司空旭回京後，立刻馬不停蹄地進了宮，他原本滿心希望地想規勸皇帝那些玄之又玄的說法信不得，可他低估了皇帝發怒的程度，面對一個帝王鋪天蓋地的怒火時，他竟然連半句為自己辯解的話都說不出來了。
也實在是他低估了東南三州的損失，別說那些顆粒無收的良田了，隨著災禍猖獗，各地盜賊山匪四起，除了糧食歉收，更有百姓流離失所，而原本上繳朝廷的稅銀，也足足虧錢了大半。
這才是真正觸動皇帝心懸的地方。
稅銀能不能如數徵收是一個國的命脈，有銀子才能有軍餉，若是國庫虧空，那立刻便可以將一個國家推到岌岌可危的境地，看見稅銀少了這麼多，皇帝自然發怒，但天災這檔子事，他總不能去罵老天，於是才對背了一個天煞孤星名號的司空旭如此不客氣。
當然，有罵就要有罰，好在皇帝生氣歸生氣，也明白靠這一點玄之又玄的東西也不能明著罰司空旭做什麼，只好下旨讓他安分地呆在府邸裡待罪思過，為百姓誦經祈福，不許外出，等於是將他軟禁了，還順道收走了他手頭上大半的財物，說是要拿去災區賑災。
被軟禁也就罷了，他司空旭從小被軟禁了這麼多次，對這類懲罰沒有多害怕，但皇帝一下收走了他那麼多錢財，還是讓他恨得牙癢癢。
如果不是他還有另一筆暗藏起來的財產，恐怕就該吐血了。
當然，在皇帝降罪的這段時日內，司空旭也沒少聯繫朝中多少與有些交情的官員，想讓這些人在朝中替他說話，司空旭計較的，並非是自己身上擔的罪責，而是關心自己會不會因為這次的事情而再與皇帝離心失寵。
他從小不得皇帝器重，身為皇子卻一直被放養江州，廢了許多年才摸爬滾打回了華京，一路步步為營，好不容易博得了皇帝的幾番青眼，過得也不似從前那般窩囊了，也絕對不要再變回從前那般境地。
可惜，朝中但凡說得上話的重臣與他這位不怎麼得寵的皇子不親近，與他親近但地位低的又說不上話，至於一直與他打得火熱的龐松龐大人，完全關緊了大門只對外稱病，兩耳不聞窗外事，似乎一點也不想去管司空旭的死活。
對於龐松這番姿態，司空旭縱使暗地裡罵破了喉嚨，也是無可奈何的事情，誰讓她一個女兒死在了自己手上，而且見龐松不肯施以援手，司空旭也打定了主意，等到皇帝消了氣，他便要準備在朝中另覓他人互為依附了，到時候有龐家人的好果子吃。
※※※
在百姓居住得最多的城西外圍，還有一處華京中最為貧窮的所在，也就是俗稱的貧民窟。
那裡從前是流浪漢們的聚集地，因為整天烏煙瘴氣實在是很影響市容，所以京兆尹曾經著手帶人清理過幾次，但那些流浪漢無家無財的，很會打游擊，看見官差來了，就一哄而散，躲到他們找不到的地方，窩上一天，等官差走了，又繼續回來我行我素。
他們這樣的行徑讓京兆尹大感頭痛，連著幾次之後，京兆尹嫌棄麻煩，加上那裡的位置也的確很邊緣，漸漸的，京兆尹就索性不管了，也正因為這樣，讓那地方聚集的流浪漢越來越多，不光是流浪漢，一些原本城內的居民，後來家中出了變故，無處可去之後也都聚集在此，原本一塊荒涼的不毛之地漸漸搭起了一個又一個的窩棚和簡陋民房，逐漸演化成了貧民窟。
最近幾日天氣不好，入秋之後便陰雨綿綿，雖說不是大雨，也沒有洪澇的困擾，但這樣陰鬱的天氣看久了也會讓人心情不好，在周石看來，這樣的天氣，尋常人家的子弟多半會窩在屋子裡，喝上一盅暖暖的薑茶祛濕，再看兩本書，下兩盤棋，而不是像自家的少爺一樣，沒事跑到這又髒又亂的貧民窟來「串門子」。
從踏入這貧民窟的地界到現在，拋開路邊那些穿得破破爛爛，用一種不懷好意又猥瑣的目光盯著他們的人不說，光是偷兒，他們就碰上了三四波，可顯然那些慣偷在有功夫在身的周石和寧淵面前討不到絲毫便宜，往往還沒動手就會被抓個正著，而對於這樣的人周石也不會客氣，狠狠教訓一頓才會放走，就這樣殺雞儆猴來了好幾次後，消息靈通的偷兒之間好像也知道了這對主僕不似好惹之人，沒有再上來尋晦氣，至於其他懷著不好心思的人，大概也只能在心裡想一想，沒膽子真的上來動手，他們或許很奇怪，這地方平日裡就算是噗通百姓都不會涉足，這位穿得人模人樣的少爺莫不是吃飽了撐的，跑到這裡來作甚？
