舒氏輕微抬頭，讓嚴氏看見她的臉，嚴氏只瞟了她一眼，就垂下眼睛，「倒也是個生得端正的，我聽說你還有個兒子，也在三少爺院子裡當差？」
「是。」舒氏沒有多說話，再度垂下頭。
「三少爺對你們兩母子可好？」嚴氏又問。
舒氏輕聲道：「奴婢母子能有今日，全憑三少爺搭救，奴婢自然感激三少爺恩惠。」
「嗯，倒也是個知恩圖報的。」嚴氏撣了撣袖袍上並不存在的灰塵，道：「知恩圖報是個好脾性，現在懂得知恩圖報的人太少了，無論如何，三少爺把你們兩母子帶進府，給了你們安身立命的地方，但是舒媽媽你不要忘了，這寧府當家做主的可不是三少爺，你們要感激，也得分清楚該不該感激，或者到底該感激誰，不要目光太過短淺的，什麼時候得罪了人都不知道。」
嚴氏這話字面上說得含蓄，內裡的意思卻是十分露骨了，舒氏怎麼可能聽不出來，她眼波微動，將頭埋得更低了，「是，奴婢自然更加感激老爺和夫人的眷顧。」
嚴氏眯眼笑，「這就對了，舒媽媽是明白人，也應當知道若是沒有我的默許，莫說是兩個大活人，就算是一隻螞蟻，三少爺也帶不進來，或者說，即便他今日藏著掖著將螞蟻帶進來了，明日我也能捏死了扔出府去。」
見著舒氏身子微微一震，嚴氏看了徐媽媽一眼，徐媽媽立刻從袖袍裡掏出一塊銀錠子，扔到舒氏腳下，在駕馭下人這方面，當頭一棒之後，就要給一顆糖，這是嚴氏的經驗，「我身為大夫人，自然有足夠的能耐讓你舒媽媽和你的兒子在這府里長久的安身立命下去，舒媽媽也應當懂得，良禽擇木而棲，不然，就算舒媽媽你平日裡再謹言慎行，你的兒子卻小孩子心性犯起來，一不小心摔到哪裡，或者碰到哪裡，那可就不好辦了，要知道在這後院之中，假山和池塘可是很多的。」
舒氏猛地抬起頭，眼裡閃過一絲驚恐，嚴氏卻接著道：「舒媽媽你也不用著急，我不過是打個比方，小孩子貪玩，可若是舒媽媽得力，自然會有人幫著照顧他，讓他太太平平的。」
「奴婢……」舒氏咬了咬下唇，「奴婢但憑大夫人差遣！」
嚴氏看見舒氏臣服的模樣，不禁嘴角上揚，露出一記快意的笑容。
兩日後，寧如海忽然傳了話下來，說要在上京之前領著全家去靈虛寺進香，以求神佛庇佑，此行太平。
因是全家出動，所以排場弄得很大，頗有些大規模祭祖的架勢，寧如海不光提前一天往靈虛寺遞了帖子，更是花銀子置了不少花樣百出的祭品，一路由家丁抬著，跟在寧府的馬車後邊出了城，浩浩蕩蕩往玉靈山而去。
這樣聲勢浩大的排場和車隊，自然一路上吸引了不少行人的目光，靈虛寺是名寺，靈虛尊者又是遠近聞名的得道高人，因此玉靈山上早由朝廷出銀子，修建了一條馬車能直行上山的通路，以省去了腳力登山的麻煩，路邊的山林美景也十分讓人心曠神怡，寧淵所乘的馬車裡，白氏姐妹指著樹杈間不斷飛過的各類山鳥看得不亦樂乎，而舒氏卻坐在一邊，滿是一副心事重重的模樣。
「舒媽媽莫非是身子不舒服，怎的臉色這樣難看。」寧淵似笑非笑地看著舒氏。
「沒有。」舒氏立刻否認，搖了搖頭，扯出一絲笑，「大概是馬車太顛了，少爺不用管奴婢。」
寧淵便繼續閉目養神，沒有說話。
舒氏張開掌心，風乾手裡的汗珠，整了整臉色，呀眼觀鼻鼻觀心地在那裡坐定，好像什麼事都沒有一樣，馬車在這時打了個轉，匡噹一聲停了下來，不遠處傳來渾厚而悠遠的鐘聲，想來應當是靈虛寺到了。
一行人接二連三地下了馬車，由寧如海領著規規矩矩地站好，寧府此次是傾巢出動，加上隨侍的下人，林林總總來了好幾十號人，早有得到消息的沙彌在祠廟門口迎接，領著他們一行人排成長隊入寺。
沈氏這位老夫人平日裡沒事的時候，每個月都會道靈虛寺來祈福，因此由寧如海親自攙著，熟門熟路走在最前面。寺廟前院也有不少前來祭拜的百姓，看見這樣多的一群人，料定了肯定是某個達官貴人家裡前來進香，便都看新奇一樣站在一邊。
嚴氏原本在寧如海身側亦步亦趨地跟著，此事卻悄然地落後了幾步，然後對一邊的徐媽媽輕聲道：「東西交給舒媽媽了嗎？」
