浩蕩的車隊行駛在江州城北的官道上，隊伍兩邊整齊地跟著兩列軍隊，隊伍前端揚著一面巨大的旗幟，上邊銀鉤鐵畫「欽差」二字，一瞧便出自名家之手。
江州與燕州本是相鄰的兩州，可因為中間有一片荒蕪的戈壁灘擋著，燕州遠沒有江州繁華，屬於極北的苦寒之地，貧瘠得很。那裡因為氣候惡劣，土地又很難長出糧食，老百姓的生活很是艱難，加上臨近邊關，馬匪猖獗，前兩年朝廷原本圍剿過一次，也取得了些成效，可最近聽聞又有一幫馬匪捲土重來，折騰得當地怨聲載道，民不聊生。
「寧公子想來並未去過燕州，燕州雖然貧瘠，可青稞酒與青稞打糕卻是一絕，待到了燕州城，寧公子可以細細品嚐一番。」司空旭斜靠在馬車內，整個人看上去雍容鬆散，彷彿並未因旅途日久而覺得勞累。
「欽差大人有所不知，燕州我自然是去過的，青稞打糕的味道也確實不錯，但青稞酒太烈了些，卻不討我的喜歡。」寧淵笑得很淺，應付完了司空旭，又撩開馬車的窗簾，對外邊招了招手，騎著高頭大馬跟在馬車邊的王虎立刻湊了過來，「少爺有什麼吩咐？」
寧淵問道：「離燕州城還有多遠。」
王虎抬頭朝四周看了看，官道旁儘是荒涼的戈壁景象，望過去白茫茫一片，常人實在難以判斷位置，不過王虎從軍時這段路不知走了多少遍，只思慮片刻便道：「照咱們現在的速度，明兒個一早就能進城了。」
寧淵點點頭，放下簾子，剛測過臉來，就對上司空旭一雙探尋的眼神。
「寧公子處事還真是嚴謹，硬要將王統領帶在身邊，難道是在提防我不成。」
寧如海卸任了江州守備後，在新任守備接替之前。守備之職會由原來的副統領暫代，而一眾副統領中王虎的資歷最高，這代理守備便由他頂了過去。此番寧淵雖然答應了司空旭要幫他的忙，卻也提出了條件，要讓王虎領著兩隊軍士隨行，一是可以擔保安全，而是有個信得過的人在身邊跟著，也安心些。
寧淵道：「欽差大人說笑，這戈壁雖然荒涼，我也聽說流寇多得很，大人身邊的護衛雖然得力，可真正碰到什麼危險的時候，那麼幾個護衛除了大人自己，恐怕難以顧到其他人的周全，我不過是未雨綢繆罷了。」
「寧公子與我也不算生人，何必叫得如此生疏，私下裡喚我一聲司空，還是使得的。」司空旭笑道。
「大人說笑，你我身份有別，這僭越之事，我卻是做不來的。」寧淵不軟不硬地撂下這麼一句話，讓司空旭碰了個軟釘子，隨即重新將臉挪向窗外，司空旭盯著寧淵的側臉看了一會，也按捺住心底的情緒，輕輕閉上眼睛。
這一路上，類似這樣互相試探的客套言語已經說過好幾輪了，說到底，司空旭自己都在好奇，寧淵居然會這麼乾脆就答應了自己，俗話說事出反常必有妖，如果寧淵三推四推，他還有把握可以將對方吃得死死的，可寧淵出乎預料的反應，倒讓司空旭踟躕了，總覺得寧淵的腦子裡在打著什麼鬼主意。
畢竟這人年紀雖小，鬼主意卻不是一般的多，稍微放鬆些，就有可能著了他的道。
也罷，等到了燕州，找個時機撇開王虎，總有能讓寧淵向他下跪求饒的時候。
第二日清晨，車隊總算抵達了燕州城，同江州城高大的城牆和寬闊的城門比起來，燕州城方方面面都有些不夠看，城外除了一望無際的大漠，難以見到一片綠植，城牆也是用圖石簡單壘起來了，總共不過三丈餘高，外體還十分斑駁，入城後，城內也幾乎看不到一棟超過二層的閣樓，這也是因地制宜的關係，燕州城經常會遭遇塵暴的侵襲，房屋如果太高的話，便如同木秀於林風必摧的道理。
一行人剛在驛館下榻，燕州總督便得到了消息前來見禮，順便還帶了兩個廚子來準備在驛館擺一桌接風宴，人人都道燕州貧瘠，從這位總督身上看卻不像那麼回事，總督大人不光油光滿面肥頭大耳，為了準備席面還牽來了兩頭豬和兩頭羊，那邊在忙著準備飯食，寧淵卻藉故沒有胃口，向司空旭請了辭，說要去外邊轉轉。
