「少主，咱們下手是不是重了些。_!百度搜索」其中一人看著這滿地哀嚎的慘狀，湊到另一人身後道。
「方才你也聽見了，他們這是要去找寧兄的麻煩，你想讓我坐視不理？」另一人抬起頭，露出斗笠下一張輪廓分明的臉，只是這臉的主人表情卻沒那麼好看，「不過離開江州幾日的功夫，居然就出了這樣的事，也不知寧兄現下狀況如何了。」
「少主，我瞧寧公子也不像是好欺負的人，肯定會沒事的。」
「有沒有事，得親眼見過一趟才好。」那人低下頭思慮片刻，「今晚我得再去寧府一趟。」
竹宣堂裡，寧沫拎著個食盒跨門而入，見著寧淵坐在院子正中的石桌旁，桌上鋪開了筆墨紙硯，似乎正在作畫。
他走近了看，宣紙上淡墨素彩，畫的確實一副江山層雲的景緻，不禁笑道：「外邊都要吵翻天了，你偏生還有閒情逸致畫這些風雅的東西。」
「畫畫能靜心，我既然不能管住別人的嘴，就只能靜自己的心了。」寧淵閣下筆，吸了吸鼻子，「你可是從壽安堂過來的？」
寧沫點頭，「奉了老夫人的意思，給你送來些綠豆糕。」說罷，他將食盒打開，端出一疊清香氤氳的綠色糕點。
寧淵看了一眼那糕點，不禁露出笑容，「祖母當真是體貼，壽安堂做出來的綠豆糕可是全府裡最精緻的了。」
寧沫道：「難道你看不出祖母的意思嗎？」
「綠豆，清火靜心，祖母讓你送了綠豆糕來，還能有什麼意思，不過也是讓我靜靜心，少聽聽外邊的風言風語。」寧淵拿起一塊綠豆糕塞進嘴裡，細細品著，又笑道：「這綠豆糕果然很好吃呢，你也嘗嘗。」
「是讓你靜心，又沒讓你真不當一回事。」寧沫在旁邊坐下，「你倒還真吃得下去。」
「不吃又能如何，難不成我還到外邊去，與那些人對罵。」寧淵又笑了一下，「況且外邊那些人罵來罵去不就那幾句話，說我六親不認，害死兄長，是個不仁不義的大惡之徒，他們說不煩，我卻也聽煩了，懶得計較。」
「你心裡當真就一點不計較？」寧沫揚了揚眉，「別告訴我你不知道這背後是誰在興風作浪。」
「事情不是明擺著嗎，除了我們那位賢德兼備，福慧雙修的嫡母，還能有別人？」寧淵吃完一整塊綠豆糕，又喝了口茶水漱漱口，才道：「原本我還在懷疑，為何那樣平坦的山路，馬車還會墜下山崖，可那封所謂的遺書出來後，我便全然明白了，大夫人在打算著的，可真是個一箭雙鵰的好計策，只怕這幾日，她也沒少在父親和祖母面前替我煽風點火吧。」
「這點你倒是放心，祖母既然能讓我送東西來，說明心裡還是在意你的，只是父親那邊……」
「我聽說父親這些時日夜夜宿在瑞寧院，這夫妻一情深起來，耳根子必然就軟了。」寧淵看著寧沫，「外邊那些流言蜚語我可以不去關心，反正這些日子裡在學監裡也聽了不少，只是父親是一家之主，他的決定我不可不去關心，你可知道，父親準備如何處置我了嗎。」
「倒也用不上『處置』這般厲害的話，只是我聽說，大夫人總是向父親進言，說外邊流言如沸，父親如果一直不出面給個說法，難免會落人口實，給別人扣上一個『庇護縱容』的帽子，從而影響仕途，所以哪怕是做做樣子也好，也要對你這個害得兄長以死明志的人小懲大誡，以平息物議。」
「我還以為她有多大的能耐，折騰來折騰去，不也是咱們用來對付寧萍兒的這招老手段，她倒也是會活學活用。」寧淵拂了拂袖，便在這時，管家帶著兩名隨從進了院子，先後朝寧淵與寧沫行了一禮，才道：「三少爺，老爺讓您去趟正廳。」
寧淵與寧沫對視一眼，都從對方眼裡看到「這麼快便來了」的眼神，他倒也不推諉，將剛畫了一半的山水圖交由身後的周石收好，又對寧沫點點頭，便起身跟著管家走了。
正廳裡除了下人，只有寧如海，沈氏，與嚴氏坐著，桌子上放著喝了一半的茶，應當是臨時起意叫自己過來。寧淵恭敬地行了禮，沒有走到一旁坐下，而是在正廳中央站定。
寧如海輕咳一聲：「為父叫你過來，其實也沒什麼大事，只是有幾個問題想問問你。」
