聽寧如海怒氣衝衝地說完這些，嚴氏張大了嘴，瞪大了眼，見寧如海丟開了徐媽媽，又欲朝自己打來，她急忙跪地叩頭道：「老爺，這是誣陷，你要相信妾身，妾身對這些全然不知啊！」
「你不知，難道那幫河盜會沒來由地誣陷你不成？！你不知，那幫河盜又怎麼會知道你這樣一個深宅婦人？！」見嚴氏到了這個份上還不承認，寧如海的怒火更盛，直指著她的鼻尖吼道：「你這種敗壞家風的賤婦，當真是家門之恥，怎麼還好意思坐在主母的位置上，你如果還想要點顏面，不如退位讓賢好了！」
退位讓賢！寧如海這是要休了她！嚴氏不敢相信自己的耳朵，她從嫁入寧家就是正妻，幾十年來一直端莊賢淑，外人見了她無不稱讚她是個十分體面的正妻，可如今為了這樣的事，寧如海居然對她說出了這種話，是了，一定是唐映瑤那個狐狸精，將老爺的魂勾了去，是以自己的錯處被發現了一點，老爺竟然如此不放過自己，嚴氏表面上淚眼婆娑，心裡卻飛速旋轉起來，片刻之後，她像是下定了什麼決心，抽泣道：「罷了，事已至此，妾身也沒什麼好說的，妾身的確是瞞著老爺同那些河盜有過聯繫，既有當初，妾身自然想到過今日，妾身單憑老爺責罰。_!(◎◎)」
方才還在急著否認，這片刻的功夫，嚴氏居然峰迴路轉地認罪了，倒讓寧如海在暴怒中稍微愣了一下。
嚴氏也是迫不得已，那幫河盜既然供述出了自己，她又沒辦法解釋自己一個深宅婦人為何會結識河盜之流，這方面已是無從抵賴，不如索性服軟認下了，也許整件事還有轉圜的餘地。
趁著寧如海愣神的功夫，嚴氏已經端正了表情，露出一番淒婉苦楚之態，用一方錦帕細細擦拭著眼角道：「只是妾身會這麼做，實屬迫不得已，老爺要發落妾身妾身甘願承受，可整件事的來龍去脈，老爺可願聽妾身份辨幾句？」
嚴氏表情拿捏得十分巧妙，她已經上了年紀，楚楚可憐之姿並不適合，不過卻能將一副賢妻慈母的做派拿捏得恰到好處，寧如海看著她這番順從的模樣，又粗喘了兩口氣，回身重重在椅子上坐了，低喝道：「也罷，你說！」
「老爺，你有許久沒看過湛兒了吧。」哪知嚴氏一開口，說的卻是別的事情，「不知湛兒的病，老爺你可還關心嗎？」
「廢話，湛兒是我的嫡長子，我怎麼可能不關心！」寧如海皺眉道：「你不要顧左右而言他，現下來提湛兒做什麼，莫非是想讓我看在湛兒的面子上饒過你？」
嚴氏又摸了摸眼睛，表情更見淒婉，「那麼，既然老爺依舊掛心湛兒，那麼老爺你可知道，要保住湛兒的身體，一共得花費多少銀兩？」
「不過是些藥材錢，難道我寧府還給不起？」寧如海道：「莫非你想告訴我，你私通河盜，中飽私囊，為的是弄銀錢來給湛兒買藥？」
「我想老爺你對湛兒身體的認知，還停留在每日三貼藥劑，便能保證身體無虞上吧。」嚴氏低垂著眼睛，聲音沙啞地沉重帶著一點點不忿，「可是老爺你可知道，若是湛兒像尋常大夫診斷的那樣只靠湯藥，或許能保證性命無虞，但湛兒體質孱弱，湯藥藥性卻兇猛，雖能續命，可藥性卻也讓他飽受心絞痛的苦楚，那痛苦，簡直生不如死啊！」
