徐媽媽心裡一陣發毛，二夫人向來不管這府裡的事情的，為什麼會忽然之間要見自己？
可還沒等她想明白，那兩個丫鬟就已經將她連拖帶拉地帶進了一處僻靜的院落，庭園雖小，卻被打理得十分錯落有致，趙氏就坐在院子正中的石桌旁修剪一盆盆栽，身邊沒有任何一個婢女陪著。
兩名丫鬟讓徐媽媽跪在那裡之後就退走了，徐媽媽不敢抬頭去看趙氏的臉，她顯得有些發虛，心裡想著，向來是她幫大夫人挾持一些丫鬟，什麼時候自己也淪落到這步田地了。
趙氏將那一整盆盆栽都修建得差不多了才開始講話，而徐媽媽的膝蓋已經又冷又痛，忽然聽見趙氏道：「我聽說，大夫人近來吃不下飯？」
「回二夫人話，大夫人只是一時心情不好，影響了食慾罷了，想來過幾日便會恢復的。」徐媽媽說得斟詞酌句，並且悄悄打量著趙氏的臉色，如今嚴氏被老夫人禁了足，府裡的大小事情，便都是趙氏在出面打理，徐媽媽也怕一時說錯了話，得罪於她。
趙氏卻笑了一聲，放下手裡的剪刀，「罷了，我本來就不該和徐媽媽你客套，你跟著大夫人久了，恐怕性子也學著了她那一路的彎彎道道，客套太多，我想問的東西反而問不出來。」
徐媽媽心裡一突。「二夫人……想問些什麼？」
「我的問題很簡單，就看你願不願意簡簡單單地告訴我了。」趙氏眼神一凝，忽然盯著徐媽媽的眼睛道：「寧滇少爺，到底是怎麼死的。」
嚴氏在屋子裡等到快傍晚，才等得徐媽媽回來，可見著她兩手空空，便氣不打一處來，「怎麼，廚房的那些狗奴才還是不願將好東西呈上來嗎！」
「大夫人，您又不是不知道，那幫奴才慣是會見風使舵的東西，現下您被禁了足，他們做事免不了捧高踩低，您要消消氣。」徐媽媽給嚴氏倒了杯茶水，苦口婆心地規勸道。
嚴氏發了一天的脾氣，想來也是累了，總算沒繼續鬧騰下去，她接過徐媽媽手上的茶水，只冷哼一聲道：「捧高踩低？我瞧著現在是失勢，他們便一味地作踐吧，但我可不是柳惠依那般的蠢婦，等老爺念起我的好，便是我東山再起的時候，到那時我在一個個收拾了這些背主忘恩的奴才。」
「那是自然，那是自然。」徐媽媽陪著笑，「夫人您可是救過老爺性命的，老爺不為別的，光是這救命的恩情，總不會太過苛責夫人您。」
嚴氏喝了一盅茶水，又將徐媽媽打發出來準備晚飯了，徐媽媽點頭哈腰地出了屋子，面色發白，脊背上已經出了一身冷汗，想了想，終究是一咬牙，快步去了。
這年冬天來得格外早，年底還不到，江州就已經降下了初雪。寧如海久病臥床的事漸漸傳遍了江州的各個高門大戶，即便雪天路滑，前來探望之人也絡繹不絕，倒顯得寧府裡很是熱鬧。
只是那些帶著禮品上門的人，探病或許是假的，探虛實才是真的，畢竟江州守備的位子，即便官位不高，也是手握兵權的實權職位，眼紅得人可多了，若是寧如海沒扛過去，一命嗚呼，那他們可要早作準備，看看能不能順流而上。
寧如海豈能不知道那些人的心思，不過他自己也奇怪，說到底染上的也就是一些風寒罷了，卻時好時壞，拖拖拉拉的總不見好，大夫請過不知多少位，溫補的藥材也日日都在吃，小效用能有些起色，但大效用就是沒有。