寧淵低眉順眼道：「父親但問無妨。」
寧如海又咳了一聲，不動神色看了看身旁沈氏的臉色，才道：「你二哥和你柳姨娘出府的那天晚上，你可有與去與你二哥見面。」
「確有此事。」寧淵也不含糊，「身為弟弟，知道二哥要出府，於情於理總是要去送一送的。」
「那你是否確有像外邊傳言的那樣，對你二哥語出譏諷奚落？」
「父親，你都說了是『傳言』，所謂謠言善傳，這些沒根沒據的造謠之語，是信不得的。」寧淵搖頭否認道。
「那可有別人聽到了你們之間的談話？」寧如海又問。
「當時周石在我身邊。」寧淵回答道：「不過周石是我的貼身侍從，想來他的證言父親應當也不會相信吧。」
嚴氏看了看寧淵，又看了看寧如海，微笑著說：「淵兒，因為現在外邊謠言實在是太厲害，你父親只是想幫你查清此事，你好好想想，除了你的貼身侍從外，當真沒有人聽見你和你二哥都聊了什麼嗎？」
「母親也應當知道吧。」寧淵抬頭看著嚴氏，「二哥是因為什麼原因被送出府的，他走得難堪，全府上下沒有一個人願意去送他，我身為弟弟，前往相送不過是想盡一盡兄弟的情誼而已，卻被人歪曲至此，當真覺得心寒得很。」
嚴氏嘴角歪了歪，忍了半晌才維持住嘴角的笑容，寧淵表面上說自己前往相送是為了兄弟情誼，暗地裡確實在指責他們這些做父母的自己都不去相送自己的孩子，身為弟弟去一趟反而成了錯事了，豈不荒謬。
嚴氏聽得出來，寧如海與沈氏也聽得出來，沈氏冷哼了一聲，「淵兒說得不錯，寧湘到底是因為什麼原因被送出府的，咱們都心知肚明，如今卻要在淵兒頭上扣一個莫須有的罪名，實在是讓人匪夷所思。」
「可府衙的官差手裡有湘兒留下的遺書啊。」嚴氏按住胸口，做出一副慼慼然的表情，「湘兒的確是犯了錯，老爺和老夫人懲罰他是應該的，可是身為母親沒有善儘教導之責，如今又看他死得這樣淒慘，卻什麼都不能幫他做，實在是覺得心裡難受得緊。」說完，嚴氏還用手帕擦了擦眼角，抽泣了兩聲。
「我怎麼聽媳婦的意思，是打算幫寧湘伸冤，對寧淵的過失加以懲處？」沈氏皺眉看著嚴氏，「且不說寧淵有沒有過失尚有待定論，即便他們兄弟間之前確實有一點小摩擦，不過也是孩子們之間的爭執而已，寧湘這般不愛惜自己的性命，自我了斷便罷了，可他活著的時候不為家門謀福祉，做出了許多錯事，受長輩責罰而離家，原本思過幾個月便能回來了，他卻因此自戕？這不叫以死明志，這叫用自己的性命給我們這些長輩臉色看！死了還不算，居然還留一封勞什子遺書往他弟弟身上潑髒水，簡直是不思悔改，可惡至極！」
無怪沈氏會生氣，寧湘有謀害寧如海的嫌疑，便已經是戳了她的逆鱗，而如今滿城風雨，也全是因為寧湘「留下」的一封遺書，因為一己私慾，而讓整個家族背上罵名，是大大的不孝，如今在沈氏眼裡寧湘哪裡還是她的孫子，簡直就是整個寧家的罪人，可現下卻因為這個「罪人」的緣故，她唯一一個身體安康的孫子有可能受罰，怎麼叫她不生氣不怨懟。
「老夫人，我也是為咱們的家門考慮，如今外邊流言如沸，百姓們都在給湘兒喊冤，哪怕是委屈了淵兒，此事也總要平息下去才好。」嚴氏捂著胸口，痛心疾首道：「淵兒也是我的孩子，我怎麼忍心責罰他，但若是不給出一個說法，只怕不止老爺的名聲，淵兒的名聲也會毀在這裡啊！」
寧淵冷眼看著嚴氏，若不是早知曉她真正的脾性，還以為此番她當真是在為這幾個孩子心痛。
「老夫人，夫人說的不錯，此事無論如何總要有個瞭解，不能任憑外邊繼續這麼一輪下去。」寧如海也道。
「了結？你想要如何了結，難不成當真要責罰一個根本沒有錯處的孩子？」沈氏不可置信地指著寧淵，「你如今就只有這麼一個成器的兒子了！你能忍心，老婆子我卻不忍心，讓你下令將寧湘送出府的人是我，你要是真想替寧湘申那個莫須有的冤，乾脆連老婆子我也一道懲處了吧！」