這樣正常合理的請求，擋著人家燕州總督的面，司空旭自然沒有拒絕的道理，不過剛跨出驛館的大門，就有兩個司空旭身邊的護衛如影隨形一般從陰影處冒了出來，顯然是被派出來監視自己的。
寧淵攏了攏背後的大氅，低下頭，邁步朝人多的地方走去，那兩個侍衛亦不緊不慢地吊在後面，畢竟寧淵那件鑲毛邊的皮氅很有辨識度，很難被跟丟。
寧淵在人堆裡左轉右轉，最後進了一家相當簡陋地酒館，坐在那裡似乎點了什麼東西，藉著慢條斯理地吃了起來。那兩個侍衛在隔了半條街的巷子後站著，看寧淵吃完了東西后，居然就趴在桌子上小睡起來。
這一睡就是小半個時辰過去了，終於有一名侍衛察覺不對頭，快步上去，將那個睡著的人扒拉起來看，竟然是個喝得醉醺醺的老頭，只不過背後披著的是寧淵的那件大氅而已。
而此刻的寧淵，已經出現在了足足三條街外的一家茶館裡。
茶館沒有開在臨街的地方，店主也是一個老婆婆，狹小的店堂裡安安靜靜，寧淵一面品茶一面側耳傾聽，很快，隨著一聲長鳴，一直雪白的隼鳥竟然從外邊飛了近來，穩噹噹站在寧淵面前的桌子上。
緊跟在這隼鳥後邊的是一名身形高大的青年，自然是這隼鳥的主人，呼延元宸一瞧見寧淵身上單薄的衣服，立刻皺眉道：「燕州苦寒，如今又沒開春，你怎麼穿得這樣少在外邊晃蕩。」
說罷便將身後的狼皮披風解了下來，二話不說擔在寧淵背上，這才在他對面坐下。
披風裡邊暖烘烘地，還帶著呼延元宸的體溫，寧淵笑了笑，「原本我是有一件氅子的，不過為了甩掉兩個尾巴，不得已送給別人了。」他也許真的有點冷，不禁將那溫熱的披風又在身上裹緊了些，繼續道：「倒是你，我沒想到你竟然會來得這麼快，竟然比我們還早了好幾天。」
「華京到燕州的官道本就好走些，接到你傳書的時候我就立刻啟程了，騎得又是快馬，路上並未耽擱功夫。」說到這裡，呼延元宸皺了皺眉，俊朗的臉上表情很是凝重，「倒是你，明知道四皇子不懷好意，又為何要答應這樣的事情，甚至連侍從都一個不帶在身邊，單槍匹馬跟著他走，你也不怕他半路上欲行不軌，可著實嚇了我一跳。」
「你以為我不想拒絕嗎，是不能拒絕，這種事他說得大義凌然，我要是執意不從，他到時候一定大帽子扣下來，我就算消受得起，可我娘和我妹妹又該怎麼辦。」寧淵道：「我將周石他們留在家裡，也是為了有他們在我娘和妹妹身邊我放心些，而且就是因為擔心自己的處境，所以我才找你幫忙，畢竟跟別人比起來，你至少對我與他之間的糾葛知曉一二。」
聽見寧淵居然這樣直白地表示出對自己的新任，呼延元宸原本焦急的內心不禁緩和了些，還溢出絲絲自滿，他抿了抿嘴角，卻沒有再出言苛責。
在答應了司空旭的要求後，寧淵抽空上了一趟靈虛寺，用雪裡紅向遠在華京的呼延元宸傳信，請他幫忙。這是呼延元宸告訴他的聯絡方式，若是有事要找他，通過雪裡紅就一定能找到，而呼延元宸的確所言非虛，接到信後居然立刻就馬不停蹄地趕來了燕州。
「先不說旁的。」寧淵擺了擺手，「我讓你幫我打聽的事情你可有眉目了。」
「打聽過了，燕州邊境近期的確有一撥馬賊作亂，不過並不是之前那一撥。」呼延元宸擺正臉色，「原來那撥馬賊，曾經接受了朝廷的招安，一直很安分，可不知道為什麼，前段時日他們頭領一夜之間暴斃，原本的馬賊隊伍也解散了，至於現在這撥，也出現得蹊蹺，聽說是忽然冒出來的。」
「果真？」寧淵眼神閃爍了一下，「還有呢？」
「然後同你想像的一樣，燕州城裡的確有人在同那些馬賊暗地裡接觸，不過具體的內容卻無法探知。」呼延元宸說得很輕鬆，其實只有他知道這消息的來源有多寶貴，那群馬賊在城外的荒漠中行蹤不定，要找到他們相當艱難，更別說找到之後還要隱匿尾隨，直到確實探聽到他們與某些人往來的事實，為了這些消息，呼延元宸一個人趴在大漠裡足足兩天兩夜沒闔眼，整得灰頭土臉的，連閆非看了都不忍心。