這一日一大早，又有人執了拜帖而來，這回來探病的是江州節度使龐大人，寧湛與寧淵在正廳接待了，收了禮單，又陳詞濫調地以「父親身體不適，不便見客」為由將人擋了回去，寧湛用一方錦帕擦了擦額頭的汗珠，坐下直喘氣道：「我身子虛得很，同這些人客套又十分費力氣，真不知祖母為何會讓我出來待客。」
「大哥說笑了，你可是咱們家的嫡子，將來要承襲武安伯爵位的人，父親不能待客，也只有你出面最恰當。」寧淵跟著坐下，幾個月來他身量長高了一些，如今身上穿的袍子是新做的，樣子雖然一貫的樸素，料子卻極好，領口與袖邊還滾了一圈白毛，頭髮也梳得嚴謹，模樣瞧上去十分貴氣。
「也不知道父親身體現下怎麼樣了，我好幾次想去探望，可都被二娘擋了。」寧湛直搖頭，露出十分可惜的目光。
「大哥身子並不是十分好，貿然接近父親，染了病氣可怎麼了得，別說二娘了，只怕是祖母，也不會允許你貿然前去探望父親的。」寧淵垂著眼睛道：「不過我前去探望過幾次，父親身體確實好些了，也能隨意下床走動，就是不能吹風，只能在屋裡呆著，整個人瞧上去也懨懨地沒什麼力氣。」
「罷了罷了，瞧不見父親，我在這呆著也沒意思，這便回房去休息，再有什麼人來你替我招待著便是。」寧湛揮了揮手衣袖，帶著個小廝便出了正廳，朝自己的住出去了。
寧湛剛走不久，寧沫便來了，他也不客套，入了正廳，讓貼身的丫鬟關上門，在門口守著，就坐下道：「你明知咱們大哥打算做什麼，卻又總不讓我們放他接近父親，這是個什麼道理？」
寧淵笑了笑，「你應該知道欲擒故縱的道理，一個人若是被壓抑得越久，等有機會爆發的時候，就會鬧騰得越厲害，何況現下大夫人還什麼事都沒有呢，若是大哥的心思被大夫人知道了，那可如何是好。」
「罷了，反正對於我和我娘來說，這麼多年都等過來了，也不差這幾個月的功夫。」寧沫眼神裡劃過一絲冷色，又道：「馬上就是臘月初一了，祖母要擺家宴祭祖，只是咱們那位瘋瘋癲癲的大姐現下正被關在祠堂裡，祖母說為了怕鬧騰，祭祖的時候，要先將她挪出去。」
嫁出去的女兒潑出去的水，寧蕊兒不光發了瘋，還被毫無顏面地休了回來，如果不是怕放她出去丟人，沈氏壓根就不會允許她呆在府裡。
「到底是咱們的大姐，血濃於水，祖母何至於此。」寧淵拂了拂袖，「知道了，我會去勸勸的。」
很快便是臘月初一，原本稀稀疏疏下得連綿不絕地雪也停了，這一日，就連病著的寧如海都出了屋子，同其他人齊刷刷地聚到壽安堂裡，沈氏或許是覺得寧府晦氣了這段日子，也該好好熱鬧一番，請了個戲班子來擺台，熱熱鬧鬧的聲響傳遍了大半個寧府，自然也傳到了嚴氏的耳朵裡。
嚴氏身上穿著的是她特地找出來的最端莊的一身衣服，臉上的妝容也上得嚴謹，徐媽媽此時推門進來，小聲道：「夫人，外邊看守的下人奴婢都打點好了，咱們這便動身吧。」
嚴氏點點頭，由徐媽媽攙著，在憋了這麼些天后頭一次出了屋子，外邊大雪初晴，嚴氏閉眼感受了一會陽光，才深吸一口氣，邁步朝戲樂聲傳來的方向行去。
