大周有三大節，正月十五的元佳節，五月二十五的端陽節，以及九月初五的中秋。而端陽節的賽龍舟，亦同元佳節的圓子宴，中秋節的賞花燈一樣，為民間三大風俗之一，更因為大周水軍強盛，皇帝還欽定龍舟為軍隊必備的行軍演習項目，因此每年端陽在各座大城舉辦的龍舟大比，不光吸引老百姓的眼球，還是各世家互相攀比的名利場，各城龍舟大比的魁首，除了豐厚的獎金，更可以得到機會在十月份，也就是皇帝生辰的「九陽節」入京，為帝王作龍舟表演，再能奪得三甲的話，依照慣例，龍舟所屬世家家主若在朝為官，則無論官職如何，均上晉一級。
這樣的誘惑，對於各地的地方官員是相當大的，寧如海亦不能免俗，他自從被掃出華京後，這些年就沒有斷過重回京官行列的念頭。他如今官職在江州守備，頂上就一個江州都督曹桂春壓著，若是能憑藉著龍舟大比得以晉陞，都督一職沒理由讓給他，那他就有極大的可能重新回到華京，因此每年的龍舟大比，寧如海都準備得十分盡心，可惜，就算他手裡握著江州守備軍，最不缺孔武有力的壯漢，卻每年都要輸給曹府上的船隊一線，連江州的魁首都沒拿過，更別說為九陽節表演了。
加上今年因為寧萍兒的事情，寧府上鬧出了許多風波，在外邊的物議徹底平息之前，寧如海不太願意出去拋頭露面，加上他心裡覺得今年或許仍比不過曹府的船隊，再上心也沒意思，因此才聽了沈氏的話，將準備龍舟大比這一茬撥給了寧淵打理。
寧淵近來越發得沈氏喜歡，沈氏的想法也是讓這個目前最得他看中的孫子多歷練一二，往後就能更快地幫助寧如海料理一些零碎的事宜，但對於這種看起來風光，實則費力不討好的事情，寧淵卻很不以為然。
「這事要是做不好，你得為此擔責，可要是做好了……」寧沫右手微微撐住下顎，修長的手指間夾著一枚黑子，思索片刻，便朝棋盤的東南角落下去，「叫吃。」
「其實也沒有做好的時候，咱們府裡拼了這麼些年，年年都只得第二，沒理由換了我，反倒能將魁首奪了去。」寧淵將手裡的白子扔到一邊的棋盒裡，「罷了，不下了，眼瞧著是輸了。」
「我倒是很少看到你有這般喪氣的時候，難道便沒心情做好嗎。」寧沫語氣帶著笑意，「若你當真能奪得魁首，那可當真是風光了，不光在家裡得臉，還能去華京參加九陽節，每年九陽節，可屬華京城中最熱鬧的時候，這樣的機會別人求也求不來呢。」
「那也得先拿了魁首在說。」寧淵輕笑一聲，「父親此次將龍舟之事交予我，雖有祖母提議在前，可大夫人明裡暗裡添了多少柴火，你我心知肚明。」
「我知道你在顧慮什麼，要是她沒有算計你的心思，我也是怎麼都不會信的。」寧沫道：「只是不知道她到底在打什麼主意，不過以我對大夫人的瞭解，十有八九也是借刀殺人的把戲，既不用自己受累，要是出了什麼差錯，也能對外撇得乾乾淨淨的。」
寧淵點點頭，「哥哥果然又同我想到一塊去了，我瞧最近寧湘似乎安分得很，想來他是要鉚足了勁，來一番大動作吧。」
「反正你心裡有數便可，如今離端陽節還剩不到十日，若要應對得宜的話，你還是先早早準備吧。」寧沫站起身，「我出來得有些久了，這後花園雖然偏僻，可難保不會有人過來，我同你的關係還是越少人知道得越好，這邊先走了。」說完，他對寧淵點點頭，領著貼身丫鬟出了二人下棋的涼亭。
「少爺你是覺得，會有人在龍舟大比上動手腳，來害咱們嗎。」周石在寧淵身後問道。
寧淵沒回答，而是坐在那裡思索了片刻，才站起來說：「如今時辰還早，你先陪我去趟碼頭邊的船塢。」
論起造海船，沒有哪個州縣能比得上青州的造船塢，可若是比造河船，得了京華運河的便利，舉國上下便也只有江州數一數二了，因此江州官家的造船塢，規模也十分龐大，寧淵坐著馬車走了好一段，才從船塢的正門進到為各府打造龍舟的工舍。
