「讓我給大哥當夫子？」寧淵奇道：「這是為何，即便大哥不能去學監，難道不能請個先生回來嗎？」
「大夫人說，寧湛體弱，外邊請來的人終究是外人，她不放心，但你不一樣，不光是自家兄弟，而且學識得到了高郁大人的高看，她最放心的便是你。」說到這裡，唐氏又頓了頓，「不過這些都是冠冕堂皇的話，誰知道她打的什麼主意，反正肯定沒安好心。」
「既然娘知道她沒安好心，那我自然會有一番準備，總不能讓他們算計了去。」寧淵露出微笑，表現得不是很在乎，唐氏見他神情自若，不禁略微放下心來。
果然同唐氏說的不差，大夫人在寧淵回來的第二天，就將要請寧淵去給寧湛當夫子的事情在沈氏面前提了一遍。
一屋子的人都在給沈氏請安，嚴氏在提這件事的時候，還特意將寧淵誇得天上有地下無，這種兄友弟恭的好事，沈氏沒有不答應的道理，而當著沈氏的面，寧淵也不可能出聲拒絕來拂這位嫡母的面子，只能誠惶誠恐地應了下來，並且約定好，這幾日若是得空，下了學監就會前往瑞寧院探望大哥。
從壽安堂出來，嚴氏又拉著寧淵說了好一會的話，不外乎麻煩他，請他多勞心之類，表情面目親和，活像真的是個語重心長的嫡母，可等寧淵轉身去了，嚴氏嘴角立刻露出一記冷笑，由臉頰尚腫的徐媽媽攙著回了瑞寧院。
瑞寧院裡，嚴氏高坐著查看這個月府上的進項賬簿，徐媽媽在一旁執扇扇涼，徐媽媽一臉欲言又止的表情，過了片刻，終於沒忍住道：「夫人，奴婢真的不明白，那三少爺明顯對咱們沒安好心，香河鎮的事兒也明擺著和他脫不了關係，您幹嘛還要引狼入室，讓他進到咱們瑞寧院裡來。」
「徐媽媽，你這個問題當真可笑得很。」嚴氏一面翻著賬簿一面道：「我且問你，既然你知道這個家裡養著一頭小白眼狼，你是任由他放在外邊猖狂好呢，還是將他放在眼皮子低下日日盯著好呢？」
「可要是那小子籌謀著對咱們不利……」
「他沒有這個膽子，就算他有這個膽子，咱們瑞寧院又是什麼地方，豈容得下他興風作浪。」嚴氏將賬簿合上，擺到一邊，「香河鎮的事情，雖然沒有證據，可我知道一準是這小子做的，不然他為什麼哪裡不去，偏偏去香河鎮，等他一去到哪裡，就出了這樣的事？害得損失了一大把銀子不說，還在老爺面前掩面喪盡，險些失寵，這筆賬要是不討回來，也太便宜他了。」
「可夫人你打算怎麼做？」
「這種事急不得，不過只要時時刻刻盯著他，總能尋到破綻。」嚴氏又端起了一邊的茶水，「如今他是咱們府最出息的少爺，老夫人面前的紅人，有老夫人這棵大樹罩著，咱們要想隨便捏擺他，得先掂量掂量自己的斤兩，可是換句話說，這府裡最適合捏擺他的，除了老夫人，還能有誰？」
徐媽媽張大嘴，顯然是明白了嚴氏的意思。
當天下午，寧淵就帶著書本來了瑞寧院。
寧湛住的地方時瑞寧院中專門開闢出來的東廂，也是整個瑞寧院裡最冬暖夏涼的屋子，可以看出嚴氏對寧湛這個嫡子的重視，寧淵剛走進院子，就被這滿院的藥箱熏得精神一振。
因為嚴氏香河鎮的財路給斷了，加上寧湛的身子已經大好，如今這院子裡的藥材也被撤去了許多，但剩下的依舊不少，領路的丫鬟顯然也是嚴氏的心腹，看見寧淵滿目欽羨的眼神，她不禁自豪地揚了揚鼻孔，沒有絲毫謙卑地對寧淵揮了揮手，「大少爺在這邊的書房等著三少爺呢。」
寧淵無所謂地撩開門簾，他是第一次來瑞寧院，這裡光是一間書房就比他的臥房要大，除了臨窗的桌椅，四面八方排了不少書架，他順著那些書架的書籍一層層看過去，但凡是市面上能買到的史經典籍一類，這裡應有竟有，顯然是嚴氏精心準備的，不過大部分書都沒有翻閱的痕跡，想來自己這位長兄，對著方面並不感興趣。
繞過幾層書架，寧淵總算見到了坐在那裡的寧湛，他穿著身一看上去就價值不菲的緞衫，不過表情很是有氣無力，面龐雖然英俊，但也蒼白瘦弱。寧淵恭敬地站定，然後抱拳行禮，「見過長兄。」
