「少爺，大致情形我已經探聽清楚了，後院那些人的罪名只是將他們發配來此地，永世不得入京而已，並沒有讓他們做苦力，不過是州縣府衙不想另外花錢僱傭勞工，所以將他們這些人看管起來每日勞作，反正那些人都是待罪之身，只要不弄死人，沒人會追究。」周石在寧淵面前緩緩說著，「他們每天都要去河裡背河沙，然後按照勞動量的多少來領取糧食，你讓我暗中照顧的那個奴玄，因為他的母親病倒了無法勞作，他一個小孩子的勞動力肯定比不過成年男人，每日分不到多少糧食，還要讓母親吃飽，所以常常兩三天吃不上東西，才會餓極了去偷別人的食物。」
寧淵坐在桌邊，雙眼看著面前攤開的書本，卻沒說話，也沒翻頁。一個自小養尊處優的皇子，居然落到這般境地，當真是可憐。
「府衙的官員居然如此混賬，連婦孺都要硬逼著勞作嗎？」半晌，寧淵才問。
「這也正是最奇怪的一點，被看管起來每日勞作的人幾乎全是成年男子，只有他們兩母子例外，我向幾個兵丁打聽，說是按照規矩，老弱婦孺他們是不會抓來勞作的，但是那兩母子例外，好像是上頭有官員得了吩咐才故意這樣做。」
寧淵點點頭，「我知道了，你繼續照我說的去做吧」
既然是官員得了吩咐，還能有什麼吩咐，必然也是跟爭權奪利有關，寧淵既然決定和這位落難的六皇子結一個善緣，即便最大的目的是為了自己，可從內心的角度來看，他也不能對這樣一對孤兒寡母遭受欺負而置之不理。
不知從什麼時候開始，奴玄發現了一個可以拿到食物的好地方。
這莊子的前院住著一位少爺，那少爺每天都要上荒蕪的田地裡走一遭，回來之前，他會帶著隨從在離後院側門不願的一株枯樹下喝水歇息，等他們走了，奴玄趁著官兵不備悄悄跑過去，總能發現一些他們吃剩下來的東西。
當然也不是什麼好東西，不過是尋常的窩頭山芋一類，不過對奴玄來說，這些粗俗的糧食卻等於救命的東西，因此他每天下午背完河沙回來後，其他人忙著睡在屋裡養精蓄銳，他都會悄悄到側門邊去蹲著，等那少爺帶人走了，再立刻過去撿漏。
可奴玄也並不笨，漸漸的，他看出了蹊蹺，那少爺每天留下的東西都定時定量，也不像是吃剩的，倒像是故意放在那裡讓人撿的，有一次，奴玄忍不住自己的好奇心，想著那眉清目秀的少爺怎麼說都幫過自己一次，不像母親告訴他要提防的壞人，所以沒等那少爺和他的隨從離開，他就忐忑地現身湊過去，見那少爺並沒有驅趕自己，反倒帶著善意的笑將面前的食盒往他的方向推了推，他眨眨眼，立刻就毫無顧忌地抓起食盒裡的東西猛吃起來。
有了第一次，就有第二次，那少爺食盒裡的東西可比窩頭山芋好多了，有時候還有魚有肉，但讓奴玄奇怪的事，每次他出現，那少爺只由著他吃，卻從不開口說話，等他吃完了，就收拾東西走人，這讓奴玄的好奇心逐漸大了起來，加上那少爺身邊一個身材高大的「護衛」似乎對自己很不滿，總是用一種奇怪的眼神看著他，似乎他很礙事一般，終於有一天，奴玄再出現時，並沒有立刻坐下吃東西，而是主動對寧淵說道：「這段時間，我給你添麻煩了吧。」
寧淵露出微笑，似乎終於等到了少年主動開口，「怎麼這麼說。」
「我瞧少爺你像是富貴人家出來的，還是不要和我這樣的罪民扯上關係比較好。」奴玄表情一本正經，「這段時間謝謝你的食物，可我不想給少爺添麻煩。」
「我既然容著你吃，自然不會覺得你麻煩。」寧淵笑道：「不過一點食物罷了，你不必太過在意。」
「也是，一點吃的而已，我看少爺也不像是小氣的人。」奴玄倒也豁達，三兩句之後就放下心來，不再拘謹地坐下，大大咧咧抓起東西就往嘴裡塞，顯然是早就餓狠了。