工頭已經從守門的雜役那裡得知了寧淵回來，逕直在門口候著了，他知曉今年寧府的龍舟是寧淵在打理，因此對這位之前並未聽說過的寧三少爺十分客氣，搓著手迎上去便道：「如今離端陽節還有十日呢，少爺怎的這般早便過來了。」
「料想咱們府裡定做的龍舟應當快完工了，便過來看看。」寧淵一邊說一邊往裡走，那工頭趕忙在前邊引路，阿諛奉承了好一段，才領著寧淵到了工舍的後院裡，這裡有上十艘似是剛完工，還沒有上漆的長形木舟底朝天整齊地排列在地上，正受著日頭暴曬，一邊還有好幾個工人拎著小桶，不斷將一些黏糊糊的透明汁液刷上船底。
「那些人在做什麼？」寧淵問道。
「他們在給船底上樹膠呢。」工頭道：「船底常年泡在水裡，再硬的木頭也總會有泡爛的那一天，這種膠和尋常的船底漆不一樣，尋常的船底漆只能隔水，卻不能養護木頭，還沉，這樹膠不光隔水，木頭刷上之後曬乾了，還能使木質更加堅硬，而讓造出來的船更穩固，咱們船塢造船，都是用這種樹膠。」
寧淵點點頭，又跟著工頭往前走了一段，工頭便指著一艘五丈餘長，六尺餘寬，船首雕有怒蛟吐珠圖樣的龍舟道：「寧府的船便是這艘了，如今也是在上膠呢，我們動作快，興許三四天後便能完工，尤其是這船首怒蛟吐珠的圖樣，可是咱們船塢裡最有技藝的老師傅親手雕刻的，公子您瞧，是不是很活靈活現？」
寧淵目光在那艘龍舟上慌了一圈，又看了看一旁其他府裡定做的龍舟，問道：「我瞧每一艘舟首的雕刻都不一樣，這裡邊可是有什麼規矩麼。」
「我知道寧少爺你是第一次管府裡龍舟大比的事，不知道里邊的忌諱。」工頭道：「比龍舟這回事，雖然相較的是速度，可也講究一個氣運，若是碰上了兩艘舟首一模一樣的龍舟，便會被別人將自個的氣運分走，這自然是十分不吉祥的，所以就算大比裡沒有這種規矩，可就著忌諱，也沒有人願意讓自家舟首同別人家的一樣。」說到這裡，工頭頓了頓，又壓著聲音對寧淵道：「其實寧少爺還不知道吧，也虧得你們府上的二少爺精明，在龍舟還沒開工做的時候，就早早送來了圖紙，知會了舟首要雕成『怒蛟吐珠』的圖樣，算是佔了先機，搶了頭彩，這樣式討喜，後面有許多人家見了，都羨慕得不得了，就連前兩天曹都督親自來了，見著這樣式也十分喜歡，可是沒辦法，最後也只能讓咱們給做了『麒麟騰雲』的圖樣。」
寧淵聽到這裡，眼珠子一轉，點頭道：「這圖樣別緻，二哥果然想得周到，只是，曹都督他當真對這圖樣十分喜歡嗎。」
「可不是，不過曹都督也不算不講道理的人，卻也沒多說什麼。」工頭說到這裡，正在搖頭嘆氣，卻忽然聽見寧淵道：「那便讓給他們吧。」
工頭一愣，猛地抬起頭來，說話都打了磕巴，「公，公子你說什麼？」
「這怒蛟吐珠模樣討喜是討喜，可我卻並不喜歡，比起這個，我反倒是更喜歡那麒麟騰雲一些。」寧淵道：「你們替我去向曹都督回個話，既然這圖樣曹都督喜歡，那我便同他換上一換，想來只是換個舟首而已，對你們而言也不是大工夫。」
「這……這自然不是大工夫，可是。」工頭不可置信地看著寧淵，「寧公子若是當真給換了，那府上二少爺那邊……」
「父親將操辦龍舟事宜交給的是我，並不是二哥，工頭你可得將這事弄清楚，不要失了分寸。」寧淵目光幽幽地看著工頭，直看得那工頭脊背一寒。
工頭在這船塢工作數年，見過的達官貴人也不少了，眼前這寧府三少爺瞧上去不過爺十四五歲的年紀，怎的眼神那般滲人呢！
「知，知道了。」工頭僵硬地陪著笑，「我們照著公子的吩咐去做便是，想來曹都督得了喜歡的圖樣，一定高興，也不會不應允的。」
寧淵點點頭，如今想看的東西都看了，便繼續朝前走，這處晾曬龍舟的大院子有兩個門，寧淵準備從另外一個門出去回府，離那門不遠處有一塊不大不小的空地，一艘做了一半的小船正放在那裡，小船不大，最多只能容三四個人坐進去，做船的工人也只有兩名，一人穿著簡單的粗布褂子，面對著寧淵，站在船裡邊敲敲打打，另一人光著膀子，背對著他，半跪在外邊給船身刷漆。