「少爺，我瞧著這雨越下越大了，這裡邊也如此髒亂，怕是沒有少爺要找之人，興許是呼延大哥的手下弄錯了也說不定。」周石看見寧淵還有要往深處走的意思，不禁規勸道：「或者少爺你先回去，剩下的事情交給我來便成。」
「你又不認識那人，叫我如何交給你。」寧淵回頭看了他一眼，道：「呼延的手下就是因為不能確定看見的是不是我要找的人，所以我才要親自過來，再找找吧，這地方不大，花上小半個時辰怎麼都該找過一圈了。」
周石抿了抿嘴角，沒再多說，只老實給寧淵打著傘，陪著他繼續緩緩朝前走著。
寧淵一路走，視線就沒有離開過周圍低矮的各類窩棚與往來居民的眼神，那些居民大多衣衫襤褸，婦女帶著小孩窩在路邊坐著，用一種萎縮的眼神打量著他們，而男子要麼對他們視若無睹，要麼則是一臉貪婪地看著寧淵身上那兩三樣玉墜與掛飾，偶爾碰上幾個在吃東西的，吃得也儘是黑乎乎的炊餅與瞧著讓人作嘔的湯水，但看著那些人餓極了狼吞虎嚥的模樣，怎麼都讓人有些不忍。
「朝廷對於城內貧苦的百姓多少都會有一些撫卹，一些達官貴人家裡偶爾也會擺攤設點的施捨糧食，不過這裡的人大多沒有戶籍，且許多都做過偷雞摸狗的行當，不敢暴露在人前，所以過得一直很清苦，京兆尹想將這裡清理掉，不過也是害怕這裡如此髒亂的環境會爆發時疫，繼而影響整個京城，只是嘗試了幾次都沒成功後，便派人將此處看管了起來，但凡只要是生著病的，一律不允許外出。」周石瞧著寧淵露出有些憐憫的目光，不禁出言將自己知道的說了出來。
寧淵點點頭，將情緒收了回去，剛才他看見那些帶著孩子的窮苦婦女，原本想給予他們一些銀錢，但一來他身上銀錢有限，這裡如此多的人，不可能人人有份，二來就算他給了，想必也會被人搶了去，孤兒寡母也無力反抗，索性打消了這想法。
世上窮苦之人太多了，他也管不過來，而且他今日到這裡是來做正事的，不是來當菩薩的。
又走了一段，前方忽然傳來一陣踢打與和罵聲。
「媽的！老子的東西都敢偷！給我狠狠地打！往死裡打！」
「這小子也當真是活膩了，當初咱們哥幾個看他孤兒寡母可憐，勉強讓他在這裡安家，誰料這小子竟然如此不識抬舉，將歪心思動到咱們身上，當真是活膩了！」
「幾位大哥……幾位大哥……求求你們，我娘她當真是病重了，等著這錢救命……求求你們……」
「我呸！你娘病重關老子屁事，這錢老子還要留著今晚請兄弟們喝酒呢！不如老子現在就打死你，等你娘病死了，你也好在黃泉路上繼續盡你的孝道，不會讓你娘孤獨上路啊！」
「你……你們……」
「喲呵，還敢等著我！當真是活膩了！」
「啊……求求你們……饒了我……饒了我……」
寧淵豎起耳朵聽了片刻，覺得那聲音耳熟，急忙抬腳走上前去，離得近了才看清，一群五大三粗，衣衫襤褸的大漢正將一個瘦弱的男子圍在中間不住拳打腳踢著，男子一面求饒一面哭嚎，似乎毫無還手的本事。
寧淵看了周石一眼，周石會意，大喝一聲：「住手！」
那幾個大漢估計是這裡的地頭蛇，根本想不到在這地界有人有膽子叫他們住手，愣了愣，才都停下動作，回過頭來，用陰鬱的目光望著周石和寧淵二人。
當其中一個最為高大，瞧起來也像是領頭的人看見寧淵一身明顯不是此地居民的打扮之後，立刻眼珠子一轉，露出些許調笑的表情，用粗俗的語氣高喝道：「哪裡來的小白臉，居然敢在大爺地盤叫大爺我停手，膽子不小啊！」說完，他目光又落到寧淵用來束髮的玉筒，和腰帶下垂著的玉珮上，繼續道：「看你這一身衣服料子估計不怎麼值錢，那兩塊玉倒是不錯，你要是把那兩塊玉孝敬了大爺我，大爺我就大人不記小人過，饒了你這一回，不然壞了大爺我的興致，是斷手還是斷腳，你自己選吧！」