「好在妾身曾經受過一妙手仁醫的大夫指點，那位大夫說，湛兒心脈受損，尋常湯藥只怕難以根治，只能靠藥氣療養續命，所謂藥氣，便是尋來天氣下最正氣陽剛的名貴草藥，佈置滿整間臥房，乃至整座庭院，病人居於其中，各類名貴藥材散發的氣息便能緩緩滲入身體，養身續命，這些年，我便一直在用這樣的方法療養湛兒的身體，可是老爺你知道……弄到那些藥材，總共要花費多少銀兩嗎？」
「真是混賬話，你若是缺錢，大可來跟我說，跑去和河盜狼狽為奸算是什麼道理，莫不是只有你心疼兒子，我這個做父親的竟是個冷血的，連買藥的錢都拿不出來！」寧如海一巴掌拍上身旁的茶几。
嚴氏微笑了一下，「只是七葉山參，一株便要十兩銀子，九葉靈芝，最尋常的一株也需三十兩銀子，更別說三陽草，龍岩果之類的奇異藥植，老爺興許沒去湛兒的房間看過，光是他房間裡的那些藥材，便不下紋銀千兩之數，且斷根的藥材活不長久，一旦枯萎便要立刻尋來新鮮的替上，老爺，別說以你的俸祿，即便以咱們寧府全部產業的收入加起來，又夠換上幾回呢？」
寧如海露出震驚的表情，光是藥材就不下千兩？
「當然，妾身知道老爺你愛子心切，若是妾身向你提出請求，為了救湛兒的命，老爺你也一定會想法子將銀子給湊出來，可老爺你在朝為官，吃著朝廷的俸祿，能湊來銀子的渠道不外乎那麼幾處，妾身怎麼可能看著老爺你去鋌而走險，做出觸犯天家律令的事情來？」嚴氏說得言辭懇切，聽得寧如海心裡也不禁一凜。嚴氏說得不錯，如果給寧湛治病當真要如此多的錢，靠他的俸祿顯然是杯水車薪，不過朝廷命官要搜刮銀兩也簡單，放開了手去收受賄賂便行了，但當今聖上最恨的便是一個貪字，他若是真去收受賄賂，一旦東窗事發，又被有心人抓住後，絕對難以善了。
「老爺，當初老夫人過壽，寧湘拿出一件價值連城的金縷衣準備給老夫人做賀禮，都被寧淵斥責會因此壞了老爺你的清譽，連淵兒一個孩子都能想到的事情，妾身怎麼可能想不到，如果為了湛兒的病，而讓老爺冒著風險誤入歧途，妾身做不到，妾身做不到啊！」說到這裡，嚴氏不光聲淚俱下，還用力捶了兩下自己的胸口，「老爺和湛兒都是妾身心尖上的人，妾身無能，救不了湛兒，也不能為老爺分憂，無奈之下便想著，只要能保住湛兒的姓名，又不損害老爺的清譽，那所有的罪孽都由妾身一個人承擔好了，妾身身如微塵，此生唯一的指望，便是老爺與湛兒平安，為此哪怕是讓妾身下十八層地獄受盡苦楚，妾身也心甘情願啊！」
說完，嚴氏便撲在地上，嚎啕大哭起來，而寧如海原本怒氣衝衝的臉，也全然被震驚和不可置信取代。
嚴氏這招苦肉計當真演得逼真，對自己私下奢靡的生活全然不提，只將寧湛推出來，把自己包裝成一個甘願為了夫君和孩子捨棄自身的慈母賢妻，真是精誠所至金石為開，任誰聽了都要動容幾下。
「這……這可是真的？原來你竟是因為這樣的原因，才會去勾結河盜，私斂銀兩？」寧如海喃喃道。
「湛兒房間裡的藥材都還未撤去，老爺若是不信，可以即刻去湛兒房間裡查看。」嚴氏嗚嚥著說：「妾身知道自己罪孽深重，也終日惶惶不安，就怕東窗事發後，湛兒會無藥可醫，好在天可憐見，前幾日妾身尋到了一位名醫，湛兒的身子經名醫診治，現下已好了大半，能下床走動，也不再依賴藥氣了。妾身心願已了，此生再無所有，一應罪責，皆聽老爺發落。」