寧淵不自覺瞟了那兩人一眼，繼續朝前走了兩步後，他卻忽然頓住步子，又退了回來，再度看向面對自己那人。
那人面向普通，露在外邊的一雙手臂很是粗壯，一瞧便是個練家子，大概是注意到了有人在看著自己，他抬起頭來，在瞧見寧淵的時候，不禁愣了一愣。
待他抬起頭，寧淵看得更清楚了，果然沒看錯，的確是熟人。
那人對寧淵不自然地乾笑了一下，似乎在猶豫要不要打招呼，寧淵卻已經把目光挪到了背對自己那人身上，他頭髮同此處的船工一樣，只簡單用麻繩豎起來綁在腦後，寬闊的肩膀和肌肉線條優美的脊背因為出汗的關係，在日光下閃閃發亮，下邊的粗布褲子也挽到了膝蓋上方，露出兩截結實的小腿。
寧淵半張開嘴，看模樣竟是打算先打招呼，這可將船裡邊那人嚇了一跳，他立刻大喝一聲：「真巧啊寧公子！」然後在寧淵出聲之前猛地從裡邊跳出來，拍了拍另一人的肩膀道：「元公子，快看看是誰來了！」
「元公子？」寧淵正在狐疑莫非自己認錯了人，可那穿著褂子的傢伙分明便是自己上回見過的，呼延元宸的近衛閆非啊。
聽見閆非的聲音，那個半跪著的青年卻渾身一震，立刻起身轉過來，確實是呼延元宸沒錯，不過這位皇子殿下如今的模樣，倒讓寧淵一時沒去在意他為何會在此處做工的細節，而是險些沒忍住笑了出來。
或許是刷漆刷得太認真了，呼延元宸現下一張俊臉上，居然左一道又一道全是深褐色的油漆，有些甚至還蹭到了胸口上，再搭配他一臉顯然是料不到為何會在這裡碰上寧淵的驚訝表情，模樣看上去竟是十足的滑稽。
「怎麼，寧公子你莫非認識元公子不成？」那工頭瞧著二人的反應，只當他們是熟人。
「呃，算是認識。」寧淵上前兩步，走到呼延元宸跟前，抬頭打量著眼前這個比自己高了大半個頭的青年，用略帶調侃的上揚語氣，又重複了一遍，「元公子？」
「寧兄你怎麼在這。」呼延元宸似乎有些尷尬，想來也知道自己現下是個什麼模樣，不禁抬起胳膊在臉上擦了擦，可是他臉上的油漆本就沒乾透，手臂上又有汗水，這一擦，到將原先一道道的油漆擦成了一片，整個給他糊了個大花臉。
這下寧淵倒真是忍不住了，呼延元宸從前給他的印象，向來是一副沉著淡定，端凝老成的嚴肅風格，那裡會有這般可笑的時候，頓時便側過臉，悶聲笑了起來。
「你在笑什麼？」可憐呼延元宸似乎還沒發現狀況，依舊不停在臉上擦著，直到他發覺小臂上也有了一團油漆後，才像是領會過來，悻悻放下手，朝寧淵身後的工頭道：「可有空閒的屋子讓我整理整理麼？」
「有，當然有！」工頭即便也很想笑，可礙於呼延元宸是他的一樁大客戶，笑出來未免得罪人，所以才使勁憋著，見呼延元宸問他，立刻指著角落處一間木屋道：「那屋子是給船工們午休用的，現下里邊沒人，元公子可以去那裡。」
「所以說，你是用叫『元宸』的化名，租用了這個船塢的場地，在自己做船？」屋子裡，寧淵站在一處木架前，饒有興味地打量上邊拜訪地各類工具，一面出聲問道。
呼延元宸在角落處，手裡拿著毛巾，就著一桶清水在擦臉，「大夏少河川，也沒什麼船，所以到了大周後我對這裡的造船術很感興趣，這些年也學了些，每次到江州都要來船塢練練手。」頓了頓，呼延元宸又道：「而且我的姓氏別人一聽就知道是夏人，化名也是為了省掉些麻煩。」
寧淵扭頭看他，「喂，你背上也沾到了。」
「是嗎。」呼延元宸扭過頭，自然而然將手裡的毛巾遞給寧淵，「那寧兄你來幫我擦擦好了，後背的我瞧不見。」
「我可真是好奇。」寧淵表情頓了頓，還是走上前去將毛巾接過來，在呼延元宸寬闊的脊背上輕輕擦拭著，「你好好地刷個漆，怎的能弄到背上去。」
「興許是不小心蹭上的。」呼延元宸道。