沈氏重重在身側的小幾上一拍，驚得寧如海眼皮一跳，也讓沈氏眼裡閃過好幾道寒光。
這個老太婆居然能這樣袒護那小子，而且還無視我的湛兒，說那小子是老爺唯一一個成器的兒子，簡直荒謬。嚴氏面上裝出一副惶恐的表情，心裡卻暗道，無論如何，今日一定要想辦法懲治了寧淵。
她正絞盡腦汁，想著要如何應對沈氏的時候，沒想到寧淵忽然自己跪了下去，恭恭敬敬向他們磕了一個頭，低眉順眼道：「請父親和祖母責罰淵兒吧。」
三人齊齊一愣，都不明白為何寧淵會這麼說，沈氏詫異道：「淵兒，你可明白自己在說什麼？」
「祖母，這件事淵兒到底牽涉其中，若是責罰了淵兒一個，能緩解了咱們府的流言之困，那淵兒甘願受些委屈。」寧淵頓了頓，又道：「而且我與二哥之前便有過一些爭執，這是事實，有時候在書院裡，我也是太過爭強好勝，在一些事情上沒有足夠謙讓二哥，流言傳到如今這種程度，我也確有責任，請父親責罰我吧。」
嚴氏表情奇妙地看著寧淵，忽然覺得這個場景似曾相識，她冥思苦想了一會，忽然記起來，去年冬天，在柳氏要誣陷寧淵盜取玉璧的時候，他不也是這般跪下，向自己主動認錯的嗎。
難道這一次，這小子也想依樣畫葫蘆，像上次那樣已退為進？
可這一回，這小子又打算如何替自己脫罪呢？
嚴氏腦子裡飛快地算計起來，想著要如何當眾戳破寧淵的奸計，怎料寧淵卻接著道：「便請父親，將我發落到仙河鎮的田莊裡靜修思過吧。」
「仙河鎮的田莊？你確定你要去那裡？」寧如海一時不太敢相信自己的耳朵，原因無他，在江州周圍的幾個附屬城鎮裡，便屬仙河鎮最是貧窮破落，經常鬧時疫不說，土地也最是貧瘠，在寧府的所有田莊中，仙河鎮的田莊也是出產糧食最少的，有時候甚至還入不敷出，已經長久沒有糧食上繳了，這些年，連下人犯錯，都不太願意被發落到仙河鎮的田莊裡做粗活，更不要說寧淵這類身嬌肉貴的少爺。
「淵兒，即便你願意領受責罰，也別到香河鎮去啊，你到底知不知道那是什麼地方？」沈氏不可置信道：「那地方連乞丐都不願意去了，你去那裡不是活受罪嗎！」
「若非這樣，豈能達到責罰的目的。」寧淵道：「只有讓淵兒去了那樣的地方，才能讓外邊的人看見，父親是真的責罰了孩兒，也能平息掉諸多非議。」
「好吧，如果你執意如此的話。」寧如海尚在發愁如何勸服沈氏，沒想到寧淵居然主動給了他一個台階，他立刻順著下去了，「只是那地方清苦，而你又是去思過的，所以為父也不能從家裡給你送東西去，凡事都要親力親為，你可想清楚了嗎？」
「孩兒想得很清楚。」寧淵跪在地上又磕了一個頭，「只是父親，孩兒還有一個請求。」
「你說。」
「孩兒此番前去，想請父親給予總理田莊內上下事務之權。」寧淵在說這句話的同時，還順道抬起眼睛，看向了嚴氏，而嚴氏則渾身一怔，情不自禁捏緊了手裡的錦帕。
「你要這等權利做什麼？」寧如海奇道：「田莊裡的事情，自有田莊管家搭理，你什麼都不懂，能插上什麼手。」
「因為孩兒此番前去，不光是為了思過，也是想幫襯上父親的忙。」寧淵頓了頓：「若孩兒沒有記錯，香河鎮那裡的田莊已經三年有餘未向府裡上繳一粒糧食了，這其中雖有土地貧瘠的原因，可連著三年入不敷出，又焉能沒有當地管家的過失。父親日常事務繁忙，難以留心到這類小事，孩兒身為寧府少爺，自然要幫父親分憂，此番前去，一為思過，二為徹查，若當中確有碩鼠中飽私囊，孩兒也有能力嚴加查辦，一個不留。」
寧淵這番話說得平穩，也在情在理，他好歹也是寧府的少爺，背著思過的名頭過去，若那裡的下人們狡詐勢力，對著這個思過的少爺不敬，也等於是在拂寧如海這個家主的面子，而且香河鎮的田莊也確實好幾年沒有上繳一粒糧食了，這樣一個不痛不癢的地方，下放點權利給寧淵也沒損失。
