娘家有錢，偶爾會用血燕，卻也只是一般的凡品，他們哪裡知道這種最頂級的血燕，於嚴氏來說，不過是每日養顏補身的一道小點心罷了。
天氣悶熱，燕窩銀耳羹湯裡被加上了冰，更顯晶瑩剔透，入口冰涼爽滑，嚴氏貼身的徐媽媽在旁邊執著扇為她搧風，嘴裡道：「奴婢瞧這大小姐新送來的血燕著實不錯，便也給大少爺送了一碗去，瞧大少爺吃著香甜，氣色也好，想來身子已是好了大半了。」
「湛兒得的是心疾，哪能好得這麼容易。」嚴氏輕嘆了一口氣，將白玉碗擱在一邊，似是想起了什麼，「蕊兒說要找的那位大夫，如今如何了？」
「夫人放心，大小姐前些天不是還送了信來，說已經找這人了麼，想來用不了多久，大夫就該到了。」
「說是神醫，卻也不知有沒有用。」嚴氏臉上露出擔憂的神色，「湛兒的病，連靈虛尊者都束手無策，只怕這所謂的神醫也是個繡花枕頭。」
「夫人你要相信大小姐。」徐媽媽道：「大小姐時不時就派人送這上好的血燕來，想來是最記掛夫人和大少爺，這樣的事情又怎麼會出差錯。」
「我就是擔心蕊兒會太過心急，才容易好心辦了糊塗事。」嚴氏搖了搖頭，「而且她總記掛著別人，卻不為自己想想，當真可氣，她嫁過去至今有三年了吧，卻一點好消息都傳不出來，再這般下去，等夫家耐不住寂寞，開始一房小妾一房小妾地往府裡接，便有得她受的。」
兩人正說著話，忽然有丫鬟進來通傳，「夫人，老爺來了，現下已經入了院門了！」
「老爺來了！」嚴氏面露驚喜之色，站起身的同時，不忘將那碗沒吃完的血燕交給徐媽媽，讓她好生收好別叫寧如海瞧見，然後便穿著這麼一身睡裙，走到門邊，對著正大步過來的寧如海福身下去，「老爺要過來怎的也不讓人通傳一聲，妾身倉促了，什麼都沒準備。」
「不需準備什麼，許久沒來看你了，方才從門口過，便想著進來看你一眼。」寧如海臉色晦暗，想來被今天那通神婆的事情折騰得不輕，嚴氏急忙請他上座了，又對徐媽媽道：「去廚房取一碗八寶甜酪來，多擱一些安神的香片，老爺喝了也好安睡。」
徐媽媽立刻領命去了。
寧如海閉著眼睛，靠在那裡假寐，嚴氏則站在一邊，輕柔地替他揉著額角。她動作溫婉，保養有致的手指也分外柔滑，讓寧如海不禁又睜開眼，多看了她幾眼。
嚴氏雖然是大夫人，可寧如海卻有很久沒再她這裡過過夜了，最大的原因，不外乎是她上了年紀，論姿色比不上正當盛年的三夫人柳氏，論嬌嫩更是比不上才入府不久的姨娘莊氏，一個年逾四十的女子，確實沒什麼資本在一群嬌滴滴的侍妾手裡爭奪丈夫的寵愛，嚴氏也識大體，端著她正妻的本分，也從來不與人爭什麼，所以無論是在沈氏還是在寧如海眼裡，她一貫都是端莊賢惠的典範。
現下寧如海最為寵愛的三夫人柳氏卻屢屢讓她失望，難免讓她對荷心苑這個曾經的溫柔鄉心灰意冷，今天晚上，他原本是想到姨娘莊氏的屋子裡去歇息的，只是走到這許久沒踏入的瑞寧院門口，忽然間心頭一熱，便繞進來看看。
如今見著嚴氏僅穿了一條睡裙，一雙臂膀與大半個胸脯都露在外邊，因為年紀的關係，她面容自是沒有年輕侍妾那樣明媚嬌豔，皮膚也愈見富態鬆弛，卻因為保養得當，同年輕時一樣白皙，且沒有多少皺紋，細看之下，那眉眼之間竟然滿是成熟婦人的風韻，與他平日裡寵愛的年輕侍妾全然不一樣，這等新奇的感覺，情不自禁讓寧如海身下一熱，伸手便抓住了嚴氏的胳膊，將他帶進自己懷裡。
嚴氏低呼了一聲，她知曉寧如海要做什麼，驚喜之下也難免嬌羞了一回，「老爺，妾身還未沐浴更衣，且妾身人老珠黃的，哪能再侍奉老爺，老爺還是到別的姨娘那去吧。」
「哪裡人老珠黃，我瞧你還同年輕時一樣好看。」寧如海一面說著，一面從後方將嚴氏的裙子解了，竟也不去床上，就這麼將手探了進去。