寧淵看著眼前的少年，心裡總算舒了一口氣。他若是太刻意地施以好處，加以援手，難保不會惹人懷疑，尤其司空玄是被人陷害出宮，即便年紀小，警惕心也一定很足，說不定不光結不了善緣，還會弄巧成拙。只有使出這般欲擒故縱的把戲，讓司空玄覺得是自己主動湊上來的，才能讓他們之間的關係發展水到渠成。
只是，寧淵也感覺到，每當他對這少年好一些的時候，身後都會莫名有一陣低氣壓瀰漫，氣壓的中心就是呼延元宸，他雖然表情上一本正經根本看不出端倪，可寧淵還是覺得怪怪的。
細細想來，他們好像也有好幾天沒說過話了，每天晚上回去後，寧淵幾乎都在看書，而呼延元宸要麼教著周石練武，要麼就是半夜摸出去也不知道在做些什麼事，兩人雖然每天都見面，可也沒有聊天的契機。有時候寧淵半夜醒來時，發現自己是冷冰冰一個人躺在床上，呼延元宸並不在，雖然床上難得的寬敞可以讓他將身體舒展開，可心裡卻覺得好像少了什麼一樣。
日子有條不紊地過著，就這麼過了一個多月，從寧沫定時傳來的書信上看，寧府並未出現什麼大的變故，嚴氏這段時日出奇地安靜，他不知從哪請來了一個大夫給寧湛治病，整天呆在自己的院子裡幾乎都不出門，唐氏因為重新得到了寧如海的留心，是以湘蓮院裡一切也無虞，城中有關寧淵逼死寧湘之類的流言也平息了不少，按寧沫的意思，是讓寧淵準備準備，挑個日子可以回去了。
可寧淵卻不甘心就這麼走掉，在香河鎮呆了這麼久，不光沒有查到任何大夫人的把柄，就連田地為何無糧出產也找不到端倪，現在回去，等於白跑一趟，他怎麼肯。
但這事實在是很奇怪，一個多月來，寧淵幾乎找遍了所有的可能性，從種子，到水源，全都一一查驗過，並沒有發現什麼不妥的地方，他甚至還為了試驗，自己挑了一塊田地撒了不少種子下去，可那些種子，在一開始的確能很順利的抽芽破土，但是還來不及長到多高，幼苗就會發黃枯死，很是邪門。
對於寧淵的這番嘗試，田莊的李管事見怪不怪，在他看來，這香河鎮十有八九是招了什麼瘟神，不然何以會出現前一天還鬱鬱蔥蔥的幼苗，第二天就全部枯死的事情，寧淵想找出原因，實在是白費力氣。
寧淵苦惱不已，加上天氣已經進入了三伏天，日頭十分毒辣，他便有好幾天都沒出門，這一日，寧淵只穿了一件薄衫，正坐在屋簷下乘涼，周石忽然來報，說後院那邊的流放犯中有個少年吵著要見自己，已經和阻攔他的官兵與僕役動起手來了，讓寧淵趕快去看看。
寧淵眼神一凜，立刻跟著周石去了。
他們繞到後院的側門邊，果真見著好幾名官兵和奴玄扭打在一起，奴玄紅著一雙眼睛，被官兵團團圍住，好幾次發了狠嚎叫著想突出重圍，又會被重重推搡回去倒在地上，然後一陣踢打。
「住手！」寧淵立刻迎上去，那些官兵認得寧淵是這田莊主人家，武安伯府的少爺，不好怠慢，總算停了手，一個領頭模樣的人湊上來道：「少爺，現在原本應當是罪犯的勞作時間，可這小子不光悄悄跑了回來，還大吵大鬧擾了少爺的清淨，實在是小的看管不周，小的這就將人帶走，不讓他吵著少爺。」
這是奴玄也看見了寧淵，他像見著什麼救星一樣，全然不顧自己鼻青臉腫的狼狽模樣，幾乎是連滾帶爬地撲過來，扯住寧淵的袖擺，「少爺，求求你救救我娘，救救我娘！」
「你娘怎麼了？」寧淵心裡一突，彎腰將人扶起來。
「我娘，我娘他……」奴玄說著居然哭了出來，想來是急壞了，「我娘自從到這後，身子就一直不見好，前些日子得了病，官兵卻不給請大夫醫治，現在病得嚴重了，這些人竟然要將我娘扔出去讓她自生自滅，少爺求求你救救我娘，我給你做牛做馬都可以！」剛說完，奴玄就急匆匆地跪下用力磕了幾個響頭，額頭立刻就破了皮，鮮血淋漓的。
「少爺，你別聽這小子瞎說！」官兵頭領有些心急，也立刻道：「這小子的娘得的可不是一般的病症，是時疫！那玩意可是會傳染的，如果不將人丟出去，傳染給別人了怎麼辦？」