寧如海瞧著嚴氏低眉順眼的模樣，不知怎的，心中最後一絲怒氣也跟著煙消雲散了。如果嚴氏說的是真的，那自己的這位妻子當真是迫不得已，為了保住自己的清譽，和拯救自己的孩子，才甘願勾結河盜，自己去當惡人，即便她真的有錯，可於情於理，寧如海又怎麼捨得責罰她。
「夫人，快些起來。」看著嚴氏被自己打得紅腫的臉，寧如海眼裡泛起一絲心疼，立刻將嚴氏摻了起來，「好夫人，是我錯怪你了，你若是有錯，那我為人夫為人父，卻對一切茫然不知，讓夫人你受了這樣大的委屈，豈不是更加罪大惡極。」
嚴氏看著寧如海關切的臉，心裡鬆了一口氣的同時，不禁哽咽道：「可妾身勾結河盜，畢竟是犯了重罪，老爺若是不出發我，曹都督那邊……」
「曹都督總要顧著我的面子，何況我方才已經說過，曹都督已經暗地裡將此事壓下來了，我生氣，只因曹都督藉著這件事數落了我，卻不曾想在夫人受的這些委屈面前，我受些數落又算什麼。」
嚴氏看著寧如海剛毅的臉，一時溫婉地垂下眼，柔柔地喚了一聲「老爺」。寧如海正要多寬慰他幾句，卻不知怎的，聞到嚴氏身上傳來一股極淡的香氣，他心中一動，看著嚴氏在自己懷裡嬌羞風韻，衣衫狼狽的模樣，體內莫名變得燥熱起來，他忽然一下用力勾住嚴氏的腰，讓她身子緊緊貼在自己身上，用低啞地聲音衝門邊杵著的幾個下人道：「你們全都出去！」
那些下人知道老爺要辦什麼事，立刻心領神會地下去了，還順道拖走了昏迷的徐媽媽，待門窗全被關起來後，寧如海上身的盔甲匡噹一聲跌落在了地上，露出肌肉強健的身軀，也不說話，便將不斷發出驚呼的嚴氏按在了一旁的木幾上，威風凜凜地開始辦事。
兩人打得火熱，絲毫沒注意到同正廳連在一起的茶水間裡，門被輕微地推開了一條細縫，一雙妒火熊熊的眼眸，正隔著門縫盯在那滾成一團的兩個人影上。
寧湛剛能踏出房間，便迫不及待地想來拜見父親，可擋在門口的下人卻支支吾吾地不放他進來，他只能找個沒人注意的地方從窗戶跳進了茶水間，不料卻正好看見了屋子裡荒唐的一幕。
看見一直心心唸唸的男人的身體就這般毫無遮擋地坦誠在自己眼前，寧湛覺得胸膛裡的一顆心飛快地跳動起來，他抖著手，從懷裡摸出一個小瓷瓶，吞下里面的藥丸，同時一雙眼睛更加貪婪地一遍一遍掃視著寧如海的軀體，目光從他粗壯的手臂，到他厚實的胸肌，輪廓分明的腹肌，毛髮濃密的雙腿，看著他古銅色的皮膚在汗水的覆蓋下閃閃發亮，只覺得身下已經漲得發痛，他慌慌張張地鬆開褲帶，手還來不及伸進去，一種從未有過的顫慄感從腳底板直衝上腦門心，他用力咬著牙悶哼了一聲，大股大股的水柱居然順著褲襠流了出來，很快便弄濕了大半條褲子。
他居然興奮得失禁了！
一輛馬車踩著夕陽，行駛在離開香河鎮的官道上。
趕車的人是兩個青年，其中一個面向惇厚老實，只知道專心拉著馬韁，另一個五官則要英挺俊俏得多，只是跟老實青年比起來，他坐在外邊相當心不在焉，尤其是聽見背後車簾裡細細碎碎傳出來的笑聲後，他好幾次想撩開簾子看個究竟，可到了最後一刻，他又像怕會惹得車裡的人生氣般，悻悻放下手。