聽見聲音，寧湛總算抬起了眼睛，他眼下有兩圈濃厚的烏青，看起來精神並不好，就算是寧淵向他問好，他也只無精打采地看了他一下，又垂下頭去，繼續讀著眼前的書。
寧淵見他不搭理自己，也不氣惱，就這麼站著，足足一個時辰之後，他居然直接向寧淵揮了揮手，「好了，今日就到這裡，你可以回去了。」
寧淵心中一動，面無表情地再度躬身，退出了書房。
寧湛斜眼望著他離開的模樣，冷笑一聲。
徐媽媽在此時送了一晚荷葉蓮子羹來，笑眯眯地道：「少爺讀書辛苦了，這蓮子最能清心淨火，是大夫人特地吩咐奴婢送來的。」
寧湛看了她一眼，「你是否想說，我方才的表現很合母親的心意？」
「少爺是大夫人的親生子，自然母子一條心，少爺如此心靈通透，大夫人知道了也一定會高興。」徐媽媽沒多說，擺下蓮子羹便喜滋滋地去了，她方才一直蹲在窗沿下偷窺屋子裡的情形，見寧淵硬生生被寧湛晾在那裡一個時辰，想必站得腿都軟了，哪裡有不開心的道理，立刻去向嚴氏稟報去了。
可寧湛望著面前還在冒著熱氣的羹湯，並沒有動，反而是冷笑了一聲，繼續仔細讀者手裡的書。
第二日，寧淵下了學監後，依舊照例來了瑞寧院，哪知寧湛如出一轍，不同他說話，也不看他，就讓他在那邊乾站著，直到站組了一個時辰，才打發人離開，第三日，第四日，乃至一連五六日，天天如此，若換了別人，被這樣折騰，早就不耐煩了，可寧淵好像壓根沒反應一樣，一個時辰，對尋常人來說肯定會站到腰酸背痛，但寧淵是有功夫在身的，倒也不覺累。
只是她能這樣以不變應萬變，卻有人坐不住了，這一日寧淵剛從瑞寧院回來，就被寧沫在後花園裡攔住去路，寧淵也不多說話，默契地跟他走到二人時常碰面的涼亭，寧沫張口便問：「我實在是不明白，大夫人這明擺著是變著法兒讓你天天上瑞寧院去受罪，你也就這樣甘願受著？」
寧淵笑道：「不受著還能怎麼樣，難不成你要要我到祖母那裡去告上一狀？可我若是真告狀了，你猜祖母會怎麼想？」
「當然會說你是無事生非，還會說你是嫌棄體弱的長兄，找藉口想偷懶。」寧沫也不含糊，「那書房裡除了你沒有別人，連個人證都找不到，他又是嫡子，即便身體不好，說話也比你這個庶子有份量。」
「還不止這些。」寧淵接著道：「如果只是每日在書房裡站上一站，我卻也受得，可若是時日久了，讓別人發現咱們大哥的學問毫無長進，同樣也是我的無能，無論橫豎，我都跳不出這個套子。」
「既然你都知道，也不想個方法應對？」寧沫瞪大眼。
「現下的應對之法只有一條，就是以不變應萬變，我總不能主動請辭，不然被大夫人抓著把柄讓祖母那嚼兩句舌根，還不知祖母會怎麼想，說我仗著她的寵愛騎到嫡子頭上都不無可能，這個帽子我可扣不起，所以只能等著，興許哪天，我們這位大哥能回心轉意呢？」
寧淵對寧沫笑了一下，寧沫見他居然是一副胸有成竹的模樣，不禁搖搖頭，又湊近了一點說：「還有一件事，我想了想還是告訴你，你不在府中的這些日子，大夫人有些奇怪。」
寧淵眉毛一揚。
「有下人悄悄議論，說大夫人沒事的時候，會躲在屋子裡打坐練功，而且還時常有人在大夫人身上聞到一種奇異的香味，我雖然不信，可還是趁著一次向祖母請安的時候湊到大夫人身邊仔細聞了聞，確有一股香氣，卻極淡，不像是任何香料的味道，彷彿……」
「彷彿是人體天生散發出來的，是嗎？」寧淵把話頭接了過去，看寧沫點點頭，他用手托著下巴沉思了片刻，道：「近來父親，好像突然開始寵信起大夫人了，隔三差五就要宿在她的院子裡？」
「可不光是院子。」寧沫一陣失笑，「府裡的下人都傳遍了，但凡父親和大夫人在一起，有時相安無事，有時若起了事，那可處處都是戰場，不過到底是家住和主母，有時在自己家裡，下人們雖然嘴碎，倒也沒人敢胡亂議論，就連祖母也睜隻眼閉隻眼，只當是他們夫妻間一些無傷大雅的小情調。」