怎麼會這樣……怎麼會這樣……嚴氏一雙眼睛都要從眼眶子裡瞪出來了，眼前的一幕簡直讓她睚眥欲裂，她想尖叫，可嘴被勒住，怎麼都發不出聲音。她想推開門闖進去阻止這荒唐的一幕，但雙手被反綁，她只能用力用腦袋撞著門框，試圖讓那兩人停下來，可那兩人的狀態彷彿已經漸入佳境，竟然對周圍的動靜都置若罔聞。
等她額角都撞出了血，她終於認識到自己不過是在徒勞無功罷了，她只能眼睜睜看著，看著自己的丈夫，和自己的兒子，在自己面前做出這樣天理難容的事情！
寧湛興奮得整個人都要燃燒起來了。
從前只敢在夢裡妄想出的場景，居然真的又能實現的一天，望著身下這副軀體，感受著這身體內部熱烘烘的溫度，寧湛嚥了口唾沫，還沒動兩下，就險些要繳械投降。
他知道自己不能這麼快結束，這樣的機會千載難逢，或許這輩子都不會有第二次了，他必須牢牢把握，好好享受，以前所看的那些荒唐書裡，一幅幅各式各樣動作的圖樣接連在他腦子裡展現開來，他抓住寧如海的腰，想將他翻過身來，換個動作繼續馳騁，可當他低下頭，所有的動作卻驟然停頓。
彷彿全身的血液都被凍住了一般，那種徹骨的冰寒讓他半點動作也做不出來了，甚至連發抖的力氣都沒有，唯獨剩下恐懼，一種無邊的恐懼籠罩了他，像是一雙手掐住了他的脖子，讓他喘不來氣。
寧如海的雙眼不知什麼時候已經醒了，他睜著雙眼，臉色漲得通紅，顯然發現了寧湛正在對他做著什麼事情，那雙鼓脹的眼睛裡所蘊含的怒氣，是寧湛從來未曾見過的。
「父……父親……」寧湛聲音帶上了哭腔，「我……我不是有意……」他害怕極了，寧如海的個性他再清楚過了，以至於他連討饒的話都說不出來，的確，犯下這樣的過錯有什麼好討饒的，寧如海忽然暴起，一巴掌將他拍死都有可能。
寧湛索性閉起了眼睛，等著寧如海的巴掌，可他等了好一會功夫，還是一點動靜都沒有，寧如海不光沒打他，甚至都沒有將他推開，他壓抑住心中的顫抖，將眼睛睜開了一條縫，發現寧如海依舊維持著一直以來的姿勢，就那麼軟弱無力地躺著，可那怒視自己的一雙眼睛，又分明表現出他是醒著的。
這是怎麼回事？寧湛心中好奇之下，忍不住動了動身子，可他這一動，原本埋在寧如海身體裡的東西也跟著動了動，寧如海彷彿被什麼刺激了一樣，喉嚨裡發出一陣壓抑的嗚咽，臉色漲得青紅一片，眼睛裡的怒火也更勝，但奇異地，除了臉上的表情，他再沒有別的反應。
「父親？」寧湛壯著膽子，用手在寧如海眼前揮了揮手，「父親你動不了嗎？」
回答他的依舊是寧如海的嗚咽聲。
剎那間，寧湛的膽子又大了起來，寧如海明明是醒著的，卻又動不了，那這是不是表明，剛才的事情，他可以繼續了？
寧湛臉色連變，終於心底壓抑已久的慾望戰勝了理智，想到寧如海明明是醒著的，卻壓根就不能反抗自己，寧湛不光戰火重燃，骨子裡的興奮勁甚至更勝，立刻重新動作了起來，也比之前更加用力。
寧如海大張著嘴，不知是為了喘氣還是為了喝罵，他神志無比清醒，也能清晰感受到身體上的痛苦，但是無論他怎麼用力，就是說不出話，也不能控制自己的身子，經絡內雄渾的內裡也變得一點不剩，如今的寧如海，在寧湛面前，就好像一個全無反抗之力的孩子那般可憐。
但是對於寧如海來說，比起身體上的痛苦，精神上的摧殘與折磨，才像把刀子一樣一下下痛剜著他的心。試問有什麼人能夠承受得住這樣的屈辱？可寧如海再生氣，再痛苦，他也不得不這麼承受著，將這份屈辱照單全收。
肉體與精神的雙重折磨下，寧如海連想死的心都有了。
隔了一道門的嚴氏，心情比起寧如海同樣好不到哪裡去，連勒在嘴裡的白布都被她咬出了血痕，她心裡不停咒罵著，罵天，罵地，罵每一個她覺得對不起她的人，可她就是不想承認，自己如果不是壞事做盡，也落不到這樣的下場。