「老爺。」嚴氏卻在這時開口道：「切身覺得淵兒年紀尚且還小，怎麼懂得如何治理一個田莊，若貿然給他這樣的權利，可卻弄巧成拙，讓田莊那邊怨聲載道，不是拂了老爺你的名聲嗎？」
「老身倒覺得，這正是可以讓淵兒歷練歷練的時候。」沈氏道：「既然沒有糧食上繳，香河鎮那裡的田莊如今早已成了一塊形同虛設的地方，這樣的地方，即便淵兒打理得不好，又能有什麼損失？而且淵兒此番實屬是為了咱們府上的名聲，被迫無奈才去的，已是受了委屈，可若讓那裡的狗奴才們以為淵兒去那裡思過是因為犯了錯失了寵，一個個蹬鼻子上臉，那還得了。」
嚴氏還想反駁，卻遭寧如海打斷了，「老夫人說的是，左右不過是個顆粒無收的地方，即便淵兒打理得不好，也再差不到哪去了。」說完，他看著寧淵，沉聲道：「為父便答應你，給你打理香河鎮田莊上下事務的權利，當地的田莊管家可以給予你協助，你便去那裡好好思過吧，等城內的事態平息了，為父自會找個由頭把你接回來。」
「謝父親成全。」寧淵又恭敬地磕了一個頭。
嚴氏回到瑞寧院的正廳，表情陰沉地坐在主位上一言不發，徐媽媽表情惶恐地端來了茶水，看見嚴氏的模樣，只悄悄將茶水放上桌，沒有多說話，安安靜靜地退到一邊。
屋子裡靜得落針可聞，待原本滾燙的茶水散盡最後一絲熱氣，徹底涼了下來，徐媽媽才聽見嚴氏道：「徐媽媽，你說寧淵那小子是不是看出了什麼，不然他為何別的地方不去，偏偏提出要去香河鎮？」
「夫人，這不過是個巧合罷了，您別多心。」徐媽媽躬身道：「三少爺一個娃娃，又沒怎麼出過城，哪裡會知道香河鎮那裡的事情。」
「你說的也對，可無論如何，我總覺得這小子能主動認錯，並且提出去思過，不可能只是簡單地想去思過而已，肯定是另有所圖。」嚴氏眼睛裡隱晦的目光閃了閃，「無論如何，可不能讓我的這番籌謀，不光沒絆倒他，反倒替他做了嫁衣。」
「既然夫人擔心，那不如，趁機像結果二少爺那樣結果了他，豈不是最為乾淨利落。」徐媽媽道：「趙山跟奴婢說過，夫人有用得上他的地方，只要價錢合適，刀山火海他都願意替夫人起闖一闖。」
「是啊，只要出了城，地廣人稀的，什麼事都要好辦多了。」嚴氏抿嘴一笑，點了點頭，「老太太居然將那小子看得這樣重，還說什麼他唯一成器的孫子，全然不將湛兒這個名正言順的嫡孫當做一回事，不知道當那個最成器的孫子斷成兩截的屍首送到老太太面前時，她還能不能說出那種話。」說罷，她看了徐媽媽一眼，「這事你去辦吧，告訴趙山，務必要乾淨利落不留痕跡，不然他絕對一個銅板都拿不到。」
「夫人放心，奴婢明白，趙山也懂得分寸。」
竹宣堂裡，寧淵正指揮著白氏姐妹收拾東西，便看見寧沫匆匆進來了，他也不客套，直接就道：「我聽聞你主動要求去香河鎮的田莊勞動思過，難道是真的？」
「你瞧著我現如今在收拾東西，難不成是要去遊山玩水？」寧淵開了個小玩笑，招呼寧沫坐下，給他沏上茶水，「今日你可是來過兩次了，人多眼雜地，你也不怕大夫人起疑心。」
「我是坐在屋子裡聽到了消息，實在是等不及要過來找你問個清楚。」寧沫定了定神，「你可知那香河鎮是什麼地方？連乞丐都知道那裡邪門得很，雞不生蛋鳥不拉屎三年長不出一粒糧，你為什麼要去那裡活受罪？」
「有些事情我現下不方便太明白地說與你聽，三兩句也解釋不清楚，不過你知道我不是那般蠢笨的人就行了。」寧淵笑了笑，「大夫人以為靠著寧湘的死給我下了套，我自然也可以把這個套變成我的機會，若不是香河鎮那裡有足夠吸引我的東西，你當我真傻要去那鬼地方種田？」
「也是，蒼蠅不叮無縫的蛋，你總有你的理由，看來我是白操心了。」寧沫搖搖頭。
「你這到底是在誇我還是在罵我。」寧淵失笑，頓了頓，又道：「不過我此番前去應該要一段不短的日子，家裡你要替我留心著些，我娘和馨兒，也要拜託你多加照顧了。」
「你放心，我知道分寸。」寧沫點點頭。