徐媽媽端著八寶甜酪回來，走到房門口，隔著門聽見裡邊的聲音，他便猜到了二位主子在辦什麼事，也不進去了，就在門口守著。寧如海到底也是四十多歲的人了，哪有年輕小夥子厲害，是以也沒讓徐媽媽等多久，約莫兩刻鐘後，嚴氏便衣裳整齊，滿面紅光地開門走了出來，想來意外受一次雨露恩惠，她整個起色都好上了不少。
「老爺已經睡下了，讓下人們看好門，別讓人進去驚著老爺，讓廚房準備些熱水，我要沐浴。」嚴氏說完，便抬腳往浴房走，哪知卻聽見徐媽媽道：「二少爺過來了，正等著見您呢。」
「寧湘？都這麼晚了，他還過來做什麼。」嚴氏眼裡閃過一絲思索的神色，很快又恢復了平靜，「知道了，你先領我去吧。」
寧湘就等在正廳裡，見嚴氏進來，他二話不說便普通一聲跪下了，聲嘶力竭道：「母親，求求你替我娘做主，替我妹妹做主啊！」說完，便是一連三個響頭磕下去。
嚴氏看了徐媽媽一眼，徐媽媽會意，立刻上前想將寧湘扶起來，「二少爺別急，有話好好說，夫人是你的嫡母，怎麼會有不替你做主的道理。」
「母親，你莫怪湘兒唐突，只是那寧淵實在是欺人太甚了！他仗著有祖母撐腰，便一味地來作踐我們，如今我妹妹已經死了，他竟然還不放過，將我妹妹的牌位挪出祠堂不說，還要砸碎了拿去燒掉！」寧湘說著，不知是太過生氣還是太過屈辱，聲音竟然哽咽起來，「世間哪有這樣欺負人的道理。同是兄弟妹，他竟也這樣喪盡天良地手足相殘嗎！」
「唉，湘兒，你先起來吧。」嚴氏幽幽嘆了一口氣，露出無可奈何的表情，「萍兒牌位的事情我知道，我也很同情她，可你自己也說了，淵兒有你們祖母撐腰，哪怕他真有錯處，我這個做母親的要責罰他，有你們祖母在上邊壓著，我也是有心無力啊。」
「那便由著他那麼耀武揚威嗎！」寧湘道：「母親，那寧淵現在連我這個做二哥的都不放在眼裡，已是完全沒有長幼尊卑有序的念頭了，只怕這麼放任下去，他來日方長，一定會有膽子騎到大哥頭上的，母親一定要治一治他！」
「湘兒，母親瞧你當真是氣昏了頭了。」嚴氏表情忽然冷了下去，端起了一副嫡母的威嚴，「你們身為兄弟，應該兄友弟恭才對，怎麼能稍微有些矛盾，便跑到父母這來告狀，要父母懲處對方？你已經十六歲了，算成年男子了，卻做出這般小孩子樣的行徑，你自己難道不覺得可笑麼！」
寧湘被嚴氏忽然地這番變臉給鎮住了，他呆愣了一會，才低下頭去，喃喃道：「母親……母親教訓的是。」
「還有！」嚴氏繼續厲聲道：「你只想讓母親去責罰他，你也不想想，母親為什麼要責罰他？他有什麼可以讓母親責罰的錯處了嗎？凡事名不正則言不順，一些事情即便要做，就要有理有據，這些聖賢書上的東西，母親身為一個婦人都懂得，你讀了這許多年的書，卻全然沒放在心裡，若被你父親知道了，還不知要失望成什麼樣子！」
「母親……我……我不是……」
「行了，今日實在是太晚了，母親想你腦子裡也不冷靜，你還是先回去靜靜心，好好想想我方才說的話，或者好好溫習溫習自己讀過的書吧。」嚴氏說完，便站了起來，將手伸給徐媽媽，徐媽媽會意地扶著她往裡走。
寧湘依舊跪在那裡，腦子裡不斷想著嚴氏放才的話，嘴裡喃喃道：「名不正則言不順，有理有據……有理有據……」
「對了徐媽媽，端陽節快到了吧，老爺可說了今年咱們府要不要參加龍舟大比？」嚴氏的聲音在這時遙遙飄過來，她似乎沒走遠，看模樣在同徐媽媽商量著什麼事。
「自然是要參加的，老夫人也說了，今年咱們府的龍舟準備讓三少爺去準備呢，也算是讓三少爺歷練歷練。」徐媽媽道。
「這樣啊。」嚴氏似乎緩了一口氣，「但願淵兒能做好吧，每年的龍舟大比老爺都十分看重，若是能夠勝出那可是相當掙面子的事情，不過淵兒那孩子心細，想來也是不會出什麼差錯的。」
說罷，腳步聲再度響起，兩個人也漸漸走遠了。
「龍舟大比？」寧湘眼裡頓時閃過一陣寒光。