「謝謝你。」寧淵沉默了一會，才吐出這三個字，看著他雲淡風輕的表情，呼延元宸卻很疑惑，「你是不是在懷疑，那群馬賊和四皇子有關係？」
「這不是明擺著的事情，那個傢伙為了給自己撈取功勞，以在皇帝面前得臉，無論怎樣的事都做得出來。」寧淵道：「我出來得太久，得先回去了，免得打草驚蛇。」
見寧淵起身要走，呼延元宸也跟著起來，握住他的胳膊道：「你若是有什麼應對之策，好歹也要讓我知道，這樣我也能幫襯你一二。」
哪知寧淵卻盯著他的臉看了看，忽然冒出一句，「你這幾日，都沒怎麼休息吧。」
呼延元宸一愣。
他自己也許沒察覺，自己眼下的兩塊烏青與佈滿血絲的眼眶有多明顯，寧淵將背上的披風解了下來，交還到他手裡，道：「一個人就算身體太好，休息不夠，遲早也是會跨的，我已經證實了自己的猜想，接下來的事情可以自己處理了，倒是你如果因為我的事情而弄壞了身體，只會讓我於心不安。」
被寧淵這麼一說，呼延元宸倒不知道該怎麼接話，寧淵關懷的語氣讓他心中微暖，可那句「自己處理」又讓他氣不打一處來。
「你只有一個人，若是……」
「我已經欠了你不少人情，再欠下去，當真不知道要怎麼還才好。」寧淵卻嘆了一口氣，「我這人著實不善於欠著別人的情分，你要是真的想幫我，就踏踏實實回去睡一覺吧。」寧淵想了想，又從口袋裡掏出一個瓷瓶來。
「我曾經跟著好幾名大夫研習過醫理，雖然不說精通醫術，可對於醫治外傷頗有一番心得，你背上那些年幼時被狼群留下的傷疤，看上去雖然癒合了，可碰上季節交替，或者暑熱冬寒的時候，都會有炎症，如果痛癢得厲害，試試這個，應當會比尋常藥鋪裡的金瘡藥好些。」說完，寧淵將瓷瓶塞進了呼延元宸手裡，頭也不回地出了茶館。
呼延元宸愣愣地看著手裡的瓷瓶，發了片刻的呆，半晌之後，才抬起頭來想像寧淵道謝，可周圍哪裡還有半分那人的影子。
第二天，司空旭將王虎喚到近前，指派他帶著兩隊士兵，同燕州守備軍一道上城外搜尋馬匪的下落。
王虎對這樣的指派表示質疑，表明他此番過來純粹是擔當保護寧淵之責的，若是他們出城了，而寧少爺出了差池，他們也不好像剛卸任的老統領擔待。
最後反倒是寧淵主動出面，要求王虎按照司空旭的吩咐去做，並言明他一直呆在驛館裡，週遭有那麼多司空旭的護衛，不會有什麼事，王虎才滿臉狐疑地點了兩隊士兵走了。
待到他們離開，驛館裡安靜下來，司空旭忽然喚住了正要回屋的寧淵，好奇道：「寧公子你這麼隨便就將王統領支開，難道真的壓根就不擔心自己的處境嗎。」
其實這幾日以來，司空旭對於寧淵的覬覦之心不光沒有消停過，反而空前高漲，不過是礙於種種緣由才沒有粗暴地下手。他一直覺得自己是個講究優雅和體面的人，就算是用強的，也要讓那個人心甘情願地讓他用強，其實司空旭也很奇怪，多年以來，他從來沒有對任何一個人動過那樣大的慾念，偏偏寧淵與眾不同，從當初在江州行宮的碼頭第一次見到寧淵開始，那種強烈的似曾相識的感覺，似乎也與現在自己對他那種強烈的佔有慾有一定關係。
如果不是覺得這樣的想法太荒唐，司空旭可能都認為大概是自己上輩子同寧淵有什麼孽緣，這輩子才會這般莫名的想要將他據為己有。
「我的處境？」寧淵回過頭，奇異地對司空旭笑了笑，「大人你覺得，我現在的處境，是自己擔心就能改變的嗎。」
這句話在別人聽來或許有些破枴子破摔的韻味，可司空旭卻漸漸皺起眉頭，他心底的疑惑越來越重了，這般有恃無恐，難道寧淵有什麼不得了的依仗不成。
不對啊，這裡是燕州，天高皇帝遠，寧淵又一個隨從都沒帶，憑他一個人，能翻起什麼風浪來？
可縱使這麼想著，他向來多疑的性格，與按捺不住的好奇心，還是讓他不禁開口道：「或許寧公子還不知道吧，這江州原來被我收容到麾下的馬匪，現下已經全被我處理掉了。」