終於，那邊的寧湛似乎再也支撐不住，長長地呻吟一聲後，繳械投降，渾身大汗地趴在寧如海身上半天沒有動作，他身體原就不十分硬朗，這次又因為興奮過度累壞了，一時間連下床的力氣都沒有。
他甚至還想著，反正寧如海也動不了，等自己休息夠了，興許還能再來一輪，可還沒等他這樣美妙的構想構思完全，房間的大門卻忽然被人推開了。
寧湛嚇了老大一跳，急忙回頭去看，在門口背著光的地方，一個衣著雍容的婦人正站在那裡，為她開門的兩名丫鬟待她走進房間後，又輕巧地把門關上。
到了這一刻，寧湛才看清了那婦人的面容，那婦人穿著一身玫紅色的袍子，顴骨高高的，渾身上下唯一的首飾只有兩耳上的珍珠耳環，卻是二夫人趙氏。
寧湛頓時嚇得話都說不出來了，而寧如海亦用力斜過眼睛，不斷朝那婦人使眼色，眼裡滿是哀求，好像是想讓那婦人救救自己。
「二娘……二娘恕罪……我……我只是……」寧湛屁滾尿流地滾下床，也顧不得自己赤條條的模樣，忙不迭地就在床邊跪下了，磕頭如搗蒜，「我……我只是……」他結結巴巴地想為自己的荒唐行徑辯解，可忽然聽見趙氏冷不丁開口道：「天冷了，你這般跪在地上當心傷了身子，回去讓下人伺候你洗個熱水澡，再好好睡一覺吧。」
寧湛一愣，不禁抬頭看著趙氏，實在不明白趙氏的反應為何這般淡定，按照正常些的思維，她難道不該對自己的行徑暴怒一番，然後呵斥自己喪德敗行嗎？
「怎麼還不去，難道你喜歡光著身子跪著？」趙氏又重複了一句。
「……是！是！」無論如何，看著趙氏好像沒有生氣的意思，寧湛雖然疑惑不解，可心裡也是鬆了一口大氣，一面摀住自己的醜地方，一面狼狽地撿起散落在地上的衣服往身上套，就要灰溜溜出去。
「慢著。」趙氏又呵斥住他，「順便將偏房的人也一併帶走吧。」
寧湛心裡一突，偏房裡居然也有人？他快步走到一片的側門位置，拉開門閂，將偏房的門打開，就瞧見嚴氏被捆了手勒了嘴，正惡狠狠地盯著自己。
「二娘，這……」寧湛倉惶地後退了兩步，自己的親娘為何又會在這裡，難道剛才房裡發生了什麼事，她都看見了嗎？
「你是咱們家的嫡子，寧府未來的主人，我只是你的二娘，你要做什麼事情，無論對錯，我都不會去干涉，所以今日發生了什麼事，我可以全然當做沒看見，也不會在外邊胡亂嚼舌根，可是大夫人會不會跑到老夫人面前去告狀，這我就不得而知了。」趙氏偏頭看著寧湛，「她是你的生母，該如何讓她閉嘴，是你該考慮的事情。」
「可是二娘……父親那邊……」寧湛猶豫不決，忽然想到，寧如海恢復之後，定然不會輕易饒過自己，他就兩腳發顫，險些站不穩。
「你父親這邊有我勸著，他不會生你的氣的。」趙氏乾脆地撂下這麼一句話，倒讓寧湛說不出什麼了，他點頭哈呀地對趙氏行了禮，抓起嚴氏，也不給她鬆綁，兩人就這麼出了屋子。
房間裡又重新安靜下來，趙氏一直站在那裡，活像是一尊雕塑，寧如海依舊一絲不掛地躺在床上，他憤怒地看著趙氏，卻死活不能挪動自己的身子，只能通過喉嚨裡不斷發出的咕嚕聲來表達自己的抗議。
也不知過了多久，趙氏才搖搖頭，「老爺你才多大的年紀，怎麼就病得都動不了了呢。」說完，趙氏緩步走到床邊，在寧如海身邊坐下，掏出一塊絲帕來，輕柔地擦拭著寧如海胸前還未乾全的汗珠，待全部擦拭乾淨後，才繼續道：「當年，我也是這麼擦著你身上的血跡的，老爺你還記得嗎？」
見寧如海一雙眼睛由憤怒轉為困惑，趙氏忽然笑了，「也對，你是記不得的，你記得的只是對你有救命之恩的嚴正芳，至於我，不過是個仗著有個身為將軍的父親，硬要到軍隊裡搗亂的天真小姐而已。」
頓了頓，趙氏抬起眼睛，掃視了這屋子裡的陳設一眼，「我當時也的確是天真得很，其實我不該那麼天真的，天真的喜歡上你，天真的以一個女兒家的身份硬要到軍隊裡瞎混，天真的知道你失蹤後一個人跑去戰場將你從死人堆裡拖出來，天真的不顧男女之隔將你扛到了最近的嚴家療傷，再天真的一個人折返求救，反而成全了你同大夫人的一段佳話，可惜，我終究沒有辦法這樣天真的過一輩子。」