老實青年注意到了他的動作，嘿嘿一笑道：「呼延大哥你也別怪少爺，只能怪你生得太高大了些，如今車裡已經擠了五個人，只能讓你陪著我坐在外邊了。」
「我自然不會怪寧兄，只不過是好奇他們究竟在裡邊玩些什麼，笑得這般開心。」呼延元宸嘴角僵了僵，從周石手裡接過馬韁，像撒氣般用力在馬屁股上抽了一下，馬兒一聲長嘶，跑得更快了。
馬車裡，寧淵正陪著奴玄在玩擲石子，這是一個民間十分通俗的遊戲，可奴玄顯然是沒見過，看見寧淵靈活地將四個打磨得差不多大小的小石頭拋起來又接住，手心手背不斷變換，他也搶著要玩，不過他這種新手玩起來動作十分笨拙，笑料不斷，不光逗得寧淵和白氏姐妹笑得上氣不接下氣，就連一邊的中年美婦，要半掩住嘴，看著自己的兒子，無奈地直搖頭。
「淵哥哥，為什麼你就能擲得這麼好，我就是不行，當真是要急死人！」最後嘗試了一把後，奴玄喪氣地捶了幾下自己的腦袋，他現下已經換掉了那一身破敗不堪的一副，換上了一身雖然樸素，好歹齊整乾淨的麻布衣，頭髮也梳得整齊乾淨，儼然一副俊俏少年的模樣。自從他高燒痊癒，知道是寧淵救了他們兩母子，感激得不行，一定要跟在寧淵身邊侍奉報恩。
他們母子因為帶罪，本來就是被革除了身份，貶為下等奴僕，寧淵跟看守他們的官兵頭領一說，又塞了些銀子，很容易就將他們二人弄到自己身邊當下人了。
起初，奴玄還頗為拘謹，對寧淵也是低眉順眼地叫著少爺，可處了幾天後，他大概是看出來了寧淵脾氣親和，也從不對下人擺臉色，加上寧淵懂的東西很多，一來二去，他對寧淵崇拜得不行，不光稱呼變成了「淵哥哥」，就連每天晚上都孩子氣似的要擠到寧淵床上來，聽他說一些民間話本子的奇聞異事。
寧淵知道奴玄自小在宮中長大，學的都是禮儀經卷，從未聽過民間誌異，便也隨著他，可奴玄這番作為，卻氣壞了呼延元宸，因為奴玄將床上他的位置給佔了，他就只能睡地板，更有甚者，寧淵居然還幫著奴玄說話，說他年紀小，呼延元宸這麼大個人，總要謙讓著小弟弟些，呼延元宸說不過，又拉不下臉，每天晚上在硬邦邦的地板上睡覺的同時，也更加將奴玄視為眼中釘肉中刺。
他費了這麼多心裡，幫著寧淵揪出了那幫河盜，也幫他找出了田裡不長莊稼的緣由，沒有功勞也有苦勞吧，最後卻得了這樣一個待遇，總是覺得意難平。
此次在香河鎮呆了這麼久，寧淵也算是功成身退，還趁機撈了一票。大夫人派來同那幫河盜接頭的人，被他暗地裡處理掉了，繳獲了幾千兩銀子的銀票，同時他還奪了那幫河盜的貨，只是那些東西暫時不好處理，他便在香河鎮找了個地方藏了起來，怎麼都是一堆值錢貨，以後總有能用上的地方。
當然，最大的好處還不在這裡，河盜被清剿之後，侵害田地的根源也隨之拔除了，不過寧淵為了保險，還是拿了一些錢出來，將灌溉用的水渠改道，利用風車從水井裡提水上來灌溉，當他們離開的時候，田莊所有的田地裡都已經長出了夏糧的麥苗，李栓早已將這個喜聞樂見的消息傳揚了出去，甚至還傳到了江州城裡，現下大家都知道寧府的三少爺救了香河鎮的田地，對他歌功頌德得不行，誰還記得住寧湘那檔子事。