「好大的口氣。」被這大漢出言威脅，寧淵沒有露出半點怯色，反而笑道：「瞧你的樣子，你在此處也算是個有身份的人了？」
「那是自然，我城西渾江龍曹林曹大爺的名號，這裡有誰不知道！」那大漢用力在胸口錘了兩下，又吐了一口唾沫在腳邊，「小子，廢話少說，快將東西交出來，別再惹得大爺我不痛快，不然小心你的小命！」
「你去處理了吧，對於這類橫行霸道之人不用留手。」寧淵在周石肩膀上拍了一下，周石點點頭，立刻大步上前。
這曹林的確也是這貧民窟裡的一霸，仗著天生孔武有力，糾結了一幫流浪漢，在這貧民窟裡稱王稱霸，也沒人敢逆他的意，一貫是猖狂慣了，所以看見寧淵被他這樣威脅，不光無動於衷，反而將身邊一個侍從模樣的男人派了出來，看樣子是要動手，不禁更加怒火中燒。
周石生得英武高大，在常人中也算是孔武有力的那一類，不過體格比起曹林還是要差了些，曹林自然不會將人放在眼裡，他此時此刻只想將寧淵身上的值錢之物全部搶了，然後到外邊找個最便宜的青樓花天酒地一番，冷哼一聲，道了一句動手，他身邊幾個像是隨從模樣男人立刻怪叫著衝上來，就想像暴打那個瘦弱男子一樣將周石按在地上就地正法了。
可惜，周石習武多年，內家功夫也深厚，哪裡會看得起這些只會逞皮肉力氣的流浪漢，低喝一聲，左一拳右一掌，那些烏合之眾便在成片的慘叫聲中，倒在四周哀嚎不已，沒有一個站得起來了。
「你……你們是什麼人……」原本信心滿滿的曹林被這一幕嚇傻了，好像現在才明白過來眼前這主僕二人他惹不起，已經腳底後退有了開溜的打算，周石不說話，反而忽然間做了個要往前衝的動作，曹林嚇了一跳，怪叫一聲，轉過身頭也不回地跑了，片刻之後便沒了影子。
「當真是草包。」周石不削地撇撇嘴，抖了抖袖子上的灰，而寧淵也在此時上前，走到那躺在地上還在不斷抽泣的瘦弱男子身邊，居高臨下地望著他，道：「能站起來嗎。」
那男子渾身發抖，好像還沒反應過來圍攻他的人已經不見了，過了半晌，才將護著腦袋的胳膊拿下來，也緩緩睜開了眼睛。
可是當他目光落到寧淵臉上是，頓時又露出了一副快要哭的表情，彷彿被嚇得不輕。
「我和齊兄，當真是許久不見了呢。」寧淵嘴角帶著笑，「其實我早就有找齊兄敘舊的打算，可惜不知為何，竟然在京中遍尋不到齊兄的消息了，不想你竟然在此處，而且瞧來，過得也並不是很好……」
「你……你……」男子好像怕極了，抽了半天的氣，才勉強說出一句話，「你是特地找到這裡來找我尋仇的麼……」
寧淵卻避而不答，反而道：「看來齊兄就住在這附近吧，咱們這麼在雨中說話終究是不合適，你不妨請我到你的家中去坐坐。」
男子害怕地看著寧淵，又看了看緊跟上來的周石，還有躺在四周嚎成一片的人，渾身抖了一下，知道自己沒辦法拒絕，只能默默點點頭。
這名被寧淵稱為「齊兄」的男子不是別人，而是曾經在儒林館裡寧淵的舊相識——齊牧雲。
當然，說是舊相識其實有些偏頗，因為寧淵之前與他並不熟稔，如果沒有高郁被陷害的事情的話，寧淵或許壓根不會與這齊牧雲有什麼往來。
寧淵永遠不會忘記，在春闈開始之前，自己出於好心借給齊牧雲的一支毫筆，最後卻反倒被人利用成了陷害自己老師高郁的證據，那次之後，寧淵曾經有數次想過要找齊牧雲來問個清楚，可他好似人間蒸發了一樣，再也沒在華京中出現過。
寧淵本以為以司空旭或是龐松的心性，他這類一無背景二無自保之力的人，為了保住秘密想來是被滅了口，哪知過了這麼久的現在，他居然會得到齊牧雲藏身於貧民窟中的消息。
於是他便尋來了。
這是一個小得不能再小的窩棚，寧淵估摸著也就自己臥房四分之一這麼大，幾根用廢鐵釘固定住的木棍加上勉強能遮風擋雨的稻草，就撐起了這一方小天地，地方不大，還被一塊布簾隔出了裡間外間，離間鋪著褥子，睡了一個白髮蒼蒼的老婦人，老婦人瘦骨嶙峋，一副久病纏身的模樣，而三人坐在外間，齊牧雲還十分心不在焉，是不是回頭瞧一瞧老婦人的狀況。