「這倒讓我想起了一個小時候聽來的笑話。」寧淵道：「你知道為什麼有人吃湯包的時候，會被燙到後背嗎？」
「吃湯包被燙到後背？」呼延元宸側過臉，露出疑惑的眼神，「這怎麼可能。」
「當然可能。」寧淵道：「那人先咬一口包子，結果湯汁流出來，一路流到了手肘上，他嫌棄湯汁這麼流掉了浪費，就抬起手臂來想把手肘上的湯汁舔掉，然後他就被燙到後背了。」
呼延元宸卻依舊是疑惑的表情，「我沒聽明白。」
「這有什麼不明白的，你假裝你手裡拿著包子，然後做個舔手肘的動作試試看。」呼延元宸愣了愣，似乎終於明白了過來，不禁彎起眼角一連笑了好幾聲，「我便是喜歡你們大周文化的這一點，除了那些醒世名言，就連這類笑話也如此隱晦有趣。」
「笑笑就完了，別亂動，當心越擦越……」寧淵在呼延元宸背上拍了拍，示意他別動，可當他終於把注意力挪到眼前小麥色的肌理上後，卻忽然愣了愣。
方才在外邊隔得遠，加上呼延元宸又出了汗有些反光，是以寧淵並沒有注意到他背上有什麼特別的，如今離得近了，才發現他脊背上竟然有長長短短許多道傷疤，且傷疤應當是有許多年了，摸上去雖然凹凸不平，可瞧著卻與膚色一致，若不留意很容易就能忽略。
「怎麼了？」發覺寧淵忽然沒了動靜，呼延元宸疑惑地問了一句。
「沒什麼。」寧淵定了定神，「你以前到底受過些什麼傷，背上這樣多的疤。」
「你說這個。」呼延元宸語氣很平淡，「那是我小時候被狼咬出來的，不過早就是陳年舊事了。」
「狼？」寧淵失笑，「什麼狼能將人咬成這樣，一群狼不成。」
寧淵本是猜測，哪知呼延元宸卻點頭道：「差不多，那時候我被狼群圍在中間，若不是因為冬天穿得厚實，興許早就活不成了。」
「你……」寧淵動作又停下了，眼裡是隱藏不住的震驚，一個人被一群狼圍著？即便他沒有真正見過狼，也從書裡讀到過這種群居動物的凶狠，一頭野狼的力氣堪比一個練武的成年男子，尤其當他們碰到獵物的時候往往是數十隻一擁而上，就連強如狗熊，也不是一群狼的對手，若呼延元宸說的是真的，多年前還是個孩子的他，是如何從一群狼的嘴巴裡活下來的？
「你別怪我多話。」寧淵疑惑道：「我只是好奇，若你真是被狼群圍攻，為何你身上其他地方卻並無傷痕，只傷在背上？」
寧淵早在當初呼延元宸來替他散功療傷時，就已經見過他的身體了，因此確定他的胸腹並無傷痕，所有疤痕都在背上這事未免詭異，莫非狼群還會挑地方下口不成。
「那是因為我懷裡還護著我妹妹。」呼延元宸沉默了一會才給出答案，「可惜我明明已經那般盡力護著她了，還是沒能將人救回來。」
「是我十歲那年吧，還記得是個下著雪的冬天，我偷偷帶著她去郊外騎馬，哪知道馬匹不知怎的受了驚，不光與侍衛們跑散了，還將我們摔到一處山坳裡，妹妹的腳受傷了，沒辦法走路，我就背著她走，結果沒有找到失散的侍衛，卻在天黑的時候碰到了狼群。」
寧淵沒說話，他覺得自己似乎挑起了一個不好的話頭，因此現在還是不說話的好。呼延元宸繼續說著，聲音平穩，彷彿在說著別人的事情一樣，「後來我們是被侍衛救起來的，侍衛找到我們時，狼群都已經快把我們拖到窩裡去了，我昏了四天，又在床上趴了兩個月，才勉強能下地，而我的妹妹因為體弱，終究沒能救回來。」
說到這裡，呼延元宸搖了搖頭，「現在想起來，那時的我也算沒用，整日貪玩，少有靜下心來練武的時候，若我那時的武藝能再高一些，興許就能保護自己的妹妹了。」說完，呼延元宸側過臉，對寧淵笑了一下，「都過了這麼多年，可是一想到這些事情，總是忍不住說出來，寧兄弟你可別笑我。」
寧淵沒說話，忽然間，他覺得呼延元宸像極了上一世的自己，生母早逝，胞妹夭亡，父親不慈，而身為嫡母的皇后更是將他趕來別國做質子。
只是同上輩子那般懦弱的自己比起來，呼延元宸顯然要開朗豁達多了。