「大夫人放心，我已經親手交給她了。」徐媽媽回道：「我瞧舒媽媽那人膽子極小，大夫人恩威並重，她不敢不從。」
「哼，就要這種沒膽子的生人，才鎮得她住，用得放心。」嚴氏將頭微微一點，伸出半個手指來抹了抹臉頰邊的細汗，徐媽媽心領神會，立刻從袖袍裡掏出一面小鏡子，嚴氏瞧著鏡子裡一張被太陽曬得有些發白的臉，直言道：「廟裡處處燃著香火，日頭也毒辣，瞧我這妝容都花了，你那裡可備了胭脂？」
徐媽媽立刻又掏出一盒胭脂來，那胭脂盒精緻漂亮，竟然還雕了鏤空的花紋，揭開盒蓋，裡邊的胭脂豔紅如血，還獨有一股異香，讓嚴氏大為心奇，道：「這胭脂好生別緻，也不是我慣用的，你從哪裡得來的？」
「大夫人別怪罪奴婢。」徐媽媽訕笑一聲，「我去給舒媽媽送東西時，見著她用的胭脂瞧上去不似凡品，憑她一個下人媽媽也配用這樣好的東西，奴婢便拿來了，本想早些獻給夫人，不過這幾日事忙，一時倒給忘了。」
嚴氏深深看了徐媽媽一眼，直看得她心裡發虛，半晌，她才挪過眼神，接了那盒胭脂，只略微抹了一點在臉上，就襯著整張臉的妝容越發嬌豔動人，好似整個人都年輕了不少。
嚴氏為了把握住寧如海的歡心，速來很看重自己的妝容，見這胭脂效果奇好，情不自禁又多抹了一些，對著鏡子左看右看，滿意了才放下。
此事寧如海已經攙著沈氏進了大雄寶殿，靈虛寺是大寺，寶殿也修得極為寬大，一尊三丈高的金身大佛立於正中，周圍環繞的儘是香燭，殿內也是一股濃濃的檀香味，一行人按照輩分依次拍好，寧如海最先接過沙彌遞上的清香，對著大佛拜了三拜之後，又扶過沈氏，沈氏唸了一聲阿彌陀佛，也從沙彌手中接過燃香，可身子剛彎下去，她手裡的燃香卻卡嚓一聲，從中間斷成了兩截，落在蒲團前的石板地面上。
這動靜雖小，卻將整個大殿裡的人都震在了那裡，沈氏愣愣地看著手裡只剩下一半的香柄，隨後慌慌張張伸出手，身邊的羅媽媽立刻會意地將她扶起來，斷香之兆，表示佛祖不願意受他的香火，是大大的不詳！
「小師父，這，這是何故？」沈氏進香多年，還是頭一次碰到這種事，她表情急切，心裡也是心驚肉跳，只能像旁邊的沙彌求教。
「老夫人莫心急，不過是巧合罷了。」寧如海見著沈氏慌張的樣子，急忙出聲安撫，同時又讓沙彌拿來了三株香，沈氏定了定神，也自我安慰道不過是巧合罷了，接過三株新的香後，便又跪了下去，但這次還不待她磕頭，那香卻又當著眾人的面，上演了一幕腰斬。
這一下別說沈氏，就連寧如海，還有邊上圍觀了這一幕的百姓，臉上都有些發青，沈氏更是雙眼發直，張了張嘴，卻連一個字都沒說出來。
「佛祖不願意受他們的香火，該不會是這些人做了什麼虧心事吧。」
「誰知道呢，反正這些當官的誰家沒幾件見不得人的事情，有句老話不是這麼說的，惡人進香，天都不收。」
「香火都敬不了，還杵在這裡做什麼啊，要是我的話就趕緊拍屁股走人了，還繼續呆在這裡丟臉嗎。」
週遭百姓的議論聲一句句往沈氏耳朵眼裡竄，直聽得沈氏眼皮子直跳，她這樣清高的人哪裡受得了別人如此當面議論，險些氣得她背過氣去，就在這時，沈氏忽然聽見了不遠處徐媽媽在小聲對嚴氏說著「奴婢以前聽說過這事。」她立刻眼神一凝，指著徐媽媽道：「你過來！」
徐媽媽像是嚇了一跳，有些忐忑地走到沈氏面前一福禮，「見過老夫人。」
「你說，你聽說過這種事是不是？這到底是個什麼徵兆！」沈氏已經急了，伸出的手指都快要戳到徐媽媽鼻尖上，徐媽媽惶恐地跪了下去，「老夫人贖罪，奴婢，奴婢也是從別處聽來的江湖傳言，說是如果神佛不受香火，應當是受了血腥氣的衝撞，這殿內應該是有什麼帶著血氣的東西，衝撞了神佛，因此神佛發怒，才，才……」說到這裡，徐媽媽又好像害怕至極一般不往下說了。
但只是這些，已經夠讓沈氏聽明白其中的玄機，血腥氣？因為今日要來進香，寧府裡所有人被要求從昨晚起就開始齋戒了，葷腥都不曾沾染，又哪裡來的血腥氣，難不成是有人罔顧她的命令，擅自造了殺孽？