「你……喝點水……」齊牧雲戰戰兢兢的將一個缺了角的白瓷碗推到寧淵面前，囊中羞澀道：「我這裡的柴禾要留給母親煎藥……現下只有冷水了……」
寧淵落下眼睛瞧了瞧白瓷碗內的一層污垢，沒有伸手。
齊牧雲好像看出了寧淵的心思，又露出一個比哭還要難看的笑容，「你要是嫌髒……不喝也罷，當真是沒有好東西……」一面說，他還一面不停用手扯著自己的衣角，好像是個犯了錯，等著被大人懲罰的小孩一樣。
寧淵到這時，才留意起齊牧雲的打扮，他身上穿的好像還是從前儒林館給每位舉人配發的長衫，只是髒舊了許多，完全看不出原本的顏色不說，好幾個地方還被用其他不料打上了大塊的補丁，一點看不出這衣裳是給讀書人穿的長衫，倒和外邊隨處可見的流浪漢穿著差不多。
「到底也是個名字在冊的舉人，何以活得如此窩囊。」寧淵不禁搖了搖頭。
齊牧雲自然聽見了寧淵的話，臉色一白，卻又彷彿因此鎮定了下來，摸了摸鼻子，自嘲地笑了一聲，「你，你瞧我的樣子，我哪裡還算得上什麼舉人……不過是讀書人中的敗類罷了……」
「你能幫著他們誣陷老師，想來他們也應當給你許了豐厚的油水才對，何以落到現在這步田地。」寧淵壓根沒打算繞彎子說話，直接開門見山。
「我便知道，你若不是為了這個事情，又怎麼會找到我。」齊牧雲抹了抹臉，忽然間對了寧淵拜了下去，腦袋緊緊貼著地面，「從前是我鬼迷了心跳，為了點蠅頭小利幫著他們助紂為虐害人，落到今日這個地步都是咎由自取，你要打要殺，無論什麼報復我都認了，可是我娘……」說到這裡，齊牧雲抬起臉來，居然已經被淚水糊了滿臉，「請你救救我娘，她病得越來越厲害，卻一直沒有錢醫治，我也不知道該去求誰，如今你來了，我便求求你，一人做事一人當，我娘是無辜的，讓他跟著我一起受罪實在是……」
寧淵沒有去扶他，而是平靜道：「你到底碰到了些什麼事情，又為何要躲在這裡，我當真是好奇得很，在說其他的事情之前，你不妨先將這個說給我聽聽。」
齊牧雲點點頭，抹乾淨眼淚，才一五一十地說了起來。
當初張唯等人找到他，讓他配合著演戲，藉以陷害寧淵和高郁時，齊牧雲還懷疑自己是不是聽錯了，連連拒絕。他為人內向，膽子又小，哪裡敢攙和這樣的事情，但是張唯他們便是看中了齊牧雲內向老實的特點，認定了由他出面可以讓寧淵放鬆警惕，一次不行就找兩次，兩次不行就找三次，不斷對他曉之以情動之以理，久而久之，縱使齊牧雲膽子小，也依舊被說動了，因為對方開出來的條件著實客觀。
他在京中數年，一直考不中進士，不能入仕為官，母親又在京中治病每月開支不菲，日子本就過得緊巴巴，可在那些人的許諾裡，事成之後，他不光有大把的銀子可以拿，甚至可以不用參加春闈，而在龐松的舉薦下直接出仕為官，並言明以龐松中書省提調的身份，給一個舉人安排官職完全是揮揮手的事情。
想著自己如果做了官，有了可觀的月俸，不光能給母親治病，還能讓母親過上好日子，自己也能光宗耀祖，光耀門楣，別說還有大把的銀子拿，於是在經歷過一場激烈的思想鬥爭之後，他最終還是答應了下來。
於是便有了春闈之前在考場外邊，齊牧雲與張唯聯合上演的「盜筆大戲」，並且因為齊牧雲一貫給人老實的性格，還真的讓寧淵放鬆了警惕，以至於最後使他們的奸計得逞，成功將高郁拉下馬，讓龐松能操縱中書省接管翰林院。
而在事成之後，龐松等人也果真像之前許諾的那樣，給了齊牧雲不少銀子，還將他提拔進了中書省，給了一個七品中書門侍的差事。
雖然只是七品，但多少也算個官了，甚至還專門給他配了一處宅子，著實讓齊牧雲高興了好一陣子，陷害別人的負罪感也減輕了一些，歡天喜地地帶著母親遷入了新居。
但很快，他這通高興勁還沒過去，噩夢便開始了。