早在幾天前，徐媽媽就告訴他沈氏要在臘月初一擺宴祭祖，一般這樣的場合，身為當家主母的人不能不在，因此嚴氏就一直心心唸唸等著，等著寧如海藉著這次機會解了她的禁足，可她一通好等，一直等到昨天半夜，依舊連半點要放她出去的消息都沒有。
這回嚴氏可坐不住了，她心裡有一種不好的預感，覺得自己應當會在這瑞寧院裡一直呆到老死，嚴氏一直不是一個會坐以待斃的人，於是她那處一直私藏著的錢，讓徐媽媽出去買通那些看守她的下人，家宴祭祖這種事，別人就算不請她，她身為主母，只要出現了，想必沈氏就算是生氣，也不會讓她當眾走人。
徐媽媽一路將嚴氏扶到了壽安堂外頭，在外邊候著的羅媽媽見嚴氏居然來了，臉色一僵，就要進去通報，可立刻被嚴氏喚住。
「不勞煩媽媽了，我自己進去便成。」嚴氏笑得和顏悅色，可被禁足這些時日，她瘦了足足一大圈，原本富態的微笑，在羅媽媽眼裡也多少有了一絲猙獰之感，羅媽媽還欲說話，可嚴氏已經越過了她，直接走進了院子。
原本一大家子人正圍在圓桌邊，一面吃飯一面看戲，嚴氏的忽然到來彷彿在平和的場面裡砸進了一顆石子，不遠處的戲台上，戲子們依舊唱得搖頭晃腦，咿咿呀呀不停，可桌子這邊，卻沒有一個人說話，甚至連動筷子的動作都停了，場面有些可笑。
寧淵等幾個晚輩都不動神色地起身，喚了一聲母親，沈氏的表情卻冷得像塊冰，「你來做什麼。」
「老夫人說哪裡話，今日既然要祭祖，我這個大夫人怎麼能不在。」嚴氏微笑著說完，也不待沈氏反應，直接走到寧如海身邊，同時看了正挨著寧如海坐的趙氏一眼，趙氏沒說話，會意地讓出位置，走到下首坐了。
「妾身自知犯錯，已經沒有顏面再見老爺，可聽聞老爺久病不癒，現下可是好些了。」嚴氏對寧如海屈下膝蓋，眉眼裡滿是關切。
寧如海身子未好全，整個人瞧上去有些虛浮，望著嚴氏的臉，他心裡對嚴氏是有火氣的，這個婦人竟然做下這樣的醜事，換成任何一個人都不可能如此輕易帶過去，但當年他戰場負傷昏死過去，是嚴氏以女子之身背著他從死人堆裡爬出來，不然他早就沒命在了，也正是因為有這樣一份救命的恩情在，即便嚴氏只是江湖世家的出身，寧如海還是將她娶為正妻，並許諾有他在一日，便沒有人能動她正妻的位置。
話是從他嘴裡說出來的，嚴氏就算讓他蒙羞，可細數這些年嚴氏溫柔似水的點點滴滴，也從未乾涉過他接近別的女子，各種情分堆在一起，寧如海就算心裡生氣，想要責怪，也多少有些於心不忍，此番見嚴氏竟然主動來了，且滿臉討好之意，他即便臉色陰沉，還是主動開口對沈氏道：「老夫人，您看……」
「你自己的夫人你自己處理吧，我老了，是管不住這個家了！」沈氏當然知道寧如海是什麼意思，在惱怒這個兒子不爭氣的同時，也只破罐子破摔地冷哼一聲，果真沒有直接將嚴氏趕走。
嚴氏見沈氏表明了態度，立刻面帶笑容地坐下，更親手將一枚白玉丸子夾進了寧如海碗中，「這白玉丸子是老爺最愛吃的，老爺多吃些。」
