寧淵見呼延元宸定定地不說話，想來他是明白自己的意思了，不禁鬆了一口氣。其實從方才發現呼延元宸在一旁偷看開始，寧淵就打定主意，要藉著這個機會將這些事情同他說清，如果呼延元宸不是蠢人，那大家今後相處起來，也能隨和輕鬆得多，不然呼延元宸再像往常那樣同自己「體貼入微」的親近，寧淵雖然自問能拎得清分得淨，但長久下去，總是不妙。
兩人沒有再言語，就這般順著空無一人的街道往前走著，呼延元宸故意慢了半步，一路眼神複雜地盯著寧淵的後腦勺，直到離寧府不遠處，寧淵沒有再同他打招呼，靈巧地躍上院牆，很快便消失不見了。
而呼延元宸並沒有立刻離開，他站在那裡，一會低頭沉思，一會抬頭看著空無一人的院牆，打更的更夫拿著小銅鑼從他身邊走過，見他表情凝重，眉頭緊皺，渾身上下沒來由地透出一股抑鬱之氣，激得更夫眉毛一吊，只當這人是什麼不法之輩，貓著腰從他身邊一溜小跑著走了。
中秋過後，天氣涼得很快，嚴氏新籌備了一批料子要給全府上下準備秋衣。以往柳氏掌權的時候，為了表示自己治家有方，每到要給全府的人添置衣裳的時候，除了從庫銀裡例行撥出去的，她自己還會額外添置一大筆，買盡各類豪華名貴的衣料，做出來的衣裳也是富麗堂皇。可這次換了嚴氏，卻再沒了以往這樣的待遇，嚴氏娘家不比柳氏富庶，沒有貼補，又遭寧淵斷了她大筆的銀兩來源，是正兒八經地在靠著例銀計畫日子，因此在秋衣的衣料上面，檔次便比前些年下降了一大截。
沈氏手裡轉著兩個核桃，看著面前一匹匹排開的布料，面色瞧不出異樣，但絕對說不上好看，嚴氏則眼觀鼻鼻觀心地立在一邊，按照慣例，一應料子會由老夫人先挑選，接下來的再按照位份，或者長輩的要求分發下去，可眼前的料子雖多，正兒八經能當那麼回事的就只有一匹蜀錦，沈氏身為老夫人，如果臉不紅氣不喘地就將最好的挑了，難免會有些失了長輩氣度而顯得小家子氣，可若是不挑，逢到其他府的夫人向她下帖子邀喝茶看戲的時候，她要是穿著往年的衣裳，或者料子不上檔次的衣裳去，還指不定那些老太婆私下裡會議論她什麼。
沈氏正在為難著，寧如海卻帶著一個黃裳美婦款款而來，那美婦一身鵝黃色的緞裙，外邊罩著一層輕紗，雲鬢銀釵，行走間渾身上下透著一股海棠的香氣，卻是唐氏。
唐氏現下的模樣與以往是大不一樣了，自打寧如海重新開始留意她之後，她便再也沒有穿過從前那般素淨的衣裳，而且日日妝容齊整，花枝招展，也從來不在乎別人說什麼，當然因為她的出身，上到沈氏下到下人，也嚼不出什麼多的舌根子，多半是賣弄風騷，狐媚妖豔的那些陳詞濫調，且也不敢放到明面上來說，因為現下寧如海對唐氏，雖然說不上是盛寵，可也全然沒有以往不聞不問的冷漠樣子，甚至他留宿湘蓮院的時日，還比在嚴氏處要多一些。
嚴氏看見唐氏，袖子裡攥著帕子的手指便情不自禁地握緊了。近來她是將唐氏恨到了骨子裡，她不敢相信原本一個被她壓得氣都喘不過來，一直活得像個螻蟻一般的女人居然略施小計就能翻身，在後悔自己之前大意沒有將這個女人徹底處理掉的同時，也毫不含糊地在尋找著任何能除掉唐氏的機會，可無奈唐氏和他那個兒子寧淵都不是省油的燈，無論是湘蓮院還是竹宣堂，都彷彿銅牆鐵壁一般，實在難以找到下手的時機，而她又不敢做得太顯眼，何況近來她身體像是出了什麼問題，經常半夜醒來覺得燥熱難擋，只想讓寧如海來好好寵愛自己，已經一連好幾日沒睡好了，因此容貌更顯憔悴枯槁，再瞧唐氏風姿綽約的模樣，她怎麼能不恨。
唐氏低眉順眼地向沈氏行了一禮，沈氏卻看也不看她，唐氏也不奇怪，只靜靜退到一邊站定，寧如海輕咳一聲，道：「老夫人，兒子聽說您午飯進得不香，因此特來看看，可是身體不適？」
「哼，要是真的不適，等你過來看，只怕黃花菜都涼了。」沈氏似笑非笑地嗔怪了一聲，端起身側的山楂茶，才喝了一口，忽然像是想起了什麼，居然破天荒地扭過頭主動對唐氏道：「大媳婦送來了做秋衣的料子，既然你現在來了，就別在那杵著，選一匹走吧。」