「你胡說！我娘不過是水土不服，你連個大夫都不請，怎麼能就斷定是時疫！」奴玄像是怕極了寧淵不幫他，聲音尖利得嗓子都幾乎破了，不斷乞求地搖著寧淵的衣擺，臉上淚水和血水都糊成了一團，「少爺我求求你……救救我娘，救救我娘……」
「人在哪裡。」寧淵抬眼看向那領頭的官兵。
官兵一愣，才明白寧淵看來是真要管這閒事，不禁道：「少爺這樣不好吧，那病症可馬虎不得，少爺何必為了這幾個罪犯……」可他話還沒說完，眼睛就瞪圓了，因為寧淵抬手擲了塊碎銀子在他腳邊，又重複了一句「人在哪裡？」
「人還沒來得急扔出去呢，還在後院。」官兵見了銀子，忙不迭地撿起來，還會說什麼廢話。
寧淵很快由奴玄帶著進了後院，在最角落一間破舊不堪的屋舍裡，見到了床上昏迷不醒的美婦。
這屋子瞧上去是整個後院最簡陋的一間，滿室破敗，竟然連床都是石塊搭起來的，只鋪了一張草蓆。婦人滿頭細汗，臉色一片青白地躺在那裡，寧淵不敢怠慢，急忙上前診脈，片刻後，對周石道：「這不是時疫，你讓白檀他們過來，此地悶熱潮濕，不宜養病，先將這夫人挪到他們的屋子裡去。」
奴玄原本焦急的臉，在聽到寧淵一句「不是時疫」之後，頓時鬆了一口氣，緊繃的神經一放下，立刻兩眼一翻，暈了過去。
因為他們母子二人是受人特別「關照」才會在這裡勞作的，因此當寧淵提出要將人挪出去，又給足了銀子，看管的官兵頭領便沒再說什麼，任由寧淵派人將他們挪到了前院，婦人暫住在白氏姐妹的屋子，奴玄則被安排在了寧淵的房裡。
如寧淵所說的那樣，婦人並非得了時疫，不過是天氣太熱，她居住的屋子又氣悶潮濕，加上她身子本就有些水土不服，中了暑氣而已，因症狀相似，才會被那些官兵當成時疫，寧淵讓人用薄荷葉煮了些水給她喂下去，婦人就已好轉醒來了。
可奴玄的狀況卻不太好，他年紀小，挨了那樣一頓打，又每天大量勞作傷了根本，一暈過去，高燒便排山倒海地來了，躺在床上直說胡話，害得寧淵一直在床邊忙前忙後，替他又是擦身又是包紮，一直折騰到晚上。
等呼延元宸推門進來時，寧淵正坐在床邊給奴玄喂藥，可奴玄昏得深沉，藥根本喂不進去，他只好喝了一口藥，然後彎下腰去，眼見著那雙唇便要湊上那奴玄的嘴。
「別！」呼延元宸想也沒想便衝過去抓住了寧淵的肩膀，寧淵被他抓得一偏，嘴裡的藥居然咕嚕一下，自己吞了下去。
他吐了吐被苦得發麻的舌頭，沖呼延元宸喝道：「你在做什麼！」
「你，你又是在做什麼？」寧淵的目光讓呼延元宸閃電般縮回了放在他肩膀上的手，不過想到方才那個場景，呼延元宸立刻又有些理直氣壯起來，「你怎麼能如此隨意的就和別人以嘴渡藥，都不避諱一下嗎？」
「喂藥這種事有什麼可避諱的。」寧淵莫名其妙地看著他，「當初你病著時，我也是這麼喂你的，可沒瞧出來你這般有意見。」
「我只是……」呼延元宸自己也奇怪，他這幾天一直在外邊忙著，終於功夫不負有心人帶回來了一個好消息，可還沒來得急告訴寧淵，居然看見他要和別人嘴對嘴的喂藥，而且被喂的還是這段日子以來寧淵一直和顏悅色對著的那個少年，他心裡就竄出來一股無名火。
「不過是喂個藥罷了，你又何必做到這一步。」深吸一口氣，呼延元宸甩了甩頭，拿過寧淵手裡的藥碗，忽然在床沿坐下，托起奴玄的身體，左手捏開他的嘴巴，端著碗便把藥往他嘴裡灌。
如此粗魯的喂藥方式，寧淵在一旁看著都覺得臉疼，可也的確有效，瞧著奴玄喉頭微動，想來是將藥喝了下去。
「喂完了，乾淨利落。」呼延元宸將空了的瓷碗亮給寧淵看，彷彿在炫耀什麼豐功偉績一般。
寧淵無奈地搖了搖頭，藥喂下去，他也鬆了口氣，坐在一邊捶了捶自己痠痛的肩膀。
呼延元宸在那邊僵了一會，忽然道：「你就不想問問我今日一天都不在，是去了哪裡嗎？」