寧淵眉毛一揚，等著司空旭繼續往下說。
「還有我暗地裡訓練的鐵甲軍，和同江南那群鹽商的交易，不止如此，現下我手中幾乎所有能被稱作把柄的事，都已經被我暗地裡擱置隱藏了起來，絕對讓別人找不到一點蛛絲馬跡，換句話說，當初寧公子用以威脅我的那些把柄，現下已經全然不存在了。」
寧淵搖頭，「我不懂大人你的意思。」
「裝糊塗可不是寧公子你的風格，你已經沒有了能夠牽制我的把柄，就算你將你知道的那些事情捅到父皇跟前，沒有憑據，父皇也不會相信的。」司空旭嘴角勾起一抹笑容，「事到如今，有些事情我也想坦誠地同寧公子你說清楚，今晚這驛館裡就你我二人，不知道我有沒有那個榮幸，能與寧公子你把酒言歡一二。」
「自然沒有什麼不可以的。」寧淵拱手一禮，「那便恭候大人了。」
寧淵回到房間，便除了外袍躺上床，閉上眼開始小憩，看司空旭剛才說的那番話的意思，今晚便是要過來同自己打開天窗說亮話，所以至少在晚上之前，他得養好了精神來對付他才行。
燕州天黑地很快，也不知過了多久，寧淵被一陣細碎地響動驚醒，他驚了兩驚，一驚自己不知道什麼時候竟然睡沉了，二驚司空旭莫非已經抹黑進了他的房間，他立刻坐起身子，哪知腰剛直到一半，額頭就「咚」一聲不知道撞上了什麼硬邦邦的東西，伴隨著一聲男人的悶哼，寧淵忍住痛，想也沒想就一掌拍了出去。
一年多來他並未荒廢賴以防身的武學，這一掌可謂虎虎生風，可惜才拍到一半手腕就被人鐵箍子似地捏住了，那感覺熟悉無比，寧淵想也沒想就脫口道：「呼延元宸？」
回答他的依舊是男人低沉的嗚咽，屋裡雖然沒有點燈，但窗戶不知什麼時候被打開了，月光灑進來，多少也能讓寧淵看清屋內的狀況，呼延元宸站在他床邊，一手抓著他的手腕，一手捂著自己的下巴，眉頭皺得緊緊的，似乎疼得厲害，似乎方才自己的額頭，就是嚴絲合縫地撞在了他的下巴上。
寧淵一時哭笑不得，也來不及計較為何這人會抹黑進了他的屋子，將下巴挪到自己頭頂上，揮開了他的手，下床將燈點燃了。
屋裡有了亮光，總算能視物，呼延元宸坐在床沿，依舊不斷揉著自己的下巴，兩隻眼睛都有些發紅，寧淵古怪道：「真有那麼疼嗎？」
「下巴是我練武的罩門，而且寧兄你的額頭當真好硬。」呼延元宸將手拿開，他那線條剛毅，還冒著一些細碎胡茬地下巴上，竟然有一小塊淤青，看上去頗為滑稽，也破壞了整張臉的美感。
寧淵搖搖頭，目光落到被推開的窗戶上，接著問：「你是從窗戶進來的？外邊那麼多守衛都沒發現你？」
呼延元宸道：「那些守衛若是有能發現我的本事，應當就不會被打發去當看守了。」
「算了，我也不想討論這個。」寧淵揉了揉眉心，「你為何這麼突然就過來了，我不是讓去好好休息嗎。」呼延元宸眼下的烏青一點都沒消下去，一看就壓根沒去休息。
「我原本也想休息的，可是發生了些事情，讓我沒辦法只能來找你的。」呼延元宸說完，忽然伸手扯掉了自己的腰帶，然後動作飛快地將上衣脫了下來。
這樣幽冷的夜裡他居然就只穿了一件衣裳，在寧淵有些僵硬的目光中，他坦蕩蕩地轉過身去，露出自己寬闊結實的脊背，「寧兄你自己看吧。」
寧淵定睛一看，發現呼延元宸背上的陳舊傷疤竟然出現了大片的紅腫，他眼神一凝，不禁伸手上去摸了摸，紅腫處觸手灼熱，而呼延元宸的身子也明顯地顫了兩顫。
呼延元宸語氣低沉，似乎有些生氣：「你給我的那藥莫非是在害我不成，回去我便抹上了，結果卻變成了這副樣子，你當真要好好給我個解釋才好。」
「這……」寧淵一時不知該如何應答，那藥膏是他親手調配的，用的儘是祛濕除火的藥材，按道理是不可能出現這狀況的，瞧呼延元宸的情形顯然是因為火氣加重，而爆發了大範圍的炎症，他想了想，才問道：「你是不是吃了什麼不該吃的東西？」