寧如海的眼神已經從憤怒變成了震驚，喉嚨裡的嗚咽聲也停了，他死死盯著趙氏的臉，看著趙氏繼續道：「你知道嗎，我一直以為，你是個英雄，能嫁給你是自己的福氣，所以並不在乎正妻的位置，到了現在我不得不承認，人在年輕的時候是會看走眼的，直到滇兒身亡，死得那樣蹊蹺你卻不聞不問，我才發現，你竟然是一個如此自私涼薄的人……曾經我對你的那些情誼早就磨乾了，我活在這個冷冰冰的寧府裡，所為的，也不過是給滇兒報仇而已。你以為你得的只是風寒嗎，錯了，你其實是中了仙鶴草的寒毒，這些寒毒會漸漸蠶食你的身子，掏空你的底細，高明的是，任憑再精妙的大夫來診斷，都只能診出風寒。」
「你……下……毒……」寧如海似乎努力了許久，才嗚咽出了三個字，哪知趙氏聽後，卻發出一陣抑揚頓挫的笑聲，「我下毒？你錯了，這些仙鶴草，是大夫人派人悄悄種在唐姨娘院子裡的，是淵兒發現了，才將其物歸原主，你要責怪下毒的人，大可去找大夫人那個罪魁禍首，卻是不要賴到我的頭上。」
說完了這一句，趙氏又搖搖頭，「罷了，這屋子裡的味道不太好，我得出去透透氣，老爺你好好休息吧，養好了身子，往後只怕還有得折騰呢。」
「救……救……」寧如海努力瞪著眼睛，又哼了兩聲，原本已經超門口走去的趙氏又停下了步子，轉過身，「忘了告訴老爺，大少爺給你下的藥，是按照藥經特別調製的，原本只是普通迷藥，可惜，因為你已經身中了仙鶴草的寒毒，兩相催化之下，會徹底麻痺你的手筋腳筋，讓你躺在床上動不了，也說不出話，我會安排大夫來給你診治，不過大夫最後的診治結果，只會是你因為中風，將從此臥床不起，我還會安排大少爺同你住在一起，他身為嫡子，日夜照顧生活不能自理的你，也是他的本分，我想對於這件事，大少爺一定非常願意。」
這些話，趙氏猛說一句，寧如海就劇烈地咳嗽一聲，等趙氏說完了，寧如海不知是氣憤還是後悔，竟然兩眼一翻，暈了過去。
趙氏輕哼一聲，這才轉身出了門。
新年還未到，江州寧府裡就傳出了好幾件大事。
寧府的大夫人嚴氏因為犯了錯，原本被嚴加看管了起來，可後來卻又像是吃錯了什麼東西，一夜之間變成了啞巴，而武安伯寧如海，也意外中風，躺在床上動也不能動，成了一個廢人。
寧府的二位主人一夜之間突遭巨變，幾乎在江州的官場震了一震，不過好在有二夫人趙氏出面頂著，卻也沒鬧出多大的風波。寧如海這副模樣，顯然是無法再擔當守備一職了，他不光卸了任，就連武安伯的爵位，也在寧府老夫人的主理下，傳給了嫡子寧湛，徹底的退居深宅，開始養病。
新任武安伯寧湛身子也並不十分好，寧府這樣大的一通家業靠他一個人顯然打理不過來，好在他還有一個得力的弟弟寧淵幫忙操持，又有二夫人趙氏從旁輔助，一時也將舉家上下打理得井井有條，而寧湛也是個少見的孝子，家裡的大事他或許摻不上手，但在孝敬父親這一點上，卻從來不假手他人，不光將生活不能自理的父親挪到自己房裡與自己同住，更是一飲一飯都要親手操持，雖然每到入夜，從房門外經過的下人總會聽到房間內傳出奇怪的聲音，交織著肉體的碰撞聲和男人的嗚咽聲，但因為有二夫人的嚴厲警告在先，倒也沒有人敢胡亂說些什麼，只以為大少爺為了盡快幫老爺恢復身子，在做著某種特殊的按摩。
大年初三，萬事革新。
寧淵穿上一身嶄新的衣裳，披上一件貂皮大氅，先去湘蓮院接了唐氏和寧馨兒，然後踩著新年的第一場瑞雪，到了正廳。
正廳裡已經來了幾位拜年的客人，沈氏在知道寧如海中風後，不知是不是打擊太大，也病倒了，整日歇在壽安堂裡不再搭理外事，而年節後有不少人來串門子，新任武安伯寧湛的身體又不好，幾乎都要睡到日上三竿才起身，倒是累了趙氏大清早就要杵在這裡陪客。