見寧如海點點頭，將那丸子吃了，嚴氏臉上的笑容更勝，目光在在坐諸人臉上晃了一圈，最後頓到寧淵臉上，笑道：「有些日子沒見，淵兒似乎長高了。」
「多謝母親掛心。」寧淵立刻站起來，「還未恭賀母親與父親重修舊好。」
「傻孩子，我與你父親從未有過隔閡，重修哪門子的舊好。」嚴氏也是端厚了臉皮，將這句話說得面不改色心不跳，言罷又盯著寧淵道：「不過天下間再好的夫妻關係，也經不起有小人在旁邊折騰，母親此次到底是因為怎樣的原因才遭的這次難，的確該好好反省反省。」
嚴氏這番話說得極為露骨，還透著一股威脅的味道，笑容也極為尖酸，可寧淵彷彿壓根沒看出，心定神清地又向嚴氏見了一禮，才坐下。
站在嚴氏身後的徐媽媽見此處好像用不著自己伺候了，便向後退了兩步，可在這時，她忽然發現趙氏正盯著自己，趙氏目光很淡，眼皮微微眯著，彷彿只是在打量徐媽媽的衣服，可徐媽媽卻被她看得心裡發毛，最後像是想通了什麼，一咬牙，悄然出了屋子，直往祠堂的方向去了。
飯後，沈氏打賞了唱戲的戲子，領頭帶著一群人，踩著薄薄的一層雪花來到了寧家祠堂，因為寧淵求情，寧蕊兒最終沒有被挪出去，不過在祭祖的時候，她也只能被拘在偏堂裡，不能驚擾到別人。
祠堂的正堂已經擺好了桌案與祭品，也早有下人備好了香燭，寧如海作為家主第一個上前，淨了手，燃上香，對著最上方祖宗的排位恭敬地磕了三個響頭。
趙氏在此時湊到嚴氏身邊道：「姐姐來了這裡，都不去看看你的女兒嗎。」
嚴氏斜過眼睛，「勞妹妹你掛心，我那個女兒已經不爭氣成這樣，看不看都一樣，倒是我沒有妹妹你這般福氣，有茉兒那樣聰明伶俐的女兒。」
趙氏微微一笑，後退一步不再說話了。
寧如海上完了香，便輪到沈氏和嚴氏，兩人依次點燃香燭，剛要跪下，忽然聽見外邊傳來一陣嘈雜聲，還伴隨著女子的尖叫，那尖叫聲熟稔，沈氏一聽便知道是寧蕊兒發出來的，不禁冷聲道：「不是讓人看好她了嗎，又出來鬧騰作甚！」
沈氏話音一落，寧蕊兒居然已經衝進了門，她披頭散髮地看了周圍的人群一眼，目光鎖定在沈氏身上，想也沒想便撲了過去，抱住沈氏哭嚎道：「救救我！祖母救救我！大哥不是我殺的！我只是替死鬼，替死鬼，祖母你一定要救救我！」
沈氏直挺挺地看著寧蕊兒一張髒污地臉，慌張下就想用力將她推開，可這是寧蕊兒好像又看見了邊上的嚴氏，轉而鬆開沈氏，又朝嚴氏撲去，尖叫道：「娘你不能這麼對我，你不能讓我替你去死！我分明是聽了你的吩咐才將大哥推到水裡的，你怎麼能將事情全賴在我身上，還要殺我滅口！」
嚴氏一張臉唰地白了，想也沒想就一個耳光抽在了寧蕊兒臉上，「瘋丫頭，在胡亂說些什麼，來人吶，還不把這個瘋丫頭帶下去關起來！」
「不！我哪裡也不去，你要殺我，我哪裡也不去！」寧蕊兒渾身發抖，最後發現寧如海也在場，又連滾帶爬地過去抱住了寧如海的腿，「父親你要相信我，我真的沒有要殺大哥啊！是母親說只有大哥死了，湛哥哥將來才能名正言順地繼承爵位，事情由我去做，是沒人會相信我一個小女孩能殺人！父親，一切都是母親指使我做的，她讓我裝作有項鏈掉到了池塘邊，讓滇哥哥幫我去找，等滇哥哥低頭的時候，就將他推下去……現下母親怕事情捅出來，要殺我滅口了，父親救我，父親救我！」