唐氏面色不變，寧如海卻愣了一下，他知曉沈氏一直非常不喜歡唐氏，平日裡總是避著二人見面，可方才在湘蓮院裡小坐時，聽聞下人們說沈氏午飯沒吃好，唐氏居然主動提出要陪寧如海過來請安，寧如海已經夠詫異了，不想沈氏真的會同唐氏說話。
其實寧如海不知道，沈氏對唐氏的態度忽然轉圜，原因還在她手裡的那杯山楂茶上。近來天氣轉涼，沈氏便脾胃虛弱有些不思飲食，原本算不得毛病，一兩貼溫補的湯藥下去也就好了，可湯藥難免苦口，沈氏速來怕苦，但凡能不吃湯藥的時候他都會硬挨著。今日中午她胃裡有些脹氣，原本吃得很不好，可寧淵好像算準了一樣，剛過飯點，便差人送來了一盅山楂茶，裡邊還特意調和了蜂蜜，喝下去不光酸甜可口，還健胃消食，很中她的意。別人知道她身體不適，哪怕是寧如海，也只會請安請大夫，像寧淵這般有心思身體力行的卻不多，唐氏怎麼說都是寧淵的生母，看著手裡的山楂茶，唸著孫子的好，即便沈氏依舊不喜歡唐氏，明面上倒也不會對於她太刻薄。
老夫人居然讓她先選！？在嚴氏不可置信的目光中，唐氏盈盈起身，也不含羞，落落大方地走上前，將那唯一的一匹蜀錦抱了起來。
看見她的選擇，嚴氏心中的憤怒頓時轉變為一陣快意的冷笑，悄悄打量了一番沈氏的面色，果然，沈氏面色有些陰沉，寧如海的表情也不好看。到底是青樓出身的下賤女子，給點臉皮就能不要臉成這樣，一個小小的姨娘，居然當著老夫人的面將最好的東西撿走，一點不懂孝道尊卑，真是自尋死路。
寧如海也十分不解，這段日子他之所以會寵愛唐氏，是因為唐氏一改從前對自己膽怯生疏的模樣，變得溫柔似水起來，唐氏表現出的溫柔和識大體讓寧如海很滿意，可眼下她的行為卻十分唐突，因此他當即便喝了一聲：「胡鬧，那是你能拿的嗎，還不快放下！」
唐氏卻不為所動，抱著那匹碧色的蜀錦，對沈氏一福身道：「老夫人，妾身冒犯了，只是妾身近來頗為醉心縫紉，前些日子淵兒給妾身尋來了一副十分精巧的誥命朝服圖樣，若是用這匹蜀錦來縫製的話定然十分好看，妾身一時技癢，還望老夫人成全。」
唐氏話一出來，嚴氏便立刻意識到了是怎麼回事。誥命朝服，這東西速來只有誥命婦才有資格穿，唐氏即便有圖樣能縫好一套衣衫，自己也是萬萬不能穿的，整個寧府上下有誥命的只有兩個人，除了自己便是沈氏，唐氏斷不可能將那衣裳給自己，那麼衣裳最後會到誰手裡，簡直不言而喻。
一時她將手裡的錦帕攥得更緊了，看向唐氏的眼神也更見毒辣，唐氏這根本是在借花獻佛！她今天是大意了，那匹蜀錦是她特意準備的，為此還削減了其他布料的質量，為的就是想要討好沈氏，可她沒想到沈氏為了顧著自己的體面，卻不好意思直接將最好的東西挑走，可唐氏現下的做法，等於既顧全了沈氏的體面，又彰顯了自己的一番孝心，還能給沈氏她想要的東西，簡直一箭雙鵰。
果然，沈氏陰鬱的臉色在聽見唐氏這麼說後，立刻一掃而空，轉而掛上了紅潤的笑容，「我常聽淵兒說，你平日裡縫紉的功夫極好，他的衣裳大多是你親手縫製，那繡工要比繡坊裡的繡娘都要好許多，我自然是沒有什麼不允的。」
嚴氏站在一邊插不上話，卻險些要被氣得吐血，她這番不光沒討得半點好，反倒給別人做了嫁衣，何況那些剩下的布料都不是什麼好貨，分發下去後，少不得會有人議論她這個當家主母吝嗇刻薄，廢了這般心思卻落得裡外不是人，她怎麼能不怒！
見著沈氏與唐氏和顏悅色地說著話，就連寧如海都看也不看她一眼，嚴氏覺得腦子裡面直抽筋，再站不下去，匆匆對著沈氏一福身後便藉故離開了，唐氏望著她有些踉蹌的背影，表情卻並沒有什麼得意之色，反而眉頭略緊，顯得有些擔憂。
從壽安堂出來，唐氏沒有回湘蓮院，而是徑直去了竹宣堂，走進院子後，卻被眼前的一幕驚得瞠目結舌，寧馨兒坐在院門邊一株桃樹的樹杈上，一邊晃蕩著腳上一雙繡鞋，一邊對著樹下一名氣急敗壞的少年做鬼臉。
那少年應當是個俊秀的少年，只可惜原本的面目已經看不清了，一張臉上被人用濃墨重彩畫了一隻巨大的烏龜，十分滑稽。