寧淵領著唐氏入座後，便低眉順眼地一面喝茶一面等著，今日他早早過來了，一是要陪著趙氏待客，二是趙氏特地囑咐了，今日曹都督投了拜帖，要上門拜年。
自從去年端陽節的事情後，曹家對於寧家總有種若有若無的敵意，並且有段時間沒來往了，此番突然藉著拜年的由頭上門，任誰都會懷疑其目的，寧府裡現下無一人在朝廷中任有官職，因此難免要小心應對著，趙氏讓寧淵來便也想在應付時底氣足些。
送走了第三波客人後，管家才進來傳話，說曹家的馬車到了，趙氏急忙走出去迎接，寧淵也跟在後面。寧府大門外，停了兩輛十分精緻的馬車，曹桂春穿著便服，下了第一輛馬車，又迅速走到第二輛旁邊，似乎是要迎接什麼人。
隨著車簾的掀開，一個面容英俊，錦袍玉冠的青年下了馬車，此時趙氏和寧淵也出了大門，見著那青年，寧淵先是愣了愣，隨即臉上立刻換了笑容，同趙氏一起下襬道：「見過四殿下，曹都督。」
曹都督哈哈笑道：「二夫人，你和三少爺這回可是稱呼錯了，四殿下如今有了另一層身份，應該喚一聲欽差大人。」
「曹大人，今日咱們可是來寧府拜年的，哪裡有那麼多的規矩。」司空旭調笑了一聲，對趙氏和寧淵點了點頭，率先入了大門，寧淵眼皮抬了抬，他不知道司空旭這回突然上門是在打著怎樣的如意算盤，可忽然間他想起了在華京時呼延元宸對自己說的話，可後來呼延元宸分明又向他傳了信，說皇帝駁回了司空旭的要求，不知他這一次又是打算搞什麼名堂，「欽差？」似乎玩味地重複了一遍這個詞，寧淵低頭，也跟著進了門。
正廳內，眾人分主次坐好，曹桂春先道：「怎的不見新任的武安伯？」
「家兄身子不適，一貫是不起早的，倒是怠慢曹大人和四……欽差大人了。」寧淵急忙起身見禮。
「也罷，貴府近來事忙，倒也虧得二夫人打理有方。」曹桂春又對著趙氏打了個哈哈，才將話頭引到了司空旭身上，「恐怕二位還不知道，年前北面燕州出現了兵禍，聖上特地側縫四殿下為欽差，就為了平定禍事而來，我等即為朝廷官爵，諸事幫襯著四殿下也是應當的。」
燕州兵禍不過是前幾天才傳開的事情，據說又有一幫馬賊在邊境燒殺搶掠，而朝廷居然這麼快就有了反應，司空旭還是欽差……寧淵心裡一下轉過了許多事情，也不禁多看了司空旭兩眼，偏偏司空旭也正在看著他，二人目光對上的一瞬，寧淵分明在司空旭眼底察覺出了幾絲陰沉的目光。
「這是自然的，可現下江州守備已經不是我們老爺了，只能在銀錢與糧食上聊表心意，不知欽差大人想要多少。」趙氏處事通透，說話也不繞圈子，顯然以為司空旭此番帶著曹桂春前來是來要錢的，畢竟馬賊驍勇善殺，錢糧不足的話是決計搞不定，哪知聽了這話，司空旭卻一邊笑一邊搖頭，「二夫人說笑了，貴府最近的境況我也知道，寧老爺和老夫人都病著，這要錢糧的事，我無論如何都開不了口，此番過來，不過是想向二夫人借個人而已。」
「誰？」趙氏條件反射地問道。
司空旭卻沒有立刻回答，而是片刻之後，才將目光挪到了寧淵身上，帶著笑意道：「久聞寧府三公子才華橫溢，不光頗通詩書，在一些國策兵論上也能信手拈來，不知司空某有沒有那個面子，能請三公子從旁協助，好幫我大周盡快肅清邊患匪類？」
「欽差大人，這怕是不妥吧。」趙氏開口道：「淵兒年紀尚輕，不過是個孩子，平匪這類大事他能幫上什麼忙，欽差大人還是不要說笑了。」
「二夫人，英雄不問出處，更無關年齡大小，三少爺有怎樣的手段，我或多或少都是知道的。」司空旭說完，又盯著寧淵的眼睛，「我現在，只想問問三少爺自己的意願。」
寧淵一直垂著眼睛，到這時，他才緩緩抬起了頭，忽然間微笑了一下，輕輕將下顎點了點，「既然是欽差大人相邀，也沒什麼好拒絕的，我去。」