寧淵看了他一眼，「你如果有要緊的事情要忙，是不用陪著我窩在這裡的。」
「我不是這個意思。」呼延元宸料不到寧淵會說出這麼一句沒良心的話，一時有些氣節，「我是……」可他話語忽然一滯，沒有藉著說下去，而是起身道：「罷了，寧兄我帶你去個地方。」
說完，他也不待寧淵給出反應，上前拉住寧淵的手就朝門外走去。
寧淵想說現下天都黑了，可瞧呼延元宸的模樣似乎是連個說話的機會都不給他，出了門後，居然直接伸手攬住寧淵的腰，然後身子一輕便帶著他竄上屋頂，朝著遠方飛簷走壁起來。
白天太陽酷熱，晚上也涼爽，寧淵不知道呼延元宸這般莫名其妙地是要帶他去哪裡，可他輕功使得穩當，雲裡霧裡的感覺加上迎面吹來的涼風十分舒服，知道呼延元宸不會害他，寧淵便由他乖乖抱著也沒多說。
只是二人離得如此之近，藉著月光，寧淵才發現呼延元宸模樣看上去有些狼狽，不光下巴上長了一圈胡茬出來，頭髮也有些雜亂，甚至髮絲間還勾著幾片草葉，臉頰邊也沾了不少灰，想到這幾日呼延元宸神神秘秘的行蹤，寧淵心裡忽然冒出來一個想法，這傢伙該不會……
香河鎮不大，除了田莊的田野外，周圍有好幾座低緩的群山，呼延元宸帶著寧淵一路出了鎮子，又在山林的樹梢間跳躍前行了許久，才在一株大樹的枝椏上停了下來。
這大樹枝葉茂密，月光都照不進，四周黑漆漆的，還能聽見蟲鳴，寧淵不明所以，低聲問道：「這裡是……」
「噓。」呼延元宸卻用手指按住了他的嘴唇，又透過樹梢的縫隙，指了指不遠的方向。
寧淵定睛去看，才發現隔著重重樹影，在山腰下方，能看見不少零散的燈火。
呼延元宸此時又攬著寧淵開始移動，不過他動作十分輕巧，不光沒有發出聲音，甚至連夜棲的飛鳥都沒有驚動，等出了這片樹林後，眼前卻豁然開闊起來，沒想到在這片山林之中，居然有一片圍欄而建的木屋，木屋之間穿插有木架搭起來的崗哨，崗哨上站了不少彪形大漢，每人都背著一把弓箭，有模有樣地在那站崗。
這時，遠處傳來一陣馬匹的響鼻聲，卻見好幾輛馱著貨物的馬車順著山道走到了那片木屋外圍，帶領馬車的人和看門的守衛說了什麼之後，馬車便依次進了圍欄，開始卸貨，中間有人打開了箱子，即便隔得遠遠的，可藉著那邊火把的火光，寧淵還是能依稀分辨出，箱子裡什麼都有，綢緞，珠寶，以及一袋一袋的不知什麼物資。
「這些是什麼人。」寧淵奇道：「聚集在這荒郊野嶺，還頗有規模，難道是山匪不成？」
「你只猜對了一半。」呼延元宸道：「看見那些用馬車送東西來的人了麼，他們身上還是濕的，這些人並不是山匪，而是河盜。」
河盜，可以算是大周的特色之一，大周水路通暢，在物流運輸方面走水路的成本要比陸路便宜得多，以至於催生出了河盜這樣另類的盜賊組織，他們沒有任何工具，卻個個都是潛水高水，每當夜色降臨，他們就能靠著一根蘆葦桿，從水下接近河川裡的貨運船隻，從船上偷取貨物，因為他們行動隱蔽，來去無蹤，多年來官府雖下大力氣打擊，可都收效甚微，因此到了後來，官府就轉變了打擊的方向，既然抓不到人，他們就從贓物入手。
大周律法明令規定，貨物上船之前都要做好登記備案，一旦運輸過程中出現丟失，那麼只要市面上疑似有丟失的貨物出現，無論是賣貨的人也好，買貨的人也好，全部歸為盜賊之流拿下問罪，這一招也的確有效，立法之後，所有收貨的商家都開始小心留意起貨源來，河盜們發現偷來的東西沒辦法轉手，自然有大部分轉了行。
可還有一些河盜不受律法的影響，不光沒有罷手，反而因為競爭對手退出了這個行業，做得更加起勁了，不是他們不怕法律，而是他們有門路無視法律的門路存在，換句話說，只要河盜的背後有靠山，不管律法定的再嚴，他們也有渠道將偷來的東西賣出去。