於是便趁著這個機會，寧淵名利雙收地打道回府了，嚴氏以為靠著一封捏造的遺書，可以敗壞寧淵的名聲，殊不知不光沒成事，反倒險些讓自己摔了個跟頭，若是讓她知道其中的緣由，想必會氣到吐血。
唯一可惜的就是，那幫河盜雖然如寧淵預料那般將大夫人抖了出去，可效果甚微，從寧沫的書信來看，大夫人的確是挨了寧如海一頓斥責，可是卻並未受什麼懲罰，寧淵也不奇怪，嚴氏心機向來深沉，她做了那樣多的虧心事，可二夫人和寧沫都未能抓住她什麼錯漏，又何以是如此輕易就能扳倒的。
寧府裡，現下同寧淵離開之前相比完全是不一樣的光景，變化最大的地方有兩處，一處是湘蓮院，一處是瑞寧院。
湘蓮院裡，因為唐姨娘的忽然得寵，讓許多下人都不禁對這個之前名不見經傳的院子報以側目，而瑞寧院，則是因為一直臥床休養的嫡子寧湛身體好了大半，已經可以下床走動，除了要定時服藥外，已與常人無異。
寧淵安頓好奴玄和她母親，先去向沈氏和寧如海請了安，然後便馬不停蹄趕到湘蓮院來看望唐氏和寧馨兒。
湘蓮院裡跟一個多月前相比變了大模樣，院子還是那個院子，只是很多東西都被換上了新的，尤其是唐氏，完全是一改往日裡的那副素淨打扮，紅妝珠翠一個不少，眉心也描著花鈿，細白的珍珠粉往臉上一鋪，足足將她的年齡往下壓了大半，絲毫看不出已是個年過三十的婦人。
饒是寧沫在書信裡已經寫得很清楚，可親眼所見之後，寧淵還是站在唐氏面前半天沒回過神。
「怎麼，出去一趟，連娘都不認識了？」唐氏一身紅裙鮮豔，襯得整個院子都分外耀眼，見寧淵還是不動，他索性走過去，握住寧淵的手，將他拉到石凳邊坐下，還沒開口說話，卻先嘆了一口氣。
寧馨兒聽見動靜，也從屋裡出來了，看見寧淵，她立刻露出笑容，不過卻沒有像往常那樣直接撲過來，而是含蓄地在一邊站著。
「這丫頭被帶到瑞寧院那次給嚇壞了，回來之後雖然看不出異樣，可一直是這個樣子，我曾想托你們父親請個大夫進來，可是你們父親那個態度你也知道。」唐氏頓了頓，「他直到現在都還在懷疑馨兒，我也不好多說什麼。」
「既然他懷疑馨兒，娘你又何必。」寧淵有些生氣，不過很快又懊惱地搖搖頭，「也是我思慮不周詳，只想著自己的事情，這麼簡單便走了，卻沒料到大夫人會這樣急不可耐地對馨兒動手。」
「你用不著自責，自責的人應當是我，你們兩個孩子長得這麼大，我這個做娘的卻從來沒有給你們爭取過什麼。」唐氏憐愛地在寧淵柔軟地髮絲上撫摸了幾下，「娘之前一直抱著避世的心態，加上對你們的父親也心灰意冷，明明見著你們在這大宅裡過得不好，卻也是一種聽之任之地態度，此番想想，我卻還要感謝大夫人，如果不是她咄咄相逼，我恐怕還沒辦法想通，來與她抗爭。」
「對了。」唐氏說到這裡，忽然頓了一下，「你回來後，大夫人有找過你嗎？」
寧淵搖頭，「沒有，怎麼了。」
「昨天晚上你父親到我這裡用晚飯時，我聽他提起。」唐氏頓了頓，「大夫人說你大哥久病臥床，長久地不上學監了，現下他身子大好了，因此大夫人想讓你抽空去瑞寧院，給你大哥當夫子。」