「老爺，你別聽著瘋丫頭胡言亂語，她已經瘋了，想來又不知發了什麼夢魘，竟然說出這些混賬話。」嚴氏急得聲音都有些發抖，不斷朝外邊喊著，「一個個都傻了嗎，還不將這瘋丫頭帶走，留她在這裡驚擾老爺和老夫人祭拜祖先！」
「慢著！」沈氏現在已經回過神來，寧蕊兒將話說得那般清楚了，她不可能聽不明白，急急站起來，走到寧蕊兒面前道：「你說什麼，你將你大哥推下水，你說的大哥莫非是……滇兒？」
「沒錯，沒錯，就是滇哥哥！」寧蕊兒將頭點得像個簸箕，「是母親，是母親讓我殺了滇哥哥的！我原本不願意，是母親逼我的呀！」
沈氏眼前一黑，險些暈倒，寧滇是她的第一個孫子，自小聰明伶俐，特別討她喜歡，可卻因一場意外溺水而亡，沈氏悲痛之餘，曾經懷疑過是不是有人蓄意謀害，但當時同寧滇在一起的只有四歲的寧蕊兒，寧蕊兒也嚇呆了，一口咬定哥哥是失足落水，他們一群大人，總不能去懷疑這樣一個丫頭吧，最後事情只能不了了之的以意外蓋棺定論，可現下居然被寧蕊兒翻出來這樣一個觸目驚心的事實，怎麼能讓沈氏不震驚！
「老夫人，這丫頭瘋了，您不能信這些胡言亂語！」嚴氏強迫自己鎮定，反正這些積年久遠的事情，早已了無證據，雖然她不知道寧蕊兒是受了什麼刺激突然要說這些，可就算寧蕊兒抖出來了又能怎麼樣，她只要咬死了否認，任誰都知道，瘋子的話是不能信的！
沈氏克制住自己胸腔內不斷翻騰的氣血，瞪著眼睛朝寧如海看過去，寧如海也是一臉目瞪口呆，顯然，這個事實也讓她驚住了。
嚴氏見寧如海瞪著一雙眼睛望著自己，心裡一突，立刻換上了一副表情道：「老爺，難道你也懷疑我！？當初我是怎麼對待滇兒，你是知道的，這府裡但凡有什麼好東西我不是最先記掛著滇兒，又怎麼可能指使一個四歲的丫頭，還是我的親生女兒推他入水！」
是啊。寧如海也反應過來，嚴氏就算再狠毒，怎麼可能做得出這樣的事，何況寧蕊兒現下已經瘋了，這種積年往事又沒有真憑實據，要是靠著這個拿嚴氏問罪，實在是站不住腳。
可當他正要開口說話時，門外邊又響起了一道帶著哭腔的聲音，「大夫人，奴婢求求你回頭吧，不要再執迷不悟下去了，你再這樣，最後害的只能是你自己和湛少爺呀！」
聽見這聲音，嚴氏彷彿像雷劈了一樣僵在原地，她扭過硬邦邦的脖子，見著徐媽媽滿臉淚水的撲進來，跪在地上道：「老爺，老夫人，大小姐說的都是真的，這些事情在老奴心裡壓了這麼些年，實在是壓不下去了！」
「該死的東西，你竟敢背叛我！」嚴氏氣急了，可話一說出口，就暗道一聲糟糕，她這一說，不等於變相承認了徐媽媽所說的是真的嗎！？
「二夫人，二夫人你怎麼了！」人群中忽然又傳出一陣喧鬧，原來是趙氏暈了過去，似乎這事實對她的打擊太大，一時難以承受得住。